অধ্যায় সত্তর সাত: রাত্রিকালীন পথের শুরু

ততক্ষণে প্রায় সন্ধ্যা নেমে এসেছে। নোল্যান্ডের দ্বিতীয় সূর্যটি পূর্ব দিগন্তের নিচে ডুবে যাচ্ছিল, তার শেষ আলোয় দীর্ঘ পর্বতমালা ও নদীগুলো রাঙা হয়ে উঠেছিল, রাঙা হয়েছিল ফুশিদেও। অথচ মাত্র একটি খিলানের ওপারে, ফুশিদে নগরী তখনও স্নিগ্ধ, মৃদু সোনালি আলোয় আচ্ছন্ন—যেন সময় থমকে আছে, আর দিনগুলি শান্ত ও নির্মল।

রিচার্ড তার জাদুর কলমটি সরিয়ে রাখল। সামনে পশুচর্মের ওপর আঁকা জাদুর阵টি স্তরে স্তরে আলো ছড়াচ্ছিল, যেন মৃদু বাতাসে দুলতে থাকা কোনো হ্রদ। আরেকটি নির্মাণ সম্পূর্ণ হয়েছে। ফলাফল সাধারণ মানের চেয়ে সামান্য ভালো হলেও, ব্যবহৃত উপকরণগুলোর কথা বিবেচনা করলে রিচার্ড তাতেই যথেষ্ট সন্তুষ্ট। সে নীরবে অপেক্ষা করতে লাগল, যতক্ষণ না জাদুর阵টি পুরোপুরি জমাট বেঁধে কার্যকর হয়। হঠাৎ গভীর ক্লান্তি তার বুকের ওপর চেপে বসল, মনে হলো এই মুহূর্তেই ঘুমিয়ে পড়বে। এমন সময় এক বোতল শক্তিবর্ধক পুনরুদ্ধার-ঔষধ পান করাই ছিল রিচার্ডের প্রথম পছন্দ।

কপালের দুপাশে হাত বুলিয়ে রিচার্ড পাশের দিকে হাত বাড়াল। কিন্তু স্ফটিকের বোতলের পরিচিত ঠান্ডা, মসৃণ স্পর্শের বদলে তার হাত পড়ল উষ্ণ ও স্থিতিস্থাপক এক টুকরো মাংসের ওপর। সঙ্গে সঙ্গে কানে ভেসে এল মৃদু এক চিৎকার, আর সেই মাংসল অংশটি দ্রুত তার হাতের নাগালের বাইরে সরে গেল। রিচার্ড থমকে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। দেখল, কোকো এক মিটার দূরে সরে দাঁড়িয়ে আছে। তার মুখে স্পষ্ট লাল আভা, চোখে বিস্ময়, আর সেই বিস্ময়ের আড়ালে প্রাণপণে চেপে রাখা রাগ। সে একদৃষ্টে রিচার্ডের দিকে তাকিয়ে আছে। আর রিচার্ড যে জায়গাটি ধরেছিল, সেটি ছিল কোকোর নিতম্ব।

স্পর্শটি মন্দ ছিল না, তবে সেরা বলার মতোও নয়—রিচার্ডের মনে প্রথমেই এই কথাটিই ভেসে উঠল।

ডিপ ব্লুতে থাকাকালে রিচার্ড সবসময় হাতের কাছে এক বোতল শক্তিশালী শক্তি-পুনরুদ্ধার ঔষধ রাখত। ক্লান্ত হলেই কয়েক ঢোক পান করত। কিন্তু আকমন্ড পরিবার নিশ্চয়ই এমন বিলাসী সুবিধা দিতে পারবে না; অল্প পরিমাণ শক্তিশালী শক্তি-পুনরুদ্ধার ঔষধও তাদের কাছে কৌশলগত মজুত। রিচার্ড মাত্র কিছুদিন আগে ডিপ ব্লু থেকে ফিরেছে, আর পাঁচ বছরে গড়ে ওঠা অভ্যাস এত সহজে বদলায় না।

“সম্ভবত ওর কাছে ক্ষমা চাওয়া উচিত?” রিচার্ড ভাবল। কিন্তু কীভাবে কথাটি শুরু করবে, তা বুঝতে পারল না।

দুই সহকারীই পাশে ছিল। তাদের সামনে আকমন্ড পরিবারের দারিদ্র্যের কথা বলা মোটেই শোভন হবে না। তাছাড়া রিচার্ড নিজেও মনে করত না যে একটু গরিব হওয়া কোনো গুরুতর অপরাধ। উপরন্তু, এই ব্যাখ্যায় কে বিশ্বাস করবে, সেটিও প্রশ্নের বিষয়। এখন রিচার্ড বাইরের পৃথিবী আর ডিপ ব্লুর পার্থক্য বেশ পরিষ্কারভাবে বুঝতে পারছে। যেমন এই দুই সহকারী—সম্ভবত সারাজীবনে তারা কয়েক বোতলের বেশি শক্তিশালী জাদুঔষধ দেখতেই পাবে না। শক্তিশালী পুনরুদ্ধার-ঔষধ পান করে ক্লান্তি দূর করার জীবন কল্পনা করা তাদের পক্ষে অসম্ভব। তাই সমস্যাটি ছিল এই যে, রিচার্ড সত্যি কথা বললেও কেউ তাকে বিশ্বাস করবে না।

মহিলা সহকারী শুধু নাক সিটকে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নিল, কিছু বলল না। পুরুষ সহকারী কোকোর উঁচু হয়ে থাকা নিতম্বের দিকে একবার তাকিয়ে কাঁধ ঝাঁকাল। আর কোকো? তার মুখ তখনও লাল, নিচের ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরা, চোখের কোণে যেন জল চিকচিক করছে। তবু সে একটি কথাও বলল না। প্রতিদিনের মতোই গুছিয়ে নেওয়া ও পরিষ্কারের কাজ করে যেতে লাগল, শুধু ইচ্ছাকৃতভাবে রিচার্ডের কাছ থেকে দূরত্ব বজায় রাখতে শুরু করল।

আসলে রিচার্ড ও কোকোর সামাজিক মর্যাদার ব্যবধানের কথা বিবেচনা করলে, নিতম্বে হাত দেওয়া ছিল তুচ্ছ ব্যাপার। একই কাজ যদি পুরুষ সহকারীও করত, সর্বোচ্চ কয়েকটি ধমক খেত। পরে তার ঊর্ধ্বতন হয়তো উল্টো মনে করত, কোকোই আগে অন্য কাউকে প্রলুব্ধ করেছিল।

রিচার্ড ইতিমধ্যে অভিজাতদের অনেক নিয়মকানুন বুঝে গেছে। সে জানত, এই অবস্থায় ক্ষমা চাইলে কোকোর ভবিষ্যতের জন্য বরং সমস্যা তৈরি হতে পারে। কিন্তু কোকোর স্পষ্ট ক্রুদ্ধ অভিব্যক্তি এবং ইচ্ছাকৃত দূরত্ব বজায় রাখা কেন যেন তার মনে অস্বস্তি জাগিয়ে তুলল।

জাদুর বালুঘড়ির বালি ইতিমধ্যে অর্ধেকেরও বেশি নেমে গেছে। রাতের খাবারের সময়ও ঘনিয়ে এসেছে। কর্মমঞ্চের ওপর সদ্য সম্পন্ন নির্মাণটি এবং পাশে সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো উপকরণগুলোর দিকে তাকিয়ে রিচার্ড হঠাৎ অস্থির বোধ করল। সে হাতের সরঞ্জামটি আলগোছে পরীক্ষামঞ্চের ওপর ছুড়ে দিয়ে উঠে দাঁড়াল, বাইরে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল।

কিন্তু দু-এক পা এগোতেই হঠাৎ তার চেতনার গভীরে যেন কোনো কিছু ভেঙে গেল। অত্যন্ত স্পষ্ট এক খটাস শব্দ শোনা গেল, তারপর অতি মৃদু, অন্ধকার ও শীতল এক অনুভূতি নিঃশব্দে উদ্ভূত হলো—যেন চেতনার মধ্যে কোনো ছায়া ছড়িয়ে পড়ছে।

রিচার্ড চমকে উঠে সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল। কিন্তু মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করতেই সেই ছায়ার আর কোনো চিহ্ন পেল না, যেন সদ্য ঘটে যাওয়া সবকিছুই কেবল ভ্রম ছিল। অনুভূতিশক্তি দিয়ে নিজের শরীর পরীক্ষা করেও কোনো অস্বাভাবিকতা আবিষ্কার করল না। তবু তার অন্তরে অত্যন্ত ক্ষীণ এক বিপদের অনুভূতি ভেসে উঠল। একটু আগে নিশ্চয়ই কিছু ঘটেছিল, কেবল সে তার কারণ খুঁজে পাচ্ছে না।

এই সময় সিঁড়িঘরে ভারী পদশব্দ শোনা গেল। রক্তের পবিত্র যোদ্ধা সেনমা তৃতীয় তলার পরীক্ষাগারের দরজায় এসে দাঁড়াল এবং রিচার্ডকে বলল, “প্রভু এখন আপনাকে দেখতে চান। আমার সঙ্গে চলুন।”

রিচার্ড মাথা নাড়ল। দুই সহকারীকে সদ্য প্রস্তুত নির্মাণটি প্যাক করে রাখতে বলে সে সেনমার সঙ্গে বাইরে বেরিয়ে গেল। সেনমার মুখ এখনও রক্তহীন ফ্যাকাশে, তার শরীর থেকে নির্গত আভাতেও দুর্বলতার ছাপ স্পষ্ট। সে একটি সূক্ষ্ম কারুকার্য করা স্ফটিকের বোতল বের করে রিচার্ডের দিকে ছুড়ে দিয়ে বলল, “পথে এটি পান করে নিন। আপনার হাতে আর বেশি সময় নেই।”

হাতে ধরা শক্তিশালী প্রাণশক্তি-পুনরুদ্ধার ঔষধটির দিকে তাকিয়ে রিচার্ড কিছুটা বিস্মিত হলো। এটি এমন এক ঔষধ, যা একই সঙ্গে জাদুশক্তি ও শারীরিক শক্তি পুনরুদ্ধার করে। সাধারণ শক্তিশালী পুনরুদ্ধার-ঔষধের চেয়েও এটি অনেক বেশি মূল্যবান। তাকে নির্মাণের ক্লান্তি কাটানোর জন্য এমন ঔষধ দেওয়া হয়েছে—অর্থাৎ বড় কোনো ঘটনা ঘটেছে। রিচার্ড কারণ জিজ্ঞেস করল না। এক নিঃশ্বাসে পুরো ঔষধটি পান করে সে সেনমার পেছনে প্রধান দুর্গের দিকে এগিয়ে গেল।

রিচার্ড এবারও নিয়ন্ত্রণকক্ষেই গর্ডনের সঙ্গে দেখা করল। কেন্দ্রে থাকা জাদুমানচিত্রটি বদলে গেছে। কোন স্তরবিশ্ব তা জানা নেই, তবে চারদিকে প্রবাহিত লাভা দেখে বোঝা যায়, এটি সম্ভবত নরকের কোনো স্তর বা অতলগহ্বরের অংশ—অথবা অন্তত সেই ধরনের বৈশিষ্ট্যসম্পন্ন কোনো স্থান।

গর্ডন দুহাত জাদুমানচিত্রের প্রান্তে রেখে ত্রিমাত্রিক প্রতিচ্ছবিটির দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। তার শরীর থেকে প্রবল শক্তির আভা ক্রমাগত বেরিয়ে আসছিল, যা প্রায় খালি চোখেই দেখা যাচ্ছিল।

মানচিত্রের দুই পাশে দুজন যোদ্ধা দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের সমগ্র শরীর মোটা ভারী বর্মে আবৃত। মুখোশের ওপর টি-আকৃতির সরু ফাঁক ছাড়া শরীরের আর কোনো অংশ উন্মুক্ত ছিল না। বেরিয়ে থাকা হাতের তালুতেও পরা ছিল আঁশযুক্ত ধাতব দস্তানা। তাদের বর্ম এতটাই মোটা যে উঁচু হয়ে থাকা বর্মপাতের প্রান্ত দেখে মনে হচ্ছিল, পুরুত্ব পনেরো সেন্টিমিটারেরও বেশি!

এমন ভারী ধাতব দানবসদৃশ বর্ম পরে চলাফেরা করতে কতখানি শক্তি দরকার, কে জানে।

দুই যোদ্ধার বর্মের নকশা হুবহু এক। এগুলো মানুষের ভারী সজ্জিত যোদ্ধাদের মধ্যে সবচেয়ে প্রচলিত হেস্টিংস পূর্ণবর্ম। শুধু পার্থক্য হলো, আকমন্ড পরিবারের প্রতীকচিহ্নটি একজনের বাম বুকবর্মে এবং অন্যজনের ডান বুকবর্মে বসানো—পরিচয় আলাদা বোঝানোর জন্য।

তেরো নির্মাণ-যোদ্ধার অন্তর্ভুক্ত কেলান ও কেড ছিল যমজ ভাইবোন। তাদের সরঞ্জামের ধরন সাধারণ, তাতে অতিরিক্ত কোনো শক্তিবর্ধক বৈশিষ্ট্যও যেন নেই। তবু সামগ্রিক উপস্থিতিতে তারা সেনমার তুলনায় বিন্দুমাত্র দুর্বল নয়।

মর্ড্রেড নীরবে গর্ডনের পেছনে দাঁড়িয়েছিল। রিচার্ডকে ভেতরে ঢুকতে দেখে সে মুখ প্রসারিত করে নিঃশব্দে হেসে তাকে স্বাগত জানাল।

গর্ডন হঠাৎ সোজা হয়ে দাঁড়াল। তার বাজপাখির মতো দৃষ্টি রিচার্ডের ওপর স্থির হলো।

“রিচার্ড, তুমি এসেছ। দেখি, তোমার জাদুশক্তি কতটা ফিরে এসেছে… হুম, অর্ধেকেরও বেশি ফিরে এসেছে। খুব ভালো। তাহলে উৎসর্গের অনুষ্ঠানের সময় পুরোপুরি পুনরুদ্ধার হয়ে যেতে পারবে। সেনমা! আরেক বোতল শক্তিশালী প্রাণশক্তি-পুনরুদ্ধার ঔষধ নিয়ে এসো, পথে কাজে লাগবে।”

সেনমা সাড়া দিয়ে চলে গেল। রিচার্ড কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কীসের উৎসর্গের অনুষ্ঠান?”

“অনন্ত ড্রাগনের উদ্দেশে উৎসর্গ! তোমার ভাগ্য ভালো—ঠিক সময়ে যথেষ্ট উৎসর্গযোগ্য বস্তু পাওয়া গেছে। তবে এটাও বলা যায়, তোমার ভাগ্য ভীষণ খারাপ; কারণ ধীরে-সুস্থে প্রস্তুতি নেওয়ার মতো সময় তোমার হাতে নেই। এটা ধরো!”

কথা বলতে বলতে গর্ডন একটি কালো বাক্স রিচার্ডের দিকে ছুড়ে দিল।

বাক্সটি হাতে পড়ামাত্র রিচার্ড অনুভব করল, দুহাত হঠাৎ ভারী হয়ে গেছে। প্রায় হাতছাড়া হয়ে মাটিতে পড়ে যাচ্ছিল সেটি। বাক্সটির ওজন প্রায় একশো কিলোগ্রাম। রিচার্ড সঙ্গে সঙ্গে নিজের বিস্ফোরণক্ষমতা জাগিয়ে তুলল, তবেই কোনোমতে সেটিকে ধরে রাখতে পারল।

“খুলে দেখো!”

রিচার্ড নির্দেশমতো ঢাকনা খুলল। সঙ্গে সঙ্গে দুর্গন্ধময় ও দগ্ধকর এক উত্তপ্ত বাতাস তার মুখে আছড়ে পড়ল। কিন্তু তার চেয়েও বেশি বিস্মিত করল ভেতর থেকে নির্গত বিপুল ও মহাশক্তিশালী শক্তি। বাক্সের মধ্যে ছিল কালচে লাল এক মাংসল পিণ্ড, যা নিয়মিতভাবে সংকুচিত ও প্রসারিত হচ্ছিল। প্রতিটি স্পন্দনের সঙ্গে তা প্রবল শক্তির ঢেউ ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

“এটি এক দানবের হৃদপিণ্ড!” রিচার্ড আতঙ্কে বলে উঠল।

“এক ক্ষুদ্র দানব-প্রভুর হৃদপিণ্ড! আর এটা-ও নাও!”

গর্ডন পাশ থেকে আরও বড় একটি বাক্স তুলে রিচার্ডের দিকে ছুড়ে দিল। বাক্সটিও অত্যন্ত ভারী ছিল। কিন্তু রিচার্ডের সামনে পৌঁছাতেই সেটি নিজে থেকেই থেমে গেল, তারপর ভাসতে ভাসতে ধীরে ধীরে নেমে এল—যেন অদৃশ্য কোনো হাত তাকে ধরে রেখেছে। বাক্সের ঢাকনাও রিচার্ডের চোখের সমান উচ্চতায় পৌঁছাতেই নিজে থেকে খুলে গেল।

ভেতর থেকেও ঝাঁঝালো এক গন্ধ বেরিয়ে এল। তবে আগেরটির মতো তীব্র উত্তাপ নেই; তার বদলে ছিল ঘন অন্ধকার ও ক্ষয়কারী শক্তির গন্ধ। সেটি ছিল এক শয়তানের কাটা মস্তক। এক ডজনেরও বেশি অ্যাম্বার-রঙা চোখ এখনও গোল হয়ে খোলা, মাথার ওপরের সরু ও ধারালো শিংগুলোও সম্পূর্ণ অক্ষত। জীবিত অবস্থায় যেভাবে বাঁকানো ছিল, সেই বাঁক পর্যন্ত বদলায়নি। অথচ সবকিছু স্থির ও জমাট—যেন বহু বছর আগের কোনো একটি মুহূর্তে সময় থেমে গেছে। মস্তকটি যে অনেক দিন আগেই দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন করা হয়েছে, তা স্পষ্ট; তাতে আর কোনো প্রাণের আভা নেই। তবু জাদুর প্রভাবে অন্ধকার ও ক্ষয়কারী শক্তির অধিকাংশই সংরক্ষিত রয়েছে।

“শয়তানের মস্তক!” রিচার্ড আবারও নিচু স্বরে চিৎকার করে উঠল।

“এক মহাশয়তানের! অবশ্য বেশ কিছুদিন আগে মারা গেছে। নতুন কোনো মস্তক জোগাড় করা সহজ নয়, তাই এটি তোমাকে দিলাম। এটি তোমার বৃদ্ধ পিতার ব্যক্তিগত সঞ্চয়—আজ তোমার জন্যই খরচ করে ফেলছি!”

কথা বলতে বলতে গর্ডন দুহাতে বর্মের দস্তানা পরতে শুরু করল, যেন অচিরেই বড় কোনো যুদ্ধ শুরু হতে চলেছে।

রিচার্ড কিছুটা হতভম্ব হয়ে দুটি বাক্সের দিকে তাকাল, তারপর অন্যদের দিকে চোখ বুলিয়ে নিল। মর্ড্রেড ও সেনমার মুখে সামান্য বিস্ময় ফুটে উঠেছিল। আর কেলান ও কেড ধাতব দানবসদৃশ বর্মে সম্পূর্ণ আবৃত থাকায় তাদের মুখভঙ্গি বোঝার উপায় ছিল না।

দানব ও শয়তান—যাদের এতদিন কেবল প্রাচীন গ্রন্থেই দেখেছে—আজ তারা এত কাছাকাছি উপস্থিত। রিচার্ডের নিখুঁত-অনুধাবন প্রতিভা স্বতঃস্ফূর্তভাবে সক্রিয় হয়ে এই দুর্লভ তথ্যগুলো লিপিবদ্ধ করতে লাগল। মানুষের পক্ষে অতলগহ্বর বা নরকে গিয়ে মহাশয়তান ও মহাদানব স্তরের প্রাণী হত্যা করা অত্যন্ত কঠিন। আর স্তরবিশ্বের পথ বা অনুরূপ কোনো মাধ্যমে নোল্যান্ডে আসা দানব ও শয়তানদের প্রায় প্রত্যেককেই হত্যা করার পর অনন্ত ড্রাগনের মন্দিরে উৎসর্গ হিসেবে পাঠানো হয়। ফলে বিপুল শক্তি ধারণ করে থাকা কোনো দানব বা শয়তানকে নিজের চোখে দেখার সুযোগ পাওয়া সহজ নয়।

দানবেরা আসে অতলগহ্বর থেকে, আর শয়তানেরা আসে নরক থেকে। নোল্যান্ডের মতো তারাও প্রধান স্তরবিশ্বের অন্তর্ভুক্ত, তবে নোল্যান্ডের চেয়েও বিস্তৃত ও বিশাল। সেখানকার পরিবেশ দানব ও শয়তানদের শক্তিকে যথেষ্ট বৃদ্ধি করে, অথচ অন্যান্য জাতির শক্তিকে দমন করে। অতলগহ্বর ও নরক—দুটিই বহুস্তরবিশিষ্ট। সামগ্রিকভাবে তারা প্রধান স্তরবিশ্বের সমমর্যাদার, আর প্রতিটি স্তর প্রায় একটি আধা-স্বাধীন স্তরবিশ্বের সমতুল্য। প্রতিটি স্তরেই সবকিছুর ওপর কর্তৃত্বকারী শক্তিশালী কোনো সত্তা রয়েছে। তবে মোট কতগুলো স্তর আছে, তা কেউ নিশ্চিতভাবে জানে না।

অতলগহ্বর ও নরক—অসংখ্য স্তরবিশ্বের সমন্বয়ে গঠিত এক বিশাল সমষ্টি।