নব্বইতম অধ্যায় — অশ্বারোহণ ও সংঘর্ষ
জো হাওও কল্পনাও করতে পারেনি, শেষ পর্যন্ত সফলভাবে অধীন হওয়া অমৃত প্রাণীটি হবে এক দানবীয় নরক-শিকারি কুকুর। এই ভয়ংকর সৃষ্টিটি তার মনে এত গভীর ছাপ ফেলেছিল যে, আজও সেই সঙ্কটময় দৃশ্যটি স্পষ্ট মনে ভেসে ওঠে।
নিজের পায়ের কাছে গা এলিয়ে পড়ে থাকা নরক-শিকারি কুকুরটির দিকে তাকিয়ে সে দেখল, বিশাল দেহী প্রাণীটি এমনই এক মুগ্ধ ভঙ্গিতে ঘুমিয়ে পড়েছে… তবে এতে তার হাতে আরও একটি শক্তিশালী তুরুপের তাস যোগ হয়েছে—নরক-শিকারি কুকুরের আগমনে মৃতযোদ্ধাদের দল বহুগুণে শক্তিশালী হয়ে উঠেছে, আর তার বাহিনীও হয়েছে আরও বলশালী।
দেখা যাচ্ছে, ভবিষ্যতে আরও বেশি বুনো আত্মা ধরতে হবে, যাতে নিজের পক্ষের শক্তি আরও বাড়ানো যায়।
দ্বিতীয় মাসের রাতে, লাল নগর থেকে আবার একদল বাহিনী রওনা দিল। জো হাও কালো-মুখো অশ্বে চেপে এগোচ্ছিলেন, তার পেছনে ঘোড়সওয়ার উটু যোদ্ধাদের একটি দল, আর প্রত্যেকের পিঠে বসে ছিল পূর্ণবয়স্ক কঙ্কাল সৈনিক। এ যাত্রায় তাদের লক্ষ্য ছিল নিদ্রিত অরণ্যের শেষ নরখাদক গোষ্ঠী—হাগু।
এখন এমন দুষ্ট বর্বর শক্তির বিরুদ্ধে জো হাও আর কোনো কোমলতা বা দয়া দেখাতে প্রস্তুত নন।
তার কাছে বিশেষভাবে কৌতূহলজনক ছিল এই যে, যাত্রার আগে এসা-শামানের বর্ণনা অনুযায়ী, এই গোষ্ঠীর নামের আক্ষরিক অর্থ নাকি পবিত্রতা।
“পবিত্র নরখাদক?” সে তা তুচ্ছতাচ্ছিল্য করেই নিল। এই পৃথিবীতে সবসময়ই এমন লোক থাকে, যারা নিজেকে ন্যায়বান, উদার বা মহৎ বলে মনে করে; মুখে তাদের এক আলাদা আভা, চোখে এমন দৃষ্টি, যেন অন্য সবাই কেবলই সাধারণ মানুষ। অথচ তারা জানেই না, এ সবই কেবল করুণ স্বভাবের মোহ।
হাগুদের বসতি ছিল নিদ্রিত অরণ্যের সমতলভূমি অঞ্চলে। ভূমি তুলনামূলক সমতল, চারপাশের অধিকাংশ বাধা-অবরোধও গোত্রের লোকেরা সরিয়ে ফেলেছিল। তাই জো হাও ঠিক করলেন, এ যাত্রায় সবাইকে ঘোড়ায় চড়িয়েই অভিযান করানো হবে। তবে উলা কু এখনো পুরোপুরি সেরে না ওঠায়, সে যুদ্ধে অংশ নিতে পারেনি; প্রথম শিকারদলের দায়িত্ব সাময়িকভাবে কুন্তার হাতে দেওয়া হলো।
বড় বহরের একেবারে সামনে ছিল লাল নগরের সবচেয়ে দক্ষ অশ্বারোহী গ্যান্সডন। হাতে লাল ঝুঁটির লম্বা বর্শা, গায়ে মানানসই হালকা বর্ম, আর তার বলিষ্ঠ অবয়ব—ফুলফুলে ঘাস-ফুলের বিস্তৃত ভূমি পেরোনোর সময় তার দাপুটে ভঙ্গি স্পষ্টই জানিয়ে দিচ্ছিল, প্রভুর সামনে নিজেকে একবার উজ্জ্বলভাবে তুলে ধরার তীব্র ইচ্ছে তার আছে; তাই সে নিজেই বিপজ্জনক অগ্রদূত হওয়ার কাজটি চেয়ে নিল।
দুই ঘণ্টা ধরে তারা অন্ধকার বনাঞ্চল, ঘন ও খাড়া পাথুরে টিলার পথ অতিক্রম করল, তারপর…
জো হাও যেন দূরে কিছু দেখতে পেলেন; চোখ দুটো সামান্য উজ্জ্বল হয়ে উঠল। বাহুতে জোর দিয়ে হাতে ধরা কালো লৌহবর্শা ওপরে তুলে তিনি কর্কশ গলায় চিৎকার করে উঠলেন, “নরখাদকদের একটাকেও বাঁচতে দিও না, দাসদের ধরে রাখো!!”
“সবাই মারো!!”
“মারো————!!”
ঘোড়ার খুরের গম্ভীর শব্দ কালো মাটির ওপর ধপধপ করে পড়ল। চাবুকের অবিরাম আঘাতে সব কালো-মুখো অশ্ব তীব্র গতিতে ছুটে গেল, আর তারা ঝাঁপিয়ে পড়ল সেই গ্রামটির দিকে, যেখান থেকে আকাশে ধোঁয়া উঠছিল।
শিকারের ময়দানে দীর্ঘদিনের অনুশীলনে উটু যোদ্ধারা ইতিমধ্যে অশ্বারোহী যুদ্ধে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছিল। দ্রুতগতিতে ছুটতে ছুটতেই তারা কাঠের ধনুক তুলে লম্বা ছিলা টানল, আর মুহূর্তের মধ্যে দলে দলে পালকওয়ালা তীর ছুটে গেল—
“ঝরঝর!” রক্তের বিশাল ফোয়ারা ছিটকে উঠল। গোত্রের বাইরের ঘাসের জমিতে পালাতে না-পারা দুই হাগু বাসিন্দা মুহূর্তেই বিক্ষিপ্ত বৃষ্টির মতো তীরবিদ্ধ হয়ে মারা গেল, লাশ দুটো কাত হয়ে সেখানেই পড়ে রইল।
প্রায় আক্রমণের সূচনা হতেই গ্রামে সাড়া পড়ে গেল। কয়েক ডজন হাগু মানুষ উন্মত্ত মুখে ছুটে বেরিয়ে এল; তারা হাতে থাকা কাঠের বর্শা যত জোরে পারে ছুড়ে মারল। কিন্তু কালো-মুখো অশ্বের গতি এতই দ্রুত ছিল যে, একটিও লক্ষ্যভেদ করতে পারল না, সবই ঘাস-মাটির ওপর নিস্ফল হয়ে পড়ে রইল।
শত্রুদের সবচেয়ে বেশি নজর কেড়েছিল মানুষের-ঘোড়ার বাহিনীর মধ্যে সেই নরক-শিকারি কুকুরটি—দেহের মাপে প্রায় নেকড়ে-রাজের সমান। দেখা গেল, চার পায়ে ছুটে সে দ্রুতগতিতে হাগুদের ভিড়ে ঢুকে পড়ল, আর তখনই ছড়িয়ে পড়ল রক্তের ফোয়ারা, ছিটকে গেল ছিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, আর একের পর এক যন্ত্রণাময় আর্তনাদ আকাশ কাঁপাতে লাগল।
“দো দো… দো দো…”
প্রচণ্ড খুরের শব্দ আরও কাছে এগিয়ে এল! যোদ্ধাদের গর্জন যেন ঢাকের বোল!
কয়েক শ্বাসের মধ্যেই সামনের সারির অশ্বারোহীরাও বিশৃঙ্খল হাগু ভিড়ের মধ্যে ঢুকে পড়ল, আর ভাঙনের ঝড়ের মতো আঘাতে জনতাকে ছত্রভঙ্গ করে দিল। বর্শাধারী কঙ্কাল সৈনিকরা সঙ্গে সঙ্গে মানবদেহের দিকে বর্শা নিক্ষেপ করল, আর উটু যোদ্ধারাও দ্রুত লম্বা অস্ত্রে সজ্জিত হয়ে ঘিরে আসা গোত্রবাসীদের লাগাতার আড়াআড়ি কোপাতে লাগল।
সবার আগে ছিলেন গ্যান্সডন। গম্ভীর মুখে তিনি দুই হাতে ধরে ছিলেন বিশাল লম্বা চওড়া তলোয়ার; এক প্রগাঢ় গর্জনে তার হাত থেকে অসংখ্য রূপালি তরবারির ছায়া ছিটকে বেরিয়ে এল, আর সামনে থাকা শত্রুদের কেটে উড়িয়ে দিল। রক্ত ছিটকে উঠল ঢালা জলের মতো।
“সাঁ সাঁ!” বর্বর কুন্তা কোনো কথা না বলে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামল, আর পাশের এক অপ্রস্তুত গোত্রবাসীকে মুহূর্তে মাটিতে ফেলে দিল। পাগলা কুকুরের মতো সে সরাসরি কামড়ে লোকটার গলা ছিঁড়ে ফেলল। তারপর মুষ্টির কয়েকটি ছায়া কঠিন পাথরের মতো তার কপালে আছড়ে পড়ল, আর সেই হাগু যোদ্ধা মুখে-চোখে নীলচে-কালো দাগ নিয়ে অচেতন হয়ে পড়ে গেল।
“উঁহো হো হো!!” মুখভরা রক্তমাংস থুথু ফেলে সে গর্জে উঠল, তারপর হাতে ধরা অগ্নিপ্রস্তর কুঠার তুলে নিয়ে উন্মত্ত ভঙ্গিতে জনতার মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কাছে আসা শত্রুরা এই মানবাকৃতির হিংস্র জন্তুকে দেখে আপনাতেই ভয়ে কুঁকড়ে গেল।
এমন উন্মাতাল যুদ্ধ তার কাছে সবসময়ই অতি কাঙ্ক্ষিত!
তেলিয়া ছিল দলের সবচেয়ে দুর্ভাগা। তার নিচের কালো-মুখো অশ্ব শত্রুর কাঠের বর্শায় উদরে বিদ্ধ হয়ে ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তবে এই নারীর প্রতিক্রিয়া দ্রুত ছিল; সঙ্গে সঙ্গে সে ঘাসের ওপর গড়িয়ে পড়ে হাগু যোদ্ধাদের এক দফা খোঁচা এড়িয়ে গেল।
“হুঁ!” তেলিয়া হাত তুলে কোমরে ঝোলানো পাথরের কুঠার ছুড়ে মারল; তা যেন তরমুজ ফাটিয়ে এক হাগু যোদ্ধার কপালে গিয়ে পড়ল। তারপর হাতে ধরা ছোট ছুরিটি তুলে নিয়ে, কোণঠাসা এক পশুর মতো মুখে কঠোরতা এনে, ঘিরে আসা কয়েকজন শত্রুর সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।
নারীযোদ্ধা যখন তীব্র যুদ্ধে জর্জরিত, তখন পেছনে লড়তে থাকা জো হাওও অবস্থা টের পেলেন। সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার পেটে পা ঠুকলেন, দ্রুত সামনে এগিয়ে গেলেন, আর পুরো শক্তিতে বর্শা তুলে আকাশ ফুঁড়ে আঘাত করলেন। ভয়ংকর সেই আঘাতে মাংস চিরে গিয়ে এক হাগু যোদ্ধার কোমর ভেদ করল, এবং শক্তির ধাক্কায় তাকে মাঝআকাশেই গুঁড়িয়ে দিল।
উষ্ণ রক্তবিন্দু বৃষ্টির মতো ছিটকে জো হাওর মুখে, গায়ে পড়ল…
“প্রভু!!” রক্তমাখা মুখে তেলিয়া চিৎকার করে উঠল।
“শত্রু হত্যা চালিয়ে যাও!” জো হাওর হাতে ধরা লৌহবর্শা হঠাৎ শক্ত হলো, আর সে সেই মৃতদেহকে এক পাশে ছুড়ে ফেলল। হাতের দ্রুত পরিবর্তিত ভঙ্গিতে তিনি সর্বশক্তি দিয়ে অস্ত্রটি আবার ছুড়ে দিলেন।
“শুশশ-----”
বর্শাটি মুহূর্তে নারীবীরের পাশের এক শত্রুকে ঘাসের ওপর গেঁথে দিল।
নিজের অধীনস্থের বিপদ মিটিয়ে জো হাওর খালি হাতে আবারও একটি কালো বাঁকানো ছুরি গড়ে উঠল। দেবোপম এই রহস্যময় ছুরিটি যেন চারপাশের রক্তগন্ধ টের পেয়ে উত্তেজনা চেপে রাখতে পারছিল না; অস্পষ্ট এক গুঞ্জনের শব্দ বারবার তার দেহ থেকে বেরিয়ে আসছিল।
“মারো!!”
যুদ্ধক্ষেত্রজুড়ে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল চিৎকার, অশ্বের হ্রেষাধ্বনি, আর ভারী হৃদস্পন্দনের মতো গম্ভীর শব্দ।
সামনের এই তীব্র লড়াই দেখে জো হাওর কপাল থেকে অনিচ্ছায় ঘাম ঝরল। দৃষ্টি কিছুটা স্থিরহীন হয়ে চারদিকে বুলিয়ে নিলেন তিনি; এমন তীব্র, আদিম যুদ্ধ তিনি জীবনে প্রথম দেখলেন। এ-ই তো অশ্বচালনা আর কূপনির্মম কৌশলের জগৎ।
বিস্ময় যতই থাক, প্রভু দ্রুত পরবর্তী সিদ্ধান্ত নিলেন। তার নিচে কালো-মুখো অশ্ব নাসারন্ধ্রে জোরে ফুঁ দিয়ে আবারও ভয়ংকর গতিতে ছুটে গেল, আর সর্বাধিক রক্তক্ষয়ী ভিড়ের মধ্যে, অর্থাৎ কুন্তার অবস্থানে, ঢুকে পড়ল। তখন জো হাও হাতে ধরা কুকুর-আকৃতির তলোয়ারটি হঠাৎ তুলে ধরলেন—
জাগরণ, মূল বেগ, মুক্তি!!
অবর্ণনীয় এক অদৃশ্য শক্তি তার চারপাশের পাঁচ মিটার জুড়ে মুহূর্তে ছড়িয়ে পড়ল। কাছাকাছি থাকা, প্রতিক্রিয়া করার সুযোগ না-পাওয়া হাগু যোদ্ধারা সঙ্গে সঙ্গে বিস্ময়ে চোখ বড় করে চেঁচিয়ে উঠল, দেহ তালগোল পাকিয়ে হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল…
“হো হো----” কালো এক তরবারির ছায়া যেন মৃত্যুর দূত কাস্তে উঁচিয়ে উন্মত্ত নৃত্যে নেমে পড়েছে, তেমনি বাতাস চিরে এগিয়ে গেল।
“ফস!!” বাম-ডান পাশে দাঁড়ানো তিনটি মুণ্ডহীন দেহের গলা থেকে রক্তের বিপুল ফোয়ারা ছুটে বেরোল, আর মুখভর্তি ভয়ংকর যন্ত্রণার সেই মাথাগুলো কালো মাটির ওপর গড়িয়ে পড়ল।
অদৃশ্যভাবে কালো ফলার ভেতর ‘চিঁ চিঁ’ শব্দে তাজা রক্ত শুষে নেওয়া হচ্ছিল, যেন শিশু দুধের জন্য অবিশ্বাস্যভাবে লালায়িত।
“প্রভু…” রক্তে ভেসে থাকা কুন্তা আগন্তুককে চিনতে পেরে প্রায় নিঃশেষ আশা থেকে হঠাৎ আশার আলো দেখল। কিছুক্ষণ আগে বহু হাগু যোদ্ধা যুদ্ধক্ষেত্রে ঢুকে পড়েছিল, আর সে যেখানে ছিল তা এতটাই সামনের সারিতে যে পেছনের দল সাহায্য করতে এগোতে পারেনি; ফলে মুহূর্তেই সে সব শত্রুর চোখে প্রধান লক্ষ্য হয়ে ওঠে, নির্দয় ঘেরাওয়ের শিকার হয়।
জো হাও এখন এই পুরনো অনুচরটির দিকে মনোযোগ দেওয়ার ফুরসত পেলেন না, কারণ তার কালো-মুখো অশ্বটি আর ছুটছিল না; বরং পাঁচ-ছয়জন হাগু যোদ্ধা পেছন থেকে তাকে তাড়া করে আসছিল। প্রিয় অশ্বটিকে বাঁচাতে তিনি নির্দ্বিধায় ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে মাটিতে দাঁড়ালেন, আর সেই শত্রুদের সবার সামনে আটকে দিলেন। একই সঙ্গে তার মুখ থেকে এক ধরণের সূক্ষ্ম, দুর্বোধ্য মন্ত্রোচ্চারণ শোনা গেল, আর পরমুহূর্তে—
ঘাসের ময়দানে পড়ে থাকা এক ডজনেরও বেশি ইতিমধ্যেই নিথর মৃতদেহ হঠাৎ আবার নড়ে উঠল। তারা নির্জীব চোখ খুলল; হাত-পা জোরালো ঝাঁকুনিতে নড়ে উঠে দাঁড়াল। তারপর জোম্বির চেয়েও দ্রুত কিছু গতিতে তারা একযোগে সেই হাগু যোদ্ধাদের ঘিরে ধরল।
এমন অবিশ্বাস্য দৃশ্যের কারণই হলো নরক-জাদুকরের সবচেয়ে প্রসিদ্ধ কৌশল—মৃতের পুনর্জন্ম!!
একসময়ের সঙ্গীদের আবার জীবিত হতে দেখে এই গোত্রবাসীরা ভূত দেখার মতো চেহারা করল। কেউ কেউ সঙ্গে সঙ্গে অস্ত্র ছুড়ে ফেলে পালাল; ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে একের পর এক আর্তচিৎকার করল, যুদ্ধের ইচ্ছাই সম্পূর্ণ হারিয়ে ফেলল।
পালিয়ে যাওয়া লোকদের দিকে আর দূরের রক্তাক্ত হয়ে পড়ে থাকা সাথীদের দিকে তাকিয়ে জো হাওর গম্ভীর ও ভারী কণ্ঠ যুদ্ধক্ষেত্রে প্রতিধ্বনিত হলো: “সবাইকে মারো! একটিকেও বাঁচতে দিও না!!”