সপ্তানব্বইতম অধ্যায় বিকৃত অরণ্য গাছের গুহা

পুরাতন অশ্বত্থ গাছের গ্রামটি নদীর ধারে গড়ে উঠেছে, আগে এখানে প্রায় এক হাজার মানুষের বসবাস ছিল। একসময় গ্রামের ছোট ছোট ঘর, নতুন নির্মিত ছোটো আধুনিক বাড়ি—সবই ছিল অধিবাসীদের বসায়, আর প্রাচীন শৈলীর সাজানো পর্যটন আবাসগুলিতে থাকত কিছু ভ্রমণপ্রিয় অতিথি। বৃদ্ধেরা অশ্বত্থ গাছের ছায়ায় বসে থাকতেন, শিশুরা ও কুকুরেরা নদীর ধারে ছুটে বেড়াত।

কিন্তু এখন, নিস্তব্ধতা, শুধু এক অদ্ভুত নীরবতা। কোথাও মানুষের ছায়া নেই, কুকুর-বিড়ালও দেখা যায় না, এমনকি চতুর ইঁদুরেরাও অদৃশ্য। তবে এখন গ্রামে আছে কিছু "তিয়েনজি দপ্তরের" অভিযাত্রী দল, নতুনভাবে নির্মিত বেশকিছু পাহারাদার টাওয়ার, যেগুলিতে সর্বদা প্রহরীরা দাঁড়িয়ে আছে।

কালো আকাশে মনে হচ্ছে বজ্রঝড়ের প্রস্তুতি চলছে, শীতল পাহাড়ি বাতাস রাস্তার পাশে টালমাটাল বিদ্যুতের খুঁটিকে দোলাচ্ছে। গুও জুন একদৃষ্টে গাড়ির জানালা দিয়ে বাইরের দৃশ্য দেখছিলেন; গাড়ির বহরটি আবারও পাশ কাটলো এক বিলাসবহুল সরকারি ভবন, যা এখন ধ্বংসপ্রায়, সেটিই ছিল পুরাতন অশ্বত্থ গাছের গ্রামের "সাংস্কৃতিক পর্যটন এলাকা পরিচালন কমিটির" কার্যালয়, যেখানে তিনি একবার ফোন করেছিলেন...

“এই অশ্বত্থ গাছের গ্রামটি 'অদ্ভুত অশ্বত্থ রোগের' এক উদ্ভব কেন্দ্র,” ড্যান শু বললেন, “এটা উৎস কিনা জানা যায়নি, তবে এখানেই রোগের প্রথম বিস্তার।”

“হুম...” গুও জুন চুপচাপ ভাবলেন, এখন হলে গ্রামবাসীরা হয়তো চিকিৎসা বিভাগের সাহায্যে সুস্থ হতে পারতেন।

অশ্বত্থ গাছটির কাছে পৌঁছাতে কিছুটা দূরত্ব ছিল, গাড়ির বহর নদীর পাশে এক খোলা জায়গায় থামলো। এখানে তৈরি হয়েছে কিছু অস্থায়ী ক্যাম্প, আশেপাশের কয়েকটি বাসিন্দার বাড়ির সঙ্গে যুক্ত হয়ে এক কমান্ড কেন্দ্র সৃষ্টি হয়েছে, যেখানে কর্মীরা ব্যস্তভাবে ঘোরাফেরা করছেন।

শিকারি দল ও গুও জুন গাড়ি থেকে নেমে তদন্তকারী দলের সঙ্গে মিলিত হলেন। গুও জুন একপাশে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন; সামনে সেই বিশাল অশ্বত্থ গাছটি পর্যটন প্রচার ছবির মতো নয়, আর নেই সেই সবুজতা ও প্রাণশক্তি—বিকৃত ডাল, ঝরা পাতাগুলো শুধুই ধূসর-কালো, যেন বহুদিন ধরে মৃত।

তিনি দেখলেন, অশ্বত্থ গাছের মূলের নিচে পচে তৈরি হয়েছে এক বিশাল গহ্বর, ভেতরটা অন্ধকার, আবার যেন কিছু অস্পষ্ট আলোর রেখা রয়েছে।

“ড্যান শু, অশ্বত্থ গাছটি এখনও সংক্রামক?” গুও জুন গাছটির দিকে তাকিয়ে শিহরিত হলেন। অদ্ভুত অশ্বত্থ রোগের এক বিস্তারপথ হচ্ছে আক্রান্ত গাছের সঙ্গে সরাসরি সংস্পর্শ, কিন্তু পুরো গ্রামের সংক্রমণ রহস্যময়।

“আছে, কিন্তু আপাতত আমরা ওটা পুড়িয়ে ফেলতে পারি না,薛队 তোমাকে ব্যাখ্যা করবেন।” ড্যান শু রহস্য রেখে উত্তর দিলেন, যা কারো পছন্দ নয়।

কিছুক্ষণ পর, তদন্তকারী দলের সঙ্গে আলাপ শেষে薛霸 এগিয়ে এলেন, “আ জুন, তুমি কি 'পিংটু লাস নদীর হাতের গহ্বর' বিষয়ে জানো?”

গুও জুন মনে করেন, কিন্তু স্পষ্ট নয়, “জানি না...”

“সহজভাবে বললে, ওটা আর্জেন্টিনার এক সরু উপত্যকার গুহার দেয়ালে আঁকা চিত্র, প্রাচীন মানবের সৃষ্টি। ঘন হাতের ছাপ সেখানে বিখ্যাত।”薛霸 ধীরে ধীরে বললেন, যেন শিক্ষক পাঠ দিচ্ছেন, যদিও তার বিশাল দেহ ও বিদ্বান চেহারা একেবারেই মিলছে না।

গুও জুনের ভ্রু কুঁচকে গেল;薛霸 দ্রুত বললেন, “সত্যি বলছি! বিশ্বাস না হলে খুঁজে দেখো।”

ড্যান শু পেছনে চোখের ইশারায় গুও জুনকে সতর্ক করলেন,薛队-কে উত্তেজিত না করতে, কারণ সে নিজের বিদ্বান পরিচয় নিয়ে খুব গর্বিত।

“আমি বিশ্বাস করি, আগে শুনেছি।” গুও জুন মাথা নোয়ালেন, “এর সঙ্গে সম্পর্ক কী?”

“তুমি ওই অশ্বত্থ গাছটি দেখো।”薛霸 গুও জুনকে একটি সামরিক দূরবীন দিলেন, “ওই পচা গহ্বরের পাশে।”

গুও জুন দূরবীন দিয়ে দেখলেন, এবার স্পষ্ট বুঝতে পারলেন—গহ্বরের চারপাশে, ধূসর পচা বাকলে কিছু অগোছালো হাতের ছাপ রয়েছে, আবার মনে হচ্ছে গাছের স্বাভাবিক রেখা, অসংখ্য হাত যেন ছটফট করছে...

তার বুকের ভেতর কেঁপে উঠলো, “ওগুলো কি গ্রামবাসীদের হাতের ছাপ?”

“না, তদন্তকারী দল নমুনা মিলিয়েছে, মোট ১৬টি হাতের ছাপ, একটিও মেলেনি।”薛霸 একটু থেমে শক্ত মুখে বিভ্রান্তির ছায়া, “১৬টি হাতের ছাপ, ১৬ জনের, এটাই অশ্বত্থ গাছের গহ্বরের সর্বোচ্চ ধারণক্ষমতা।”

“অশ্বত্থ গাছের গহ্বরের ধারণক্ষমতা?” গুও জুন হতবাক, শুধু সেই গহ্বরই তো? সেখানে কীভাবে ষোলোজন ঢুকবে?

“ভেতরে আছে এক অদ্ভুত স্থান,”薛霸 সোজা বললেন, দলের কাউকে খুঁজতে ঘুরলেন, “বিজ্ঞান বিভাগ প্রায় পাগল হয়ে গেছে, লিন মো, এসো ব্যাখ্যা করো!”

লিন মো ছিলেন দলের বিজ্ঞানী, ত্রিশের কোঠায়, ডাকা হলে আসলেন না, শুধু দূর থেকে ক্যাপ্টেনকে মাঝের আঙুল দেখালেন।

“হাহাহা।”薛霸 মজা পেলেন, এরপর গুও জুনকে ব্যাখ্যা দিলেন, “আইনস্টাইন আসলেও হয়তো পরিষ্কার করতে পারতেন না। তুমি 'কীটছিদ্র' জানো তো? কীটছিদ্র সময়-স্থানকে বিকৃত করে, এক তত্ত্ব বলে, ওটা পেরিয়ে অন্য জায়গায় যাওয়া যায়। অশ্বত্থ গাছের গহ্বরটা যেন কীটছিদ্র—ভেতরে অন্য এক স্থান।”

薛霸 একেবারে স্বাভাবিকভাবে বললেন, যেন নিজের বাড়ির পেছনে একটা উঠান আছে। যেন একদম ভাবলেন না, তার কথা ও ঘটনা বিশ্বব্যাপী জ্ঞানকে কীভাবে কাঁপিয়ে দেবে।

কত শত বিজ্ঞানী উল্লসিত হবে, আবার কত শত বিজ্ঞানী ভেঙে পড়বে।

কীটছিদ্র? গুও জুন গভীর অশ্বত্থ গাছের গহ্বরের দিকে তাকিয়ে, তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল...

“তোমাকে আগেই বলেছিলাম।” ড্যান শু হাসলেন, G-স্তরের সদস্যদের এ তথ্য জানার অধিকার নেই, শুধু গুও জুনের বিশেষ কারণেই।

তখন গুও জুন বিস্তারিত শুনলেন। গ্রামে রোগের বিস্তার আবিষ্কার ও নিয়ন্ত্রণের পর তদন্ত বিভাগ এ বিস্ময়কর ঘটনা চিহ্নিত করে—অশ্বত্থ গাছের চারপাশে তিন মিটার জায়গা এক অদ্ভুত এলাকা, চৌম্বকক্ষেত্র, মাধ্যাকর্ষণ—সবই বিশৃঙ্খল।

তাই তদন্ত, বিজ্ঞান, অভিযান—তিনটি বিভাগ একত্রে “পুরাতন অশ্বত্থ গাছের গ্রাম জরুরি দল” গড়ে তোলে, এবং তাদের শিকারি দলকে সহায়তার জন্য ডাকে।

薛霸 মোবাইলে গুও জুনকে কিছু ভিডিও দেখালেন।

প্রথমে জরুরি দল রোবট, ড্রোন দিয়ে অশ্বত্থ গাছের গহ্বর অনুসন্ধান শুরু করে, কিন্তু প্রবেশ করতেই সংকেত বিচ্ছিন্ন। পরে বোঝা যায়, বাইরে থেকে সংকেত প্রবেশ করে না, ভেতর থেকে ভূ-তরঙ্গ রেডিও বার্তা আসতে পারে, তবে তীব্র ক্ষয় হওয়ায় শুধু কমান্ড কেন্দ্রেই পাওয়া যায়।

এরপর পরীক্ষামূলক প্রাণী পাঠানো হয়, কিন্তু প্রবেশের পর নিয়ন্ত্রণ হারায়, কয়েক দিন পর সেগুলো মারা যায়—তাপমাত্রা মাপক যন্ত্র ও পরে পাঠানো সদস্যরা তা নিশ্চিত করেন।

“প্রাণীগুলির ক্যামেরা ও রেকর্ডার ছিল, কিন্তু ভেতরে ধারণকৃত ও পাঠানো ছবি-ভিডিও সবই এমনই—”薛霸 আরও ছবি-ভিডিও দেখালেন, সবই বিকৃত, অস্পষ্ট, অজানা আকৃতি, “বিজ্ঞানীরা বহু চেষ্টা করেও পুনরুদ্ধার করতে পারেননি।”

এক সপ্তাহ আগে, জরুরি দল প্রথমবার জীবন্ত মানুষ পাঠানোর চেষ্টা করে, সাহসিকতা দেখায় শিকারি দল। প্রতOriginally আরও সদস্য পাঠানোর কথা ছিল, কিন্তু শুধু একজন বেশি ঢুকতে পারে, তখনই অশ্বত্থ গাছের গহ্বরের “ধারণক্ষমতা” আবিষ্কৃত হয়।

“আমরা প্রবেশ করার পর আবিষ্কার করি…”薛霸 স্মরণ করলেন সেই অদ্ভুত দৃশ্য, “ভেতরে…”