অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: পালকের মানুষ নির্ভীক নারীর সঙ্গে কৌতুক করল

পেছনের গুহা থেকে জ্বলন্ত গলিত লোহা প্রবলভাবে ছুটে বেরিয়ে আসছিল, যেন একটি বিশাল আগুনের স্তম্ভ, ধোঁয়াটে ধুলো মুহূর্তের মধ্যে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। তাপের ঢেউ বাতাসে মিলিয়ে গেল, হঠাৎ একটি ঘূর্ণিঝড় উঠে এল, মেঘলা আকাশে অসংখ্য অস্থির প্রবাহ সৃষ্টি করল।

চারটি বড়ো খোদাইকৃত লেখাসম্পন্ন উড়ন্ত পালক-অস্ত্রশস্ত্র কেবল যখন যুদ্ধে চালিত হয়, তখন সেগুলি সাদা পালকের নাচের মতো প্রভাব ফেলে, যা গতি ও হালকাত্ব বাড়ায়, দেখতে পাখির মতো হলেও সেগুলোর আসল পাখা নয়; তারা আকাশে উড়তে পারে না।

পালক-অস্ত্রশস্ত্র ব্যবহারকারীর শরীরকে আরও চটপটে, দ্রুত এবং পালকের মতো হালকা করে তোলে, এমনকি আকাশে কিছুটা গ্লাইডিং করার মতো প্রভাব সৃষ্টি করে, তবে বাতাসে নিঃস্বার্থভাবে ভেসে বেড়াতে পারে না।

তাই যখন ইয়ুন ঝেং আকাশে উঠে এল, তখন তার বর্মের খোদাইকৃত লেখাগুলো বাতাসের ঝড়ের সাহায্যে উড়ানের জন্য উত্তোলনশক্তি তৈরি করল, এবং সে দশ চৌড় মিটার এগিয়ে গেল। পরে গলিত ধাতুর উচ্ছ্বাসে তৈরি অস্থির প্রবাহ তার বর্মের উত্তোলনশক্তিকে ভারসাম্যহীন করে দিল, ইয়ুন ঝেংয়ের দেহের দুইপাশের ভারসাম্য নষ্ট হয়ে গেল, এবং সে একটি বাঁক নিয়ে ঘুরতে ঘুরতে নিচে পড়তে লাগল।

বাতাসে ভাসমান অবস্থায় ইয়ুন ঝেং চারপাশে চোখ বুলিয়ে বুঝতে পারল সে কোথায় আছে। এখানে এখনো লূ মিং পর্বতের এলাকা, তবে মৃত্যুর উপত্যকা থেকে কয়েক দশ মাইল দূরে আরেকটি চূড়ান্ত চূড়া। প্রবল বাতাস তাকে অন্যদিকে ঠেলে দিয়েছিল, তাই গলিত ধাতুর ধাক্কা তার ওপর পড়েনি।

জ্বলন্ত গলিত ধাতুর বিস্ফোরণ যদিও প্রবল ছিল, তবে তা দীর্ঘস্থায়ী হয়নি, কয়েক মুহূর্তের গর্জনের পর শান্ত হয়ে গেল। আর কাছাকাছি যেখানে ইয়ুন ঝেং অনেকক্ষণ লুকিয়ে ছিল, সেখানে একটি ছোট গলিত ধাতুর বিস্ফোরণ ঘটল, আগুনের লাল গলিত লাভা পাহাড়ের ঢাল ধরে নিচে গড়িয়ে পড়ল, ঘন ধোঁয়া আকাশ ঢেকে দিল।

যখন ইয়ুন ঝেং গিরিখাঁড়ি থেকে পড়ছিল, সে একদম আতঙ্কিত ছিল না; ধোঁয়া ও ঘূর্ণিঝড় থেকে মুক্তি পেয়ে সে সর্বোচ্চ চেষ্টা করে চারপাশের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ প্রসারিত করে শরীর ঢিলেঢালা করল। পালক-অস্ত্রশস্ত্রের গঠন সত্যিই অনন্য, সে যখন শরীর ঢিলেঢালা করে, তখন তার নিচে স্বয়ংক্রিয়ভাবে উত্তোলনশক্তি তৈরি হয়, তাকে পালকের মতো হালকা করে তোলে, এবং এমনভাবে বাতাসে ভেসে ভেসে নিচে পড়তে থাকে।

ধীরে ধীরে নিচের মাটি কাছে আসতে লাগল, লাল রঙের মেপেল গাছের অরণ্যও সামনে এসে পড়ল, একটি নদী সাপের মতো পূর্বদিকে বয়ে চলেছে, ইয়ুন ঝেংয়ের চোখে তা রূপালী সাপের মতো লাগছিল। নদীর দুই ধারে দুই দলে যোদ্ধারা নদীর ধারা ধরে নিচে দৌড়াচ্ছিল।

মাটির নিচের অস্থিরতা ধীরে ধীরে থেমে গেল। বৃত্তাকার পাহাড়ের মুখ থেকে বের হওয়া গলিত লোহা চূড়ার মাঝখানে একটি অরণ্যকে ডুবিয়ে ফেলে, তারপর থেমে গেল। তবে দুই দলের যোদ্ধারা থামেনি, কেউ কেউ আত্মার পশু ডেকে তাদের উপর চড়ে দ্রুত দৌড়াচ্ছিল।

দ্রুত বয়ে চলা নদীর দক্ষিণ পাড়ের ২০-৩০ জন যোদ্ধা সুশৃঙ্খল পোশাক পরেছে, তারা লালপাতা শহরের গভর্নরের বাহিনী মনে হচ্ছে। তারা প্রত্যেকে তলোয়ার, তীরন্দাজি, ভেলা হাতে নদীর মধ্যে তীর নিক্ষেপ করছিল।

উত্তর পাড়েও ২০ জনের মতো যোদ্ধা ছিল, তারা ইয়াংওয়েই পাহাড়ের পূর্ব পরিবারের হালকা বর্ম পরিহিত, তাদের মধ্যে যাঁরা নিক্ষেপাস্ত্র ব্যবহার করছিল, তারা অবিরত নদীতে নিক্ষেপ করছিল এবং যুদ্ধ উপভোগ করছিল।

দুটি দলের যোদ্ধারা নদীর মধ্যে কোনও একটি বস্তু অনুসরণ করছিল।

ইয়ুন ঝেং মনে করল, সত্যিই শত্রুরা মুখোমুখি হয়ে পড়েছে; সে মনোযোগ দিয়ে তাকাল, ইয়াংওয়েই পরিবারের তরুণ যোদ্ধা, সাদা পোশাক ও রূপালী বর্মে সজ্জিত, রূপালী ভেলাযুক্ত, পাঁচ তারকা স্তরের দক্ষতা সম্পন্ন, নাম ওরিয়েন্টাল ঝি। আর গভর্নরের বাহিনীতে ফু টংলিংকে দেখা যায়নি।

ইয়ুন ঝেং ধীরে ধীরে কাছাকাছি এল, নদীর পথ সরু হচ্ছিল, নদীর জল ঝরঝর করছিল, এমনকি নদীর তলদেশের পাথরগুলোও হালকা দেখা যাচ্ছিল, নদীর গভীরতাও কমে আসছিল। নদীর মাঝখানে একটি সাদা ব্যাঙোরা প্রাণপণ দ্রুত সাঁতার কাটছিল। এই ব্যাঙোরার খোলের রঙ সাদা এবং রূপালী আলোকিত, দেখতে অসাধারণ সুন্দর।

সাঁতার কাটার সময় ব্যাঙোরা ক্রমাগত রক্ত ঝরাচ্ছিল, নদীর জলে লাল রক্তের দাগ দীর্ঘ দূরত্ব পর্যন্ত ছড়িয়ে ছিল। স্পষ্টতই ব্যাঙোরা গুরুতর আহত, রক্তক্ষরণ বেশি হওয়ায় তার গতি ক্রমশ ধীর হচ্ছিল।

দুটি দলের যোদ্ধারা আসলে এই সাদা ব্যাঙোরা ধরার জন্য তাড়া করছিল।

এই সময় ইয়ুন ঝেং মাটির থেকে প্রায় ৩০-৪০ মিটার উচ্চতায় ছিল, নদীর পথ সরু এবং দুই পাশে উঁচু ও ঘন অরণ্য ছিল। সাদা ব্যাঙোরা ক্রমশ ধীর হয়ে আসছিল এবং অবশেষে বিশ্রাম নিতে থেমে গেল; দুই দিকের যোদ্ধারা প্রায় একসঙ্গে আনন্দে চিৎকার করল।

গভর্নরের বাহিনী দ্রুত পৌঁছে বড় আওয়াজে চিৎকার করল, “মহোদয়া, স্নো স্কেল লিংক্রোরা আর দৌড়াতে পারছে না, দ্রুত আসুন―”

“আর কিসের অপেক্ষা? দ্রুত শিকার শুরু কর!” একটি কোমল, কিন্তু দৃঢ় কণ্ঠস্বর ঘন অরণ্যের অন্য পাশে থেকে শোনা গেল, যা খুব পরিচিত মনে হচ্ছিল। তারপর সে তাড়াহুড়ো করে বলল, “সাবধান, তার ছাল নষ্ট করবেন না।”

“আদেশ পালন করা হবে।” সেই যোদ্ধা উত্তর দিল, স্থির হয়ে বাণ বাঁধল, “সুঁঁ” শব্দে একটা তীর ছুড়ে দিল। সে স্পষ্টত বায়ু যুদ্ধের বিশেষ কৌশল দক্ষ, পাঁচ তারকার স্তরের একজন যোদ্ধা। তীর ছোঁড়ার সঙ্গে সঙ্গে তা নীল বায়ুর তরোয়ালে পরিণত হয়ে ব্যাঙোর দিকে ছুটে গেল, “ফুপ” শব্দে বাম চোখে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে রক্তাক্ত তীর আকাশে উঠে গেল। ব্যাঙোরা করুণ মৃদু চিৎকার করে মাথা নিচু করল এবং পানির নিচে ডুবে যাওয়ার চেষ্টা করল।

তীরের আঘাত থেমে না, ব্যাঙোরার মস্তিষ্কে ঘূর্ণায়মান হয়ে তা তাড়াতাড়ি তার মস্তিষ্ককে ভেঙে দিল, চোখ ও নাক থেকে রক্ত ঝরতে লাগল, ব্যাঙোরা জলেতে উল্টে পেট উপরের দিকে চলে গেল।

অন্য যোদ্ধারা দ্রুত এগিয়ে এসে, ঝাঁপ দিয়ে পানিতে ডুব দিল, সাত-আটটি হুক ল্যান্স বের করে তিন চারবার আঘাত করে ব্যাঙোরার মৃতদেহ টেনে তুলল। তীর ছোঁড়া যোদ্ধা মৃতদেহ তুলে একটি থলায় রাখল, বাকি সবাই আত্মার ঘোড়া ডেকে উঠলো, ঘোড়ার পা থেকে জল ঝরছিল, তারা দ্রুত ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

যোদ্ধা চিৎকার করল, “ব্যাঙোরা ধরেছি, মহোদয়া দ্রুত আসুন!”

ওরিয়েন্টাল ঝি তার দল নিয়ে নদীর অন্য পাড়ে পৌঁছলো, দেখে ব্যাঙোরা গভর্নরের বাহিনীর হাতে ধরা পড়েছে, সবাই চিৎকার করে বলল, “পিছু নাও!” ওরিয়েন্টাল ঝি হাত নাড়ল, আত্মার পশু চালিয়ে নদীতে ঢুকল, দ্রুত তাড়া করতে শুরু করল।

এই সময় বাতাসের শব্দে এক রূপালী ছায়া ঘন অরণ্যের পেছন থেকে উড়ে এসে এপারে তাড়াতাড়ি আসল। ইয়ুন ঝেং মনোযোগ দিয়ে দেখল, এটা ছিল হান ইউয়েট, শক্ত ও নমনীয় হালকা বর্ম পরিহিত, তুষার ঈগল এর উপর চড়ে।

ইয়ুন ঝেংও আকাশ থেকে একটি বড় পাখির মতো নিচে নামছিল, তাই মাটির ওপর দুই পক্ষের যোদ্ধাদের কাছাকাছি আসছিল।

গভর্নরের বাহিনী প্রথমে ইয়ুন ঝেংকে দেখল, ঘোড়ার মাথা থামিয়ে চিৎকার করল, “মহোদয়া, ও তো পাখিপনা মানুষ...”

ওরিয়েন্টাল পরিবারের লোকরাও অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করল, নদীর মধ্যে দাঁড়িয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “কী পাখিপনা মানুষ? ও তো পালকমানুষ।” কথা বলছিল দাড়িওয়ালা একজন লোক, সে ছিল সেবক।

মাটি থেকে মাত্র দশ-পনেরো মিটার দূরে থাকা হান ইউয়েট ইয়ুন ঝেংকে দেখতে পেল না, সে রেগে চিৎকার করল, “দ্রুত লিংক্রো নিয়ে যাও, কাউকে যেন ছিনিয়ে নিতে না পারে...”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ইয়ুন ঝেং নিচে ঝাঁপ দিয়ে তার পেছনে শক্ত করে ধরল। হান ইউয়েট অনুভব করল পেছনে কেউ এসেছে, সঙ্গে সঙ্গে তুষার ঈগল ভারী হয়ে হঠাৎ নিচে পড়তে লাগল। সে চিৎকার করল, “আহ!” আর সেবক চিৎকার করল, “পালকমানুষ মেয়েকে ছিনিয়ে নিচ্ছে!” ঈগল কাঁপতে কাঁপতে নদীর পৃষ্ঠে আঘাত করল।

তারও আগে হান ইউয়েটের কোমল কোমর ইয়ুন ঝেং শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, তুষার ঈগল বুঝতে পারল এবং পানির এক মিটার উপরে এসে হঠাৎ দুই পাখা মেলে আবারও উড়তে শুরু করল। আত্মার পশু হিসেবে তুষার ঈগল বুদ্ধিমান, কয়েক সেকেন্ডে বিপদ থেকে নিজের অবস্থান ঠিক করল।

তুষার ঈগল ছোট হলেও শক্তিশালী, দুইজনকে বহন করতেও থকথকে করল না। যদিও জানত ইয়ুন ঝেং অনিচ্ছাকৃত অথচ অনুপ্রবেশকারী, কিন্তু কারণ তার সাথে মালিক হান ইউয়েট থাকায় সাহস দেখাতে পারে নি, তাই স্থিরভাবে উড়তে লাগল।

হান ইউয়েট ভীষণ ভীত, মনে মনে চিন্তা করল, সত্যিই তার ভাগ্য খারাপ, কেমন করে আকাশে উড়তে উড়তে কেউ তাকে ধরে ফেলল? হয়ত সত্যিই তার ভাগ্য ভালো নয়।

সে নিজের দেহ ঘুরিয়ে মুক্তি পাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু নাক দিয়ে পরিচিত পুরুষের গন্ধ পেল, সামান্য মুখ ঘুরিয়ে ইয়ুন ঝেংয়ের খেলে যাওয়া হাসিমাখা মুখ দেখলো, সঙ্গে সঙ্গে তার সারা শরীর জমে গেল, আর ঘোরাফেরা করতে সাহস পেল না। তার হৃদয় দ্রুত ধড়ফড় করছিল, আগেরবার ঝেংঝাউ বাঘের উপরে যখন তার শরীর অতিরিক্ত নড়াচড়া করেছিল, তখন সে শাস্তি পেয়েছিল—এখন সে সেটাই ভয় পাচ্ছিল।

“তুমি... তুমি, তুমি মারা যাইনি?” সে কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞাসা করল, তার দেহ কড়া জড়িয়ে পড়েছে, সামান্য কাঁপছে।

“কী? তুমি চাও আমি মরবো?” ইয়ুন ঝেং হাসল, তার সাদা, সোজা ঘাড়ে আলতো করে চুম্বন দিল।

“না... না, তা নয়...” হান ইউয়েট আরও কাঁপতে লাগল, মূলত সে গালাগালি করার কথা ভাবছিল, কিন্তু শব্দটি মিষ্টি শোনাল। তার গাল লাল হয়ে গেল, শরীর নরম হয়ে গেল, নিজে সামনের দিকে ঝুঁকল, প্রায় তুষার ঈগলের পিঠে লেগে গেল।

“ওহো? সত্যি?” ইয়ুন ঝেং গোপনে হাসল, দুষ্টুমি করতে চাইল, দশ আঙুল দিয়ে তার উঁচু বক্ষ স্থান জোরে মুচড়ে নিল।

“...হুম...” হান ইউয়েট আর কথা বলতে সাহস পেল না, নরমভাবে তুষার ঈগলের পিঠে লেগে রইল, আর নড়াচড়া করল না।

নদীর ওপর দুই পক্ষের যোদ্ধারা ইতিমধ্যে বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছে, তারা সবাই আকাশ থেকে নেমে আসা পালকমানুষের কার্যকলাপ দেখছিল। কয়েকজন গভর্নরের নিচু মাত্রার যোদ্ধা তীর ধরে আকাশে ছুঁড়তে যাওয়ার আগেই সেই বায়ু যোদ্ধা হাত দিয়ে তা ফেলে দিল, “মহোদয়াকে আঘাত করলে, তোমার কি জবাব দেবে?”

“দেখো, পালকমানুষ মেয়েকে হয়রানি করছে।” সেবক আনন্দে আকাশের দিকে তাকিয়ে কথা বলল, অদ্ভুত গলায় নিজের গল্প বানিয়ে যাচ্ছে। সূর্যের আলো এত তীব্র যে সে ঠিক কি দেখছে বোঝা কঠিন। সে নিজের কল্পনা চালাচ্ছিল, কিন্তু পাশের গভর্নরের যোদ্ধা তাকে পা দিয়ে নদীতে ফেলে দিল।

অবস্থা বিশৃঙ্খল হলেও ওরিয়েন্টাল ঝি খুব সতর্ক ছিল, তার লক্ষ্য ছিল লিংক্রো ছিনিয়ে নেওয়া। হান ইউয়েটের দুর্ঘটনার সুযোগ নিয়ে সে আক্রমণ করতে চাচ্ছিল। পরিস্থিতি বিশৃঙ্খল হওয়ার সাথে সাথে সে হাত নাড়ল এবং ওরিয়েন্টাল পরিবারের লোকেরা গভর্নরের যোদ্ধাদের ঘিরে ফেলতে শুরু করল।

ওরিয়েন্টাল ঝি আত্মার পশুর ওপর উঠে, রূপালী ভেলা বিষাক্ত ড্রাগনের মতো ছুঁড়ে দিল, বাতাসের মতো দ্রুত বায়ু যোদ্ধার ওপর আক্রমণ করল। ওরিয়েন্টাল ঝি তরুণ হলেও মনের কৌশল গভীর, পিতার কাছ থেকে শিখেছে সুচতুর ও চাতুর্যপূর্ণ কৌশল।

অপেক্ষা করল না বায়ু যোদ্ধাও, হয়তো ওরিয়েন্টাল ঝির আক্রমণের জন্য প্রস্তুত ছিল। রূপালী ভেলার শব্দ শুনে সে এক হাত ঘুরিয়ে বড়ো ছুরি তুলে নিল, “ডাং” শব্দে ওরিয়েন্টাল ঝির আঘাত ঠেকাল।

দুইজনের আত্মার পশুর পা থাপ্পড় দিয়ে পানি ছিটিয়ে দিল, তারা ছুরি ও ভেলা নিয়ে নদীর উপর লড়াই শুরু করল। দুই পক্ষের লোকেরা পালকমানুষের খেলা দেখার সুযোগ পেল না, তারা একে অপরের ওপর আক্রমণ করল।

হান ইউয়েট যদিও ইয়ুন ঝেংয়ের শক্ত জড়ানো থেকে মুক্ত নয়, তার মাথা এখন সচেতন ছিল, মনে হচ্ছিল ইয়ুন ঝেং তাকে কিছু করবে না। কিন্তু যদি লিংক্রো ছিনিয়ে নেওয়া হয়, তাহলে ক্ষতি অনেক বড় হবে।

----

পিএস: ধন্যবাদ জিউগুই ভাইয়ের আন্তরিক দান ও সমর্থনের জন্য।

পাঠকদের জন্য: পালকমানুষের সম্মানেই, অনুগ্রহ করে সেভ করুন!