৭৬তম অধ্যায়【নতুন রন্ধনশিল্পের শিক্ষার্থী】

আবহাওয়ার পূর্বাভাস বলছে আজ ভারী বৃষ্টি হবে, আসলেই আজ বৃষ্টির দিন। কালো মেঘগুলো যেন সাদা কাগজে ছিটিয়ে দেওয়া কালি, আর বৃষ্টির ফোঁটাগুলো সূচ-সুতোর মতো, আকাশ আর জমিনকে টুকরো টুকরো করে জুড়ে দিচ্ছে, প্রবল হাওয়া জানালা কাঁপিয়ে দিচ্ছে, বিপরীত দিকের মোটরসাইকেল দোকান থেকে এক দলা মাংসপিণ্ডের মতো কুকুর লেজ নাড়ছে, তার প্রবল ঘেউ-ঘেউয়ের শব্দ ভেসে আসছে...

"সম্প্রতি, 'মারী' ঘূর্ণিঝড় দক্ষিণাঞ্চলে আঘাত হানার ফলে অনেক জায়গায় বজ্রসহ ভারী বৃষ্টি হয়েছে, লuojiang এলাকায় বন্যার খবর পাওয়া গেছে, এখনো কোনো নাগরিক আহত হয়নি, জ্যোতির্বিদ্যা দপ্তরের পূর্বাভাস অনুযায়ী এই বৃষ্টি আরও কিছু সময় চলবে..." ওপরের তলায় টিভি চলছে, তবে তার শব্দ নিচে এসে পৌঁছানোর আগেই বাইরে বৃষ্টির শব্দে তা ঢেকে গেছে।

"ঝরঝর..." জৌ হাও হাত ধোয়ার বেসিনের সামনে দাঁড়িয়ে ছুরি ধুচ্ছিল। এই রকম বাজে আবহাওয়ায়, মাঝে মাঝে বজ্রপাতের শব্দ, বৃষ্টি থামার আগ পর্যন্ত সে গেম ক্যাবিনে গেম খেলতে যাবে না।

পুরো রান্নাঘর একবার ভালো করে পরিষ্কার হয়ে গেলে নতুন একটা স্বচ্ছতার অনুভূতি এলো, তবুও সে কিছুটা একঘেয়ে বোধ করল। কাজের সূত্রে অনেক অতিথিকে চেনে, কিন্তু ব্যক্তিগত জীবনে বন্ধু খুব কম, কারও সাথে গল্প করার ইচ্ছা হলে কাউকে পায় না, তখন গেমই সঙ্গী।

অন্য কিছু করার না পেয়ে সে একটা গাজর তুলে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে তাতে নকশা কাটতে শুরু করল...

দুপুরের কাছাকাছি, জৌ হাও কুঁচকে রাখা জিনিসপত্র ভর্তি ময়লার ব্যাগ হাতে নিয়ে পিছনের দরজা খুলে গলিতে বেরিয়ে এলো। যদিও তখন বৃষ্টিটা কিছুটা কমে এসেছে, তবুও মাত্র দুই মিনিটের মধ্যে কেউ পুরো ভিজে যাবে। ছাতা না নিয়েই, সে দুই হাতে ময়লার ব্যাগ ধরে ভেজা অন্ধকার গলিতে হাঁটছিল।

‘বাহ, আজ তো সত্যিই বিপাকে পড়লাম।’ জৌ হাও মনে মনে গজগজ করল। ফেরার পথে হঠাৎ কিছু একটা খেয়াল করল, চোখে একটুখানি পরিবর্তন এলো পাশের বাড়ির বড় দরজার দিকে। সেখানে ষোল-সতেরো বছরের একটি মেয়ে আধা বসা অবস্থায় ছিল, তার গায়ে ছিল লাল কার্টুন জামা, তাতে অলা-লেই-এর মুখের ছবি, পুরানো নীল জিন্স, কাপড়চোপড় ভীষণ পুরানো ও ছেঁড়া, কিন্তু দু'চোখে ছিল অদ্ভুত উজ্জ্বলতা।

জৌ হাও বুঝতে পারল কিছু একটা।

আকাশ ধূসর, এ দীর্ঘ গলিতে শুধু বৃষ্টির শব্দই প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, সে শান্ত মুখে দাঁড়িয়ে মৃদু হেসে বলল, "কিছু খেতে চাও কি, ছোট্ট জনী?"

মেয়েটি দরজার পাশের ম্যাটে দাঁড়িয়ে, ছেঁড়া জুতোর তলা দিয়ে ঠাণ্ডা পানি চুইয়ে পড়ছে, মুখে আতঙ্ক ও অস্বস্তির ছাপ, চারপাশে ভয়ে তাকাচ্ছে, ঠাণ্ডা বাতাসে তার ক্ষীণ শরীর কাঁপছে, যেন অসহায় ছোট মুরগির ছানা।

"ভয় নেই, ভেতরে এসো।" জৌ হাও তোয়ালে দিয়ে চুল মুছছিল, কোমল মুখে এগিয়ে এসে আরেকটা নতুন তোয়ালে বাড়িয়ে দিল, "এটা তোমার জন্য।"

"ধন্যবাদ..." মেয়েটি খুব ক্ষীণ স্বরে বলল, কেউ শুনতে পায়নি।

"এসো, বসো। আমি তোমার জন্য ভাত-তরকারি বানিয়ে দিচ্ছি।" জৌ হাও পেছন ফিরে রান্নাঘরে চলে গেল, মুহূর্তেই ভাজার তেলে ঝাঁঝালো শব্দ পাওয়া গেল।

মেয়েটি গা থেকে বৃষ্টির পানি মুছে সতর্ক ভঙ্গিতে দোকানে ঢুকে ছোট্ট একটা চেয়ার টেনে বসে উদ্বিগ্ন মুখে অপেক্ষা করছিল। জৌ হাও দ্রুত হাতে পেঁয়াজ ও টফু কেটে রাখল। এই আবহাওয়ায় মেয়েটির সর্দি-কাশি লাগারই কথা, তাই শরীর গরম করতে ও মন চাঙ্গা করতে সে বিখ্যাত দেশীয় খাবার মাপো তোফু রান্না শুরু করল।

প্রথমে গরম কড়াইয়ে প্রায় পঞ্চাশ গ্রামের কিমা দিয়ে ভাজতে লাগল, ধোঁয়ায় চোখ আধবোজা, দ্রুত নাড়তে লাগল। মাংস ভাজা হলে আলাদা প্লেটে রাখল। ডাবান মসলা হিসেবে সে পছন্দ করত পি কাউন্টিরটি, তেলে ডাবান দিয়ে ঝটপট ভাজল, যতক্ষণ না সুন্দর মশলাদার গন্ধ বেরিয়ে এলো। তখন দ্রুত পানি, সামান্য সিচুয়ান মরিচ, লঙ্কার গুঁড়া, গোলমরিচ দিল, ঝাঁঝালো এই মশলা যেন যাদুর মতো কাজ করল, চোখ লাল করে কয়েকবার কাশতে হলো।

সাত মিনিট কম আঁচে রান্নার পর ভাজা মাংস ও ছোট টফুর টুকরো কড়াইয়ে ঢালল, মাঝারি আঁচে তিন মিনিট রান্না করে মাংসের ও ঝাল গন্ধে গোটা রান্নাঘর ভরে গেল।

ধীরে ধীরে কর্নফ্লাওয়ারের গোলা দিয়ে ঝোল ঘন করল, ফুটে উঠলে বড় ফুলের থালায় ঢেলে উপরে সবুজ পেঁয়াজ ছিটিয়ে দিল, পুরো ডিশ লালচে, চকচকে, মুখরোচক—মাপো তোফু প্রস্তুত।

মাত্র আধাঘণ্টারও কম সময়ে, জৌ হাও মুখে মৃদু হাসি নিয়ে গরম ভাত-তরকারি নিয়ে এলো, সেগুলো টেবিলে রাখল, মেয়েটির উজ্জ্বল চোখের দিকে না তাকিয়ে নিজ মনে মশলার টেবিলের পাশে ফিরে কোমল কণ্ঠে বলল, "আরাম করে খাও।"

মেয়েটি যেন অনেক দিন পর খাবার পেয়েছে, আবার ঝালজাতীয় খাবারও পছন্দ। অল্প সময়েই সে ভাত-তরকারি শেষ করল, তিন নম্বর প্লেট ভাত শেষ করার পর তৃপ্ত মুখে থেমে মাথা নিচু করে বলল, "ধন্যবাদ, দাদা।"

"কিছু না, মানুষের জীবনে খারাপ সময় আসেই।" জৌ হাও মনে হলো অতি তুচ্ছ কোনো কাজ করল, হালকা মাথা নেড়ে হাসল, "তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে তুমি এখানকার মেয়ে নও?"

"না, আমি ফেংহুয়াংয়ের মেয়ে।"

"ওহ! ওটা তো অনেক দূরে শুনেছি। তুমি লuojiang-এ এলে কীভাবে?" জৌ হাও বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, সেই সময় সে প্লেট মোছার কাপড়ে হাত চালাচ্ছিল।

"দুই মাস আগে বাবার সাথে এসেছিলাম। ব্যবসা ভেঙে গেল, দেউলিয়া হয়ে পালিয়ে গেলেন।" মেয়েটি হয়তো দুঃখের স্মৃতি মনে করল, আধা বন্ধ চোখে কোমল আলো ঝলমল করে উঠল, কণ্ঠ সুরক্ষার।

"নিজের শহরে কোনো আত্মীয় নেই?" প্রশ্ন শুনে জৌ হাও কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, মনে ঝড় তুলে দিল। এমন বাবা আছে, ভাবতেই পারে নি, মেয়েকে ছেড়ে পালিয়ে গেছে!

"না..." মেয়েটি মাথা নাড়ল।

জৌ হাও গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, এই ঝামেলা সামলে নেওয়া সত্যিই কঠিন। সে প্রথমে ভেবেছিল কিছু টাকা দিয়ে মেয়েটিকে ট্রেনে করে বাড়ি পাঠাবে, কে জানতো সে এত নিঃসঙ্গ! মাথা গরম হয়ে গেল, ধীরে ধীরে প্লেট নামিয়ে রেখে বলল, "তাহলে তোমার বয়স কত, নাম কী?"

"আমার নাম ঝাং ইং, পনেরো বছর বয়স।"

ফেংহুয়াং-এ তো সত্যিই সাকুরা ফুল বিখ্যাত, মনে পড়ল জৌ হাও, মাথা নেড়ে বলল, "তোমায় ছোট ইং বলি, আমি ঠিক লোক খুঁজছিলাম, তুমি আমার এখানে কাজ শিখো, প্রতিমাসে দেড় হাজার টাকা বেতন পাবে। শুধু খাবার পরিবেশন আর প্লেট ধোয়াই তোমার কাজ, বেশি ভিড় হলে অতিথিদের দেখো, ফাঁকে-ফাঁকে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতাও করতে হবে।"

"তবে আগেই বলে রাখি, এখানে প্রতিদিন রাতের শিফট করতে হবে, বেশ কষ্ট হবে। তুমি এখনো প্রাপ্তবয়স্ক হওনি, তাই বাইরে কাউকে বলো না দোকানে শিশু শ্রমিক আছে। কেউ যদি প্রশ্ন করে, বলবে তুমি আমার ছোট বোন।"

"হ্যাঁ... হ্যাঁ..." ছোট ইং চোখে জল, উত্তেজিত হয়ে মাথা ঝাঁকাল, "আমি পারব, দাদা, আমি মন দিয়ে কাজ করব।" এই অন্ধকার পথের ভাসমান জীবনে, প্রতিদিন খাবার জোটে না, ঘুম হয় না।

একজন প্রায় আশাহত মেয়ের কাছে, এ যেন নতুন আশার আলো।

ছোট ইং টেবিল থেকে উঠে হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাতে চাইলে, জৌ হাও তাড়াতাড়ি এসে থামিয়ে বলল, "এসবের দরকার নেই, ওপরে আমার একটা গ্যালারি আছে, আপাতত ওখানেই থাকো, বিকেলে একসাথে পরিষ্কার করব।"

ছোট ইং তো তার প্রথম শিক্ষানবিশ, সে তো কখনো অবহেলা করবে না।

"হ্যাঁ..." কথায় কথায় ছোট ইং-এর হাত কাঁপতে লাগল, চোখের কোণে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, সে মাথা নিচু করে কাঁদতে লাগল।

জৌ হাও মাথা চুলকে কৌতুক হাসল, মেয়েরা তার সামনে কাঁদে এটা সে পছন্দ করে না, তবুও কিছু করার নেই, বলল, "তবে তার আগে গোসল করে নিতে হবে।"