তিরানব্বইতম অধ্যায়: উপরের শিলাফলক

পুরো এক দিন, চব্বিশটি ঘণ্টা ধরে, দানবশিকারী দলটি এই কুণ্ডলিত পাথরের সিঁড়িতে থেমে থেমে এগিয়েছে; পালা করে ঘুমিয়েছে, বিশ্রাম নিয়েছে, তারপর আবার যাত্রা শুরু করেছে, ধীরে ধীরে পাঁচ হাজার মিটার ওপরে থাকা ভূমিস্তরের দিকে এগিয়ে এসেছে।

সামরিক শুকনো বিস্কুট এখনও অনেক ছিল, কিন্তু পরিষ্কার জল ফুরিয়ে গিয়েছিল এগারো ঘণ্টা আগেই। তখন সবাই চিকিৎসাকর্মীদের অস্ত্রোপচারের আগে হাত ধোয়ার কাজে ব্যবহৃত জলই পান করতে শুরু করে। যদি সেই জলে কোনও অদম্য রোগজীবাণু থেকেও থাকে, তবে তারা সম্ভবত অনেক আগেই সংক্রমিত হয়ে পড়ত।

লিন মোকে তখনও দলসদস্যরা পালা করে খাটিয়ায় বয়ে নিয়ে যাচ্ছিল; লৌ শিয়াওনিং নিজের পায়ে হাঁটছিল, কিন্তু সে তখনও বন্দুক বা অন্য কোনও অস্ত্র ধরতে পারছিল না।

উপরে যত উঠছে, চারপাশের ফাঁকা জায়গা ততই সঙ্কীর্ণ হয়ে আসছে; শেষে সিঁড়ি আর বৃত্তাকার পাথরের দেয়ালের মাঝখানে এক মিটারেরও কম ফাঁক রইল, যেন সবাই কোনও পশুর পেটের ভেতর আটকে আছে।

আরও ভয়ানক ব্যাপার ছিল, পুরো সিঁড়িটাই যেন যেকোনো মুহূর্তে ধসে পড়বে—এমন এক দোদুল্যমান অনুভূতি ক্রমেই তীব্র হয়ে উঠছিল। এমনকি সবাই কাঠের সিঁড়ি কাঁপলে যেমন কড়মড় শব্দ হয়, তেমনই এক ধরনের বিকট শব্দও শুনতে পাচ্ছিল।

এটা কেবল তাদের ভ্রম নয়, কারণ পাথরের সিঁড়ি আর পাথরের দেয়ালের গাঢ় লাল সূক্ষ্ম রেখাগুলো ক্রমশ কমে যাচ্ছে, অথচ মাকড়সার জালের মতো ফাটল বেড়ে চলেছে। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, এখানকার জীবনশক্তি ক্রমে নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে, যেন যেকোনো মুহূর্তে বিকট শব্দে ভেঙে পড়বে।

ভয়ংকর প্রাচীন শূন্যতায় মৃত্যু পর্যন্তও মুছে যায়—গু জুন আরবীয় সেই উন্মাদের কথাটা মনে করল। এই পাথরগুলো মারা যাচ্ছে, বিলীন হচ্ছে, নিশ্চিহ্ন হয়ে যাচ্ছে।

ভূমি থেকে যখন আর কয়েকশো মিটার মাত্র বাকি, তখন দলের আবহাওয়াটা ভীষণ নিরানন্দ হয়ে উঠেছিল। সবার শরীর আর মন এতটাই ক্ষয় হয়ে গিয়েছিল যে মাথার চামড়া টানটান, সারা শরীরের হাড়গুলো পর্যন্ত নরম-নিস্তেজ, ব্যথায় জমে আছে; পানিশূন্যতায় মুখ শুকিয়ে কাঠ, ঠোঁটে খসখসে সাদা আবরণ পড়ে গেছে।

আর পায়ের নিচের এই অভিশপ্ত কুণ্ডলিত সিঁড়ির শেষ তখনও দেখা যাচ্ছে না।

এই শারীরিক অবস্থাই একরকম অস্থিরতা জন্ম দিচ্ছিল; যত দৃঢ়ই হোক না কেন, ইচ্ছাশক্তিও তার ক্ষয়ের হাত থেকে বাঁচতে পারছিল না।

দানবশিকারী দল যে পূর্বাঞ্চলীয় বিভাগের একটি চলমান বিশেষ টাস্কফোর্স, তাতে সন্দেহ নেই; কিন্তু এ ধরনের অস্বাভাবিক জায়গা আর মানুষখেকো মানসিক দুর্ভেদ্য বাধার মুখোমুখি তারা প্রথমবার।

যত ওপরে ওঠা যায়, ততই সবকিছু অস্পষ্ট।

ঠিক তখন আরেকটি শীতল করে দেওয়া দৃশ্য দেখা গেল। শ্বে বা নাইট-ভিশন দূরবীনে ওপরে একটি ছাদ দেখতে পেল, পথ আটকে গেছে, তবে...

“আ জুন, তুমি একবার দেখো।” কিছুক্ষণ দেখে শ্বে বা আগে দূরবীনটা পাশে দাঁড়ানো গু জুনের হাতে তুলে দিল।

গু জুন দূরবীন নিয়ে দেখল। কুণ্ডলিত পাথরের সিঁড়ি উঠে গেছে এক পাথরের মঞ্চে; তার ওপরে আর যাওয়ার পথ নেই। কিন্তু মঞ্চের মাথার ঠিক এক মিটারেরও কম ওপরে একটা ছাদ রয়েছে, যা চারপাশের সঙ্গে এক হয়ে গেছে—পাথরেরই অংশ। তবে মঞ্চের ঠিক ওপরে একটা জিনিস স্পষ্ট আলাদা করে বোঝা যাচ্ছে, যেন মোটা পাথরখণ্ড বা ঢাকনার দরজা।

ওই পাথরখণ্ডের নিচের অংশ ভরে আছে অদ্ভুত নকশায়; দেখলে মনে হয় হাতে খোদাই করা, আর তাতে নানা ফুলের আকার ফুটে উঠেছে...

গু জুন হঠাৎ পেয়ানির জন্মভূমি, “ফুলের দেশ” শার শহরের কথা মনে করল। সেই পাথরখণ্ডের ওপরে হয়তো শার শহরের দৃশ্যই খোদাই করা আছে।

কিন্তু যতই দেখছে, তার মন ততই কিছুটা দুলতে লাগল; ক্লান্ত মাথার ভেতর যেন ভ্রমের আভাস উঁকি দিচ্ছে... এখানে কি ভ্রম জাগতে পারে?

কিন্তু একটু পরেও সেই অনুভূতিটা পুরো আকার পেল না, শুধু মানসিক অস্থিরতা আরও বাড়িয়ে দিল।

পাথরখণ্ডে কোনও অদ্ভুত লেখা নেই, তালাও নেই, কিংবা অন্য কোনও যন্ত্রও নেই। তবে চারপাশের ধারগুলোতে অতি সূক্ষ্ম পাথরের ফাঁক আছে, যেন ঠেলে খোলা যায়।

“শ্বে দলনেতা, তেমন কিছু বিশেষ দেখলাম না।” গু জুন দূরবীনটা শ্বে বা-র হাতে ফেরত দিল। “তবে আমার মনে হচ্ছে, ওটাইই বেরোনোর পথ।”

শ্বে বা মাথা নেড়ে অন্যদেরও দেখে নিতে বলল।

অল্পক্ষণের মধ্যেই সবাই বুঝে গেল কী ব্যাপার। বাইরে বেরোতে হলে ওই বাধাটা ভাঙতেই হবে। সি-ফোর বা ক্ষুদ্র ক্ষেপণাস্ত্র দিয়ে কি একে উড়িয়ে দেওয়া যাবে?

“বিস্ফোরণ করা যাবে না।” লিন মো শুনেই আপত্তি জানাল। এখন তার অবশ্য অনেকটাই চেতনা ফিরেছে, পরজীবীর অবশিষ্ট লক্ষণও নেই। “পাথরখণ্ডটা সিঁড়ির খুব কাছেই! নিখুঁতভাবে নিয়ন্ত্রণ করলেও বিস্ফোরণের অভিঘাত সিঁড়িতে পড়বেই, আর পাথরের টুকরোও ঝরে পড়বে। এই পাথরের সিঁড়ি যদি সেভাবেই ভেঙে পড়ে, আমরা কয়েক হাজার মিটার নিচে পড়ে যাব।”

“আমিও মনে করি বিস্ফোরণ করা যাবে না।” এবার গু জুনও মাথা নাড়ল। চারপাশের পাথরের ভঙ্গুরতা সে টের পাচ্ছিল—মরা কাঠের চেয়েও নড়বড়ে।

“আগে উঠে দেখে নিই।” শ্বে বা তখন আক্রমণকারী দলকে নিয়ে শেষ প্রান্তের মঞ্চের নিচের কয়েক ধাপেই পৌঁছে গেল। পাথরখণ্ডের খুব কাছাকাছি, মাত্র অর্ধেক হাত দূরত্বে।

সেই দোদুল্যমান অনুভূতি আরও তীব্র হয়ে উঠল, পাথরের ফাটলও বেড়ে গেল, চওড়া হলো, তবু বাইরের আলোকে আটকে রেখেছে...

তারা আগে বন্দুকের নলের জোরে পাথরখণ্ডটা ঠেলে দেখল, কোনও সাড়া নেই। তারপর বাম দিকে ঠেলা, ডান দিকে ঠেলা—সব দিকেই চেষ্টা করল। মনে হলো বাম দিকে ঠেলার সময় প্রতিক্রিয়াটা একটু বেশি।

“চল, হাতে ঠেলে দেখি।” শ্বে বা বলল। এমন ক্ষেত্রে হাতে ঠেলা আরও কার্যকর হতে পারে।

এখন দলের কাছে অস্ত্র-গোলাবারুদ, জল আর খাবার, চিকিৎসার সরঞ্জাম ছাড়া প্রায় কিছুই নেই। হাতে ঠেলাই সবচেয়ে আদিম, আর সবচেয়ে কাজে লাগে।

আক্রমণকারী দলে দুইজনকে পাহারায় রেখে শ্বে বা-সহ আরও পাঁচজন হাঁটু ভাঁজ করে বসে পড়ল, দু’হাত তুলে পাথরখণ্ডের নিচে চেপে ধরল। “তিন, দুই, এক, ঠেলা!”

তারা জোরে বাম দিকে ঠেলল। পাঁচজন শক্তসমর্থ পুরুষের মুখই লাল হয়ে ফুলে উঠল, শিরা ফুলে বেরিয়ে এলো। “আহ...”

তবু পাথরখণ্ডটা শুধু কিছুটা উঠে গেল; বাইরে থেকে আলো সঙ্গে সঙ্গেই ঢলে পড়ল। কিন্তু তারা কুড়িরও বেশি সেকেন্ড ধরে রাখার পর আর পারল না, দুর্বলভাবে ছেড়ে দিতে বাধ্য হলো। সঙ্গে সঙ্গে পাথরখণ্ডটা ভারী শব্দে আগের জায়গায় নেমে এল, আর ভয়ংকর “ধাম” আওয়াজ হলো। চারপাশের পাথরের ফাটল আরও একটু চওড়া হয়ে গেল...

“ওপরে আলো আছে! এটাই বেরোনোর পথ!” শ্বে বা উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে সবাইকে উৎসাহ দিল, কিন্তু একবারও বলল না যে নিজের সেরা অবস্থাতেও এটা ঠেলতে পারেনি, আর এখন তো ক্লান্ত শরীর নিয়ে তা আরও অসম্ভব।

একবার ঠেলেই শ্বে বা বুঝে গেল, কেবল তাদের কয়েকজন মিলে ঠেলা মানে শক্তির অপচয়। অথচ এখন তাদের প্রতিটি শক্তির কণা অতি মূল্যবান। জল শেষ, আর সময় যত যাচ্ছে, শক্তিও ততই কমবে।

তাই শ্বে বা সবাইকে আগে থামতে বলল, আর গু জুনকে কাছে গিয়ে ভালো করে দেখতে বলল।

কিন্তু গু জুনের ভেতরে কেবল এক ধরনের অস্পষ্ট অস্বস্তিই উথলে উঠছিল, সে আর কিছুই করতে পারছিল না।

অগত্যা শ্বে বা সবাইকে ওপরে ডেকে নিল। গম্ভীর মুখে বলল, “এতক্ষণে আমরা একটু ফাঁক করে ফেলেছি, আলোও দেখা যাচ্ছে! যথেষ্ট জোর থাকলে এই পাথরখণ্ডটা সরানো যাবে! সবাই মিলে একবার চেষ্টা করি, পুরো শক্তি লাগিয়ে। এইবার হবেই।”

তখন সবাই মঞ্চে গিয়ে হেলান দিয়ে বসল। শ্বে বা-র মাথা প্রায় পাথরখণ্ডে ঠেকে যাচ্ছিল।

সর্বাধিক শক্তি জোটাতে লিন মোও, যার এক পা নেই, সেও ভেতরে বসে পড়ল।

কারণ হয়তো তার এইটুকু শক্তির অভাবেই চেষ্টা ব্যর্থ হয়ে যেতে পারে, আর দ্বিতীয়বার করার মতো শক্তি তাদের নাও থাকতে পারে।

সবাই ভালোভাবে জায়গা মেলাল, দু’হাত তুলে পাথরখণ্ডের নিচে চেপে ধরল, একসঙ্গে বাম দিকে ঠেলার জন্য তৈরি হলো...

কিন্তু হঠাৎই গু জুনের মনে এক বিদ্যুৎচমক-সদৃশ ভাবনা জেগে উঠল—বড় বটগাছের গায়ে থাকা সেই ষোলোটি ভিন্ন হাতের ছাপ, সেই ষোলোজন মানুষ।

ওই হাতের ছাপগুলোর আকৃতি অদ্ভুত, যেন সংগ্রাম করছে... এই খসখসে অনিয়মিত নকশার পাথরখণ্ডে হাত রাখতেই কি তাদের হাতের ছাপগুলো অস্বাভাবিক বদলে যাচ্ছে না...

মনে হচ্ছে শুরু থেকেই, যাই হোক না কেন, তাকে এখান পর্যন্ত উঠতেই হবে। সে একা হোক বা পুরো দল—তবু তাকে এখানে পৌঁছতেই হবে।

এই ভাবনাটা কেবল গু জুনের মনেই নয়, ডিম কাকা, লিন মো, ইয়াং হেনানদের মনেও একই সঙ্গে উঁকি দিল। সবারই কপালে ভাঁজ পড়ে গেল।

“এগুলো নিয়ে মাথা ঘামিও না!” শ্বে বা আগেই খেয়াল করছিল, কারণ তার মনেও এই ভয়ানক ভাবনাটা আগেই এসেছিল। সে গর্জে উঠল, “তোমাদের মনে হচ্ছে কি না তা নিয়ে ভাবছ কেন! এটা শুধু শত্রুর ফন্দি! নিচে মরিনি বলেই এখানে উঠে এসেছি, আর শত্রু এখন এটা দিয়ে আমাদের বিভ্রান্ত করতে চাইছে। বেশি ভাববে না, ঠেলতে তৈরি হও!”

কাউকে অনর্থক ভেবে বসার সময় দেওয়া গেল না, কারণ আতঙ্কের অনুভূতি শরীরকে দুর্বল করে দেয়—শক্তি থাকলেও তা প্রয়োগ করা যায় না।

“তিন, দুই, এক!” শ্বে বা চিৎকার করল, সারা শরীরের পেশি ফুলে উঠল। “ঠেলা!”

এক ঝটকায় দলে থাকা ষোলোজনই নিজেদের যতটা সম্ভব সর্বোচ্চ শক্তি লাগিয়ে দিল; কেউ দাঁত চেপে, কেউ গর্জে উঠতে উঠতে দু’হাতে পাথরখণ্ড ঠেলল!

ফলে সবার মুখের রূপই একটু বিকৃত হয়ে গেল, একজোড়া চোখ বিস্ফারিত। লৌ শিয়াওনিংয়ের এখনও পুরোপুরি না জোড়া ডান চোখের কোটরের ব্যান্ডেজে রক্ত লেগে লাল হয়ে উঠল। বাইরে ধূসর আলো আবারও নেমে এলো, আর পাথরখণ্ড ঠেলা হাতগুলোর কাঁপন স্পষ্ট হয়ে উঠল...

গু জুনও অবশ্য সর্বশক্তি দিয়ে ঠেলছিল, কিন্তু তার আগে থেকে মৃদু ভাবে ভেসে ওঠা সেই ভ্রমের অনুভূতি হঠাৎই প্রবল হয়ে উঠল।

কয়েকটি অস্পষ্ট আলোকছায়া আর নিথর রইল না; উন্মাদের মতো তার চোখের সামনে ঝাঁপিয়ে পড়তে লাগল।