বিয়ানবিং অধ্যায় ৮২: পরিষ্কারকরণ, বাণিজ্য পথ!

একটি কালো ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে আছে শত ফুট উঁচু পাহাড়ের চূড়ায়। তার হাতে রক্তাক্ত, এখনও মরেনি এমন একটি ধূসর খরগোশ ঝুলছে। সে দূর থেকে নিচের সব বিস্ময়কর দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে আছে— রক্তিম পূর্ণিমা, হয়তো সকলের অজান্তে সূর্যের রঙ ধারণ করেছে, যার আলো লাল পাহাড়ে পড়ে এক অদ্ভুত ঝলক সৃষ্টি করছে। ঘন পাইনবনের সারি পাহাড়ের খাড়া ঢালে ছায়া ছড়িয়ে দিয়েছে, আকাশে কোথাও কোথাও ঈগলের করুণ ডাক প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।

পাহাড়ের অন্য পাশে অসংখ্য শঙ্কু আকৃতির বালুকাপাথরের ছোট ছোট টিলা ও বিরল বুনো ঝোপঝাড় ছড়িয়ে আছে; দূর থেকে মনে হয় যেন মৌচাকের খোপ, বহু বছরের বাতাস ও ক্ষয়ের ছাপ স্পষ্ট। গভীরভাবে লক্ষ্য করলে দেখা যায়, প্রতিটি ছোট পাহাড়ে গা ছমছমে ধূসর ও কমলা রঙের বালুকাপাথরের দাগ আঁকাবাঁকা রেখায় মোড়ানো।

দৃষ্টি আরও দূরে গেলে দেখা যায়, অপূর্ব নয় ঘোড়ার আঁকা পাহাড়, তারও বহু দূরে সীমাহীন রক্তবর্ণ সমুদ্রের জলরাশি।

এমন সময়, পাহাড়ি অরণ্যের মধ্যে হঠাৎ এক তীব্র ও ঘন শব্দ প্রতিধ্বনিত হল— গাছের ডালে থাকা পাখিরা ভয়ে উড়ে গেল, যেন রঙিন তুলোর বীজ বাতাসে উড়ে বেড়াচ্ছে।

ছায়ামূর্তি যুবকটি মনে হয় কোনও উপজাতির পুরুষ, চেহারায় তারুণ্য, দেহে বলিষ্ঠতা, কিন্তু হঠাৎ প্রবল কম্পন অনুভব করে সে চমকে উঠল। বহু গাছ ভেঙে পড়ছে, চারপাশে ধুলোর ঝড় উঠেছে। সবচেয়ে ভয়ানক দৃশ্য, বনভূমির মধ্যে— হাজার হাজার আকারের বন্য পশু দৌড়ে বেড়াচ্ছে, তাদের গর্জনে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠছে, যেন অবিশ্বাস্য কোনও দুঃস্বপ্ন।

গুরুতর শব্দে গাছপালা ভেঙে যাচ্ছে, যেসব পশু ধীরগতির কিংবা ছোট, তারা দানবীয় প্রাণীর কাছে ছিন্নভিন্ন হয়ে খাদ্য হয়ে যাচ্ছে। পশুচাপ যখন অতিক্রম করছে, চারপাশে ধ্বংসের ছাপ, মৃত পশু ও গাছের দেহ পড়ে রয়েছে নিষ্প্রাণ মাটিতে।

এ এক নিঃশ্বাসরুদ্ধ, ভীতিকর দৃশ্য।

“হায়া! হায়া টুনিমা!” যুবকটি যেন পাগলের মতো দৌড়াতে শুরু করল, আহত খরগোশটি কাদায় পড়ে গেল, ছোট ছোট পা নড়ছিল, সে চেঁচাতে চেঁচাতে সামনে ছুটল— ওদিকে কাঠের বাড়ি, ধোঁয়া উঠছে, লোকজন হাঁটছে, তার গন্তব্য সেই ‘উপজাতি’ নামের গ্রাম।

পশুচাপ, আসছে...

***

পাতার উপজাতির সঙ্গে আলোচনা খুবই সফল হয়েছে। চৌহাও প্রবীণ গোত্রপ্রধানের সঙ্গে সেই বিশেষ লৌহগাছ দেখতে পেয়েছে— এই গাছের শিকড় কিংবা পাতায়ও লৌহের উপাদান আছে, সারা দেহ কালো ও শক্ত, সাধারণ তরবারি দিয়ে কাটা যায় না।

চৌহাও সোজাসাপটা নিজের সমস্ত জিনিসপত্র বার করে দিল, যাতে ওরা পছন্দসই কিছু নিতে পারে। সবশেষে বৃদ্ধ গোত্রপ্রধানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে সেই গুটি ভেড়ার পশম ছাড়া কিছুতেই রাজি নয়, যেন ক্ষুধার্ত মানুষ সুস্বাদু মাংস দেখছে। স্পষ্টত, গভীর অরণ্যে ঠান্ডা প্রতিরোধের উপায় খুবই সীমিত, পশমওয়ালা প্রাণী দুর্লভ, কাঁচা চামড়ার পোশাকে ঠান্ডা রোধ মুশকিল— আর এই নরম, উষ্ণ পশম সহজেই তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে।

চৌহাও হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ল, সঙ্গে থাকা কুন্টাকে গায়ের পশমের পোশাকটি খুলতে বলল, তা তুলে দিল বৃদ্ধের হাতে। সে সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজনায় লাল হয়ে হাঁপাতে লাগল, দাড়ি নাড়িয়ে প্রশ্ন করতে লাগল— লাল শহরে এমন আরও কত আছে?

যদিও লৌহগাছ নমনীয় করার কৌশল মেলেনি, তবু পাতার উপজাতি রাজি হয়েছে লাল শহরের সঙ্গে বাণিজ্যিক সম্পর্ক গড়ে তুলতে। চৌহাও জানিয়ে দিল, শুধু নরম লৌহগাছ চাই, আর গোত্রপ্রধান চাইল প্রচুর ভেড়ার পশম— যদি তৈরি পশমের জামা হয়, তিনটি দিলে একটি পূর্ণবয়স্ক লৌহগাছ পাওয়া যাবে।

লৌহগাছ দিয়ে সহজেই অস্ত্র বা বর্ম বানানো যায়, সৈন্যদের জন্য আদর্শ উপকরণ। এমন লাভজনক চুক্তিতে চৌহাও সঙ্গে সঙ্গেই রাজি হয়ে গেল, দু’জনে উপজাতির দেবতাপ্রতিমার সামনে হাত মেলাল, চুক্তি এত সহজে সম্পন্ন হওয়ায় সে বেশ উৎসাহিত বোধ করল, প্রায়ই বৃদ্ধ গোত্রপ্রধানের আতিথেয়তায় বাঁশের বাঁটিতে রান্না খেতে বসেই যাচ্ছিল।

বিদায়ের আগে চৌহাও আরও লোক চাইল, তখনই বৃদ্ধ জানাল— তাদের গোত্রে ‘নিকৃষ্ট জাত’ নামে কিছু লোক আছে (অর্থাৎ উপজাতি ও বহিরাগতদের মিলিত বংশধর), এদের জন্ম থেকেই তারা নিম্নশ্রেণির, সারাজীবন কেবল শ্রম কাজেই নিযুক্ত থাকে।

অবশেষে ঠিক হল, দশটি পশমের জামার বিনিময়ে এক নিকৃষ্ট জাতি মানুষ পাওয়া যাবে।

চৌহাওয়ের কাছে এত পশমের জামা কোথায়!

সে শান্তভাবে জানিয়ে দিল, দু’দিন পর লোক নিয়ে ফেরত আসবে।

ফিরে গিয়ে সে প্রথম বাণিজ্য পথ নির্মাণের প্রস্তুতি শুরু করল, পাতার উপজাতি পর্যন্ত নিরাপদ পথ খুঁজে বের করতে হবে— অর্থাৎ পথে যত বিপদ আছে, তা দূর না করলে বাণিজ্য কাফেলা যাত্রা করতে পারবে না।

একটি ভার্চুয়াল মানচিত্র ভেসে উঠল চৌহাওয়ের সামনে, স্পষ্টভাবে অঞ্চলগুলি রঙে চিহ্নিত— মানচিত্রে লাল শহর ও পাতার উপজাতি দুটোই ধরা আছে।

“কালো বিন্দু যেখানে বন্য পশুরা জড়ো হয়, লাল বিন্দু যেখানে দৈত্যরা জড়ো হয়। যদি আপনি পাতার উপজাতির সঙ্গে নিরাপদ পথ চান, তিনটি উপায় আছে...” পাশে থাকা মোটা ডান্ডা ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করতে লাগল, কিছুদিন আগে সংগৃহীত তথ্য কাজে লাগল।

তীক্ষ্ণ আলোচনার পর, পথ চূড়ান্ত হলে চৌহাও তৎক্ষণাৎ উদ্যোগ নিল।

সে কুন্টাকে আদেশ দিল, সকলকে ডেকে আনতে, এমনকি প্রধান যাজককেও। কারণ এলাকা জঙ্গল ও অজানা জলাভূমিতে ভরা, তাই ঘোড়ার দল পাঠানো হয়নি।

প্রথম ধ্বংসযোগ্য বিপজ্জনক এলাকা— লক্ষ্য ছিল চৌহাওয়ের চেনা দর্শন獠牙বন্যশূকর। এক সময় সে একা, সহায়হীন, শিশুর মতো ঘুরে বেড়াত, তখন এই শূকর তাকে শিকার করেছিল— চৌহাও বদলা নিতে প্রস্তুত।

সবাই পাহাড়ের পাথরের আড়ালে লুকিয়ে থাকল, চৌহাও নিরুত্তাপ তাকাল; কিছু দূরে দেখা গেল, কাদায় গড়াগড়ি খেলছে লাল শূকরদের দল— তারা যেন মৃত্যুর ছায়া টের পায়নি।

“তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালীটি কত?”

“নবম স্তর। লাল শূকররা অলস স্বভাবের, খাওয়ার সময় ছাড়া তেমন সতর্ক নয়, আপনি একে একে বের করে মেরে ফেলতে পারেন।”

“এত বোকাদের জন্য সময় নষ্টের দরকার নেই।” চৌহাও চোখে ঝিলিক ফেলে সব উতু যোদ্ধাকে সামনে এনে দাঁড় করাল, “আমার নির্দেশে, ওদের ঐ কাদার পুকুরেই গুলি করে মেরে ফেলো।”

“তিন... দুই... এক...”

“ছাড়ো—!!”

চৌহাওয়ের নির্দেশে অজস্র তীর ছুটে গেল, লাল শূকরদের বাসস্থানে আঘাত করল, সঙ্গে সঙ্গে ছয়টি শূকর পড়ে গেল, গাঢ় রক্ত মিশে গেল কাদায়, কর্কশ চিৎকারে পরিবেশ কেঁপে উঠল।

“পরবর্তী ছোঁড়ার জন্য প্রস্তুত হও।” চৌহাও আবার ডাকল। প্রশিক্ষিত উতু শিকারিরা অনায়াসে পিঠ থেকে তীর বের করল, মুহূর্তে আবার তীরবৃষ্টি ছুটল, আরও তিনটি獠牙লাল শূকর পড়ল, আহত শূকররা ব্যাকুলে গড়াতে লাগল, রক্তাক্ত কাদা ছিটকে উঠল।

অনেক獠牙লাল শূকর আতঙ্কে জলাভূমি ছেড়ে পালাতে চাইল, কিন্তু কিছুদূর যেতেই, ঘাসের আড়ালে লুকিয়ে থাকা প্রাপ্তবয়স্ক কঙ্কাল সৈন্যদের হাতে ঘিরে পড়ল— কুন্টা আগে থেকেই তার সঙ্গীদের নিয়ে ফাঁদ পেতেছিল, কেউই পালিয়ে বাঁচতে পারল না।

সবচেয়ে বড়獠牙শূকর রাজা বুঝতে পারল কিছু অস্বাভাবিক, তার চোখে হিংস্র ঝিলিক ফুটল, দৌড়ে উঠল পাহাড়ের পাথরের দিকে। তার গতি এত দ্রুত যে কাদা ছিটকে চারপাশ ভিজে গেল, ভয়াবহ দৃশ্য।

কিন্তু সে ঝাঁপিয়ে পড়ার আগেই, হঠাৎ তার মাথার মাঝখান দিয়ে কালো বর্শার ছায়া বিদ্যুৎবেগে ঢুকে গেল; চিৎকারেরও সময় হল না, রক্ত ছিটকে পড়ল, নিষ্ঠুর獠牙শূকর রাজা মুহূর্তেই লুটিয়ে পড়ল, মৃতদেহ দুর্গন্ধযুক্ত কাদায় গড়াতে গড়াতে থেমে গেল।

চৌহাও পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে শান্তভাবে হাত সরিয়ে নিল, যেন সাধারণ কোনও কাজ করেছে, মুখে প্রশান্ত ভঙ্গিতে বলল—

“কঙ্কাল সৈন্যরা, এই লাল শূকরগুলোর দেহ টেনে নিয়ে চলো, তীরন্দাজ দল আমার সঙ্গে সামনে এগিয়ে আসো।”