অবশ্যই, এটা রঙের প্রলোভন, তাই না?

দক্ষিণপূর্ব দৃষ্টিতে একবার চামড়া ছাড়ানো মাগুরের মৃতদেহটি দেখলো, ভ্রু কুঁচকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “এত উজ্জ্বল করে হাতে হাতে বহন করাটা ঝামেলা মনে হয় না? জিহুয়েই ভাই, আমার মনে হয় এটা আঙুলির মধ্যে রেখে নেওয়াই সুবিধাজনক।”

কালো পোষাক পরা লৌহবর্মধারী জিহুয়েই ভাই হাত নাড়িয়ে বলল, “ছোট জি, এটা তুমি বুঝো না, রাজ্যের সেইসব মেয়েরা কেন বরফচ্ছেদিত মাগুরের চামড়ার জিনিস পছন্দ করে? শুধু সাদা বলেই? শুধু দেখতে সুন্দর বলেই?”

“তাহলে নয়?”

“অবশ্যই নয়, সাদা আর সুন্দর জিনিস অনেক আছে, তবু সবাই কি তা মূল্যবান মনে করে? মাগুরের চামড়ার বিশেষত্ব হলো এর পেটের চামড়া নরম ও সূক্ষ্ম, সঙ্গে নিজেই আঁকা মতো মতলবী পাঁজরের ছাপ থাকে, কিন্তু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার হলো, এই মাগুরের চামড়ার তৈরি জিনিস গরমে ঠান্ডা ও শীতে উষ্ণ রাখে, সঙ্গে বরফ ও কুয়াশার অদ্ভুত প্রভাব থাকে। ভাবো তো, সেইসব মেয়েরা গরম গ্রীষ্মকালে যখন মাগুরের চামড়ার খোলসযুক্ত ছোট ছুরি কোমরে ঝুলিয়ে রাখে, তখন একদল বরফ কুয়াশা চারপাশে ঘুরে, কতটা চোখ ধাঁধানো হয়।”

জিহুয়েই ভাই গর্বে মুখ ভরে বলল, নাকের ভেতর হাত ঢুকিয়ে কিছু তুলল এবং হালকা করে ছুঁড়ে দিল।

“হ্যা, সত্যিই চোখ কাড়ানো।”

সিংহ-বাঘের মতো প্রাণীর পিঠে বসা দক্ষিণপূর্ব দ্রুত মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, দৃষ্টিও অমৃত মাগুরের মৃতদেহে বার বার পড়ল।

“আমার মতে, ছোট জি, তোমার প্রতিভা অসাধারণ, কিন্তু যেভাবে তুমি যানজান রাজ্যের মত দূরবর্তী অঞ্চলে লম্বা সময় কাটিয়েছ, তাতে তোমার দৃষ্টিভঙ্গি সীমিত হয়ে গেছে, কিন্তু আমি তো সারাবছর বাইরে ঘুরে বেড়াই, অনেক কিছু দেখেছি, অনেক কিছু জানি। হা হা...” জিহুয়েই ভাই আরও বলল, “মাগুরের চামড়া ছাড়ার আগে তাকে খোলা আকাশের নিচে শুকাতে হয়, যদি বোকামি করে আঙুলির মধ্যে রেখে দাও, অর্ধেক ঘণ্টার বেশি সময় হলে, সেই গহনায় বরফ-তুষার নাচানোর আশ্চর্য ক্ষমতা একদম নষ্ট হয়ে যাবে।”

দক্ষিণপূর্ব হঠাৎ বুঝে উঠল, “জিহুয়েই ভাই তোমার সতর্কবার্তার জন্য ধন্যবাদ, আমি প্রায় একটি বড় ভুল করতে বসেছিলাম। যদি এমন হত, তুষারবিহীন সেই মাগুরের চামড়া নিয়ে যখন মেঘমালা বোনের সামনে যেতাম, তা হলে তা একদম মূল্যহীন হত।”

যখন মেঘমালা বোনের কথা উঠল, জিহুয়েইয়ের চোখে একধরনের পাগলাটে হাসি ফুটে উঠল, সে ঠোঁট কেঁচে বলল, “তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, এই মাগুরটি পেলে মেঘমালা বোন তোমাকে অন্যরকম চোখে দেখবে, রাজ্যের দক্ষিণপূর্ব পরিবারের গুরুত্বপূর্ণ শিল্পেও তোমার একটা স্থান হবে।”

দক্ষিণপূর্বের চোখে এক ঝলক জ্বলে উঠল, মুখে কিন্তু কোনো অনুভূতি প্রকাশ পেল না, “এটা তো তোমার সাহায্যের কারণ, না হলে এই মাগুরটা শহরের প্রধানের ওই দুষ্টু মেয়ের হাতে চলে যেত। একখণ্ড দানবী পশুর জন্য সমস্যা না, কিন্তু সেই অহঙ্কার আমি মেনে নিতে পারব না।”

বজ্রশৃঙ্গ পাখির মানসিক সংযোগের মাধ্যমে তার চারপাশের দৃশ্য ও শব্দগুলো স্পষ্ট ছিল, তাই সে স্পষ্ট জানত, দক্ষিণপূর্বের কথাগুলো শুনে সে ভিতরে কটাক্ষ করল, এই মাগুরটা তো মূলত হানমুনের নেতৃত্বাধীন শহরের প্রধানের যোদ্ধারা প্রথমে শিকার করেছিল, তুমি চুরি করে নিয়ে যাও, তার পরেও এত বড় কথা বলো, তুমি লজ্জা করো না?

সে স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, মুখে যেন কিছু বলার ছিল, পাশের হানমুনও যা দেখছিল, একটু বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। সে ভাবল, না না, এখনি না গেলে, দক্ষিণপূর্ব মাগুর নিয়ে অনেক দূরে চলে যাবে। সে পায় চলছিল না, উত্তেজনায় ঘুরেফিরে বেড়াচ্ছিল।

মেঘমালা আয়নায় কালো বর্মধারী জিহুয়েই ভাইকে দেখল সে হাত বাড়িয়ে তার সামনে থাকা পাহাড় কাঁপানো ভালুকের মাথায় হাত বুলিয়ে হেসে বলল, “আমার এই দুই রত্ন আজ একটু বেশি খেয়েছে, প্রতিটিতে দশটি মানুষের হৃদয় নিচ্ছে, মনে হয় ওরা ডুবে গেছে। আছো, ছোট জি, আমরা কথা দিয়েছিলাম, একটি মাগুর আমি তোমার সাথে ভাগ করব, শহরের প্রধানের যোদ্ধারা খুবই শক্তিশালী, আজ রাতে একটা লড়াইতে আমি অনেক পরিশ্রম করেছি। এই শক্তি বিনা কাজে যাবে না।”

“অবশ্যই, আমার আছে তোমারও আছে।” দক্ষিণপূর্ব হাসল, “এখন ঝড়ঝড়া এলাকায় থাকা মাগুরের খনি ও ঔষধবাগ আমার ইয়াংওয়েই ভিলার অধীনে চলে এসেছে, ভাই, রাজ্যে ফেরার আগে তুমি আমার জন্য সেইসব চোখ খারাপ করে ভাগ নিতে চাওয়া যোদ্ধাদের দল পরিষ্কার করে দাও।”

“সহজ ব্যাপার, সেইসব সাধারন যোদ্ধাদের আমি দেখেও না,” জিহুয়েই ভাই বলল, “শহরের প্রধানের যোদ্ধাদের মধ্যে কয়েকজন ভালোই। ছোট জি, তুমি জানো এই একটিমাগুর রাজ্যে কত মূল্য?”

“হা হা, একটা উৎকৃষ্ট পাঁচ তারকা বর্মের দাম,” জিহুয়েই ভাই অর্থপূর্ণভাবে বলল।

পাঁচ তারকা বর্ম!

সেই বর্মে পাঁচটি বড় খোদাইকৃত মন্ত্র থাকে, কমপক্ষে পঁয়তাল্লিশটি ছোট মন্ত্র খোদাইয়ের মাধ্যমে তৈরি হয়, তৈরির উপকরণ ও সময় এতটাই খুঁতখুঁতে এবং দীর্ঘ, সব থেকে গুরুত্বপূর্ণ হলো, এই পাঁচ তারকা বর্মের মন্ত্রগুলো খোদাই ও প্রস্তুত করতে সাত তারকার উপরে বড় মন্ত্রবিদদের দরকার হয়।

পাঁচ তারকা বর্ম হল পাঁচ ধাপের যোদ্ধাদের মানক, কিন্তু দুই ধাপের পাঁচ তারকা উপরের যোদ্ধারাও এটি ব্যবহার করতে পারে। তবে বাস্তবে পাঁচ তারকার বর্মের মূল্য অনেক বেশি হওয়ায়, অনেক পাঁচ ধাপের যোদ্ধাও কম স্তরের বর্ম পড়ে থাকে। ইয়ুন উই রাজ্যে এমন অনেক ছয়-সাত ধাপের যোদ্ধাই আছে যারা দুই-তিন তারকার বর্ম পরিধান করে।

দক্ষিণপূর্বের সাধারণ শান্ত ও স্থির মুখোভাব হারিয়ে ফেলল, সে অবাক হয়ে মুখটি বড় করে খুলল, তার মুখে অবিশ্বাস ও আনন্দের সংমিশ্রণ ফুটে উঠল, এত দ্রুত পরিবর্তন দেখে সবাই অবাক।

বনের মধ্যে গুপ্তচরবৃত্তি করা মেঘমালা অবাক হয়ে বলল, সে ভাবল, নিজের কাছে যে চার তারকা উড়ন্ত পালকের বর্ম পাওয়া কঠিন, এত কষ্ট করে অর্জন করেছিল, ভাবতাম সেটা অনেক বড় ব্যাপার, কিন্তু একটি সাধারণ মাগুরের চামড়া দিয়ে পাঁচ তারকার বর্ম পাওয়া যায়, সত্যিই অন্যায়।

তার অভিব্যক্তি এতটাই বহুমাত্রিক ছিল যে পাশে থাকা হানমালা ভয়ে কেঁপে উঠল, ভাবল এই ছেলেটি কি ভাবছে, এই মূর্তি দেখে মনে হচ্ছে আবার কোনো অশ্লীল পরিকল্পনা করছে? সে কি আবার আক্রমণ করবে? সে যদি আবার ছুয়ে, আমি পালাবো নাকি লড়ব?

হানমালার এমন অদ্ভুত মনস্তাত্ত্বিক পরিবর্তনের কারণ ছিল কয়েকবার মেঘমালা ও তার সংস্পর্শে আসার ফলে মেঘমালার মনে তৈরি হওয়া মানসিক ছায়া।

বজ্রশৃঙ্গ পাখির দৃষ্টিতে জিহুয়েই ভাই হঠাৎ নাক কয়েকবার খোঁয়াল, হতাশ ভঙ্গিতে বলল, “আসল, আসল।”

“কেন?” দক্ষিণপূর্ব দ্রুত জিজ্ঞাসা করল।

“দুঃখের বিষয়, শহরের প্রধানের মেয়েটা, তোমার স্পর্শ নিষেধ করেছে,” জিহুয়েই ভাইয়ের চোখে এক অশুভ ঝিলিক, “তুমি কি তার শরীরের গন্ধ পেয়েছ? আশ্চর্য এক গন্ধ, আমি একবারই嗅 করলাম আর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে গেলাম, যদি তাকে জয় করতাম ও কিছু করতাম, হাঁ…”

অনন্য গন্ধ, একবার嗅 করলেই উত্তেজিত হতেই হয়, আমি কেন তা অনুভব করিনি? মেঘমালা হঠাৎ মেঘমালাকে অদ্ভুত চোখে দেখল আর বলল, “এখানে আসো।”

“কী করতে?” হানমালা স্বভাবতই দুই হাত বুকে জড়িয়ে এক ধাপ পিছিয়ে গেল।

“嗅 কর,” মেঘমালা এক ঝটিতে তার পাশে এসে দাঁড়িয়ে মাথার এক কুঁচকানো চুল নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ নিল, সত্যিই একটা আদ্ভুত সুগন্ধ ছিল, ল্যানে ও মস্কের মিশ্রণ, খুবই মনোমুগ্ধকর, কিন্তু জিহুয়েই ভাইয়ের মতো প্রভাব ছিল না, সে নিরাশ হয়ে ফুঁপিয়ে বলল, “মাদারফাকিং, কামুক।”

হানমালা ভুল বুঝল, তার দিকে চোখ চেপে তাকালো, কে কামুক? তুমি আমার চুল টেনে গন্ধ নিচ্ছো?

জিহুয়েই ভাইয়ের অদ্ভুত মন্তব্য দক্ষিণপূর্বকে হতবাক করল, সে দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “দক্ষিণপূর্ব পরিবারের শক্তি থাকা সত্ত্বেও শহরের প্রধানের বিরুদ্ধে সহজে এগোতে পারবে না, যদি স্পষ্টভাবে ও মেয়ের দিকে আক্রমণ করে, তাহলে রাজ্যের নবম স্তরের বড় বড় নেতারা রেগে যাবে, ব্যাপারটা ঝামেলায় পরবে।”

“হ্যাঁ, আমি তো শুধু嗅 করছিলাম,” জিহুয়েই ভাই অরুচিতে হাত নাড়ল, কয়েক সেকেন্ড পর আবার বলে উঠল, “দেখো ওই মেয়েটার গোলাপি ঠোঁট, ওর নিচের অংশ নিশ্চয়ই ইতিহাসে রেকর্ড হওয়া বিশেষ অঙ্গ, ছোট জি, তুমি কি বুঝো? আর আমি যাই বলি, আমি যাব।”

“কি বিশেষ অঙ্গ?”

জিহুয়েই ভাই হাসল, “তুমি ছেলেটা, কিছুই জানো না, এটা এমন এক অঙ্গ যা নিজেই সংকুচিত ও প্রসারিত হয়।”

মাদারফাকিং, যতই বলো, হানমালার প্রতি মনোযোগী হওয়ার সাহস রাখে! মেঘমালা ভিতরে গালাগালি করল, চোখ কুঁচকে তাকাল, অবচেতনায় তার চোখ হানমালার দুই পায়ের মাঝখানে পড়ল।

“তুমি আবার কী করতে চাও?” হানমালা জিজ্ঞাসা করল, হঠাৎ হাতে থাকা ছোট ছুরি তুলে ধরে আত্মরক্ষার প্রস্তুতি নিল, আগে অদ্ভুতভাবে তার চুল嗅 করেছিল, এবার কী করতে চায়? আমার পা嗅 করতে চায়? এবার আমি প্রাণপণে প্রতিরোধ করব, তাকে সহজে হাতে দেবে না।

“তুমি ছুরি কেন তুলেছ? আমাকে মেরে ফেলবে? মাগুর ফিরিয়ে দিতে গিয়ে আমাকে কাঁটু দিবে?” মেঘমালা ছুরি ছিনিয়ে নিল, ছুরি তার বুটের ভেতরে ঢুকিয়ে দিল, “তাড়াতাড়ি, এখন কাজ শুরু, তোমাকে কিছু করতে হবে।”

“কী করতে?” মেঘমালা একটু স্বস্তি পেল যখন মেঘমালা কোনো অদ্ভুত কাজ করল না।

মেঘমালা তাকে বরফ ঈগল মুক্ত করতে বলল, দু’জন একসাথে দক্ষিণ দিকে একটু উড়ে গেল, কারণ মাগুরের মৃতদেহ চারজন যোদ্ধাকে বহন করতে হবে, ধীরগতিতে চলতে হবে, তাই মেঘমালা দ্রুত দক্ষিণপূর্ব ও জিহুয়েই ভাইদের দলকে ধরেছে।

ঘন অরণ্যের মধ্যে বরফ ঈগল গাছের শাখায় স্থির হয়ে আছে। মেঘমালা আকাশে হাত নাড়িয়ে মেঘমালাকে নির্দেশ দিল কীভাবে কাজ করতে হবে।

“আমাকে শুধু তাদের দলের চারপাশে উড়তে হবে, অন্য কোনো কাজ করতে হবে না?” মেঘমালা প্রশ্ন করল।

“কোনো কাজ না? না, তুমি অবশ্যই তাদের দলের আগাম পায়ের উপরে থাকতে হবে, যেন বাতাস তোমার গন্ধ বহন করে নিয়ে যায়, যদি তাও না হয়, তুমি একটা তীর ছুঁড়তে পারো ইঙ্গিত দিতে। যদি কালো বর্মধারী ভালুক ধরতে আসতে চাই, তুমি পালিয়ে যাও,” মেঘমালা ব্যাখ্যা করল, কিন্তু হানমালা এখনো বুঝতে পারছিল না, মেঘমালা হতাশ হলো, ভাবলো এই মেয়ের বুদ্ধি সত্যিই কম।

“… এটা কি কামুক প্রলুব্ধক?” হানমালা বুঝল মেঘমালার কথা, ঠোঁট কামড়ালো।

“সে যোদ্ধার শক্তি ভয়ানক, শহরের প্রধানের বিশ যোদ্ধার হৃদয় সে ছিনিয়ে নিয়েছে। জোর করে ছিনিয়ে নেয়া সম্ভব নয়, তাই তাকে প্রথমে বিভ্রান্ত করতে হবে, তারপর দক্ষিণপূর্ব একা সহজে সামলানো যাবে। সে যদিও শক্তিশালী, কিন্তু তোমার পাখি আছে, পালাতে পারবে,” মেঘমালা বলল, বরফ ঈগলকে নিচে নামাতে ইঙ্গিত দিল, তারপর দুজন আলাদাভাবে কাজ শুরু করল।

অন্ধকার অরণ্যের মধ্যে অজানা অন্য দানবীর অদ্ভুত ডাক শুনা যাচ্ছে। মেঘমালা সময় সংকোচন ক্ষমতা চালু করে ধোঁয়ার মতো দ্রুত এগিয়ে গেল, এক সময়ে দক্ষিণপূর্বের দলের কাছে পৌঁছল। সে ধীরে ধীরে অরণ্যের মধ্যে গোপনে অনুসরণ করছিল, অপেক্ষা করছিল হানমালা পরিকল্পনা মতো কাজ করবে।

---

পিএস: রাতেও আরেকটি অধ্যায় থাকবে।