একানব্বইতম অধ্যায়: নিদ্রামগ্ন অরণ্যের অধিপতি

এই লড়াই ছিল ভীষণ তীব্র। শেষ শত্রুটির প্রাণ নেওয়ার পর ঝৌ হাও কিছুটা দিশেহারা হয়ে পেছন ফিরে তাকাল। চারদিকে ছড়িয়ে থাকা রক্তের লাল দাগ আর মৃতদেহ দেখে তার চোখে পড়ল ঘাসের ওপর শুয়ে থাকা এক পরিচিত সেবক, আর পাশে কয়েকজন সঙ্গী স্তব্ধ বিষাদে শোক করছে।

সে নীরবে এই দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে রইল, অথচ বুকের ভেতরে কেমন এক শীতল কাঁপুনি অনুভব করল।

ঝৌ হাও প্রথমবারের মতো এমন এক পরিচিত মুখকে নিজের চোখের সামনে এভাবে প্রাণ হারাতে দেখল। সে সত্যিকারের মানুষ না হলেও, এই দৃশ্যের আঘাত আর অনুভূতির অভিঘাত—দুটোই ছিল অবিশ্বাস্যরকম বাস্তব।

যুদ্ধের আগেই ঝৌ হাও নিজ হাতে মৃত্যুদলকে আদেশ দিয়েছিল, বিপদের মুহূর্তে যেন প্রাণপণে তীরন্দাজ দলের সুরক্ষা নিশ্চিত করে। কিন্তু যুদ্ধ নিষ্ঠুর; একবার শুরু হলে রক্ত আর মৃত্যু থামানো যায় না।

ঠিক তখনই পাণ্ডাও তার বুকে থেকে বেরিয়ে এল। বেশ আবেগভরা ভঙ্গিতে কোমরে হাত দিয়ে সে বলল, “মালিক, এই বনটা এখন আপনার।”

কাঁপতে থাকা হাত স্থির করে ঝৌ হাও নিস্তরঙ্গ মুখে বলল, “ক্ষয়ক্ষতির রিপোর্ট দাও।”

“এইবার হারগু গোত্রের সঙ্গে যুদ্ধে আমাদের দুইজন উটু অধিবাসী নিহত হয়েছে, দশজন প্রাপ্তবয়স্ক কঙ্কাল সৈনিক, ছয়টি অমৃতজীব; তিনজন আহত হয়েছে; আর দুইটি ঘোড়া বাঁচবে না। শত্রুপক্ষের নিহতের সংখ্যা সাতাশ। গোত্রের এলাকায় বন্দি করে রাখা হয়েছে তেইশজন পুরুষ ও নারী দাস। প্রস্তাব করছি, এদের অধিপত্যে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া হোক।” রিপোর্ট শেষ করে পাণ্ডা নীরবে সরে গেল, পাশে উড়ে গিয়ে শেষদিকের কাজগুলো নির্দেশ দিতে লাগল।

‘একেও কি জয় বলা যায়?’ ঝৌ হাও মনে মনে ভাবল। হাতে থাকা কুকুর-সদৃশ ছুরিটি গুটিয়ে সে ধীর পায়ে হারগু গোত্রের ভূখণ্ডের দিকে এগোল। সবুজ ঘাসে ঢাকা উঁচু ঢালের ওপর দাঁড়িয়ে সে নীরবে দূরের অরণ্যপর্বতের দৃশ্য আর আকাশের লাল পূর্ণচন্দ্রের দিকে তাকিয়ে রইল।

এখান থেকে জন্মভূমি খুব দূরে নয়। আশপাশে প্রচুর বনজ সম্পদ এখনো আহরণ করা হয়নি। তাছাড়া সামনের এই বিস্তৃত তৃণভূমিটিও প্রশিক্ষণক্ষেত্র গড়ার জন্য দারুণ উপযোগী—অশ্বারোহণের অনুশীলন, সৈন্যদের প্রশিক্ষণ, এমন আরও অনেক কিছুর জন্য।

ঝৌ হাও যখন নানা ভাবনায় ডুবে আছে, তখন কুনতা ইতিমধ্যেই সারা গায়ে ময়লা মাখা একদল দাসকে পাহারা দিয়ে উঁচু ঢাল বেয়ে নিচে নামছে। সে আপন প্রভুর উদ্দেশে নতজানু ভঙ্গিতে ইশারা করল, শরীরে জমে থাকা রক্তের দাগ কতটা চোখে পড়ছে, সে বিষয়ে তার ভ্রুক্ষেপও নেই। নরককুকুরের সঙ্গ নিয়ে সে ঘোড়ায় চেপে দলকে সামনে নিয়ে চলল, সোজা লাল নগরের দিকে।

এই দাসদের সংখ্যা কম নয়। যদি সফলভাবে তাদের অধিপত্যে ফিরিয়ে আনা যায়, তবে লাল নগরের নির্মাণ আরও দ্রুত এগোবে।

“পাণ্ডা, এই বনের ভেতর আর কোনো স্থানীয় গোষ্ঠী আছে?” ঝৌ হাও ফিরে জিজ্ঞেস করল। ছোট পাণ্ডাটি কিছুক্ষণ আগেই তার পাশে চুপচাপ বসে ছিল, একটুও শব্দ না করে নিজের মালিকের সঙ্গ দিচ্ছিল।

“সর্বশেষ অনুসন্ধান অনুযায়ী, এই ঘুমন্ত বনে আর অন্য কোনো গোত্র নেই। তবে আরো দুইশ তেত্রিশজন উদ্বাস্তু এখনো বনের ভেতর বাস করছে। মালিক চাইলে লোক পাঠিয়ে তাদের লাল নগরে ফিরিয়ে আনতে পারেন—নাগরিক বা যোদ্ধা হিসেবে গড়ে তোলার জন্য।” পাণ্ডা শান্ত কণ্ঠে বলল।

“ভালো প্রস্তাব।” ঝৌ হাও সামান্য মাথা নাড়ল। ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে সে গভীর শ্বাস নিল, পাছার তলায় লেগে থাকা ঘাসের কণা ঝেড়ে ফেলল। কান্না শুকিয়ে গেছে; তার চোখ যে লাল হয়ে আছে, তা কেউ টের পেল না—হয়তো ছোট পাণ্ডাটিও না।

“চলো, আমার যোদ্ধাদের শেষ বিদায় জানাই।”

ঝৌ হাও সেনাদলের একেবারে সামনে ঘোড়ায় চড়ে এগোতে লাগল। যুদ্ধে নিহত সৈনিকদের দেহ ছোট কাঠের গাড়িতে রাখা হয়েছে, আর কয়েকজন আত্মীয়-পরিজন তা ঠেলে নিচ্ছে। বাকিরা উটু যোদ্ধারা ঘোড়ার লাগাম ধরে তাদের সঙ্গ দিচ্ছে। লাল নগর যেন অনেক দূরে। তাদের গতি খুবই ধীর, হয়তো নিজ ভূখণ্ডে ফিরতে আরও দীর্ঘ সময় লাগবে।

তেরিয়া আর গাংসডন হাতে মশাল নিয়ে কাঠের গাড়ির দুই পাশে হাঁটছে। ক্রমে ঘনিয়ে আসা সন্ধ্যায় মশালের আলো তৃণভূমির এক অংশ উজ্জ্বল করে তুলেছে। কারও মুখে তাড়াহুড়োর ছাপ নেই। সবার মুখ নীরব, আর এই বহরটি যেন শুরুর পথ ধরেই ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে।

আজ থেকেই…

লাল নগরের অধিকার বিস্তৃত হয়ে পুরো ঘুমন্ত বন জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে।

দিনে-রাতে… পরিশ্রমী মৃত্যুদল অরণ্যের ভেতর নির্মাণকাজ চালিয়ে যাচ্ছে।

রক্তমাখা, নির্মম যুদ্ধ… শুরুও হয়ে গেছে এই সময় থেকেই।

লাল নগরের রাজা, ঘুমন্ত বনের প্রভু—তার নাম দ্রুত চারপাশের শক্তিগুলোর মধ্যে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। অদৃশ্য আড়ালে ক্রমেই আরও বহু দৃষ্টি এই দিকেই নীরবে নিবদ্ধ হতে শুরু করল…

ঝড়ের পূর্বাভাস স্পষ্ট——

আরও ভয়ংকর যুদ্ধ শিগগিরই বিস্ফোরিত হতে চলেছে।

******

টিক্ করে সুইচ চাপা পড়ল।

উপরের বাতি রুপালি সাদা আলো ছড়িয়ে গোটা ঘরটিকে উজ্জ্বল করে তুলল। ঝৌ হাও এক খালি পানির গ্লাস হাতে রান্নাঘরে ঢুকল, মুখভঙ্গিতে কৌতূহল স্পষ্ট। “এত অন্ধকার, আলো জ্বালাওনি কেন?”

সাদা টেবিলের সামনে দাঁড়ানো শিয়াওইং ফিরে তাকাল। মুখভরা হাসি, চোখজোড়া উজ্জ্বল। “মালিক, শেষমেশ নেমে এলেন?”

“ছোট্ট মেয়ে, কী করছো…” ঝৌ হাও শান্ত মুখে পানি ভরতে ভরতে ঠান্ডা পাথরের টেবিলে হাত রাখল। মাথা কাত করে সে ওর হাতে ধরা জিনিসটার দিকে তাকাল। যেন কিছু মনে পড়ে গেল। “তুমি কি ঝাল নুডলস বানাচ্ছো?”

“হ্যাঁ! হঠাৎ খুব খিদে পেয়েছে। কদিন আগে আপনাকে এত সুস্বাদু বানাতে দেখেছিলাম, আমিও নিজে একটু চেষ্টা করে দেখতে চাই।” লাজুক হেসে শিয়াওইং বলল।

সত্যিই সে উত্তরের দিকের মেয়েদের মতোই। ত্বকটি বেশ ফর্সা, যদিও আগের কষ্টের রোদে কিছুটা কালচে হয়ে গিয়েছিল। তবে এই কদিন ভালো খাওয়া, ভালো ঘুমের ফলে তার মুখের রং দিন দিনই আরও সুন্দর হয়ে উঠছে।

“হ্যাঁ, ঝাল নুডলস তো মনে হয় তোমার জন্মস্থানেই বিখ্যাত খাবার।” ঝৌ হাও মাথা নাড়ল। যেন কিছু স্মরণে এল। তারপর সে তাকে একটু পেছনে সরে দাঁড়াতে বলল, নিজেই হাতে-কলমে শেখাবে।

পাথরের টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে ঝৌ হাও ওপরে রাখা ক্ষারীয় নুডলসের দিকে তাকাল। হাতে ছুঁয়ে দেখে বুঝল, এখনও বরফের মতো শক্ত। স্পষ্টতই ফ্রিজ থেকে এইমাত্র বের করা হয়েছে। সে পেছন না ফিরেই মৃদু কণ্ঠে বলল, “পেছন থেকে ভালো করে দেখো। কোথাও বুঝতে না পারলে জিজ্ঞেস করবে।”

শিয়াওইং তাড়াতাড়ি ‘হুঁ’ বলল।

তাহলে এখন ঝাল নুডলস বানানো শুরু—

‘ঝুপঝুপ…’ আগে সে হাঁড়িতে পানি ঢেলে জোর আঁচে ফোটাল।

তারপর দুই জনের জন্য যথেষ্ট পরিমাণ নুডলস গরম পানিতে দিল। সেদ্ধ করতে করতে পরিষ্কার চপস্টিক দিয়ে নাড়তে লাগল। যখন নুডলসের রং আর শক্তভাব প্রায় সাত ভাগ সেদ্ধর মতো মনে হল, তখন ঝাঁঝরি দিয়ে সব তুলে নিল, দুই হাতে অবহেলাভরে পানি ঝরিয়ে দিল।

‘শু শু…’ এরপর নুডলসগুলো সোজা কলের নিচে ঠান্ডা পানিতে ধুয়ে দিল। নিজের হাতের নিয়ন্ত্রণে ঝৌ হাওর যথেষ্ট ভরসা ছিল; সব নুডলস ভালো করে ঠান্ডা হয়ে গেল। তারপর পানি ঝরিয়ে পরিষ্কার কাটিং বোর্ডের ওপর রেখে দিল।

‘টপটপ…’ সামান্য তিলের তেল যোগ করল। পরিষ্কার চপস্টিক দিয়ে ঘন নুডলস আলগা ও ফোলা করে তুলল, যাতে একে অপরের সঙ্গে লেগে না থাকে।

ঝৌ হাওর চোখ দ্রুত রান্নাঘরের টেবিলজুড়ে ঘুরে গেল। ছোট বাটিতে তিলের পেস্ট ঢেলে কুসুম গরম পানি দিয়ে গুলে নিল। একই সময়ে সে শিয়াওইংকে বলল হাঁড়ির পানি আবার ফুটিয়ে নিতে। তারপর আগে সেদ্ধ করা নুডলসগুলো তাতে সামান্য চুবিয়ে নিল—কারণ আগে থেকেই অর্ধসেদ্ধ ছিল, তাই হালকা গরম করলেই যথেষ্ট।

‘টুপ’ শব্দে সঙ্গে সঙ্গে আঁচ বন্ধ করল, আর নুডলস তুলে নিল।

সব নুডলস আলাদাভাবে বড় চীনামাটির ফুলদানি-নকশা করা থালায় সাজিয়ে, উপরে লবণ, সয়া সস, ভিনেগার, মরিচের সস ছড়িয়ে দিল। ঝৌ হাও সামান্য চিকেন এসেন্সও দিতে পছন্দ করে। এরপর আগে থেকে তৈরি করা তিলের পেস্ট ঢেলে দিল।

সবশেষে কুচানো মচমচে গাজর আর হালকা সুবাসী পেঁয়াজকুচি ছড়িয়ে, পরিষ্কার চপস্টিক দিয়ে জোরে জোরে মিশিয়ে দিল, যাতে মশলার রস সব নুডলসকে সমানভাবে মুড়ে ফেলে। দীর্ঘদিন ধরে নুডলস মেশানোর অভ্যাসে ঝৌ হাওর হাত এতটাই পারদর্শী হয়ে উঠেছে যে মুহূর্তের মধ্যেই নুডলসের রং অনেক বেশি উজ্জ্বল আর আকর্ষণীয় হয়ে উঠল।

অবশেষে এই সুস্বাদু ঝাল নুডলসের কাজ সম্পূর্ণ হল।