সপ্তাশিতম অধ্যায়【অরণ্যঝোপের রণ】

বনভূমির ভেতর দিয়ে এক কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে ছুটে চলছিল। তার পা ছিল দীর্ঘ ও দ্রুত, প্রশস্ত খাত ও পাথুরে ফাঁকফোকর সে অনায়াসে পেরিয়ে যাচ্ছিল; আর তার পেছনে যেখানে-সেখানে বর্শার ফলার মতো তীক্ষ্ণ কাঠের অস্ত্র ঝরে পড়ছিল, ছিটকে উঠছিল বালুকণা, কাদা আর কাঠের গুঁড়ি।

সম্ভবত নদী আর জলস্রোতের কাছাকাছি বলেই বুনো জঙ্গলে থিকথিকে গাছফার্ন, পরজীবী উদ্ভিদ আর নানা লতা-গুল্মে চারদিক ভরে ছিল। গাছপালা ছিল ঘন, সবুজ, প্রাণময়; কিন্তু এখন এই আদিম সৌন্দর্য দেখার মতো কেউ ছিল না।

কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই উঁচু গাছের ডগা থেকে এক মানবছায়া হুড়মুড়িয়ে নেমে এলো। তার বলিষ্ঠ দেহটি আকাশে ভেসে থাকা অবস্থায় তীব্রভাবে দুলছিল, নেকড়ে-সুলভ দীপ্ত চোখ দুটো ক্ষীণভাবে জ্বলছিল, আর হাতে ধরা কাঠের বর্শা তুলে সে সোজা নিচের দিকে আঘাত হানল—

হাঁফ ছাড়ার শব্দের সঙ্গেই দৌড়াতে থাকা ছায়াটি হঠাৎ থেমে গেল। তার গায়ের পশমি চাদরটি বর্শার আঘাতে বড়সড় ছেঁড়া পড়ে গেল। গাছের ফাঁক গলে আসা লাল আভায় তার শান্ত মুখে স্পষ্ট হয়ে উঠল ক্ষোভের ছায়া—সে আর কেউ নয়, জৌ হাও।

“মরতে চাস।” জৌ হাও ঠান্ডা স্বরে গর্জে উঠল। ডান বাহুর মুঠি থেকে বাতাস কেটে বেরিয়ে এলো, আর শরীরের চাদরটি উন্মত্তের মতো ঝাপটাতে ঝাপটাতে হামলাকারী আদিবাসীটি তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করে উঠল। হলদে দাঁতের ফাঁক দিয়ে লম্বা রক্তের রেখা ছিটকে বেরোল, মুখ বিকৃত হয়ে সে উল্টে গিয়ে কাছের সবুজ-শ্যামল মহাবৃক্ষে আছড়ে পড়ল।

“আআহ্!!” শক্তিশালী সেই আদিবাসীটি আবার উঠে লড়াই করতে চাইল, কিন্তু পরমুহূর্তেই তার ডান বুকে এক লোহার বর্শা গেঁথে গেল। রক্ত ফেটে বেরোল, তীব্র যন্ত্রণায় সে সঙ্গে সঙ্গে সংজ্ঞাহীন হয়ে গেল, শরীরটিও যেন শক্ত হয়ে সেখানেই থেমে রইল।

জৌ হাও অস্ত্রটি টেনে বের করতে যাবেন, এমন সময়ই পেছন থেকে আরও দু’জন আদিবাসী ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের মুখে লাল আর নীল রঙ মাখানো, মাথা ভরা পাখি আর জন্তুজানোয়ারের পালক। তাদের শক্তি ছিল প্রবল। তাদের একজন জীবন বাজি রেখে লাফিয়ে পড়ে সরাসরি জৌ হাওকে মাটিতে ফেলে দিল।

মাথা ঘুরে ওঠার এক তীব্র অনুভূতি ভেতর থেকে উঠে এলো। জৌ হাও কোনো রকমে জেগে থাকার চেষ্টা করল। চোখের পলকে তার দৃষ্টি পড়ল নিজের ওপর চেপে থাকা আদিবাসীটির দিকে। কুৎসিত, ভয়ানক মুখের সেই পুরুষটি হাতে ধরা কাঠের ধারালো অস্ত্র তুলে সরাসরি গেঁথে দিতে উদ্যত।

এই তীব্র মুহূর্তে জৌ হাও গরুকেটে ফেলার ছুরিটি বের করে প্রতিপক্ষের হাতটাই এক কোপে কেটে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গেই আরেক জোরালো লাথি—আদিবাসীটি সেই অসহ্য শক্তিতে ছিটকে উড়ে গেল, আর তার রক্তাক্ত কাটা হাত আঁকড়ে ধরে ভেজা ঘাসের ওপর কাতরাতে কাতরাতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

তবে তখনই অন্য আদিবাসীটিও ঝাঁপিয়ে পড়ল। হাতে ধরা কাঠের বর্শা সে উন্মত্তের মতো জৌ হাওর মুখ, বুকে, যেখানে-সেখানে ঠেলে দিতে লাগল। তার হাতের কৌশল যেমন নিপুণ, তেমনি নির্মম ও কুটিল; সামান্যও ঠিকমতো লাগলে নিঃসন্দেহে ভয়াবহ রক্তক্ষরণ হতো।

বর্শার ছায়া ঘাসের ওপর “টকটক” শব্দে পড়ছিল, গতি এতই বেশি যে মনে হচ্ছিল পাঁচ-ছয়টি কালো সাপ একসঙ্গে ছোবল মারছে।

জৌ হাও বারবার শরীর মোচড়াতে মোচড়াতে, বুকের ধুকপুকানি সামলে, প্রাণপণে আক্রমণ এড়িয়ে গেল। কয়েক দফা বেঁকে সরে গিয়ে, দাঁত চেপে সে ধারালো ছুরিটি তুলে জোরে আঘাত করল—ধাক্কার মতো শব্দে মুহূর্তেই আকাশেই কাঠের বর্শাদণ্ডটি দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল।

তারপরই তাদের মাঝখানে আবার একরাশ “আবরণ” ছড়িয়ে পড়ল—

আকাশে ওড়া চাদরটি যেন বিশাল ছাতার মতো উন্মত্তভাবে পাক খেতে লাগল।

প্রতিপক্ষ হঠাৎ দৃষ্টির বাইরে মিলিয়ে যেতেই আদিবাসীটির মুখাবয়ব বদলে গেল। সে পিছিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু আধ সেকেন্ডও পার হল না—আকাশ চিরে আসা ছুরির ছায়া সোজা তার পাঁজরের ভেতরে ঢুকে গেল। যেন কোনো কিছুই থামাতে পারবে না—ক্ষতটি একেবারে হৃদপিণ্ড পর্যন্ত পৌঁছে গেল।

আদিবাসীটির মুখের পেশি সামান্য কেঁপে উঠল। সে অবর্ণনীয় দৃষ্টিতে তার সামনে দাঁড়ানো শত্রুকে দেখল, শেষে কাঁপতে কাঁপতে ধীরে ধীরে ঘাসের ওপর লুটিয়ে পড়ল। মৃতদেহ থেকে গড়িয়ে বেরোনো রক্ত এই স্যাঁতসেঁতে ঘাসে নিঃশব্দে, লোভীভাবে শুষে নেওয়া হল।

“হুঁ...” জৌ হাও ফ্যাকাশে মুখে গভীর শ্বাস নিল। শরীরে একধরনের অসাড় দুর্বলতা ভর করেছিল। সামনে-পেছনে মিলিয়ে সে মোট ছয়জন পাহাড়ি আদিবাসী যোদ্ধার তাড়া খেয়েছিল। সবশেষে শেষজনকেও সে মেরে ফেলল। একটু দেরি হলেই, হয়তো বহু আগেই তাকে নিজের জন্মস্থলে ফিরে যেতে হতো।

তবে সত্যিই আশ্চর্য ব্যাপার…

তখন জৌ হাও কেবল পাহাড়ি আদিবাসীদের বসতি-সীমার কাছাকাছি পৌঁছেছিল, আর তখনই ওরা তাকে ধরে ফেলেছিল। সে সেখানেই থেকে শত্রুর দৃষ্টি আকর্ষণ করেনি বটে, কিন্তু অন্তত তাদের মূল শক্তির কিছুটা টেনে নিয়ে গিয়েছিল। এখন শুধু আশা—পান্ডা আর তীরন্দাজ দলটা অন্তত একটু কাজে লাগুক।

আর এই লাশগুলোর কথা তো বলাই বাহুল্য—অল্পক্ষণের মধ্যেই বন্য প্রাণীরা এসে খেয়ে ফেলবে। পড়ে থাকা জিনিস বলতে কেবল সেই অকেজো কাঠের বর্শা আর নোংরা কাপড়। তাই সে সেদিকে আর ভ্রুক্ষেপ করল না, সরাসরি সেই আদিবাসীর সামনে গেল, যাকে আঘাতে অচেতন করে দিয়েছিল।

এই আদিবাসীটির বয়স খুব বেশি নয় বলেই মনে হল। আগে সংঘর্ষের সময়ও সে ভালই লড়েছিল; তার শক্তি সম্ভবত তেত্রিয়ার চেয়ে একটু কম। যদি তাকে নিজেদের কাজে লাগানো যায়, তবে সে অন্তত একজন ভাল যোদ্ধা হতে পারে।

যেহেতু তার আঘাত ভীষণ গুরুতর, জৌ হাও একটি পূর্ণবয়স্ক কঙ্কালসৈন্য ডেকে আনল। সেই লোকটিকে পিঠে চাপিয়ে লাল নগরে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করল, ভেবে রাখল—এই সব মিটে গেলে পরে ব্যবস্থা নেবে। অবশ্য যাওয়ার আগে আদিবাসীটিকে ভালোমতো বেঁধে নেওয়াও ভুলল না।

মনে খানিকটা তাড়নার ঢেউ নিয়ে জৌ হাও আবার আগের পথেই দৌড়ে ফিরে গেল।

অনেকক্ষণ পরে, স্মৃতির সূত্র ধরে পাহাড়ি আদিবাসীদের বসতিতে পৌঁছে, জৌ হাও দেখল—জায়গা জুড়ে ছড়িয়ে রয়েছে অস্থির ভাঙাচোরা হাড়। এই গঠন আর চেহারা দেখে বুঝতে অসুবিধা হল না, এটা তার পূর্ণবয়স্ক কঙ্কালসৈন্যেরই দেহাবশেষ। এখানে ঠিক কী ধরনের ভয়ংকর যুদ্ধ হয়েছে?

কিছু একটা ভাল নয় বলে মনে হতেই জৌ হাও দ্রুত পাহাড় বেয়ে ওপরে উঠে গেল। উপত্যকার ভেতর ঘুরে বেড়ানো শীতল, অদ্ভুত হাওয়া তার মুখে লাগছিল। তার গতি ছিল অভূতপূর্ব; দুই পাশের গাছপালা আর দৃশ্যপট যেন ঝড়ের বেগে পেছনে সরে যাচ্ছিল…

চূড়ার ঢালে উঠে জৌ হাও চোখ বড় করে চারপাশের অদ্ভুত দৃশ্যের দিকে তাকাল। রাস্তার দু’পাশে বুনো জন্তু আর মানুষের হাড়গোড় দিয়ে গড়া সাদা ছোট পাহাড়ের স্তূপ। চারদিকে রক্তমাখা মৃতদেহ ছড়ানো-ছিটানো, ভাঙা অস্ত্রের টুকরো ছড়িয়ে রয়েছে। আর মাঝখানের অগ্নিকুণ্ডের সামনে রক্তে ভেজা হালকা বর্ম পরা একদল বলিষ্ঠ পুরুষ, হাতে কাঠের ধনুক, এক হাঁটু মুড়ে, অত্যন্ত গম্ভীর মুখে তার দিকেই তাকিয়ে আছে।

“প্রভু।” উতু যোদ্ধাদের ভিড়ের পেছন থেকে বেরিয়ে এল কুন্তা। তার মুখ ফ্যাকাশে, হাতে ধরা এক পুরুষের নিঃরক্ত মাথা।

এই জিনিসটা সম্ভবত পাহাড়ি আদিবাসীদের প্রধানেরই হবে। এই পর্যন্ত এসে জৌ হাও আর পরিস্থিতি বুঝতে বাকি রাখল না। তার দিকে উৎকণ্ঠায় তাকিয়ে থাকা এই বোকা, অদক্ষ সঙ্গীদের দেখে তার মুখে বিরল এক হাসি ফুটে উঠল।

এ হাসি ছিল তার একান্ত নিজের, রাতের খাবারের দোকানের হাসির মতো মোটেই নয়। দৈনন্দিন জীবনে সে প্রায় ভুলেই যেত, কোন কারণে হাসতে হয়।

“হা হা, বলেছিলাম না, তোমাদের প্রভুর এমন জাঁকজমকই পছন্দ!” তখন ছোট পান্ডাটি তড়িৎভরে ভেসে এসে জৌ হাওর কোলে ঝাঁপ দিল, মুখভর্তি গর্বের ভঙ্গি। “পাহাড়ি আদিবাসীদের বসতি আমরা দখল করেছি। উলারুক ছাড়া আর কোনো অনুগত প্রজা গুরুতর আহত হয়নি।”

“উলারুক?” জৌ হাও শুনে সঙ্গে সঙ্গে ভিড়ের মধ্যে সেই ধীর-স্থির অনুচরের চেহারা খুঁজতে লাগল। সত্যিই, খোলা জায়গার মৃতদেহের স্তূপের পাশেই তাকে দেখা গেল।

“প্রভু।” দুর্বল মুখভঙ্গির উলারুক এসে জৌ হাওকে দেখে নিজেকে জোর করে উঠাতে চাইল। কিন্তু তার বুকে এমন এক দীর্ঘ, ভয়াবহ ছুরির আঘাত ছিল যে রক্তবিন্দু জখমের কিনারায় জমাট বেঁধে গেছে। যদি হালকা বর্মটি তার দেহকে রক্ষা না করত, তবে সে নিশ্চয়ই সেখানেই মারা যেত।

“উঠতে হবে না।” জৌ হাও তাড়াতাড়ি তাকে থামাল। সে আগেই কেনা চিকিৎসা-ব্যাণ্ডেজগুলো বের করে সব আহত যোদ্ধার মধ্যে ভাগ করে দিল, যাতে তারা নিজেরাই বেঁধে নিতে পারে। নিজেও উলারুকের ক্ষত ধুয়ে, বাকি ব্যাণ্ডেজ আর বিশেষ ওষধিগাছ দিয়ে নিয়মমতো ক্ষতচিকিৎসা করল। যতক্ষণ না রক্তক্ষরণ বা বিষক্রিয়ার অবস্থা থাকে, খেলোয়াড় বা চরিত্র—যে-ই হোক, নিজে নিজে প্রাণশক্তি ফিরিয়ে আঘাত সারিয়ে তুলতে পারে।

অনুগ্রহ করে ভোট দিন... অনুগ্রহ করে ভোট দিন... অনুগ্রহ করে ভোট দিন...