৭৫তম অধ্যায়: কালো মুখের উৎকৃষ্ট ঘোড়া ও জমিদারি

আগুনের লাল জগত বৃক্ষের সামনে, আধা-ভাসমান গোলাকার এক প্রবেশদ্বার হঠাৎ নীল রঙের এক আবরণে মাটিতে নেমে আসে, তারপর দুই পাশে খুলে প্রশস্ত হয়ে যায়, খোলা জায়গার উপর প্রায় বিশ মিটার দীর্ঘ হয়ে যায়। এরপরই মানুষের ছায়া আর কালো রঙের অশ্ব একে একে সেখান থেকে বেরিয়ে আসে।

জৌ হাও ফিরিয়ে আনা ‘কালোমুখো দেবতা’র ঘোড়াগুলি সবই উৎকৃষ্ট মানের, যুদ্ধ কিংবা প্রজননের জন্য উপযুক্ত। তাদের ছোট কান, বড় নাক আর বড় চোখ; মুখের লাল রঙ উজ্জ্বল ও দীপ্তিময়, ঘাড়ের উপর ঘন ও মসৃণ কেশ, যেন নিয়মিত ছাঁটা হয়। পশ্চাদদেশ থেকে পিঠ পর্যন্ত অংশটি সমতল, চারটি খুর যেন কাঠের খুঁটি, দৃঢ় ও শক্তিশালী। কাঁধ আর পশ্চাদদেশের পেশীও সুগঠিত। দূর থেকে বড় দেখালেও কাছে গেলে তেমন বড় নয়।

যখন আবরণটি আবার সংকুচিত হয়ে আকাশে উঠে যায়, যেন বিপরীত দিকের জগতটিকে লুকিয়ে ফেলে, জৌ হাও দুই ঘোড়া প্রশিক্ষকের দিকে চিৎকার করে বলে, “তোমরা ঘোড়াগুলোকে পাশের বনাঞ্চলে নিয়ে গিয়ে অপেক্ষা করো।”

“ঠিক আছে, মহাশয়।” দু’জন মাথা নত করে সাড়া দেয়। পুরুষটির নাম গ্যাস্টন, তার চেহারা প্রাচীন রোমানদের মতো, উঁচু-লম্বা, পরনে ছোট ও প্রশস্ত মাটির কাপড়, কালো ভেড়ার চামড়ার প্যান্ট হাঁটু পর্যন্ত, দীর্ঘ পা, সুগঠিত দেহ, নিঃসন্দেহে দক্ষ অশ্বারোহী। নারীর নাম এলি, ঘোড়া পালন ও প্রশিক্ষণে পারদর্শী, উচ্চতা কম, ছোট ও শান্ত, লাল ঠোঁট, পেছনে দুটো মোটা চুলের বেণী, তাকে দেখে মনের চোখে কল্পনা করা কঠিন ঘোড়ার পিঠে চাবুক হাতে যুদ্ধে ছুটে চলা।

কারণ বাহ্যিক লোকটি তাদের চুক্তির পরিচয় পুরোপুরি বদলে দিয়েছে, এখন এই দু’জন জৌ হাও-এর অধীনস্ত, বলা যায়, দু’জনই এই বার্তার সঙ্গে আসা উপসামগ্রী, যেন বস্তু।

আশা করা যায়, ভবিষ্যতে, এরা বাইরের জগত থেকে আসা কুন্টার মতোই লাল শহরের জন্য অবদান রাখবে, তার জন্য সহায়তা করবে।

জৌ হাও একবার ‘প্রভুর দিনপত্রিকা’ দেখল, সেখানে লেখা, ‘প্রভুর পাথরের দুর্গ’ গড়ার জন্য মাত্র আধা ঘণ্টা বাকি।

এই সময়টাতে, সে নিজের জমিতে হাঁটতে লাগল, চারপাশের পরিবর্তন পর্যবেক্ষণ করল, পাশাপাশি দেখল কোনো কাজ পাওয়া যায় কিনা, কিছু অভিজ্ঞতা অর্জন করা যায় কিনা।

লাল শহরে জৌ হাও হাঁটলে, নারী-পুরুষ-শিশু, যেই হোক, উতু জনগণ তার সামনে যথারীতি সম্মান দেখায়, দেখা যায়, পূর্ববর্তী শোকাবহ আবেগ তাদের মনে বেশিদিন স্থায়ী হয়নি।

লাল শহরের আয়তন এখনও বড় নয়, একবার ঘুরতে মাত্র দশ মিনিট লাগে। সে বিরক্ত হয়ে বড় গাছের নিচে শুয়ে, মাথা জড়িয়ে সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে থাকল, বহুবার দেখা দৃশ্য উপভোগ করল, সত্যি বলতে, এই খেলাধুলার জগতে এমন করতে তার বেশ মজা লাগে।

জৌ হাও ভাবল, সাম্প্রতিক ঘটনা, যেমন একটু আগে বাহ্যিক লোকের এলাকায়, তাদের মধ্যে বহুক্ষণ আলোচনা হয়েছিল, দুই অঞ্চলের বাণিজ্য নিয়ে।

সে বিক্রি করবে ঔষধি গাছ আর কাঠসহ নির্মাণ সামগ্রী, অপর পক্ষ বিক্রি করবে ভেড়ার লোম ও গরুর চামড়া, যা পরস্পর প্রয়োজনীয়, সবার নিজের পরিকল্পনা রয়েছে।

আসলে জৌ হাও ভালোভাবেই জানে, এটা আসলে মিত্রতা নয়, বরং পারস্পরিক লেনদেন; ব্যবসায়ীর দৃষ্টিতে, সে সবকিছু পরিষ্কার দেখেছে, এই জগতে কেউ বিনা প্রতিদান দিতে চায় না, শুধু সত্যিকারের ভালোবাসা কিংবা সত্যিকারের চাপ।

তাই অন্য কিছু ভাবা ভালো।

দ্বীপের দিন-রাতের তাপমাত্রায় পার্থক্য অনেক, পাণ্ডা বলেছে, এই বিশ্বে ঋতু নেই, তবে গ্রীষ্ম ও শীত দুই মৌসুম আছে; প্রায় দুই মাস পর, এখানে এমন তুষারপাত হবে যা পুরো বন ঢেকে দেবে, দ্বীপের সব কিছু ঢেকে যাবে শুভ্র বরফে।

ভাবলে হয়তো সুন্দর মনে হবে, কিন্তু বাস্তবিক দিক বিবেচনায়, তখন টিকে থাকার সমস্যা আরও কঠিন হবে, এসব শীতবস্ত্র কাজে লাগবে, জৌ হাও প্রভু হিসেবে তার জনগণের নিরাপত্তা নিয়ে ভাববে।

ঠিক যখন প্রভু উদাসীন হয়ে বসে ছিল, উলরাকু-র ছেলে দৌড়ে এল, তারা বড় গাছের নিচে কিছুক্ষণ গল্প করল, সে বিস্মিত হয়ে দেখে শিশুরা কত দ্রুত বড় হয়; প্রথম দেখা হয়েছিল যখন সে কাদার পুতুলের মতো ছিল, এখন প্রায় তার বুক পর্যন্ত উচ্চতা, চেহারায় বাবার ছাপ, জলভরা আঙ্গুরের মতো চোখে কবিতা ফুটে ওঠে।

দ্বীপে শিশু কম, যদি জনগণের সন্তান সংখ্যা বাড়ে, জৌ হাও অবশ্যই এক বিদ্যালয় গড়বে, বিশেষজ্ঞদের তৈরি করবে, তবে এসব এখন তাড়াহুড়ো নেই।

কিছুক্ষণ পর, জৌ হাও杂物房-এ গিয়ে আইশাকে খুঁজে পেল; অবাক হয়ে দেখল, সে বহু বাঁশের ঝুড়ি তৈরি করেছে। তাকে প্রশংসা করল, তিন কেজি পশুর মাংস দিল পুরস্কার হিসেবে, “এই ভেড়ার লোম আর গরুর চামড়া দিয়ে একই ধরনের পোশাক তৈরি করো, খুব ভিন্নতা যেন না থাকে, সেলস দিদি খুব ব্যস্ত, তাই তোমাদের সাহায্য লাগবে।”

তার ‘তোমাদের’ বলতে আরও এক উতু কিশোরী মার্গ, সে বাহ্যিক লোকের কাছ থেকে পাওয়া ‘ভেড়ার চামড়ার পোশাক’ নমুনা মার্গকে দিল, তারপর চলে গেল, লাজে লাল হয়ে থাকা মেয়েটি সেখানে দাঁড়িয়ে রইল।

ঠিক যখন জৌ হাও চেয়েছিল, বৃদ্ধ কর্মচারী কুন্টার সঙ্গে কাঠ সংগ্রহের বিষয় নিয়ে কথা বলতে, পাণ্ডা তাকে স্মরণ করিয়ে দিল, এই বৃদ্ধ দল নিয়ে প্রাচীন বনে সংগ্রহ করতে গেছে, শিগগির ফিরবে না।

সে প্রায় ভুলে গিয়েছিল।

আজ সংগ্রহ দলের বের হওয়ার দিন, আগের তুলনায়, দলের বয়স্ক কঙ্কাল সৈন্যরা অনেক বেশি কাজ করতে পারে, আবার পথ নির্দেশনা রয়েছে, এবার ফলন বাড়বে বলে আশা। জমির দৈনন্দিন প্রয়োজন, মূলত এই দলই যোগায়, আশা করা যায়, কোনো সমস্যা হবে না।

ঠিক যখন জৌ হাও একটু চিন্তিত, পাণ্ডা তার কাঁধে হাত রেখে বলল, “কিছু হবে না, কালো মাছ কয়েকদিন ধরে সংগ্রহ পথের চারপাশে ফাঁদ বসিয়েছে, যাতে তারা নিরাপদে ফিরতে পারে।”

“তুমি সত্যিই চিন্তাশীল,” জৌ হাও প্রশংসা করল, হাত বাড়িয়ে পাণ্ডার মাথায় হাত রাখল; এখন পাণ্ডা অনেক শান্ত, আর অপ্রয়োজনীয় প্রতিরোধ করে না, না হলে তার আশ্রয়দাতা আবার হুমকি দিত, খেলাটা বন্ধ করে দেবে, তখন সে একেবারে একঘেয়ে হয়ে যাবে।

প্রভুর পাথরের দুর্গ তৈরি হয়ে গেছে।

এই সুযোগে, মালিক হিসেবে জৌ হাও সেখানে যেতে উৎসাহী। এই পাথরের ভবন মাত্র দুইতলা, সে ফাঁকা ঘরের মধ্যে হাঁটল, সদ্য তৈরি হল ঘরের প্রবেশদ্বার ও করিডোর, আগের দুর্গের তুলনায় ছোট হলেও, নকশা নতুন। পাণ্ডা বিভিন্ন দেশের সুন্দর দুর্গের নকশা খুঁজে তার মতামত নিয়েছিল, তারপর সেই অনুযায়ী নির্মাণ হয়েছে।

এখনও কিছু বিশেষ উপকরণ কম, ভবিষ্যতে সংগ্রহ করলে আরও তিনতলা বাড়ানো যাবে; সোজাসুজি উপকূল বরাবর উচ্চ城墙 বানানো যেতে পারে, আগের ইউরোপীয় নকশার মতো হলেও মন্দ নয়, তবে এখন অত চিন্তা করা বৃথা।

কিছুই অপূর্ণ মনে হয়নি, জৌ হাও খেলা ছাড়ার আগে বলল, “এটা তোমার হাতে রইল।”