আঠানব্বই অধ্যায়: রাতের পথ (পরিশেষ)

শোনা যায় সবচেয়ে গভীরে, গহ্বর আর নরক একত্রিত থাকে, অসংখ্য দৈত্য ও শয়তান সেখানে অবিরাম লড়াই চালায়। এই তথ্যসমূহ মানুষের অসীম জগত অনুসন্ধানের সময় অন্যান্য জাতির ঐতিহ্য ও রেকর্ড থেকে এসেছে, মানুষের নিজের সাহসিক অভিযাত্রীদের অভিজ্ঞতা খুবই কম, প্রায় শুধুমাত্র গীতিকারদের গানে পাওয়া যায়।

দৈত্যের সারমর্ম তার হৃদয়ে নিহিত, আর শয়তানের শক্তি আসে তার মস্তিষ্ক থেকে। নোল্যান্ড মহাদেশে, একটি সম্পূর্ণ বড় শয়তানের মাথা পাওয়া বিরল, এমনকি একটি ভাঙ্গা শিংও অমূল্য। গর্ডনের কথায় সে ব্যাপারটি হালকা করে বললেও, ওই বড় শয়তানের মাথাটি সম্ভবত আর্মন্ড পরিবারের সবচেয়ে মূল্যবান সংগ্রহের একটি। কেবলমাত্র সেই নতুন ও সতেজ দৈত্যপ্রভুর হৃদয়ের সামনে এটি কিছুটা ধূসর প্রতীয়মান হয়।

এই মুহূর্তে নেতৃত্বকক্ষের মধ্যে হঠাৎ করে এক সুদর্শন যুবক উপস্থিত হয়, যিনি সেই অদ্ভুত চোর সেরদন; এবারও রিচার তাকে কীভাবে এসেছে বুঝতে পারেনি।

সেরদন মায়াবী হাসি নিয়ে, কিন্তু কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত গম্ভীর ও সিরিয়াস, বলল, “মালিক, ভ্যানলিন মহাপুরোহিত প্রস্তুত, বলিদানের অনুষ্ঠান যে কোনও মুহূর্তে শুরু হতে পারে। তাছাড়া, অন্যান্য শক্তিশালী পরিবার আমাদের সঙ্কেত বুঝতে পেরেছে, চিরস্থায়ী ড্রাগন হলের পথে ইতিমধ্যে শক্তিশালী যোদ্ধারা জড়ো হতে শুরু করেছে, এবং তীক্ষ্ণ গোয়েন্দারা সতের জন উপস্থিত। আমি কি আগে কয়েকজনকে সরিয়ে আনব?”

গর্ডন ইতিমধ্যেই যুদ্ধবর্ম পরেছে, এক হাতে সেট ঠিক করতে করতে বলল, “প্রয়োজন নেই! আমি জানি এবার আমাদের শক্তি তুলনায় অনেক কম, কিন্তু এখন অন্যান্যদের ফিরতে অপেক্ষা করা অসম্ভব, তাই চলা যাক। আমার তরোয়াল কোথায়?”

মড্রেড একটি সাধারণ দেখানোর মতো লম্বা তরোয়াল গর্ডনের সামনে দিল। এটি একটি পুরনো তরোয়াল, ব্রোঞ্জের মোরগানো খোলস ধুলো ও মরচে ধরেছে। খোলসের উপর কিছু ক্ষয়প্রাপ্ত প্রতীক বাদে, তরোয়ালে বিশেষ কিছু আলাদা ছিল না।

গর্ডন সহজেই তরোয়ালটি কোমরে ঝুলিয়ে বলল, “চল, দেখি ষষ্ঠ তলায় বসবাসকারী বৃদ্ধ লোকেরা সাহস করে কি না! রিচার, ওই দুটি বাক্স নিয়ে চলো, তাদের উপর কিছুটা ভাসমান যাদু করো, না হলে তুমি বহন করতে পারবে না।”

কিছুক্ষণ পর, একদল রাইডার টেলিপোর্টেশনের মন্দিরের প্রবেশদ্বার থেকে বেরিয়ে পাহাড়ি রাস্তা ধরে চিরস্থায়ী ড্রাগন হলের উচ্চতম শিখরে এগিয়ে গেল। পথের পাশে গাছগুলোর ছায়া রঙিন চাঁদের আলোয় ঝলমলিয়ে পড়ছিল, গভীর ও হালকা ছায়ার মিশ্রণে।

মন্দির থেকে ড্রাগন হলের দূরত্ব কয়েক কিলোমিটার হলেও, পাহাড়ি পথের দুই বাঁক ছাড়া নিরাপদ দৃষ্টিতে ছিল, যা মাত্র এক কিলোমিটার বেশি। তবে আজকের রাতটি সেই পথ অসীম দীর্ঘ মনে হচ্ছিল।

এটি ছিল ছয় রাইডারের দল, গর্ডন অগ্রভাগে, তার যুদ্ধঘোড়া সম্পূর্ণ ভারী কালো বর্মে আবৃত, পা মাটিতে পড়লে মাঝে মাঝে আগুন ছিটকে পড়ত। ‘অন্ধকার চাঁদের কালো আগুন’ নামের এই ঘোড়াটি গর্ডনের প্রতীক, এবং পবিত্র জোটের অনেক পুরনো রাজপরিবারের দুঃস্বপ্নের চরিত্র।

রিচার কেলান ও কেডের মাঝে, পেছনে সেরা ছিল। মড্রেড দলের শেষের দিকে, তার ঘোড়া ‘লাভা’ মাঝে মাঝে লোহা পা দিয়ে মাটি খুঁড়ত, অস্থির মনে হত, যেন দলের ধীরগতিতে সে অসন্তুষ্ট।

রিচার নিজের লোহা বর্মধারী ঘোড়ায় চড়ে, দুই পাশে বড় ও ছোট দুটি বাক্স ঝুলিয়ে রেখেছিল, যা গোপন রাখেনি। তার হৃদয় দ্রুত ও ধীরগতিতে স্পন্দিত হচ্ছিল; স্পষ্টতই একটি শীতল ও নিরব অনুভূতি তার ওপর দিয়ে বইছিল, যা দীর্ঘ সময় বাক্স দুটির ওপর স্থির ছিল। গভীর বন, নির্জন ছোট চত্বর, এমনকি নিস্তব্ধ প্রায় ঘুমন্ত ভবনের পিছন থেকে অসংখ্য চোখ এই পাতলা দলে নিবিড় দৃষ্টি রেখেছিল। আরও অনেকেই খবর শুনে আসছিল।

দূরের পাহাড়চূড়ায়, চিরস্থায়ী ড্রাগন হল সোনালী আলোতে আবৃত, যেন দেবতাদের মন্দির। মন্দিরের ওপর আকাশে সাত রঙা চাঁদের আলো ম্লান, এক বিশাল বালিরঘড়ির ছায়া মাঝে মাঝে প্রকাশ পেত, অসংখ্য রহস্যময় প্রতীকের আলো ঢেউ খেলছিল। এই অলৌকিক দৃশ্য হল ড্রাগন হলে উচ্চতর স্তরের বলিদানের সূচক, যা সর্বোচ্চ স্তরের অনুষ্ঠান শুরু হওয়ার ইঙ্গিত।

এই বলিদানের অনুষ্ঠান তিন স্তরে বিভক্ত। উচ্চতর স্তরে বেশি পুরোহিত ও ধর্মগুরু অংশ নেয়, এবং বলিদানকারী বেশি দেবতাকৃপাত লাভ করে। শোনা যায় সর্বোচ্চ স্তরের অনুষ্ঠানে চিরস্থায়ী ও কালচক্রের ড্রাগনের আত্মার সঙ্গে সরাসরি যোগাযোগ সম্ভব। অবশ্য এটি একটি কাহিনী মাত্র, ফুশিদে ইতিহাসে কোনো পরিবার, এমনকি রাজপরিবারও এই যোগাযোগ সফল করতে পারেনি। হয়ত কেউ সফল হয়েছিল, কিন্তু তা গোপন রেখেছিল।

অনুষ্ঠানের স্তর বলিদানকারী নিজেই নির্ধারণ করে, সর্বোচ্চ স্তর সবসময় ভালো নয়। যদি পর্যাপ্ত বলি না থাকে, তাহলে দেবতাগণের শাস্তি আসতে পারে; ফুশিদে ইতিহাসে এর উদাহরণ রয়েছে। তাই ড্রাগন হলে অস্বাভাবিকতা ও আর্মন্ড পরিবারের দলের উপস্থিতি দেখে বোঝা যায়, তাদের সঙ্গে সর্বোচ্চ স্তরের বলিদানের জন্য যথেষ্ট বলি রয়েছে।

এই ধরনের বলির মূল্য এতটাই যে, অন্তত তৃতীয়াংশ শক্তিশালী পরিবার পাগল হয়ে যাবে, বিশেষ করে নিম্নতর স্থানাধিকারীরা। ফুশিদেতে বছরে এমন একটি উচ্চ স্তরের অনুষ্ঠান খুব কমই দেখা যায়, এবং তা সাধারণত রাজপরিবার ও শীর্ষ পাঁচ পরিবারে সীমাবদ্ধ। আর্মন্ড যদিও ৭-৩ নম্বর ভাসমান দ্বীপে তাদের ক্ষমতা প্রমাণ করেছে, কিন্তু ফুশিদেতে মাত্র এক বছরের ইতিহাস থাকায় কিছু পরিবার তাদের অভিজ্ঞতা কম মনে করে। এমন এক নবাগত পরিবারের সর্বোচ্চ স্তরের বলিদান করার পরিকল্পনা, যদিও সরাসরি বিবাদ না থাকলেও অনেকের মধ্যে অসন্তোষ ও ক্রোধ সৃষ্টি করবে। উপরন্তু এই বলিদানের ফলে পাওয়া দেবতাকৃপাত এতটাই বড় হতে পারে যে ফুশিদের পরিস্থিতি বদলে দিতে পারে।

সুতরাং এই এক কিলোমিটার পথ দীর্ঘ মনে হচ্ছিল, আর পরিস্থিতি ছিল একটি টানানো ধনুকের মতো, যা কখনোই ছেড়ে দিতে পারে বা তত্ক্ষণাত তীর ছুড়ে দিতে পারে।

রিচারের হাত তেলতেল করছে শীতল ঘামে, ঘন ঘন হত্যার গন্ধ তাকে শ্বাসকষ্ট দিচ্ছিল। এতক্ষণে সে প্রকৃত শক্তিশালীদের সামনে দাঁড়ানোর চাপ অনুভব করল, যা শক্তির পার্থক্যের কারণে স্বাভাবিক মনস্তাত্ত্বিক ভয়; যেমন মানুষ অসীম জগতে প্রবেশের সময় সৃষ্টি শক্তির অসীমতায় মুগ্ধ হয়, তা সাহসের বিষয় নয়।

“শান্ত, আরও শান্ত…” রিচার বারবার নিজের মধ্যে বলছিল, কঠোরভাবে ঘোড়ার আসনে অটল থাকার চেষ্টা করছিল। সে কোনো জাদু প্রস্তুত করতে সাহস পাচ্ছিল না, কারণ এই সূক্ষ্ম মুহূর্তে অতিরিক্ত কোনো কাজ সাময়িক ভারসাম্য ভেঙে দিতে পারে।

হঠাৎ পাশের গভীর বন থেকে কাঁঠালের ডাল ভেঙে পড়ার শব্দ এলো। রিচার লক্ষ্য করল কালো পোশাকধারী একজন ব্যক্তি ধীরে ধীরে দলের দিকে এগিয়ে আসছে। সে সাথে সাথে সতর্ক হয়ে উঠল; তার অনুভূতিতে প্রত্যেক মিটার কাছাকাছি আসার সাথে সাথে বিপদের মাত্রা বাড়ছিল। এত শক্তিশালী কেউ কীভাবে ডাল ভেঙে ফেলতে পারে? কীভাবে রাতে নিজেকে লুকিয়ে রাখতে পারে না? এটি পরীক্ষা, হয়তো প্ররোচনা। ভুল প্রতিক্রিয়ায় দলটি মুহূর্তে আক্রান্ত হতে পারে।

গর্ডন যেন কিছুই অনুভব করেনি, শান্ত মেজাজে ছোট্ট একটি চিরন্তন জগতের গান গাইতে শুরু করল, সুরটি প্রাণবন্ত ও মজাদার, কয়েকটি সুরের ওঠা-নামা হাস্যকরও ছিল। ‘অন্ধকার চাঁদের কালো আগুন’ ঘোড়াটিও হালকা পায়ে নাচছিল, গর্ডনের গানের তালে তাল মিলিয়ে। গর্ডনের পেছনের দৃশ্য দেখে রিচারের সঙ্কুলিত মন হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল।

কালো ছায়াটি ক্রমশ কাছে আসছিল, দেহটি মাটির কাছাকাছি, শিকারীর মতো যেকোনো মুহূর্তে আঘাত করতে পারে। সে বনছায়া এলাকা থেকে বেরিয়ে রাস্তার এক বিশাল ছায়া হয়ে দাঁড়িয়েছিল, জনসমক্ষে ধীরে ধীরে দলের দিকে এগিয়ে চলছিল। ছয় মিটার, পাঁচ মিটার, চার মিটার… গর্ডন তার সামন দিয়ে গেলে তাদের দূরত্ব মাত্র এক মিটার!

এত কাছে থেকে ছায়া কোন পদক্ষেপ না করেই হাত বাড়িয়ে আঘাত করতে পারত, আঘাতের ক্ষেত্রের অনেক দুর্বল অংশ তার সামনে ছিল—অন্ধকার চাঁদের কালো আগুনের পেট, পায়ের সন্ধি, গর্ডনের পা, গোড়ালি, এমনকি কোমর পর্যন্ত সম্পূর্ণ উন্মুক্ত।

পিছনে থাকা রিচার স্পষ্ট দেখতে পেল ছায়াটি সামান্য কাঁপছে, পুরো শরীরে শক্তি জোড়া, যেকোনো সময় ঘাতক আঘাত করতে পারে।

তবে গর্ডন তার সামনে থেকে সম্পূর্ণ চলে যাওয়া পর্যন্ত ছায়াটি আঘাত করল না।