চতুরানব্বইতম অধ্যায়: নতুন শক্তি বাহিনী

“হা! … হা! …”

মসৃণ পাথুরে মেঝে পুরো প্রশিক্ষণপ্রাঙ্গণকে বেষ্টন করে রেখেছিল। মাঝের অংশে ষোলজন বুকনগ্ন পুরুষ সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল।

তারা পাশের দুজন উটু যোদ্ধার নির্দেশে বর্শাচালনার অনুশীলন করছিল। এরা সবাই যুদ্ধক্ষেত্রে পাঠানোর জন্য বাছাই করা নতুন শক্তি; হার্যা তাদেরই একজন। তারাও অন্যদের মতোই ছোট চামড়ার প্যান্ট পরে, বুক খোলা রেখে সেই ভীষণ ভারী লোহার দণ্ড দোলাচ্ছিল। সহজেই বোঝা যাচ্ছিল, সমবয়সীদের তুলনায় তার গড়ন অনেক বেশি লম্বা, আর শক্ত হাড়জোড়া নড়াচড়ার সময় আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছে।

ক্লান্তি। যন্ত্রণা।

নতুনরা যখন ঘাম ঝরিয়ে কসরত করছিল, তখন দূরে দাঁড়িয়ে থাকা জৌ হাও কৌতূহলী স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি নিশ্চিত, ও-ই?”

“হ্যাঁ, ও সম্ভবত এইমাত্র টোটেম আত্মা জাগিয়েছে, তবে এখনও সেই শক্তিকে নিয়ন্ত্রণে আনতে পারেনি।” ভেসে থাকা ছোট পান্ডাটি মাথা নেড়ে নিশ্চিত করল। “ওর ভেতরের শক্তি খুবই অস্থির, পরিসংখ্যান বলছে তা ওই ইয়ে গোষ্ঠীপতির চেয়েও অনেক বেশি।”

পান্ডা আগের মতোই অনুভূতিহীন ভঙ্গিতে কথা বলছিল, কিন্তু এবার তার মূল্যায়ন অস্বাভাবিক রকম উঁচু ছিল, যা জৌ হাওকে বেশ বিস্মিত করল।

‘হার্যা নামে?’ জৌ হাও কিছু বলল না। কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে সে ঘুরে চলে গেল। ছেলেটা এখনও খুবই ছোট, হত্যা-সংগ্রামের ঘষামাজা এখনও পায়নি। আগে আড়ালে একটু পর্যবেক্ষণ করা যাক। অন্তত তার মধ্যে নিজের হাতে গড়া এক বিশেষ অস্ত্র হয়ে ওঠার সম্ভাবনা আছে।

টোটেম যোদ্ধা, সম্ভাবনা জাগরণের পর এক শক্তিমানেও পরিণত হতে পারে। সরকারি ব্যাখ্যায় এদের মোটামুটি এমনভাবে পরিচয় দেওয়া হয় যে, এরা প্রাচীন জাতিগোষ্ঠীর রক্তবাহী বংশধর। এমন লোক ভীষণই বিরল; হাজার-হাজার মানুষের কোনো জনপদেও হয়তো একজন খুঁজে পাওয়া মুশকিল। এদের ক্ষমতা একেক জনের একেক রকম; কেউ কেউ এতটাই শক্তিশালী যে ঘুমন্ত দ্বীপকেই সরাসরি ধ্বংস করে দিতে পারে—একেবারে বিশ্বের চূড়ান্ত দানবসুলভ ভয়ংকর অস্তিত্ব।

তবে শুধু টোটেম জাগ্রত করেছে এমন মানুষকে পান্ডা দ্বীপে খুঁজে পেয়েছিল মাত্র ছয়জন, আর আজ জৌ হাও তাদেরই দুজনের সঙ্গে দেখা পেল।

যদি হার্যার সম্ভাবনাকে জাগিয়ে তোলা যায়, তবে হয়তো অচিরেই সেই কচি ছানাটিও আকাশে ওড়া ঈগলে রূপ নেবে।

নতুন এই শক্তিগুলোর ভবিষ্যৎ কাজকর্মের জন্য জৌ হাও শুরুতে সিদ্ধান্ত নিয়েছিল যে তাদের গাঁসটনের সঙ্গে অশ্বারোহী বাহিনীর প্রশিক্ষণে লাগিয়ে দেবে। পরে তাদের বিশেষভাবে ব্যবহৃত হবে বাণিজ্যদল আর সংগ্রহদল পাহারা দিতে; আর প্রয়োজন হলে তখনই যুদ্ধে পাঠানো হবে। রক্তনগরের যোদ্ধা তো আর খুব বেশি নেই।

যদি নতুন যোদ্ধাদের সংখ্যা বাড়ে, জৌ হাও তখন প্রথম নিয়মিত বাহিনী গঠনের কথাও ভাববে। তাদের প্রধান কাজ হবে দ্বীপজুড়ে শত্রু-শক্তিকে নির্মূল করা।

একই সময়ে, রক্তনগরের বাইরে থাকা দুই শিকারদলও এখন লোক সংগ্রহের কাজে নেমেছে। তারা ঝাঁকে ঝাঁকে কালোমুখো অশ্বে চড়ে ঘুমন্ত অরণ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, বেশির ভাগ বিপজ্জনক অঞ্চল এড়িয়ে। বিশেষ করে পরীদের দেওয়া পশুচর্মের মানচিত্রের ওপর ভরসা করে তারা বাইরের প্রান্তে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা উদ্বাস্তুদের খুঁজছিল।

অনুসন্ধানের সময় সবাই বেশ উৎসাহ নিয়ে কাজ করছিল। কারণ প্রভু আদেশ দিয়েছেন—একজন উদ্বাস্তুকে ফিরিয়ে আনতে পারলেই তারা পুরস্কার হিসেবে পাঁচ ভাগ পশুর মাংস বা একটি উলের জামা পাবে।

শিকারদল উদ্বাস্তু সংগ্রহে ভালো ফল পেয়েছে জানতে পেরে জৌ হাও আগেই নারীদের নিয়ে সন্ধ্যার ভোজের প্রস্তুতি শুরু করিয়ে দিয়েছিল। প্রভুর পাথুরে দুর্গের নিচতলা এখন আপাতত তেমন কাজে লাগছে না; আশপাশের খালি জায়গাটাও তাই ভোজস্থল হিসেবে ব্যবহার করা যাক।

উদ্দীপনার বশে সে নিজেও রান্নাঘরে নেমে পড়ল, আর সবার হাতে থাকা আলাদা আলাদা রকমের পদ বানাতে নির্দেশ দিতে লাগল। এখানকার সাধারণ স্বাদের কথা মাথায় রেখে, পাথরের হাঁড়ি-পাতিল, পাথরের খুন্তি-টুকরোর মতো রান্নার সরঞ্জাম দিয়ে, চুল্লিতে বাচ্চাদের কুড়িয়ে আনা শুকনো ডাল-কাঠ জ্বালিয়ে তারা একে একে বানিয়ে ফেলল মধুমাখা গরুর পায়ের রোস্ট, কন্দজাত সবজির সঙ্গে পাঁচ পশুর মাংসের পাতলা স্লাইসের মন্দ-রন্ধন, সাঁতার কাটা ঝোল দিয়ে ভাজা সাপের মাংস ও তাজা ছত্রাকের টুকরো, আর পশুর চর্বিতে ভাজা ঝাল শুকরের কাটলেট…

সুগন্ধে এক লহমায় চারদিক ম ম করতে লাগল। শিকারী হোক বা শিশু, তীব্র প্রশিক্ষণে থাকা নতুন যোদ্ধা হোক বা পরিশ্রমী নবাগত বাসিন্দা—সবাই এই লোভনীয় গন্ধে যেন মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গেল। জিভে অনিচ্ছায় লালা জমতে লাগল, গিলতে গিলতে তারা আর স্থির থাকতে পারল না।

জৌ হাও দীর্ঘদিন ধরে রাখা নানারকম বনফলজাত মদ—সাদা তরমুজের স্বাদের, আগুনফলের স্বাদের, আর টক-মিষ্টি পীচের স্বাদের—নতুন বাসিন্দাদের বরণ করতে সব বের করে আনল। মজুত ছিল ত্রিশেরও বেশি পাথরের পাত্রভর্তি, পরিমাণও ছিল প্রচুর।

আকাশ যখন অন্ধকার হয়ে এল, তখন অশ্বারোহীরা দলবেঁধে হেঁটে-আসা নারী-পুরুষ উদ্বাস্তুদের নিয়ে রক্তনগরে ফিরে এলো। সেদিন রাতে শিবিরে আরও তেতাল্লিশজন নতুন বাসিন্দা যোগ হলো। শুরুতে এরা সবাই অনিচ্ছুক ছিল, চোখে ছিল সতর্কতা আর ঘৃণার ছাপ; কিন্তু সুস্বাদু, মাংসসমৃদ্ধ খাবার আর ফলের মদ দেখেই তারা পুরোনো বিরোধ ভুলে একত্রে ভরপেট খেতে বসল। কারণ তারা তো বিপদে-ঘেরা বনে ক্ষুধা আর শীতে বহুদিন কষ্ট পেয়েছে।

উটুদের বাদ দিলে, এসব নতুন বাসিন্দা দৈনন্দিন জীবনে এমন সুস্বাদু খাবার খুব কমই খেত। অধিকাংশ সময়ই তাদের কাটত আধপেটা খেয়ে, দারিদ্র্যের হাহাকারে। এখন যখন রঙ-গন্ধে ভরা ঝকঝকে খাবার সামনে এলো, তখন তারা যেন নিজের নামটাও ভুলে গেল। সঙ্গে সঙ্গে দুই হাতেই খেতে শুরু করল, পাথরের টেবিলে এমন উন্মত্ত ভঙ্গিতে গিলতে লাগল যেন জিভটাই কামড়ে ফেলবে।

হাসির শব্দ, উল্লাসের ধ্বনি—প্রভুর পাথুরে দুর্গের চারপাশে বহুক্ষণ ধরে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। আর এই সময়ে নতুন বাসিন্দারা মাংস আর মদের ভোজে মগ্ন, বাইরে মৃত্যুদল তাদের নিজ নিজ পোস্টে নিঃশব্দে রক্তনগরের নিরাপত্তা রক্ষা করে চলেছে।

দুঃখের বিষয়, এই খেলার দুনিয়ার খাবার খেলেও খেলোয়াড়ের পেট ভরে না; তবে টক, মিষ্টি, তেতো, ঝাল—সব স্বাদই টের পাওয়া যায়। এটাও একদিকে সুবিধা, একদিকে অসুবিধা।

জৌ হাওও জানত, এই মুহূর্তের নতুন বাসিন্দারা ঘুমন্ত অরণ্যের কেবল একাংশ উদ্বাস্তু। এখন দ্বীপজুড়ে বিরাট জন্তু-উত্থান ঘটেছে, চারদিকে ছড়িয়ে আছে আতঙ্কে ছুটে বেড়ানো আদিবাসীরা। এই সময়ে যত বেশি সম্ভব তাদের দলে টানা গেলে, শিবিরের শক্তি ক্রমে বাড়বে; আর এক স্তরের শিবিরে উন্নীত হওয়াও তখন শুধু সময়ের ব্যাপার।

“এই দলে যারা রক্তনগরে যোগ দিয়েছে, তাদের মধ্যে ছত্রিশজন পুরুষ যোদ্ধা হতে পারে, চারজন নারীকে খামার আর পশুপালনে, আর তিনজন বৃদ্ধকে খাদ্যাগার বা দর্জির দোকানে পাঠানো যায়।” পাশে দাঁড়িয়ে পান্ডা কিছুক্ষণ হিসাব কষে মালিককে এই নতুন বাসিন্দাদের উপযুক্ত কাজের দিশা জানাল। “মালিক, পরিকল্পনাটি কি কার্যকর করা হবে?”

“এই পরিকল্পনামতোই করা হোক।”

উপরে লাল চাঁদ তখন একেবারে ম্রিয়মাণ। বাসিন্দাদের শান্ত করার এই দায়িত্ব অবশেষে শেষ হলো। জৌ হাও সবার সঙ্গে হৈচৈ করে অনেক খাওয়া-দাওয়া করল। প্রায় দুই ঘণ্টা কেটে গেছে, তখন অধিকাংশ লোকই মাটিতে ঝিমিয়ে পড়েছে, মুখভর্তি ঘুমঘুম ভাব।

শেষবারের মতো একবার তাকিয়ে—ওদের মুখে চেনা বা অচেনা নানা অভিব্যক্তি দেখে—জৌ হাও খেলাটি থেকে বেরিয়ে এল।

***

এই ক’দিন জৌ হাও যখনই ফাঁক পেত, একটি পদ নিয়ে গবেষণা করত—পদটির নাম লাল ঝোলের সিংহমাথা। দুই দিন আগে লিলির মা এসে জিজ্ঞেস করেছিলেন এটা কীভাবে বানাতে হয়; সাম্প্রতিক কালে বাচ্চারাও এমন ধরনের খাবারই বেশি পছন্দ করে।

স্মৃতি হাতড়ে জৌ হাও মনে করতে পারল, ছোটবেলায় বাবার হাতের এই পদ সে খেয়েছিল। কিন্তু বানানোর পদ্ধতি খুব ঝামেলার হওয়ায়, পদটি কখনও মেনুতে জায়গা পায়নি। তবু সাহায্য করার ভাবনা থেকে, আগে নিজে ভালো করে শিখে তারপরই অন্যকে শেখাবে সে।

জৌ হাও আলমারির ভেতর থেকে হলদেটে-ধূসর, মোটা একখানা বই বের করল। তার উপর জমে থাকা ধুলো ঝেড়ে টেবিল ল্যাম্প জ্বালাল। সাদা আর কালোর আলোর পরিবেশে তার মুখ একদম শান্ত দেখাচ্ছিল। ডেস্কের সামনে বসে সে বইটি খুলে পড়তে লাগল।

এই ‘রাত্রিহল খাদ্যবই’ ছিল বাবার রেখে যাওয়া গুরুত্বপূর্ণ উত্তরাধিকার। এতে তিন শতাধিক রাঁধুনিপনা-অভিজ্ঞতা সন্নিবেশিত ছিল। কেবল খাদ্যপ্রেমীরাই এমন পর্যায়ে পৌঁছাতে পারে।

“অতিথির জন্য শুধু সুস্বাদু খাবার বানানোর কথা ভাবলেই হবে না, আন্তরিক আর উষ্ণ হৃদয়ও থাকতে হবে; তাহলেই খাদ্য আরও সুস্বাদু হয়।”

বাবার প্রায়ই বলা সেই কথাটা জৌ হাওর মনে পড়ল। বহু বছর আগে থেকেই সে এর অর্থ জানত। তবু হয়তো মৃত্যু অবধি পৌঁছেও সে কখনও তাঁর মতো ‘উজ্জ্বল’ রান্নার জন্য জীবন জ্বালিয়ে দিতে পারবে না।

জৌ হাও দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মাথাব্যথার এইসব ভাবনা জোর করে এড়িয়ে চলতে চেষ্টা করল। বইয়ের মধ্যে যখন সে “লাল ঝোলের সিংহমাথা” নামের বিখ্যাত পদটি খুঁজে পেল, তখনই মন দিয়ে সেটি নিয়ে পড়াশোনা শুরু করল……

আধঘণ্টাও পেরোয়নি, জৌ হাও রান্নাঘরে ঢুকে পড়ল। মাথার ভেতরের ধারণাগুলো দ্রুত একবার ঝালিয়ে নিয়ে সে এই পদ বানানো শুরু করল।

লাল ঝোলের সিংহমাথা বানাতে মূল উপকরণ হিসেবে লাগে শুকরের কিমা। তার হাতের কাজ এমন দ্রুত যে একটুও থামার বালাই নেই। মাংসের বাটিতে একে একে উপযুক্ত পরিমাণে হলুদ মদ, লবণ, চিনি, গোলমরিচের জল, আদাকুচি, তিলের তেল, সাদা মরিচগুঁড়ো, টোস্টের গুঁড়ো, পেঁয়াজকলি আর সামান্য স্টার্চ ঢেলে দিল।

শেষে আরও দুটো ডিম ফাটিয়ে দিল ভেতরে। তারপর জৌ হাও যন্ত্রপাতি তুলে নিয়ে একদিকে মেশাতে লাগল। বাহুর জোর যতটা সম্ভব বাড়িয়ে সে নাড়তে থাকল, কিন্তু অল্পক্ষণের মধ্যেই বাহুতে একটু টান ধরার মতো লাগল। সিংহমাথা বানানোর সবচেয়ে ধৈর্য-পরীক্ষক অংশই তো এই মাংসের পুর তৈরি করা।

সাধারণ ঘরোয়া জীবনে এত বাছবিচার থাকে না, পরিস্থিতিও ততটা থাকে না; মোটামুটি স্রেফ হাত চালালেই হয়। এসব উপকরণ অপরিহার্যও নয়—তিন-চারটে কম-বেশি হলেও চলে। কারণ সবাই তো আর খাবারঘর বা রেস্তোরাঁ চালায় না।

বেশ কিছুক্ষণ পরে জৌ হাও যেন কিছু একটা গন্ধ পেল। বাটির মাংসের পুরে ইতিমধ্যেই সুগন্ধ বেরিয়ে এসেছে। এরপর সে দুই হাতে মাংসের কিমা চেপে গোল গোল পাকিয়ে পাশের ফুলছাপের চীনামাটির থালায় আলাদা করে রাখল।

ঝাঁস ঝাঁস… তার সামনের দিকে তেল গরম হওয়ার শব্দে ধোঁয়া উড়ে উঠল। সে তেলে সিংহমাথা ভাজতে দিল। তেল প্রায় ঠিকঠাক গরম হলে সাবধানে সিংহমাথাগুলো হালকা ভেজে নিল। রং যখন হালকা সোনালি-বাদামির দিকে গেল, তখন সব তুলে দ্রুত তেল ঝরিয়ে আলাদা করে রাখল।

সিজ সিজ… গরম তেলে হাঁড়ি সজীব হয়ে উঠল। জৌ হাও কড়াইয়ে দুই সেকেন্ডে কুচিয়ে ফেলা আদাকুচি, তারকাগন্ধা, দারচিনি ছুড়ে দিয়ে ঝটপট সুগন্ধ তুলল। তারপর গাঢ় সয়া সস, হালকা সয়া সস ঢেলে, শেষে সামান্য চিনি ছড়াল। এই সময় ফুটিয়ে তুলতে অবশ্যই কিছু ফুটন্ত জল দিতে হবে।

গড়গড়… হালকা লালচে রঙের ঝোল ফুটে বুদবুদ তুলতে লাগল। একেবারে শেষ পর্যায়ে এসে জৌ হাও সব সিংহমাথা কড়াইয়ে দিল। উচ্চ আঁচে আবার ফুটিয়ে নিয়ে পাশে প্রায় দুই মিনিট অপেক্ষা করল, তারপর আঁচ কমিয়ে প্রায় আধঘণ্টা ধরে ঢিমে আঁচে রাখল।

“হয়ে গেছে!”

জৌ হাও বাষ্প ওঠা সিংহমাথা পাত্রে তুলে নিল। আগের মতো খুব বেশি সাজসজ্জা করল না, শুধু সিংহমাথার ওপর ঝোলের এক পরত মেখে দিল। তাতেই রঙটা ভীষণ লোভনীয় হয়ে উঠল। সে চেখে দেখতে শুরু করল।

চপচপ… স্বাদটা তেলতেলে, কিন্তু মোটেই ভারী নয়। বলতে গেলে, কামড় দিলে যেন রসালো, নরম অথচ শক্তপোক্ত এক বিরাট মাংসপিণ্ডে দাঁত বসানোর অনুভূতি। মুখে মুখে মৃদু ঝাঁঝ আর চিনির মিষ্টি মিশে থাকে। গিলেও বোঝা যায়, জিভে তখনও ঘন মাংসের গন্ধ ছড়িয়ে আছে।

সিসি… খেতে খেতে তাকে বিশেষ সতর্ক থাকতে হলো, মাংসের দলা চেপে ধরার ফলে ভেতর থেকে যে তাজা রস ছিটকে বেরোচ্ছে, সেটা সামলাতে…

জৌ হাওর চোখে সামান্য উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল। এ রকম একটা পদ প্রথমবার বানিয়েই এত সফল হবে, সে নিজেও ভাবেনি। কিছুক্ষণ পর সে লম্বা চপস্টিক নামিয়ে দরজার দিকে মাথা বাড়িয়ে ওপরতলার দিকে ডাকল, “ছোটো রূপা…!”

“...আহ! কী হয়েছে, গুরু?” গ্যালারির দিক থেকে এক মেয়েলি কণ্ঠ ভেসে এলো।

“দ্রুত নেমে এসো, মাংসের বল খেতে হবে!”