ছিয়াশি অধ্যায়: [অস্ত্রধারণ! যুদ্ধের সূচনা]

অল্পক্ষণের মধ্যেই সে তার অধীনস্থ ভূখণ্ডের সব মানুষ ও অমর সত্তাদের একত্র করল। এখন সেখানকার কোনো নারী-পুরুষই কাজ করছে না; প্রতিদিনের কোলাহলে মুখর কাঠ কাটার আঙিনা নীরব, কখনো হাসি-ঠাট্টায় মুখর খামারবাড়ি পড়ে আছে জনশূন্য, জঞ্জালঘর থেকে বাঁশের ঝুড়ি আর কচি বয়সী মেয়েরাও উধাও, প্রতিক্ষণে নির্মাণস্থলে ছুটে বেড়ানো অস্থিকায় দেহগুলোরও কোনো হদিস নেই, আর মসৃণ করে পালিশ করা সেই লম্বা কাঠের তক্তাটি নীরবে বালির ওপর উপুড় হয়ে পড়ে আছে।

“হুহু...”

জ্বলে-পোড়া লাল দুনিয়ায় মাথা তুলে দাঁড়ানো বিশ্ববৃক্ষের সামনে, জৌ হাও লাল নগরীর সবচেয়ে বড় স্থাপনাটির প্রভুর প্রস্তর দুর্গের গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। আজ সে সমুদ্রসমাধির দিনে শিকারে পাওয়া কালো ঝড়-ঈগলের লোমে তৈরি একখানা চাদর গায়ে দিয়েছে।

দেখতে বেশ দাপুটে লাগছে বটে; সে সাবধানে কাপড়টা টেনে ধরল। এটা তো সেই প্রতিরক্ষা-বর্ধক পোশাক, যা সেলসের বুড়ি টানা তিন মিনিটে বানিয়েছিল। নোংরা বা ছিঁড়ে গেলে, নিশ্চয়ই সে এমন বকাঝকা খাবে যে কান ঝালাপালা হয়ে যাবে...

ঠিক তখনই।

“ধনুকদল, সামনে এসো!!” জৌ হাও আগে শেখানো ভঙ্গিতেই কণ্ঠ চড়িয়ে গর্জে উঠল। তার গলা মুহূর্তেই শূন্য ভূখণ্ড জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, আর সব অধিবাসীর দৃষ্টি সেদিকে আকৃষ্ট হলো।

তার সামনে খোলা জায়গায় সারিবদ্ধভাবে এগিয়ে এল সাতজন বলিষ্ঠ উতু যোদ্ধা। তারা একেবারে সোজা হয়ে জৌ হাওর সামনে দাঁড়াল; পরনে ছিল শিকারের সময়কার হালকা বর্ম, হাতে বিশেষভাবে তৈরি অর্ধচন্দ্রাকার বড় ধনুক, কোমরে ছোট ছুরি, পিঠে পাথরের বর্শা আর পালক-তীরভর্তি তূণীর। প্রত্যেকের মুখই ছিল কঠোর ও গম্ভীর—স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, সামনে এক কঠিন যুদ্ধে নামার প্রস্তুতি চলছে।

“কিছুক্ষণ পর মৃতপ্রায় যোদ্ধাদের দল শত্রুর আগুন টেনে নেবে। তোমাদের শুধু আগের মতো দলবদ্ধ তীরবর্ষণের কাজটুকু ঠিকভাবে করতে হবে। উলাকুর আদেশ ছাড়া কেউই স্বেচ্ছায় সারি ছেড়ে বেরোবে না।” জৌ হাও সৈনিকদের দিকে তাকিয়ে নিচু কিন্তু দৃঢ় কণ্ঠে বলল। তার হাতে ছিল কালো লোহার বর্শা; ঠান্ডা, ভারী বর্শামুখটি একে একে প্রতিটি উতু যোদ্ধার কাঁধে ছুঁয়ে ছুঁয়ে সে হেঁটে গেল।

একজন, আরেকজন, তারপর আরেকজন...

সামনের কাতারে থাকা উতু গোত্রপ্রধান উলাকুর মুখ ছিল বিশেষভাবে ভারী ও গম্ভীর।

শেষে, বিশ্ববৃক্ষের সামনে দাঁড়িয়ে জৌ হাও মুখে অদ্ভুত কঠোরতা নিয়ে তলোয়ার তুলল এবং উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলল:

“অগ্রসর হও!”

“অগ্রসর হও—!!”

***

প্রায় তিন দিন হয়ে গেল।

উবা অবশেষে মাংসের ভাগ পেল। গাফ যে মৃতদেহটা গোত্রে ফিরিয়ে এনেছিল, সেটাই ছিল তা—ঠিকই, সে আনন্দের সঙ্গে বাম হাতের অংশটি পেয়েছিল। আগুনে পোড়ানোর সময় সে লক্ষ্য করল তালুতে লালচে একটি দাগ আছে; কী এক পরিচিত অনুভূতি বুকের ভেতর জেগে উঠল, আর তার মনে এক ঝলকে ইয়ো-র মুখচ্ছবি অস্পষ্টভাবে ভেসে উঠল।

তাহলে কি তুমি-ই?

যোদ্ধাদের মাংসই তার সবচেয়ে পছন্দ, কারণ সেগুলো দাস আর বন্দিদের চেয়ে অনেক বেশি সুস্বাদু ও রসালো।

রাত লম্বা, বনভূমির আলো খুবই ম্লান। উবা যখন মন দিয়ে আগুন জ্বালিয়ে খাবার ভুনতে ব্যস্ত, তখন হঠাৎ কানে সামান্য সাড়া পেল এবং দৃষ্টি চারপাশে ছড়িয়ে দিল।

চোখের সামনে তখনও কালচে, ভেজা বনভূমির চিত্র; দূরের কোথাও এক-আধবার অদ্ভুত পাখির ডাক ভেসে আসছে ছাড়া এখানে এমন নীরবতা যে থমথমে।

কিন্তু... একটু আগেই স্পষ্টই তো কোনো শব্দ শোনা গিয়েছিল।

উবার দাড়িভরা ঠোঁট সামান্য কেঁপে উঠল। মুখভঙ্গি একটু অস্বাভাবিক হয়ে সে উঠে দাঁড়াল, আর পাশের সাঁজোয়া গাছটির দিকে এগিয়ে গেল—

‘সরসর’ করে খসখসে হাত বাড়িয়ে বিরক্তিকর বুনো ঘাসগুলো সাবধানে সরাতেই তার দৃষ্টি গেল বিশাল গাছটির পেছনে...

ঠিক সেই মুহূর্তে: হঠাৎ একটি কালো, লম্বা ছায়া সরাসরি তার কপালের মাঝখানে বিদ্ধ হলো। অসহ্য যন্ত্রণায় মাথা চিরে গেল; খুলির চামড়া ও মাংস ছিন্নভিন্ন হয়ে বিপুল তরল ছিটকে বেরোল, আর মাথার পেছন দিক দিয়ে অকস্মাৎ রক্তমাখা ধারায় তা উপচে পড়ল...!!

উবার চোখ দুটো মুহূর্তেই বড় হয়ে গেল। তার মণি অনেক আগেই ফ্যাকাশে, নিষ্প্রাণ; তার মুখভঙ্গি যেন বলছে, মৃত্যুর আগে সে কোনো ভীতিকর জিনিস দেখেছিল। যখন বর্শাটির তৈরি কালো ছায়া ধীরে ধীরে টেনে বের করা হলো...

তার দুই হাঁটু অবশ হয়ে গেল, আর দেহটা ভারীভাবে কাত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

‘অবশ্যই সে আমাকে দেখেছিল,’ মনে মনে ভাবল জৌ হাও। সে ভাবেনি, এই গোত্রবাসীর সতর্কতা এত প্রবল হবে। মনে হলো, খুব কাছে যাওয়া চলবে না; অন্তত তিন মিটার দূরত্ব বজায় রাখতে হবে।

জৌ হাও কয়েক পা এগোতেই হঠাৎ কানে সাড়া পেল, যেন একটু দূরেই কারও কথা বলার শব্দ শুনেছে। সামনের মানুষের সংখ্যা ঠিকমতো না দেখেই সে তৎক্ষণাৎ দৌড়ে বেরিয়ে পড়ল, ঝড়ের মতো বুনো ঝোপঝাড়ের ফাঁকে ফাঁকে ছুটে চলল।

অল্পক্ষণের মধ্যেই।

“এটা কি উবা নয়?” দুইজন লম্বা-চওড়া গোত্রবাসী যেন কিছু একটা দেখে সামনের দিকে এগোল। কিন্তু মুহূর্তেই পাশ থেকে আওয়াজ আসতেই তারা সবাই চমকে উঠল। তারা যখন সতর্ক ভঙ্গি নিতে যাচ্ছিল—

“শোঁ শোঁ...”

একটি কালো নিক্ষেপ-বর্শা তীরের মতো ছুটে গিয়ে মাথাভরা খোসপাঁচড়ার এক গোত্রবাসীর গলা চিরে দিল!

লোকটি আর্তচিৎকার করে এক পা পিছিয়ে গেল, তবু তার সামনে দিয়ে ঝরনার মতো রক্ত ছিটকে ওঠা থামাতে পারল না। শেষে সে হতভম্ব মুখে, হাত-পা সামান্য কাঁপতে কাঁপতে, বিশাল বৃক্ষের গায়ে গেঁথে রইল।

‘এ তো শত্রুর আক্রমণ...!’

এই ভয়ংকর চিন্তাটি সদ্য জন্মাতেই লম্বা চুলের শেষ গোত্রবাসীটি আহত সঙ্গীকে মাটিতে গড়াগড়ি করতে দেখে বিন্দুমাত্র না ভেবে ঘুরে দাঁড়াল, আর গোত্রবাসে দৌড়ে গিয়ে প্রধানকে ও সবাইকে খবর দিতে চাইল...

লম্বা চুলের লোকটি খুব দ্রুত দৌড়াচ্ছিল; শুকনো ঘাসের মাঠে হাওয়া বয়ে যাওয়ার মতো। কিন্তু তার পেছনে যে ওত পেতে ছিল, তার গতি আরও দ্রুত!

“হুহু...”

পাশের পাথুরে ঢালের বুনো ঘাসের ওপর থেকে জৌ হাও পুরো শরীর এমনভাবে লাফিয়ে উঠল, যেন পাহাড় বেয়ে নেমে আসা বাঘ। লম্বা চুলের লোকটি তখনও তাকে স্পষ্ট দেখে উঠতে পারেনি; এক পা মাটিতে পড়ার মুহূর্তে জৌ হাওর দেহ হঠাৎ তীব্র গতিতে ঘুরে গেল, হাতে ধরা কালো ফলাটি তৎক্ষণাৎ মায়ার মতো তির্যক আঘাত হানল। মুহূর্তে চারপাশের শুকনো পাতায় বিপুল রক্তবিন্দু ছড়িয়ে পড়ল।

‘শাঁ শাঁ...’

তার গতি ছিল অসাধারণ দ্রুত।

“উ...উম...” লম্বা চুলের গোত্রবাসীটি কাটা গলার অর্ধেকেরও বেশি অংশ দু’হাতে চেপে ধরল, আর ঝর্ণার মতো রক্ত প্রচণ্ড বেগে ছিটকে বেরোল। মনে হলো সে এই ভয়ংকর ক্ষতটা চেপে বন্ধ করতে চায়, কিন্তু ভেতরে শক্তি ফুরিয়ে যাচ্ছিল, জীবনও মুহূর্তে নিঃশেষ হয়ে গেল; এমনকি চোয়ালের দিকটাও অন্ধকার বিষে ক্ষয়ে যাচ্ছিল।

শেষমেশ, সে ফ্যাকাশে মুখে লুটিয়ে পড়ল, আর চোখে অবিশ্বাসের কঠিন দৃষ্টি নিয়েই সামনে থাকা ব্যক্তিটির দিকে তাকিয়ে রইল।

অন্যদিকে, জৌ হাও নিষ্প্রভ মুখে ঠান্ডা হয়ে আসা এই দুটো দেহের দিকে একবার তাকাল, তারপর সোজা ঘুরে কালো বর্শাটি তুলে নিল, এরপর আবারও অরৈ পর্বত গোত্রের অবস্থানের দিকে এগিয়ে চলল।

হ্যাঁ...

যদি আমার ভূখণ্ড যথেষ্ট শক্তিশালী না হয়, তবে ভবিষ্যতে এমন ভয়ংকর মৃত্যু হবে আমার অধিবাসীদের। আমি যদি এই শত্রুদের না মারি, তবে ভবিষ্যতে নিহত হবে আমার অধিবাসী, এমনকি আমি নিজেও।

তাই হলে, তোমরাই মরো!!

সেই রাত ছিল দীর্ঘ; অরৈ পর্বত গোত্রের সব সদস্যই একের পর এক ভয়ংকর দুঃস্বপ্নে ডুবে গেল।

শুধু দলবদ্ধ অমর সত্তাদের আক্রমণ নয়, ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে থাকা নির্মম শিকারীরাও।

তারা এমনকি এক ভয়ংকর মানবাকৃতি দানবের মুখোমুখি হলো; তার এক হাতে কালো লম্বা বর্শা, আরেক হাতে কালো বাঁকা তলোয়ার। তার অস্ত্রজুড়ে তাদের গোত্রবাসীর রক্ত লেগে আছে, আর ভারী পদক্ষেপে সে তাদের দিকে এগিয়ে এসে নির্মমভাবে হত্যাযজ্ঞ চালাচ্ছে।

এ এক যুদ্ধ, এবং তা হবে অবশ্যই নিষ্ঠুর।