বাণিজ্যদলের প্রত্যাবর্তন: অধ্যায় বায়ানব্বই

ঘণ্টাখানেকেরও বেশি পরে, চৌ হাও প্রথমে ঘোড়া ছুটিয়ে নিজ ভূখণ্ডে ফিরে এলেন।

এইবার হাগু গোত্রকে সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করার অভিযানে, লাল নগরে আবারও তেইশজন নারী-পুরুষ দাস আনা হলো; আগের বারের মতোই, এই করুণ মানুষের কজনই বা স্পষ্ট করে কথা বলতে পারত, অধিকাংশেরই চেতনা যেন আচ্ছন্ন।

চৌ হাও সরাসরি এসব জটিল ব্যাপারে হাত দিলেন না। তিনি মৃতপ্রাণ সৈনিকদের দলকে আদেশ দিলেন তাদের দাস-অঞ্চলে নিয়ে যেতে, আর বুদ্ধিমান সত্তাদেরই দায়িত্ব দিলেন সেসব বিষয়ের সমন্বয় ও ব্যবস্থাপনা করতে। শুধু বলে দিলেন, যেন যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ওই এলাকার মজুদ-গুহাগুলোর হালচাল ঠিকঠাক করে নেওয়া হয়।

যে সৈনিকরা যুদ্ধে প্রাণ হারিয়েছিল, তাদের তিনি আবার সমুদ্র-সমাধির রীতিতেই বিদায় জানালেন; উটু জাতির সকল মানুষকে ডেকে তিনি মৃতদের অন্ত্যেষ্টি সম্পন্ন করলেন।

ময়দানে সেই বুড়ি মহামন্ত্রিণী না থাকলেও শোকের আবহ একটুও কম ছিল না, বরং আরও গাঢ়। চৌ হাও নিজেও জানতেন না, তিনি কি এই ভিড়ের মধ্যেই তাদের আবেগে আক্রান্ত হয়েছেন; বুকের ভিতরটা ভারী হয়ে উঠেছিল। কারণ, শুরুতে তিনিই তো সবাইকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, অথচ এখন ক্রমে ক্রমে এত মানুষ মারা যাচ্ছে।

এতে তাঁর মনে না জাগে উপায় ছিল না—ভবিষ্যতে যুদ্ধে কি তবে শুধু মৃতপ্রাণ সৈনিকদের দল নিয়েই বের হওয়া ভালো হবে?

যুদ্ধের পর উটু মানুষের সংখ্যা দিনদিন কমে যাচ্ছিল। এভাবে চলতে থাকলে উপায় নেই। চৌ হাও স্থির করলেন, আরও বেশি বহির্জাতিকে লাল নগরে টেনে এনে একটি সংখ্যায় বড় নতুন শক্তি গড়ে তুলবেন। কিন্তু যে বামন শাতোক তাঁর জন্য লোক জোগাড় করার কথা বলেছিল, তার কোনো খোঁজই মিলছিল না।

‘থাক, আর ভাবছি না।’ চৌ হাও এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি প্রভু-শিলাদুর্গের দিকে হাঁটতে লাগলেন এবং সাম্প্রতিক যুদ্ধসংক্রান্ত পরিকল্পনা নিয়ে কাজ শুরু করলেন। ঘুমন্ত অরণ্য এখন তাঁর নিয়ন্ত্রণে এসেছে—এই খবর আশপাশের গোত্রগুলোর কানে খুব শিগগিরই পৌঁছে যাবে। তখন এই বর্বর জংলি মানুষগুলিকে দমিয়ে রাখতে হলে আজকের চেয়েও শক্তিশালী ক্ষমতার প্রদর্শন দেখাতে হবে।

কঙ্কর-বিছানো সরু দীর্ঘ পথ ধরে হাঁটতে হাঁটতে পরিচিত সমুদ্রের বাতাস চুলের ফাঁকে বয়ে গেল, সঙ্গে সেই নোনতা গন্ধ।

***

সাং, পত্র-গোত্রের প্রধান। তাঁর জন্ম ছিল অবমাননাকর; মায়ের সঙ্গে এক বহির্জাতির সম্পর্কের ফসল তিনি। কিন্তু ছয় বছর বয়সে নিজের টোটেমিক চিহ্ন জাগ্রত হয়, আর বহুবার গোত্রকে বিপদ থেকে উদ্ধার করেন বলে কুড়ির আগেই মানুষজন তাঁকে নতুন প্রধান হিসেবে মান্য করে। কিন্তু যেটা কেউ ভাবেনি, তা হলো—বহির্জাতি রক্তের ব্যাপারে কড়াকড়ি সবচেয়ে বেশি তাঁরই। এই সব বছরে তাঁর সিদ্ধান্তের জন্য কে জানে কত অসহায় দাস হিমশীতল অরণ্যে নৃশংসভাবে মারা গেছে।

আজ সাং মহামন্ত্রিণীর সঙ্গে লাল নগরে এলেন। বাণিজ্যদল প্রথমবারের মতো লেনদেন শেষ করে ফিরেছে। সঙ্গে ছিল দ্বিতীয় শিকারদল, আর ছিল কাঠের খাঁচা-গাড়িতে বন্দি ছাব্বিশজন দাস। সেই কাঠের গাড়িগুলোর গায়ে লোহার মতো কালো আভা—দেখলেই গা শিউরে ওঠে; সেগুলি লৌহবৃক্ষ নরম করে পুনর্গঠন করা। পত্র-গোত্রের লোকজন নিজেদের হাতে দরজা না খুললে, সাধারণ অস্ত্রশস্ত্রে সেগুলো ভাঙা কঠিন।

ছোট ছোট পোশাক পরা, অথচ মুখে জমে থাকা শীতল নিস্তেজতা—এমন নারী-পুরুষেরা কাঠের গাড়ির কাঁপুনির ছন্দে দুলছিল। তারা জানতই না, এই যাত্রার গন্তব্য কোথায়। মৃত্যু হলেও তা যেন এড়ানো যাবে না—নিয়তিরই আরেক নাম।

সাং তখন মধ্যবয়সে পৌঁছেছেন। তাঁর মুখের দুই পাশে গাঢ় কালো ভ্রূ-দাড়ির ঘন ঝুটি, আর চোখের পাতা যেন ছুরিতে খোদাই করা—স্পষ্ট ও ধারালো। দৃষ্টি ছিল স্থির ও দীপ্তিমান। কিন্তু সেটা ছিল আসার আগের কথা। লাল নগর নামের এই গোত্রভূমি চোখে পড়তেই তিনি কেঁপে উঠলেন; চারপাশের দৃশ্যের দিকে আরও অবিশ্বাসে তাকাতে লাগলেন।

এখানকার মাটি যেন কোনো ভয়ংকর শক্তি দিয়ে সমান করে চেঁছে ফেলা হয়েছে। তাঁর সারা জীবনে দেখা সমভূমির চেয়েও এটি মসৃণ। বিস্তীর্ণ সবুজ ঘাসের মাঝে নদীর স্রোতের মতো আঁকাবাঁকা বহু কাদামাটির পথ ছড়িয়ে আছে।

আর একটু ভিতরে তাকাতেই চোখে পড়ে মন কেড়ে নেওয়া একটি পাথরের দানব।

এখন লাল নগরের দুই কিলোমিটারের মধ্যে বাড়তি পাথর কিংবা গাছপালা, আগাছা খুঁজে পাওয়া কঠিন। কিন্তু দেখা যায় চৌকোনা কাঠের বেষ্টনী, সারি সারি সাজানো, পরস্পর থেকে প্রায় পঞ্চাশ মিটার দূরে; যেন এক বিশাল কাঠামোর ফ্রেম হয়ে ভেতরের সবচেয়ে গভীর অংশে থাকা লাল নগরের অট্টালিকাগুলোকে ঘিরে রেখেছে।

এইসব বাধার পাশে বা আড়ালে মাঝেমধ্যে এক-দু’টি বেশ সজীব বোধসম্পন্ন কঙ্কাল-যোদ্ধাকে টহল দিতে দেখা যায়। এমনকি নির্দিষ্ট কিছু এলাকায় আছে খাঁচার গাড়ির চেয়েও বহুগুণ বড় কাঠের ঘর; তার ভিতরে দাঁড়ানো সৈনিকেরা ধীরে ধীরে তাদের চলার দিকে দৃষ্টি মেলে দেখছিল।

দলের সঙ্গে থাকা, প্রধানকে পাহারা দেওয়ার কয়েক ডজন পত্র-গোত্রের মানুষও সতর্ক হয়ে কাছে সরে এল, সম্ভাব্য বিপদ ঠেকানোর জন্য।

‘এটাই কি লাল নগর?’ সাং যেন কিছুটা উপলব্ধি করে মনে মনে ভাবলেন। পাশের মহামন্ত্রিণীকে তিনি হাসিমুখে নিজের দিকে তাকিয়ে থাকতে অনুভব করছিলেন। যদিও তাঁর দৃষ্টির সঙ্গে নিজের দৃষ্টি মিলল না, তবু বুকে এক ধরনের অস্বস্তি ক্রমশ উঠে এল।

আগে তিনি যে মহামন্ত্রিণীকে টেনে নিয়ে যাওয়া ‘রথ’ দেখেছিলেন, আর এখন এখানে এত বিপুল অস্থিহীন-জীবের সমাবেশ দেখছেন—এটুকুই সাংকে বিস্ময়ে হতবাক করার জন্য যথেষ্ট ছিল। কিন্তু সামনের পথে যখন দেখলেন, রৌপ্যাভা-ঢাকা পোশাক পরা ছয়জন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ একের পর এক এগিয়ে আসছে, আর তাদের নিচে কালো দেহের চতুষ্পদ বন্যপশু ঘোড়ার মতো ছুটছে, তখন তিনি অনুভব করলেন রক্তমাখা হত্যার এক তীব্র খুনে-আভা সোজা মুখে আছড়ে পড়ছে। সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মুখাবয়ব বদলে গেল, এবং কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন।

এরা সবাই যোদ্ধা?

“মহামন্ত্রিণী।” দলের নেতা অলাফ ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামলেন, আর গাড়ির ওপর থাকা মহামন্ত্রিণীর সামনে ভক্তিভরে প্রণাম করলেন। তবে পরমুহূর্তেই তিনি যেন কিছু টের পেলেন, তাঁর আগের স্বচ্ছন্দ ভঙ্গি মুহূর্তে মিলিয়ে গেল।

“তুমি আহত হয়েছ?” মহামন্ত্রিণী কর্কশ গলায় বললেন।

“হ্যাঁ, দু’জন মারা গেছে।” হাগু গোত্রের সঙ্গে লড়াইয়ের সময় অলাফের বাঁ চোখ এক বর্বর লোক জীবন্ত উপড়ে নিয়েছিল; এখনও সাদা বেঁধনে জড়ানো। এখন থেকে তাঁকে একচোখে মানুষ চিনতে হবে।

তবু এটা তো ‘গৌরবের ক্ষত’। সবচেয়ে কষ্টের, সবচেয়ে যন্ত্রণার সময়েও সেই বিশ্বস্ত যোদ্ধা নিজেকে এভাবেই সান্ত্বনা দিত।

বৃদ্ধা কথাটা শুনে দুঃখে ভেঙে পড়ার মতো কোনো ভাব দেখালেন না; বরং কিছুক্ষণ নীরবে স্থির হয়ে রইলেন। তাঁর কৃশ শুকনো হাত দু’টি কাঁপছিল, তা কারও নজরে পড়ল না। “তারা কি পূর্বপুরুষদের কাছে ফিরে গেছে?”

“হ্যাঁ, প্রভু নিজে তাদের বিদায় দিয়েছেন।” পাশে থাকা তুলুন বলল। তার ত্বক সাধারণ গোত্রবাসীদের তুলনায় অনেক বেশি ফর্সা, মুখে দাড়ির গোড়াও খুব কম। লোকজন প্রায়ই মজা করে তাকে নারী বলে ডাকে, আর তিনি স্বভাবতই সহজে বিষণ্ন হয়ে পড়েন এমন একজন মানুষ।

পাশের শিকারদলীয় উটু লোকেরাও এ কথা শুনে একে একে বিষণ্ন হয়ে উঠল। তারা যদি যুদ্ধক্ষেত্রে থাকত, তবে নিশ্চয়ই নিজেদের গোত্রসদস্যদের আহত বা নিহত হতে চোখের সামনে দাঁড়িয়ে দেখত না।

“ভালো, তারা সবাই ভালো সন্তান…” মহামন্ত্রিণী প্রায় কারও কানে না-যাওয়া গলায় বিড়বিড় করলেন। তারপর হাত নেড়ে রথটিকে শহরের ভেতর এগিয়ে নিতে বললেন। “এঁনিই পত্র-গোত্রের প্রধান। তোমরা তাঁর সঙ্গেও প্রভুর কাছে চলে যাও।”

দুই পাশে বেষ্টনীবেষ্টিত দীর্ঘ কাদামাটির পথ পেরিয়ে, তারা যখন দূরে প্রসারিত সেই কালো পাথরের প্রাচীরের কাছে পৌঁছল, তখন মাঝখানের প্রায় পাঁচ মিটার উঁচু মোটা কাঠের দরজাটি তিন-চারটি অস্থিহীন-জীব ধীরে ধীরে ঠেলে খুলে দিল, আর দলটি এগিয়ে চলল।

এই কালো প্রাচীরের ভেতরে প্রবেশ করে সাং নিচের বিস্তীর্ণ অঞ্চলের দিকে তাকালেন। মনে হলো তিনি যেন এক নতুন জগৎ দেখতে পেলেন। তাঁর মুখভঙ্গি বদলে গেল। এখানে আর চারপাশে শীতল নিস্তব্ধ বিশাল ঘাসের মাঠ নেই, দেখা যায় না কুৎসিত চেহারার অস্থিহীন-জীব—

প্রতিটি রাস্তা যেন অসংখ্য মসৃণ নুড়ি দিয়ে ভরাট; সাপের মতো বাঁকানো ও দীর্ঘ। অদূরের উপত্যকায় সারি সারি মজবুত কাঠের অট্টালিকা বৃত্তের মতো ছড়িয়ে আছে, গ্রামের ভিতর বাচ্চারা খেলা করে চেঁচামেচি করছে। রৌপ্য-আভা পোশাক পরা কোনো দেহসজ্জিত পুরুষ মৃত পশুর দেহ কাঁধে তুলে চলছে না। একটি প্রশস্ত বালুময় মাঠে এক ডজনেরও বেশি যোদ্ধা কালো বর্শা ও ভারী ঢাল হাতে তাদের সামনে রাখা কুশপুতুলের দিকে শক্ত স্বরে হাঁক দিচ্ছে। আর শেষে তিনি দেখতে পেলেন উচ্চভূমির ওপর নির্মিত সেই বিশাল পাথরের দৈত্যকে—পর্বতের মতো মহিমান্বিত, চোখ টানার মতো বিরাট। তার বিপরীতে দাঁড়িয়ে আছে রক্তসমুদ্রের অসীম পটভূমিতে জ্বলতে থাকা এক বিশাল দেববৃক্ষ।

দূর থেকে সেই ঘন লাল ফুলভরা বৃক্ষশাখার দিকে তাকিয়ে তিনি জীবনে প্রথমবার এত স্পষ্টভাবে দেবতার অস্তিত্ব অনুভব করলেন।

“লাল নগরে স্বাগতম।” আই শামান পেছন ফিরলেন না, তবে শান্ত কণ্ঠে বললেন। তিনি কেবল তখনকার কথা স্মরণ করলেন, যখন প্রথমবার প্রভুর সঙ্গে দেখা হয়েছিল, আর সেই ভঙ্গিটি নকল করলেন।