৭৩তম অধ্যায়: সমুদ্রের বুকে চিরনিদ্রা

আজও চাঁদ রক্তিম, আকাশে শুধু ঘন মেঘের ভারী স্তর। গমক্ষেত থেকে আসা কুনতা আজ আর হাসছে না, তার মুখের রেখায় গাছের ছালের মতো টানটান হতাশার ছাপ।
সে আমাকে বলল, “সময় হয়ে গেছে।”
সমুদ্রের ঢেউ আছড়ে পড়ছে শিলার ওপর, কাদায় কালো বালুচরা গড়াগড়ি খাচ্ছে।领地 থেকে এক দীর্ঘ শিঙার আওয়াজ ভেসে উঠল, তারপর একসঙ্গে অনেকগুলো শিঙার শব্দ বাতাস কাঁপিয়ে তুলল। দূরের জঙ্গলে উড়ন্ত পাখিরা চমকে উঠল; এক বিশাল কালো পাখি যেন হঠাৎ ঘুম ভেঙে ডানা ঝাপটাল, সাদা হাতির দাঁতের মতো ধারালো ঠোঁট উঁচিয়ে আকাশভেদী রাগে চিৎকার করে উঠল—
তার দেহ বাতাসে ঝড় তুলল, সে নীচে আগুন ঘেরা লোকদের দিকে ঝাঁপিয়ে এল। কিন্তু মাঝ আকাশেই সে অসংখ্য তীরের ঝাঁক এসে পড়ল তার ওপর, সমস্ত শরীরে রক্তের বৃষ্টি ছিটিয়ে দিল। অবশেষে মর্মান্তিক চিৎকারে সে এক বিশাল শিলার ওপর পড়ে গেল, শরীর কত জায়গায় যে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল কে জানে।
ঘন দাড়িওয়ালা এক দৈত্যদেহী মানুষ ধোঁয়ার মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার কোমল জলের মতো কাব্যময় চোখে ঝলসে উঠল কঠিন এক দৃঢ়তা, হাতে ধরা পাথরের কুঠার দিয়ে সে পাখির গলায় আঘাত হানল...
বিশ্ববৃক্ষের জ্বলন্ত শিখার সামনে, ঝৌ হাও স্থির মূর্তির মতো আগুনের পেছনে দাঁড়িয়ে রইল। সে কিছু বলল না, শুধু সেই দাউদাউ আগুনের দিকে চেয়ে রইল, শুনতে থাকল গাঢ় লাল আর ছাইরঙা কাঠের পটপট শব্দ, আর তার সামনে—
একদল মানুষ এক হাঁটু গেড়ে বসে আছে, তারাও কোনো শব্দ করছে না। তাদের দৃষ্টি领主-এর মতোই গভীর ভাবনায় নিমগ্ন, চোখের গভীরে হালকা বিষাদের ছায়া।
কিছুক্ষণ পর উলাকু দ্রুত ফিরে এল, ঝৌ হাও-এর পাশে নতগম্ভীর কণ্ঠে বলল, “মারা গেছে।”
“ভালো, এখন আর কেউ আমাদের বিরক্ত করবে না।” যেন অনেকদিন পর কথা বলছে, ঝৌ হাও-এর কণ্ঠে শুষ্কতা। সে জনতার ভেতর মহান পুরোহিতের দিকে তাকাল, কুনতার দিকে তাকাল, সবার দিকে তাকাল। তারপর ধীরে হাত তুলল, “রক্তিম নগরের জন্য যারা প্রাণ দিয়েছে, তাদের মর্যাদার সঙ্গে সমাধি হওয়া উচিত। আজ তিনজন আমাদের জাতির মানুষ প্রাণ হারিয়েছে, বিশ্ববৃক্ষের ছায়ায় শপথ, তাদের আত্মা প্রবল স্রোতের মতো সমুদ্রে ডুবে যাবে, দ্রুততম পথে ড্রাগন হ্রদে ফিরে আসবে, শেষে উতু গোত্রের পূর্বপুরুষদের কোলে আশ্রয় নেবে।”
“বিশ্ববৃক্ষের শপথে, তাদের সন্তানেরাও চিরকাল পূর্বপুরুষদের আশীর্বাদ পাবে।”
এই কথাগুলো ঝৌ হাও নিজে বলেনি, বরং তার বুকের সামনে থেকে ভেসে আসে, কারণ মোটা পান্ডা তখন জামার ভেতর লুকিয়ে, ছলনাময় পুরোহিতের ভূমিকায়।
উতু গোত্রের মানুষ প্রজন্মের পর প্রজন্ম দ্বীপে বসবাস করে, পশুর পেটে, মানুষের পেটে কিংবা মাটিতে বা গাছে সমাধি নয়, তারা সবচেয়ে বেশি সমুদ্র সমাধিতে বিশ্বাসী। দীর্ঘদিন হ্রদের পাশে থাকার ফলে, তারা মনে করে এটাই প্রিয়জনদের বিদায়ের সার্থক পথ।
আশ্চর্য, ভার্চুয়াল জগতের চরিত্রদেরও বিশ্বাস আছে, অথচ বাস্তবের বহু মানুষ যেন বিশ্বাসের কথা ভুলেই গেছে।
দুই সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা অগণিত কঙ্কালসেনা আজ কোনো কাজ করছে না, নানা অস্ত্র হাতে, সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পেরিয়ে যাওয়া মানুষদের দিকে চেয়ে আছে, নীরবে বিদায় জানাচ্ছে।

ঝৌ হাও সামনে, দু’পাশে মহান পুরোহিত আর কুনতা, পেছনে বাকিরা নিঃশব্দে অনুসরণ করছে। তারা যখন সৈকতে পৌঁছল, দুই মিটার লম্বা, পশুচর্মে ঢাকা কাঠের ভেলা দড়িতে বাঁধা।
এগুলো সেই তিন মৃত গোত্রবাসীর জীবদ্দশার স্মৃতিচিহ্ন; তাদের দেহ ফেরত আসেনি।
ঝৌ হাও-এর চোখ কেঁপে উঠল, জামার স্তূপে অসামান্য পশুর দাঁতের মালা কিছুক্ষণ থেমে থাকল, তারপর সে কালো বর্শা তুলল, মেঘে ঢাকা রক্তিম চাঁদের দিকে তাকিয়ে বজ্রকণ্ঠে বলল, “শুরু করো!”
আগে থেকেই প্রস্তুত উলাকু সঙ্গে সঙ্গে দড়ি খুলল, ত্রিত্তা আর সে প্রাণপণে ভেলা ঠেলল, জলের বড় বড় ঢেউয়ে ভাসতে ভাসতে, কাপড়চোপড়ে ভরা ভেলা কুয়াশাচ্ছন্ন সমুদ্রে এগিয়ে গেল।
জনতার ভেতর থেকে অগ্নিশলাকা ছুঁড়ে দেওয়া হল, বিশ মিটার দূর ছুঁয়ে তাত্ক্ষণিক আগুন জ্বলে উঠল ভেলার ওপর।
“মহান উতু, হে পূর্বপুরুষগণ, এ তোমাদের আতুস।”
পুরোহিত এইশামান কারও সাহায্য ছাড়াই এগিয়ে এলো, ছোট ছোট পায়ে বালুকাবেলার শেষে, লাল সমুদ্রের কিনারে গিয়ে দাঁড়াল। তার চোখে কোমল দীপ্তি, কুয়াশায় আবছা আগুনের দিকে চেয়ে সমান কণ্ঠে বলল—
“এরা আতুসদের সবচেয়ে বিশুদ্ধ রক্তধারী, দয়া করে তাদের তোমাদের দেশে ফিরতে দাও, তারা সেই ভূমিকে খুব মিস করে।”
“তাদের আত্মা, বাড়ি ফিরে যাক।”
............
আলোকিত পথ পেরিয়ে বেরিয়ে এলো ঝৌ হাও, চোখে একটু অস্বস্তি, চারপাশে ঝাপসা দৃশ্যের ওপর দৃষ্টি ফেলল, পলক পড়ছে বারবার, মাথা ঘোরার হালকা অনুভূতি। এমন সময় হঠাৎ কানে ভেসে এল প্রাণবন্ত কণ্ঠ—“ওহে, নক্ষত্রভাই, এত দেরি করে এলে কেন?”
“领地-তে একটু কাজ ছিল।”
ঝৌ হাও কষ্ট করে হাসল, এখন অনেক ভালো লাগছে। সে হাস্যোজ্জ্বল পুরুষের ওপর চোখ বুলিয়ে চারপাশে তাকাল—
কমপক্ষে এখানে আকাশ স্বাভাবিক, ঝলমলে রোদে মাটি সোনালি, প্রায় তিরিশটা গম্বুজাত帐াত তাঁবু চারপাশের ঘাসে ছড়িয়ে, তামাটে চামড়ার স্বর্ণকেশী নারী-পুরুষ কৃষিকাজের সরঞ্জাম হাতে নতদৃষ্টি নিয়ে দূরের খেতের দিকে যাচ্ছে, বিস্তৃত সোনালি ফসল ঘূর্ণি-ঢেউয়ের মতো শব্দ তুলছে—
দূর থেকে আসা ঠাণ্ডা বাতাস ভেসে এলো, ঘাসভরা ময়দান ছুঁয়ে গেল মানুষ ও জিনিসপত্র।
আশ্চর্য, এখানেও রয়েছে উপরের দিকে জ্বলন্ত বিশাল বৃক্ষ, তবে আগুনের রঙ নীলাভ সবুজ, দূর থেকে অপার্থিব মায়াবী ও বর্ণিল; ঝৌ হাও এই প্রথম অন্য খেলোয়াড়ের বিশ্বহৃদয় দেখল।

বাহিরে কাঠের তীরধনুকের কিছু পাহারা টাওয়ার ছাড়া, মাঝখানে রয়েছে কয়েকটি বিশালাকৃতির কাঠের ভবন, মন্দিরের মতো আকৃতি, গাম্ভীর্য আর প্রাচীনতার ছাপ, স্পষ্টতই উঁচু স্তরের স্থাপনা। হঠাৎ কিছু শব্দ শুনে সে মাথা ঘুরিয়ে দূরে ঘাসে চেয়ে দেখল, প্রখর রোদের নিচে বিশাল একদল ঘোড়সওয়ার ছুটছে, হাতে বর্শা তুলে তারা মহড়া দিচ্ছে।
“হা হা, কেমন লাগছে!”
অহংকারী যুবক হেসে উঠল, ঝৌ হাও যখন চারপাশ দেখছিল, সে তখন চুপচাপ তাকিয়ে ছিল। “ওরা আমার সদ্য গড়া সেনাদল, তোমার লোকদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হবে।”
ঝৌ হাও কিছু বলল না, কারণ ঘোড়ায় চড়া যুদ্ধ দক্ষতা; প্রশিক্ষণ পেলে তারা হতে পারে অপ্রতিরোধ্য অশ্বারোহী বাহিনী, তিন হাজার সৈন্য দিয়ে গোটা রাজ্য দখলের সেই কিংবদন্তি কথার মতো।
“‘আমি অহংকার করব’, স্তর: ১০
领地: মধ্যভূমি তৃণভূমি
বর্তমান স্তর: এক
ভৃত্য সংখ্যা: বিয়াল্লিশ
বিদ্বেষী প্রতিবেশী: তিনজন রাজ্যখেলোয়াড়
উঁচু স্তরের স্থাপনা: মন্দির”
মোটা পান্ডা যথারীতি নির্ভরযোগ্য, বিস্তারিত তথ্য দিয়ে দিল; ঝৌ হাও আর ভাবতে হল না। তারা দু’জনে হাঁটতে হাঁটতে অপরিচিত领地-র মনোরম দৃশ্য অবলোকন করল।