অধ্যায় ৮০: নিদ্রিত দ্বীপের রহস্য
আধ ঘণ্টার কথোপকথনের পর, জৌ হাও শাতকের মুখ থেকে বহু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য জানতে পারল। পাশাপাশি, ফ্যাংডার সংগৃহীত বিশদ ডেটা মিলিয়ে সে এখন নিখুঁতভাবে এই দ্বীপের প্রকৃত অবস্থা বুঝতে পারল।
নিদ্রামগ্ন দ্বীপটিই শাতকের জন্মস্থান। সে, অধিকাংশ স্বজাতির মতো ছোটবেলা থেকেই বাণিজ্যে যুক্ত ছিল। তার দাবি, সে ইতিমধ্যে আটটি দ্বীপে গিয়েছে, যদিও জৌ হাওয়ের ধারণা, আসলে হয়তো তিন বা চারটি দ্বীপে সে গিয়েছিল। এই ভূগোবল সাগরের পানি একদম অপছন্দ করে, তবুও টাকার লোভে তা অতিক্রম করে ফেলতে পারে। সে এই অঞ্চলের দ্বীপপুঞ্জে ব্যবসা করতে বেশ পছন্দ করে।
দ্বীপের নামের উৎসটা বেশ মজার। কাহিনি অনুসারে, এক প্রাচীন দৈত্য দেবতা ও অশুরদের যুদ্ধে লিপ্ত হয়ে সুদূর প্রান্ত থেকে এখানে এসে একেবারে ক্লান্ত হয়ে পড়ে যায় সমুদ্রের জলে এবং গভীর নিদ্রায় তলিয়ে যায়। হাজার হাজার বছর পেরিয়ে গেলেও দৈত্যটি আর জাগেনি। পর্বতের মতো বিশাল দেহ ও অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ইতিমধ্যেই সমুদ্রের নরম কাদামাটিতে ডুবে গেছে। কেবল তার প্রশস্ত পিঠ ভেসে রয়েছে জলের ওপর, যা এখন পাথুরে পাহাড়ের রূপ নিয়েছে। প্রকৃতির বিচিত্র খেয়ালে সেখানে গাছপালা জন্মেছে; নানা পশু-পাখি, এমনকি মানুষের মতো প্রাণীও সেই দ্বীপে বাস করতে শুরু করেছে।
এখানে অগণিত উদ্ভিদ ও প্রাণী বাস করে, ভয়াবহ দানবও বাদ নেই। নির্দিষ্ট সময় পরপর এখানে পশুর ঢল নামে, তবে এবারকার ঢল সবচেয়ে ভয়ংকর ও ব্যাপক।
এরই মধ্যে জৌ হাওয়ের নজরে পড়ার মতো বিষয় ছিল, কয়েক বছর আগে এখানে একবার গোত্র যুদ্ধ হয়েছিল। কালোসা গোত্র আরও কিছু গোত্রকে সঙ্গে নিয়ে আক্রমণ শুরু করে। সে সময়কার সংঘাতে অসংখ্য অমৃত প্রাণীসহ ভিন্ন জাতিরা জড়িয়ে পড়ে। উতু জাতিরা প্রায় নিশ্চিহ্নই হয়ে যাচ্ছিল, সম্ভবত তারা নিদ্রামগ্ন অরণ্যে পালিয়ে গিয়ে বাইরের রক্তক্ষয়ী হত্যাযজ্ঞের কথা জানতই না।
আশেপাশের গোত্রগুলোর অবস্থান ও শক্তি সম্পর্কেও শাতক বিস্তারিত বলল...
উদাহরণস্বরূপ, জৌ হাওয়ের জমিদারির কাছে, শিকারক্ষেত্রের তৃতীয় অঞ্চল পেরিয়ে উত্তরে গেলে 'পাতা' নামের এক গোত্র আছে। দ্বীপের অল্প কয়েকটি বড় গোত্রের মধ্যে এটি একটি, সংখ্যায় তিনশোর বেশি। তারা সবাই বিশ্বাস করে, তাদের পূর্বপুরুষরা পাতার রূপান্তর। প্রকৃতিতে বলিষ্ঠ, চারপাশে নানা বিপদসংকুল এলাকা থাকায় এখানে খুব কমই বিপদ আসে।
লর্ডের বিশেষ নজর কাড়ল, এখানে 'লোহা গাছ' নামে এক ধরনের উদ্ভিদ জন্মায়। প্রতি কিছুদিন পরপর সেই গাছের বাকল দ্বীপের সবচেয়ে শক্ত পাথরের চেয়েও শক্ত হয়ে খসে পড়ে। বিশেষ ধরনের তরলে তিন দিন তিন রাত চুবিয়ে রাখলে, মানুষের হাতে ইচ্ছেমতো যে কোনো আকারে রূপান্তর করা যায়। এই প্রক্রিয়ার কথা কেবল গোত্রের বয়োজ্যেষ্ঠরাই জানে।
নিদ্রামগ্ন অরণ্যে আরও দুটি ছোট গোত্র আছে, মিলিয়ে প্রায় দুই শতাধিক লোক। তাদের যোদ্ধারা বনের মধ্যে হঠাৎ আক্রমণে পারদর্শী। তবে অস্বস্তিকর হলো, দুটো গোত্রেই মানুষখেকো প্রথা প্রচলিত।
জৌ হাও নিজের মনে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল; পাতার গোত্রের সঙ্গে প্রথমে সুসম্পর্ক গড়ে তোলে, লোহা গাছের গোপন রহস্যগুলো জানা দরকার—যদি কাজে লাগে তো ভালোই। আর বাকি দুই গোত্রের মানুষদের, দাস বানানোই শ্রেয়।
স্পষ্টত, সে এই মানবভক্ষকদের ভবিষ্যৎ ভাগ্য একরকম স্থিরই করে ফেলল।
তবে মানুষ মাত্রই শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে গুরুত্ব দেয়, তাই জৌ হাও দ্রুত ‘শত্রু’দের বিষয়ে বিস্তারিত জানতে চাইল।
“কালোসা গোত্র... উঁ, ওদের শক্তি আসলেই বেশ।” শাতকের মুখে তাচ্ছিল্যের হাসি, সে একসময় ওই বুদ্ধিহীন গোত্রের সঙ্গে ব্যবসা করতে চেয়েছিল, কিন্তু অল্পের জন্য ভাজা কড়াইতে পড়া থেকে বেঁচে গিয়েছিল।
“ওরা দেখতে বিশৃঙ্খল, বর্বর ও গোয়ার, তবে হত্যা করতে আমি যতগুলো গোত্র দেখেছি, তাদের মধ্যে সবচেয়ে নির্মম ওরা।” শাতক কিছুক্ষণ চিন্তা করল, পরে মাথা নাড়ল, “ঈশ্বর সাক্ষী থাকুক, যদি এবারের পশুঢল কালোসা গোত্রের সবাইকে শেষ করে দেয়, আমি আমার অর্ধেক সম্পদ ছেড়ে দেব।”
“আমাকে দাও, যদি ওদের সবাইকে মেরে ফেলতে পারি।” প্রশ্ন শেষ করে জৌ হাও ছোট পুঁতির থলে ছুঁড়ে দিল শাতকের হাতে। ভূগোবল আতঙ্কিত মুখে হাতে নিল, উদগ্রীব হয়ে ভেতরের জিনিস দেখল।
“এগুলো ঠিক গড়া হয়নি, তবু রূপার পাথর ভালো দামেই বিকোবে...” শাতক মনোযোগ দিয়ে হাতে ধরে জিনিসগুলো দেখল, ফিসফিস করে নিজের মতো বলল, মাঝে মাঝে কৌতূহলী দৃষ্টিতে জৌ হাওয়ের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এত ভালো জিনিস সে কোথায় পায়?
“ভালোলাগে?” জৌ হাও শান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
“ভালোলাগে, ঝিকিমিকি কিছু... শাতক সবচেয়ে ভালোবাসে!” ভূগোবল সঙ্গে সঙ্গে মাথা ঝাঁকাল, কোনো দ্বিধা ছাড়াই উত্তেজিত হয়ে বলল।
“এমন জিনিস আমার কাছে অনেক আছে, চাইলে অনেক পাবা...” জৌ হাও কথার মাঝখানে ইচ্ছাকৃত রহস্যময় ভঙ্গিতে থামল, শাতকের প্রতীক্ষারত মুখ দেখে বলল, “তবে একটা কাজ করে দিতে পারলে।”
“প্রভু, আমাকে কীভাবে সাহায্য করতে হবে?” একটুও দেরি না করে শাতক বিনয়ের সঙ্গে কুর্নিশ করল, মনে হচ্ছিল, তার সৌভাগ্যের দিন বুঝি এসে গেছে।
শাতকের উজ্জ্বল চোখের সামনে জৌ হাও ধীরস্থির ভঙ্গিতে হাত বাড়াল, পাঁচ আঙুল মেলে ধরল, তালুর ওপরে এক অদ্ভুত সোনালি জ্যোতিষ্ক উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসি, যেন কোনো মন্ত্রের মতো বলল—
“পশুঢল আসন্ন, আমার জমিদারিতে শক্তিশালী প্রজার খুব প্রয়োজন, দ্বীপের অবস্থা তুমিও জানো। যদি পারো, অনেক লোক আনো, সবাইকে লাল নগরীতে অন্তর্ভুক্ত করো, তাহলে এমন পুরস্কার দিব, যা কল্পনাও করতে পারো না।”
“কিন্তু... যেহেতু তারা কাজ করতে পারবে, তাহলেই চলবে তো?” ভূগোবল একদৃষ্টে সোনার পাথরের দিকে তাকিয়ে, নিজেকে সামলে না নিতে পারলে মুখে পুরে ফেলত, “যদি তারা অমৃত প্রাণী হয়, বা দানব, দৈত্য, এমনকি আমাদের ভূগোবলরাও হয়?”
“অবশ্যই চলবে, তবে শর্ত, তারা আমার কাছে আনুগত্য স্বীকার করলেই হবে।” জৌ হাও হাসি চেপে বলল, মনে মনে ভাবল, সোনার লোভে এই ভূগোবল কি নিজের জাতকেই বিক্রি করে দেবে?
জৌ হাও যখন জিনিসটা তুলে নিল, শাতক কিছুক্ষণ বিস্মৃত ও উদাস হয়ে রইল। হঠাৎ সম্বিত ফিরে পেয়ে সে বুকে হাত রেখে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “প্রভু, পাঁচ দিনের মধ্যেই আপনার জমিতে গোত্রবাসীর চিহ্নে ভরে উঠবে!”
ফেরার পথে, কুনতা ঘোড়ার পিঠে বারবার পিছনে তাকিয়ে দেখছিল কোনো বিপদ আসছে কি না। সে জানত ভূগোবলরা কতটা কুটিল ও নিষ্ঠুর, তাই প্রভুর নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে সদা প্রস্তুত ছিল।
গ্যাংস্টনও পাশে থেকে বারবার বোঝাতে লাগল, ভূগোবলের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক না রাখাই ভালো, এসব শয়তানের সঙ্গে চুক্তি ছাড়া কিছু নয়।
বিশ্বস্ত দাসের কথা শুনেও জৌ হাওয়ের মুখে একটুও ভাবান্তর এলো না। কেবল ছোট্ট নির্দেশ দিল, এই সময়ের মধ্যে প্রশিক্ষণ আরও দ্রুত করতে হবে, যাতে সব উতু যোদ্ধারা ঘোড়ায় চড়তে পারে।
এ কথা বলে সে সরাসরি বিশ্ববৃক্ষের কাছে ফিরে এল। আটটি পরিপক্ক জীবনফল বিক্রি করে পাওয়া সোনা দিয়ে বাজার থেকে প্রয়োজনীয় জিনিস কিনল।
ভূগোবল শাতকের সঙ্গে কথোপকথনে জৌ হাও বুঝতে পারল, নিদ্রামগ্ন দ্বীপে বিশৃঙ্খলার নতুন যুগ আসছে; আপাতত একে ‘দ্বিতীয় যুদ্ধ’ বলে নাম দিল।
বিশ্বাস, খুব শিগগিরই উন্মত্ত ও হিংস্র পশুরা আসবে, ওদের সঙ্গে যুক্তি চলে না, কেবল যুদ্ধ। পরে, যখন সে পুরো দ্বীপ দখল করবে, তখনও ভয়ংকর প্রতিপক্ষ সামনে আসবে। যদি নিদ্রামগ্ন অরণ্যের প্রাকৃতিক বেষ্টনী ভেঙে যায়, তবে পরবর্তী বিপদে পড়বে লাল নগরী।
যদিও এখন সে দাম্ভিক পুরুষের সঙ্গে জোট করেছে, একে অপরের বিপদে সাহায্যের প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, তবু যদি দুজনেই বিপদে পড়ে—তবে কী হবে? তাই আগে থেকেই বড় ধরনের বিধ্বংসী ফাঁদ কেনা ও স্থাপন করার কথা ভাবল, যাতে সমস্ত আসন্ন শত্রুকে একসঙ্গে নিশ্চিহ্ন করা যায়।