পঁচাশি অধ্যায়: বাঘকে উত্যক্ত করা

তার ভুরুয়ের কোণে জমে ওঠা ঘাম ধীরে ধীরে গড়িয়ে তার রুক্ষ মুখের ওপর দিয়ে নিঃশব্দে ঝরে পড়ছিল।
গাফ গভীর উদ্বেগভরা মুখে তাকিয়ে ছিল সেই বিচিত্র কাঠের দানবটির দিকে। তার ওপর চারটি কঙ্কালসদৃশ অমৃতজীবী দাঁড়িয়ে আছে; কেউ যদি বেপরোয়া হয়ে এগোয়, তবে তাদের ওপর তীরের ঝড় নেমে আসবে।

“গোষ্ঠীপতি, আমাদের ছয়জন মারা গেছে।” এক শুকনো-পাতলা ভৃত্য কাঁপা কাঁপা গলায় বলল। পাশে দাঁড়ানো প্রায় দশজন গোষ্ঠীবাসীর মুখেও ছিল আতঙ্ক আর বিভ্রান্তির ছাপ; আগের সেই আক্রমণাত্মক ভঙ্গি যেন কোথাও মিলিয়ে গেছে।

কিছুক্ষণ আগেই শত্রু গোষ্ঠীর প্রান্তসীমায় তারা একের পর এক ফাঁদে পড়েছিল। সেগুলো এমন নিপুণভাবে পাতা হয়েছিল যে, বড় বড় শিকারি পর্যন্ত প্রাণ দিয়ে তার মূল্য দিত। কয়েকজন মারা গিয়েছে, আরও অনেকে গুরুতর আহত হয়েছে—কারও হাত নেই, কারও পায়ের গোছায় ভেদ হয়ে গেছে। এই ধারাবাহিক বিপর্যয় তাদের মনোবল একেবারে ভেঙে দিয়েছিল।

“অকর্মণ্য জিনিস!” গাফ ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে ঘুরে দাঁড়াল। দাঁতে দাঁত চেপে হাতে ধরা কাঠের বর্শা জোরে ছুড়ে মারল। ঝট করে তার ছায়াটি বিদ্যুতের মতো ছুটে গিয়ে এক প্রাপ্তবয়স্ক কঙ্কাল-সৈন্যকে সেখানেই চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল, তারপর মন্দ শব্দ তুলে একটি কাঠের বিমে গিয়ে বিঁধল।

পাশের গোষ্ঠীবাসীরা তা দেখে একে একে অনুকরণ করল। হাতে থাকা সব বর্শা শেষ হয়ে গেলে, প্রহরীদুর্গের কঙ্কাল-সৈন্যরাও সব মরেই গেল। তবে তখন নির্মাণটি কাঁটার গায়ে বিদ্ধ সজারুর মতো বীভৎস দশায় পরিণত হয়েছে।

“এগিয়ে চলো।” গাফ ইশারা করল, আর সবাইকে নিয়ে সামনে এগোল। তারা刚 ছোড়া বর্শাগুলো ফিরে নিতে চেয়েছিল। কিন্তু কয়েক পা এগোতেই মানুষের মুখের চেয়েও বড় এক অগ্নিগোলক সোজা জনতার দিকে এসে আছড়ে পড়ল—

“ধুম্！！”
আগুনের কুয়াশা ছিটকে উঠল, বড় বড় পাথরের টুকরো চারদিকে উড়ে গেল।

উৎস পাহাড়ি গোষ্ঠীর যোদ্ধারা আর্তনাদ করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। অনেকের গায়ে আগুন লেগে গেল; তারা উন্মাদের মতো ছটফট করতে লাগল, গড়াগড়ি খেতে লাগল। তাদের চিৎকার যেন হৃদয় ছিঁড়ে ফেলার মতো। সবচেয়ে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে গাফ পাশ কাটিয়ে সরে গেল, বিস্ফোরণের অভিঘাত এড়িয়ে। তবু আগুনের ঢেউ তাকে আংশিক স্পর্শ করল; তার নিতম্বের লম্বা পাতাগুলো মুহূর্তে জ্বলে উঠল। আতঙ্কে সে সে-সব লজ্জার আবরণ ছিঁড়ে ফেলে একেবারে নগ্ন হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

“তোমরা যে-ই হও না কেন, যদি আমাদের লাল নগরকে অপমান করার সাহস দেখাও, প্রভু নিজেই আসবেন, আর তোমাদের সবাইকে হত্যা করবেন।”
কর্ণদুর্গের চারপাশে শিশুসুলভ এক কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল। কবে যে এক কুঁচকানো মুখের বুড়ি নিঃশব্দে টাওয়ারের ওপর দাঁড়িয়ে গেছে, কেউ টেরই পায়নি। সে অন্ধকার মুখে উৎস পাহাড়ি গোষ্ঠীর লোকদের দিকে তাকিয়ে আছে।

“এ তো দেবতার কণ্ঠস্বর, এ তো দেবতা!!”
“উআআআ!”

গাফ-সহ যারা বেঁচে ছিল, সেই উৎস পাহাড়ি গোষ্ঠীর লোকেরা উচ্চগ্রামের সেই কণ্ঠ শুনেই ভয়ে কাঁপতে লাগল। তারা তৎক্ষণাৎ পিছনে ঘুরে ছুটল, চারদিকে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, যুদ্ধ করার সব ইচ্ছা একেবারে হারিয়ে ফেলল, আর বনের গোষ্ঠী-ভূমির দিকে প্রাণপণে দৌড়াতে লাগল।

***

অন্যদিকে, ঝৌ হাও যখন শুনল যে তার এলাকায় হামলা হয়েছে, তার মুখভঙ্গি মুহূর্তে বদলে গেল। সে তো একটু আগেই পরপর কয়েকটি এলাকা-রক্ষার যুদ্ধ শেষ করেছে; সঞ্চিত সুরক্ষা-সময়ও মাত্র অর্ধেকের কিছু বেশি কেটেছে। তাহলে আবার আক্রমণ এল কোথা থেকে?

“এটা সুমেরু নিদ্রাবনের এক নরখাদক গোষ্ঠী। তারা লাল নগরে ঢুকতে পারেনি, শুধু প্রান্তে চারজন প্রাপ্তবয়স্ক কঙ্কাল-সৈন্যকে মেরেছে। সাথি যাজক-জাদুকর থাকায় শত্রুর বেশিরভাগই পালিয়ে গেছে।” পাণ্ডা মনে করিয়ে দিল। দ্বীপের ভেতরের নানা গতিবিধির ওপর সে সবসময় নজর রাখত; এইবার উৎস পাহাড়ি গোষ্ঠীর বেপরোয়া আচরণও তার পর্যবেক্ষণ ও হিসাবের মধ্যেই ছিল।

তাহলে এ তো অ-খেলোয়াড় চরিত্রের আক্রমণ!
ঝৌ হাও কথাটা শুনে একটু থমকে গেল। কিছুক্ষণ নীরবে ভেবে নিল, তারপর সরাসরি দল নিয়ে ফিরে চলল। এইবার সে স্থির সিদ্ধান্ত নিয়েছে—কিছুই না করে বসে থাকা, আর যেকোনো মুহূর্তে গায়ে এসে পড়তে পারে এমন বিপদকে পাশে রেখে দেওয়া ঠিক নয়। লাল নগরে ফিরে গিয়ে সে সোজা সেনা নিয়ে এলাকাটির চারপাশের শত্রু-শক্তি গুঁড়িয়ে দেবে; একটাও বাকি রাখবে না।

কথাটা আশপাশের ভৃত্যদের জানাতেই লোকজনের মধ্যে হইচই পড়ে গেল। অনেকের মুখেই ক্ষোভ জ্বলে উঠল। বিশেষ করে উটু গোষ্ঠীর লোকেরা—কষ্টে তারা একটা নিরাপদ আশ্রয় পেয়েছে, আর এখন কেউ সেটা কেড়ে নিতে চাইছে; এটা কখনোই মেনে নেওয়া যায় না।

“প্রভু, আমাকে ওদের মেরে ফেলতে দিন।” উলাকু গম্ভীর মুখে বলল। জঙ্গলে গেরিলা যুদ্ধ তার বিশেষ দক্ষতা; পুরো শক্তি নিয়ে ঝাঁপালে অন্তত শত্রুর ডজনখানেক লোককে সঙ্গে নিয়ে মরতে পারবে।

“প্রভু, আমিও যাব!” বৃদ্ধ ভৃত্য কুন্তা-ও সামনে এসে গম্ভীর গলায় বলল। কেউ যদি এই ভূমিতে হস্তক্ষেপ করে, সে তা সহ্য করবে না। মহান প্রভুর প্রতি এ এক অবমাননা।

“আমিও যাব।”
“আমিও…”
একজনের পর একজন ভৃত্য হৃদয়ের টানে এগিয়ে এল। ঝৌ হাও ধীরে ধীরে সবার মুখের দিকে তাকাল, সবার চোখেমুখের আবেগ পড়ে নিল। তারপর গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “এটা তো অবশ্যই আমাকে নিয়েই হবে!”

কয়েক ঘণ্টা পরে, ঝৌ হাও যখন নিজ এলাকায় ফিরে এল, তখন ‘শাসকের দিনলিপি’ ইতিমধ্যেই কয়েকটি নতুন তথ্য হালনাগাদ করে ফেলেছে:

এক ঘণ্টা আগে, এক বন্য প্রাণী তোমার এলাকায় এসে পড়েছিল; টহলরত প্রাপ্তবয়স্ক কঙ্কাল-সৈন্য তাকে মেরে ফেলেছে…

তিন ঘণ্টা আগে, জোটসঙ্গী ‘অহংকার দেখানোর জন্যই বেঁচে আছি’ তোমার এলাকার দিকে এক চালান সামগ্রী পাঠিয়েছে; দয়া করে গ্রহণ করো…

চার ঘণ্টা আগে, একদল হিংস্র গোষ্ঠী-মানুষ তোমার এলাকায় আক্রমণ চালিয়েছিল; যাজক-জাদুকর আর কঙ্কাল-ধনুর্বিদ তাদের হত্যা করেছে…

অহংকার-বাহকের পাঠানো জিনিসপত্র ছিল ভেড়ার উল, গরুর চামড়া আর শিং—এত বেশি যে স্তূপ হয়ে পাহাড়ের মতো দেখাচ্ছিল। নিরাপত্তার জন্য ঝৌ হাও সঙ্গে সঙ্গে মহান যাজিকাকে সামগ্রী পাহারা দিয়ে নিয়ে যেতে বলল। এই ঠাকুমার যেন অন্য গোষ্ঠী নিয়ে বিশেষ কৌতূহল আছে; যাত্রাপথ কত দূর, তাতে তার কিচ্ছু যায় আসে না। যেহেতু এমনই, তবে মৃত্যুদূত দলটাকেই গাড়ি টেনে নিয়ে যেতে দাও।

এটি ছিল পাতাগোষ্ঠীর দিকে প্রথম বাণিজ্য-যাত্রা। সে বিশেষভাবে বলে দিয়েছিল, পাতাগোষ্ঠীর সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়ার পাশাপাশি অবশ্যই ওই দাসদেরও ফিরিয়ে আনতে হবে।

“জি, প্রভু, আমরা যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ফিরে আসব।”
মহাযাজিকা গম্ভীর মুখে বলল। শিকারী বাহিনীর দ্বিতীয় দলে থাকা শিকারি ও কিছু মৃত্যুদূতের সঙ্গ নিয়ে সে যাত্রা শুরু করল।

বাণিজ্যপথের সব বিপজ্জনক স্থান ইতিমধ্যেই একেবারে পরিষ্কার করে ফেলা হয়েছে। বিশ্বাস করা যায়, খুব বেশি দেরি না হতেই মহাযাজিকা সামগ্রী আর দাসদের ফিরিয়ে আনতে পারবে।

সুরক্ষা-সময়ের শেষ হতে এখনও কিছুটা বাকি। ফাঁকা সময়টুকুতে ঝৌ হাও চেয়েছিল এখনই সেই ঝামেলাপূর্ণ গোষ্ঠী-মানুষদের মিটিয়ে ফেলতে। সে আর পাণ্ডা মিলে যুদ্ধের আগে পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা শুরু করল, যতটা সম্ভব বাণিজ্যপথ পরিষ্কারের সময়কার মতোই, যাতে লোকক্ষয় না হয়।

“উৎস পাহাড়ি গোষ্ঠীর বসতি সুমেরু নিদ্রাবনের পূর্ব নদী অঞ্চলে। বর্তমানে সেখানে ত্রিশজন গোষ্ঠীবাসী আছে, যোদ্ধা পনেরো জন। গোষ্ঠীপতির সর্বোচ্চ স্তর এগারো। তারা জঙ্গলযুদ্ধে দক্ষ। গড় হিসাব অনুযায়ী, প্রত্যেকে একাই তিনজনের মোকাবিলা করতে পারে।”
ছোট পাণ্ডাটি এখানে একটু থামল। “হোস্টের উচিত সেনা নিয়ে তাদের বসতির পেছন দিক ঘুরে গিয়ে দ্রুত নিধনের আকস্মিক আঘাত হানা।”

“সাফল্যের সম্ভাবনা কত?” ঝৌ হাও জিজ্ঞেস করল।

“নির্ভুল হিসাব প্রায় তেষট্টি শতাংশ।”

“চলবে না, খুব কম।” ঝৌ হাও তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল। “ওরা বহু বছর ধরে বিপজ্জনক জঙ্গলে ঘুরে বেড়ানো শিকারি; স্বভাবতই সতর্ক। আমরা যদি এভাবে পেছন দিক ঘুরে যাই, ওরা নিশ্চয়ই টের পেয়ে যাবে। আমি লোকজনকে ঝুঁকিতে ফেলতে পারি না।”

“তাহলে আরেকটি উপায় আছে। হোস্ট সামনে মৃত্যুদূত দল পাঠিয়ে মনোযোগ টানতে পারেন, তারপর পেছন দিক থেকে আক্রমণ করে সামনে-পিছনে চেপে ধরা যায়।” পাণ্ডা মাথা চুলকে বলল।

“মৃত্যুদূত দল যদি ধনুর্বিদ বাহিনীকে রক্ষা না করে, তাহলে অনেকটাই হতাহতের আশঙ্কা থাকবে। সেটাও চলবে না।” ঝৌ হাও আবারও সেই প্রস্তাব নাকচ করল।

তবে ছোট পাণ্ডা আর কিছু বলার আগেই ঝৌ হাও সামনের উজ্জ্বল লাল বিশ্ববৃক্ষটির দিকে তাকিয়ে, তুলনামূলক শান্ত গলায় বলল, “সামনের দিকে দাঁড়িয়ে মনোযোগ টানা—এমন মজার কাজটা আমি নিজেই করব।”