তিরানব্বইতম অধ্যায়: নবাগত প্রজাদের আগমন

সাং প্রশস্ত পশুচর্মঢাকা প্রস্তর আসনে বসে, কৃত্রিম স্বাভাবিকতায় ভরা মুখে ঘরের চারদিকের দিকে তাকিয়ে ছিল; এমন অদ্ভুত জায়গা সে আগে কখনও দেখেনি। মসৃণ কালো পাথরের কংকর বিছানো সমতল মেঝে, অর্ধেক ঘর জুড়ে জ্বলা উনুনের কাঠের আগুন, নিঃশব্দ তাপপ্রবাহে উষ্ণ করে রাখা গোটা কক্ষ; নরম সূক্ষ্ম বালিতে ভর্তি বিশাল টেবিলের উপর সারি সারি নানা রঙের ছোট কাঠের গুটি সাজানো, আর খোদাই করা নগ্ন পাথরের নকশায় ভরা দেওয়ালের মাঝখানে ঝুলে ছিল এক উজ্জ্বল লাল পতাকা, যেখানে রক্তরঙা সাগরের বুকে পরস্পর জড়িয়ে আছে তলোয়ার আর বর্শা। সেটাই ছিল লাল নগরের প্রভুর পেছনে দাঁড়ানো প্রতীক।

“আমরা আবার দেখা করলাম, সাং গোত্রপতি।” ঝৌ হাও নির্লিপ্ত হেসে বলল। এর আগে সে পাতার জনপদে এই তরুণ গোত্রপতির সঙ্গে দেখা করেছিল। পাণ্ডার কাছ থেকে সে শুনেছিল, এই ব্যক্তি এক বিরল তাবিজযোদ্ধা, এক হাজারে একজনেরও কম এমন বিশেষ দেহধারী।

“লাল নগরের প্রভু, আমি…” চারপাশের সাজসজ্জা থেকে চোখ ফিরিয়ে সাং-এর মুখে কিছুটা অস্থিরতা ফুটে উঠল।

“আমাকে সম্রাট বললেই হয়।” ঝৌ হাও বিন্দুমাত্র সংকোচ না দেখিয়ে সোজাসুজি বলল।

“সম্রাট, আমাদের গোত্রের লোহার বৃক্ষ আর ভৃত্য চাইলে তাতে বিশেষ কঠিন কিছু নেই। মাথার লাল চাঁদের আলোয় পবিত্র বৃক্ষ সারাক্ষণ বেড়ে ওঠে, নারী গর্ভবতী হলেই বহিরাগত বীজ ভূমিতে নেমে আসে।” সাং দ্রুত আর স্বচ্ছন্দ গলায় বলল; মনে হয় পথে আসতেই সে এই কূটনৈতিক কথাগুলো ভেবে রেখেছিল। “শুধু জানি না, আপনারা বিনিময়ে কত উল বের করতে পারবেন?”

“আগে যেমন কথা হয়েছিল, সেভাবেই হলে আমার কাছে যে উল আছে, তা এই দ্বীপের পাথরের চেয়েও বেশি বলা চলে।” ঝৌ হাওও কম যায় না, একটু বাড়িয়ে বলেই ফেলল। যাই হোক, এই উল তো ওখানকার সেই দম্ভী লোকের সঙ্গে লেনদেন করে পাওয়া; এখন যদি তা দিয়ে এত দামী শ্রম আর সম্পদ পাওয়া যায়, সে সুযোগ সে হাতছাড়া করবে কেন।

কথাটা সাং-এর কানে পৌঁছোতেই, আগে হলে সে বিশ্বাসই করত না। কিন্তু লাল নগরের দৃশ্য নিজের চোখে দেখে এখন সে সত্যিই বিশ্বাস করল—দেখতে নিজের চেয়েও দুর্বল এই তরুণটি আসলে গোত্রপতি, এই গোত্রেরই নেতা, যে নিজেকে প্রভু বলে পরিচয় দেয়।

দুজন কিছুক্ষণ আলোচনা করল, একে অন্যের অভিপ্রায় স্পষ্ট করে জানাল। সাং গোত্রপতি আরও উল পেতে চাইল, ঝৌ হাও আরও ভৃত্য আর লোহার বৃক্ষের উপকরণ চাইলো। তবে সাং প্রস্তাব দিল, মিত্র গোত্রগুলোকেও সঙ্গে নিয়ে, নিয়মিতভাবে সব ভৃত্যকে—যাদের অধিকাংশই বাস্তবে উদ্বাস্তু—নিজেদের হাতে লাল নগরে পৌঁছে দেওয়া হবে।

এ কথা শুনে ঝৌ হাওর প্রায় হাততালি দিয়ে উঠে পড়ার জোগাড়। সে বুকে দাউদাউ করা উচ্ছ্বাস চেপে রেখে ভাবলেশহীন ভঙ্গিতে বলল, দারুণ প্রস্তাব। তারপর বাইরে অপেক্ষমাণ কুনতাকে ডেকে গোত্রপতিকে কোষাগার থেকে জিনিস নিতে পাঠিয়ে দিল, আর জানাল যে সে চাইলে লাল নগরে ক’দিন থেকে আশপাশের সাগরদৃশ্যও দেখতে পারে।

কিন্তু গোত্রপতিটি যেন তাড়াতাড়ি ফিরে যেতে চাইছিল। সে বলল, গোত্রে জরুরি কাজ আছে, উল নিয়ে সে-ই চলে যাবে। এ নিয়ে ঝৌ হাওরও আর কিছু বলার ছিল না।

সে জানত না, সাং এত তাড়াহুড়ো করে ফেরার কারণ ছিল অন্য—লাল নগরের বিরাট পরিসর দেখে তার মনে একসঙ্গে বন্ধুত্ব আর আশঙ্কা জেগে উঠেছিল। সে দ্রুত ফিরে গিয়ে বৃদ্ধ গোত্রপতির সঙ্গে আলোচনা করতে চাইল, এই বিশাল গোত্রের সঙ্গে কীভাবে সম্পর্ক রাখা উচিত।

অপর পক্ষ সবে বিদায় নিতেই, ঝৌ হাও ঠান্ডা প্রস্তর টেবিলে আঙুল ঠুকতে ঠুকতে চিন্তায় ডুবে গেল।

যদি পাতার জনপদ সত্যিই আরও বেশি ভৃত্য এনে দিতে পারে, তবে এবারের কূটনীতি নিঃসন্দেহে বিরাট সাফল্য। বলপ্রয়োগের বর্বর অভিযানে নিজের লোকজনের ক্ষতি করার চেয়ে এভাবে সে অনেক দ্রুত শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারবে। মনে হচ্ছে, আগের দৃষ্টি সত্যিই খুব সংকীর্ণ ছিল। মানুষ গভীর অন্ধকারে থাকলেও, দৃষ্টি রাখতে হবে সর্বোচ্চ শিখরে।

【আপনি একশো একক ‘উল’ হারিয়েছেন…】

【আপনি পাতার জনপদের সঙ্গে সফল লেনদেন করেছেন! আপনি এবং সাং গোত্রপতি ত্রিশ একক ‘লোহার বৃক্ষ’ পেয়েছেন, ভূখণ্ডে নতুন করে একুশজন ব্যক্তি যোগ হয়েছে, সমৃদ্ধি বেড়ে হয়েছে ১১০।】
【আপনি ‘পাতার জনপদের গোত্রপতি’ সাং-এর কাছ থেকে ৫০ পয়েন্ট সদ্ভাব পেয়েছেন; আপনাদের সম্পর্ক: সাধারণ】
【আপনার ভূখণ্ড এবং পাতার জনপদের মধ্যে আনুষ্ঠানিক বাণিজ্যিক সম্পর্ক স্থাপিত হয়েছে…】

***

গোত্রের নিয়ম অনুযায়ী, হায্যা এ বছর তেরো পেরিয়ে প্রাপ্তবয়স্ক হয়েছে। অথচ তাকে এনে ফেলা হয়েছে এক সম্পূর্ণ অচেনা জায়গায়। মিশ্র বহিরাগত রক্তের নীচু বংশের মানুষ হিসেবে, সে গোত্রে জন্মালেও ছিল কেবল করুণ এক ভৃত্য। কাঠের খাঁচাওয়ালা গাড়িতে বসে সে শুনেছিল, গোত্রপতি বলছেন—তাদের এই দলকে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে লাল নগর নামে এক গোত্রে। গোত্রভূমিতে ঢোকার সময় সে-ও চারপাশে এমন সব বিস্ময়কর দৃশ্য দেখেছিল, যা আগে কখনও দেখেনি; গাড়ির ভেতরের সব লোকই উত্তেজনায় ফিসফিস করে কথা বলতে শুরু করেছিল।

এটাই কি আমাদের ভবিষ্যতের বাসস্থান?

দুই পা-ওয়ালা জন্তুতে চড়া গোত্রযোদ্ধারা যখন তাদের পাহাড়ের পাদদেশে নামিয়ে দিল, তখন প্রাপ্তবয়স্কেরা সোজা চলে গেল। নীচু বংশের মানুষদের বলা হল, এখানে অপেক্ষা করতে হবে। দুই গোত্রপতি যখন নিজেদের কাজ সেরে নেবেন, তখনই তাদের বের করে কাজে লাগানো হবে।

কালো লোহার বৃক্ষের খাঁচার ফাঁক গলে হায্যা পাশের প্রহরায় দাঁড়ানো যোদ্ধাটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার শরীরের চকচকে ঠান্ডা ধাতব বর্ম দেখে হঠাৎই সে হাত বাড়িয়ে ছুঁতে ইচ্ছে করল, এই জিনিস কেমন লাগে তা জানার জন্য।

ঠিক তখনই এক চওড়া-দেহী সোনালি চুলের দানবাকৃতির লোক এগিয়ে এল। নীচু বংশের লোকেরা শহরে ঢোকার পর থেকেই ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে চারদিক লক্ষ্য করছিল, তাই তারা স্বাভাবিকভাবেই লোকটিকে দেখতে পেল।

তার পিঠে ঝুলছিল এক খণ্ড ঢেউয়ের মতো দোলানো বর্গাকার পশুচর্ম, শরীরে কালো পশবর্ম—দেখতে খুবই দাপুটে। হায্যার চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল। সে কতই না চাইত এমন এক গোত্রযোদ্ধা হতে!

“কুনতা দাদা, আপনি এখানে কী করছেন?” প্রহরায় থাকা তুরুন হেসে বলল।

“মনিব刚刚 নির্দেশ দিয়েছেন, ওদের সবাইকে বের করে দিতে।” কুনতা এগিয়ে এসে ইশারায় পথ ছেড়ে দিতে বলল, ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি নিয়ে বলল, “দেখি, এই লোহার খোলাটা সত্যিই এত শক্ত কি না।”

“সাবধানে করো, নতুন প্রজাদের যেন আঘাত না লাগে!” তুরুন সরে গেলেও পেছন থেকে সতর্ক করল, “পাতার জনপদের লোকেরা, তোমরা একটু পেছাও।”

গাড়ির লোকেরা সত্যিই অনুগতভাবে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, আর তীক্ষ্ণ সতর্ক দৃষ্টিতে সামনে দাঁড়ানো সোনালি চুলের দানবটিকে দেখতে লাগল।

“ঝনঝন!” হঠাৎ তীক্ষ্ণ ধাতব শব্দে চারদিক কেঁপে উঠল। সবাই ব্যথায় আর্তনাদ করে উঠল। দেখা গেল, কুনতার কুঠার খাঁচার কাঠের একপাশে গভীরভাবে ঢুকে গেছে, কিন্তু তার সমস্ত শক্তির আঘাতেও একটি লোহার শিকও ভাঙেনি।

“কুনতা দাদা, বরং পাতার জনপদের লোক আসুক।” তুরুন জানত, এই খাঁচা কেবল তারাই খুলতে পারে।

“আমি মানি না।” কুনতা ভ্রু কুঁচকে হালকা নাক সিঁটকাল, আবার অস্ত্র তুলল। মাঝ-আকাশে তোলা কুঠারের গায়ে ধীরে ধীরে উষ্ণ শিখার ফুল ফুটে উঠল। এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে নীচু বংশের লোকেরা সবাই ভয়ে আর বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।

‘অগ্নিদেবের শক্তি, ওর মধ্যে অগ্নিদেবের শক্তি আছে…’ হায্যা অবিশ্বাসে তাকে দেখল, সারা শরীর অনিয়ন্ত্রিত কাঁপতে লাগল।

“কুনতা, যথেষ্ট।” পেছন দিক থেকে শান্ত কণ্ঠ ভেসে এল। তুরুন আর কুনতা তা শুনেই মুখভঙ্গি বদলে ফেলল, দ্রুত নিজেকে সংযত করে সম্মানভরে ঘুরে দাঁড়িয়ে প্রণাম করল।

“প্রভু।”

দেখা গেল, ঝৌ হাও ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। তার পাশে ছিল পাতার জনপদের এক প্রবীণ। “এই জিনিস এখনও দরকারি, ওটা নষ্ট কোরো না।”

কথা শেষ হতেই জনপদের সেই প্রবীণ মাথা নিচু করে প্রভুর পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল, আর দ্রুত হাতে এক ধরনের ঝাঁঝালো গন্ধযুক্ত তরল খাঁচার গায়ে ঢেলে দিল। অল্পক্ষণের মধ্যেই খাঁচার সামনের কাঠের শিকগুলো শৈবালের মতো নরম হয়ে গেল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কুনতার চোখ কেঁপে উঠল; এ জিনিস তো সে সমস্ত শক্তি দিয়েও কাটতে পারেনি!

ঝৌ হাও নির্বাকভাবে সেই প্রবীণের হাত থেকে রহস্যময় শিশিটি নিয়ে নিল। তার দ্রুত বিদায়ে ভ্রুক্ষেপ না করে বরং সে খাঁচার সামনে গিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “তোমরা সবাই নিচে নামো।”

নীচু বংশের লোকদের মনে হঠাৎই এক অদম্য বিশ্বাস জেগে উঠল। হায্যা আর বাকিরা একে একে নেমে এল, মুখভর্তি বিস্ময় আর অনিশ্চয়তা নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, আর সেই তরুণ গোত্রপতি তাদের একটানা পরখ করে দেখতে লাগলেন।

“আজ থেকে তোমরা আমার প্রজা। একটু পরেই কেউ তোমাদের এখানে মানিয়ে নিতে সাহায্য করবে।” ঝৌ হাও দৃষ্টিতে এই সব শীর্ণদেহ নতুন আগন্তুকদের পরখ করে স্নেহময় ভঙ্গিতে বলল, “লাল নগরে তোমাদের স্বাগতম।”

কেন যেন, লোকদের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা হায্যা অনুভব করল—কথা শেষ করার পর সেই লোকের দৃষ্টি বারবার যেন তার দিকেই এসে স্থির হচ্ছে। অনুভূতিটা খুবই জটিল; যেন তার শরীরের ভেতরের সবকিছুই যেন আগেভাগে দেখে ফেলা হয়েছে।

‘আসলে সে কে?’