অধ্যায় ঊননব্বই: উৎসর্গে নিবেদন — প্রথম পর্ব

পরবর্তী পর্যায়ে ছিল রিচার্ডের চারপাশে ঘিরে থাকা ভারী সজ্জিত ঘোড়সওয়ার কেলান এবং কেড। কেলান রিচার্ডের ডান পাশে ছিল, কালো ছায়াটি ঠিক তার সামনে পথ আটকে দাঁড়িয়েছিল। কিন্তু সে গডনের মতোই এই অপ্রত্যাশিত অস্তিত্বকে অগ্রাহ্য করে বসে ছিল, তার ঘোড়াটিকে নিয়ন্ত্রণ করে ধীরে ধীরে অগ্রসর হচ্ছিল। পরের মুহূর্তে, যুদ্ধের ঘোড়ার লোহা নখ কালো ছায়ার মাথায় উঠে পড়ল! একমাত্র অস্বাভাবিক যা দেখা গেল তা হলো ঘোড়ার দুইটি সামনের পা মাটির থেকে উঠার সঙ্গে সঙ্গে এক ম্লান আগুনের আভা জ্বলে উঠল, স্পষ্টতই কেলান তার ঘোড়ার নখে যোদ্ধা শক্তি প্রয়োগ করেছিল, আর এই আঘাত যদি লাগে তবে তা তার পূর্ণ শক্তির আঘাতের মতোই ভয়ঙ্কর হবে!

ছায়াটি সহজে আঘাত করতে সাহস পায়নি, কিন্তু গডনের অধীনস্থ ঘোড়সওয়াররা কোনো বাধা কাটিয়ে যাওয়ার ভয় পায়নি।

অন্ধকার কিছুক্ষণ স্থির ছিল, কিন্তু ঘোড়ার নখ মাথায় পড়ার আগ মুহূর্তে বিদ্যুতের মতো সরে গেল এবং অন্ধকারে বিলীন হয়ে গেল। অবশেষে সে আক্রমণ করতে সাহস পায়নি, প্রতিহত করতেও পারেনি, শুধু পেছনে সরে যেতে বাধ্য হয়েছে। ছায়াটি চলে যাওয়ার পর রিচার্ড হঠাৎ অনুভব করল পথ দুপাশের গাছগুলো অনেক শান্ত হয়ে গেছে।

দলটি আরও একশো মিটারও এগোতে পারেনি, সামনে থেকে একটি বিভাজন পথ থেকে দ্রুত ঘোড়ার পায়ের শব্দ শুনতে পেল, একদল সজ্জিত রাজকীয় ঘোড়সওয়ার ছুটে আসছিল। অগ্রণী এক ঘোড়সওয়ার দূর থেকে গডনকে দেখে উচ্চস্বরে বলল, “গডন মহাশয়, আমি সম্রাটের আদেশে আপনাকে চিরন্তন ড্রাগনের মন্দিরে উৎসর্গ অনুষ্ঠানে নিয়ে যাচ্ছি!”

রাজকীয় ঘোড়সওয়াররা উপস্থিত হতেই রিচার্ড জানল যে তারা নিরাপদে পৌঁছেছে। তবে প্রথম অংশের পথ নিজে পায়ে হেঁটে পার হতে হবে, কারণ নিজের শক্তি ছাড়া এই মোড়ে পৌঁছানো সম্ভব নয়, আর এই রাজকীয় সৈন্যদল কখনও উপস্থিত হবে না।

দুটি দলের সদস্যরা একে অপরকে সম্মান জানিয়ে অভিনন্দন জানালেন, তারপর সবাই ঘোড়া থেকে নামল এবং শেষ কিছু পথ পায়ে হেঁটে গেলেন, যেন চিরন্তন ও কালচক্রের ড্রাগনের প্রতি তাদের শ্রদ্ধা প্রকাশ করেন।

মন্দিরের প্রবেশদ্বারের দুপাশে আগে থেকেই দুই সারিতে যুবতী ও সুন্দরী কন্যারা দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের হালকা হলুদ রঙের গলার উঁচু পোশাক তাদেরকে মর্যাদাশীল ও পবিত্র দেখাচ্ছিল, যা তাদের আকর্ষণীয়তাও বাড়িয়ে তুলেছিল। এই কন্যারা সবাই চিরন্তন ড্রাগনের মন্দিরের ধর্মকর্মী, যারা দেবতাদের দয়া বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে পাদ্রী, পুরোহিত, ধর্মগুরু থেকে শুরু করে মন্দিরের প্রধান পুরোহিত পর্যন্ত পদোন্নতি পায়। চিরন্তন ও কালচক্রের ড্রাগন সুন্দরী নারীদের পছন্দ করে, যা একটি প্রকাশিত গোপনীয়তা।

রাজকীয় ঘোড়সওয়াররা প্রবেশদ্বারের সামনে দাঁড়িয়ে সারিবদ্ধ হলেন, আর আকমন্ড বংশের দল এগিয়ে চলল। তাদের মধ্যে সজ্জিত যোদ্ধাদের মাঝে, দুইটি বড় ও ছোট বাক্স হাতে নিয়ে, জাদুকরের চোতালে সজ্জিত রিচার্ড বিশেষভাবে চোখে পড়ছিল।

প্রায় বিশ মিটার উঁচু মন্দিরের প্রবেশদ্বারে ঢুকতেই রিচার্ডের সামনে দৃশ্যাবলি হঠাৎ বদলে গেল। সে নিজেকে বিশাল মরুভূমির মাঝে পেল। চোখে পড়ে না এমন বিস্তীর্ণতা, যেন দিগন্তরেখা নেই, আকাশ যেন মাটির বালুরই এক অবিচ্ছিন্ন বিস্তার, তবে কোনো শক্তি দিয়ে সূক্ষ্ম গুঁড়োতে পরিণত হয়ে গম্বুজ ভরিয়ে রেখেছে। নিকটে বালুকাবৃত টিলার মাঝে ভগ্নপ্রায় কয়েকটি পাথরের স্তম্ভ দাঁড়িয়ে আছে, যেগুলো বাতাস ও বালুর ক্ষয়ে যাওয়ার ছাপ বহন করে। বাইরে থেকে দেখলে, চিরন্তন ড্রাগনের মন্দির মাত্র এক বর্গকিলোমিটার এলাকা জুড়ে, কিন্তু এর ভেতর এমন মরুভূমি ও ধ্বংসাবশেষ রয়েছে যা রিচার্ডের নির্ভুল প্রতিভাও সঠিকভাবে মাপতে পারেনি।

দৃশ্যের কেন্দ্রে একটি প্রায় ধসে পড়া মন্দিরের ধ্বংসাবশেষ, যা থেকে শুধু কয়েকটি উচ্চ স্তম্ভ আর অর্ধেক দেয়াল থেকে মন্দিরের অতীত ঐশ্বর্য ও গৌরব কল্পনা করা যায়। ধ্বংসাবশেষের মাঝখানে রয়েছে একটি ভগ্নপ্রায় পাথরের মঞ্চ, যেখানে চিরন্তন ও কালচক্রের ড্রাগনের উদ্দেশ্যে উৎসর্গ করা হয়।

মরুভূমির বিভিন্ন স্থান থেকে দশের মতো হালকা সোনালী আলো প্রবাহ দলটির সামনে এসে মিলিত হয়ে একটি বিশাল বালির ঘড়ি তৈরি করল, তারপর ঘড়িটি ভেঙে পড়ল এবং একটি পবিত্র ও মর্যাদাশীল মেয়ের আবির্ভাব ঘটল। সে সাদা পবিত্র পোশাক পরিধান করেছিল, মাথায় তিনস্তরীয় মুকুট, হাতে হালকা সোনালী দণ্ড। পবিত্র পোশাক এবং মুকুটে সোনালী জটিল নকশা ছিল, যা গভীর ও শীতল ভাব প্রকাশ করছিল।

গডন এক ধাপ এগিয়ে ঝুঁকে সালাম করল, “সম্মানিত ভ্যানলিন প্রধান পুরোহিত, এ হলেন রিচার্ড, আমার পুত্র এবং এই উৎসর্গ অনুষ্ঠানের প্রস্তাবক।”

ভ্যানলিন হাসিমুখে মাথা নাড়ল। তার হাসি সুন্দর ও কোমল, কিন্তু সেই হাসিতে মানবসত্তার বাইরে এক ধরণের নির্জনতা ও অতীত ভাব ছিল, যেন সে জীবনের চরম শিখরে দাঁড়িয়ে পৃথিবীকে নিচ থেকে দেখছে।

প্রধান পুরোহিত রিচার্ডকে দেখে হাসিমুখে বলল, “সৌভাগ্যবান শিশুটি, আশা করি তোমার ভক্তি সর্বোচ্চ চিরন্তন ও কালচক্রের ড্রাগনকে সন্তুষ্ট করবে। অনুষ্ঠান সম্পূর্ণ প্রস্তুত, আমি মঞ্চে অপেক্ষা করব। প্রস্তুত হলে আমার পাশে আসো, অনুষ্ঠান শুরু করো।” বলার পর, প্রধান পুরোহিত হালকা সোনালী আলোর রেখায় পা রেখেই মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল।

“প্রস্তুতি?” যদিও রিচার্ড সাময়িকভাবে উৎসর্গের প্রক্রিয়া শিখেছে, তবে সে জানত না উৎসর্গের জন্য শুধু উপহারই নয়, আর কী কী প্রস্তুত করতে হয়।

গডন হেসে কাঁধে হাত দিয়ে বলল, “আর কিছু প্রস্তুত করার দরকার নেই, একই উপহার হলেও ভিন্ন ব্যক্তি দিলে ফলাফল আলাদা হয়, তাই ছেলে, সব কিছু তোমার ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে। আ! এক কথা ভুলে গেছি, আকমন্ডের নিজস্ব ভাসমান দ্বীপ আছে, তাই উৎসর্গের পর চিরন্তন ও কালচক্রের ড্রাগন জিজ্ঞাসা করবে, দান বংশের মধ্যে কীভাবে ভাগ হবে। মনে রেখো, সব তোমারই হওয়া উচিত! চল, শুভকামনা!”

এরপর রিচার্ড কষ্ট করে দুইটি বাক্স টেনে মরুভূমির মাঝখানে মঞ্চের সামনে গেল, যদিও ভাসমান যন্ত্র সাহায্য করছিল, শয়তান ও দানবের ওজন খুবই ভারী।

রিচার্ড দাঁড়িয়ে চারপাশে তাকাল। মঞ্চের সামনে দাঁড়িয়ে সে প্রকৃত অর্থে অনুভব করল প্রাচীন কাল থেকে বহমান দীর্ঘ সময়ের নিঃসঙ্গতা ও বিষণ্ণতা, যে কোনো শুরু নেই, কোনো শেষ নেই, যত সৌন্দর্যই হোক না কেন তা সময়ের ধ্বংসে ম্লান হয়ে ধ্বংসাবশেষে পরিণত হয়, যা ভবিষ্যতের জন্য শুধু স্মৃতিচিহ্ন রয়ে যায়। তবে কেন এখানে আবার মেরামত করা হয় না?

রিচার্ডের মনের প্রশ্ন বুঝতে পেরে প্রধান পুরোহিত ভ্যানলিন নম্রভাবে বলল, “শিশু, সব চিরন্তন ও কালচক্রের ড্রাগনের প্রকৃত মন্দিরই এমন ধ্বংসাবশেষ, যা কখনো মেরামত করা যায় না। আমরা যতই এখানে বিলাসবহুল মন্দির তৈরি করি, যত শক্তিশালী জাদুকরী চক্র স্থাপন করি, উৎসর্গ শুরু হলে সব মানবসৃষ্ট চিহ্ন সময়ের প্রবাহে বিলীন হয়ে যায়। সময়ের ক্ষয়ে কোন কিছু টিকতে পারে না, এমনকি দৈব চিহ্নও অসংখ্য যুগ পার হয়ে এই ধ্বংসাবশেষে পরিণত হয়।”

“আপনার শিক্ষা জন্য ধন্যবাদ।” রিচার্ডের মন একদম স্পন্দিত হল, যেন কিছু উপলব্ধি করল, সে একটু নতজানু হয়ে বলল, “আমি এখন কী করব?”

“প্রথমে তোমার উৎসর্গ প্রস্তুত করো।” ভ্যানলিন আদেশ দিলেন। রিচার্ড মঞ্চের পাশে দুটি বাক্স খুলল, তার স্থির ভাব দেখে প্রধান পুরোহিতও অল্প বিস্মিত হলেন, বললেন, “মহাদানবের মাথা? বিরল উপহার। আর এটা? শয়তান প্রধানের হৃদয়! সত্যিই ভাগ্যবান তোমা। এবার আমরা অনুষ্ঠান শুরু করব, শয়তান প্রধানের হৃদয় বেশি দিন রাখা যায় না।”

প্রধান পুরোহিত ভ্যানলিন দুহাত মিলিয়ে মঞ্চের দিকে মাথা নত করে দীর্ঘ ও রহস্যময় মন্ত্র পড়তে শুরু করলেন। মন্ত্রের প্রতিটি সুর উচ্চারিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে শূন্য আকাশ থেকে হালকা সোনালী দেবীয় অক্ষর বৃষ্টি হতে শুরু করল। এক ধরনের শীতল ও রহস্যময় গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল। ধীরে ধীরে আকাশ কালো হয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত সম্পূর্ণ রঙহীন হয়ে একেবারেই শূন্যতায় পরিণত হল।

সময় ও স্থান থেকে পুরোপুরি মুক্ত হয়ে সেই শূন্যতার মধ্যে ধীরে ধীরে এক প্রাণবন্ত মহাবিশ্বের চিত্র ফুটে উঠল, অসংখ্য ঝলমলে জ্যোতির্ময় তারা, সম্পূর্ণ ভিন্ন বিশ্ববিধি অনুসরণ করে ঘুরছে। রিচার্ড প্রথমে কৌতূহলী হয়ে দেবীয় অক্ষরের অর্থ বুঝতে ও ছুঁয়ে দেখতে চাইছিল, শেষ পর্যন্ত ভিন্ন বিশ্বের এই দৃশ্য তাকে পুরোপুরি মুগ্ধ করল, যেন সে নিজেই সেখানে প্রবাহিত হচ্ছে। সে তার রক্তপ্রবাহের গতি অনুভব করল, যা রক্তশক্তি জাগরণের মতো তীব্র ছিল না, বরং জীবনের মূল উৎস থেকে উদ্ভূত আকাঙ্ক্ষা ও সাধনা।

মন্ত্রের সুর সর্বোচ্চ শিখরে পৌঁছলে, ভ্যানলিনের কণ্ঠস্বরে একপ্রকার উন্মাদ উচ্ছ্বাস মিশ্রিত ড্রাগনের গর্জনের মতো উচ্চ হয়ে উঠল!

সে হাতে থাকা দণ্ড দিয়ে রিচার্ডের সামনে মঞ্চটিকে স্পর্শ করল, সেই ভগ্নপ্রায় পাথর থেকে এক ঝলমলে সোনালী আলো বেরিয়ে এল, যা একটি অনন্ত দীর্ঘ আলোকস্তম্ভে পরিণত হল, আকাশের দিকে সোজা উঠে গেল! আলোকস্তম্ভের ব্যাসার্ধ ক্রমশ বৃদ্ধি পেয়ে পুরো ধ্বংসাবশেষকে আবৃত করে ফেলল, আলোর বাইরের প্রান্তে অসংখ্য রহস্যময় দেবীয় অক্ষর ঝলমল করতে লাগল। আকাশে দূর থেকে ড্রাগনের দীর্ঘ গর্জন ও বালুর ঝঞ্ঝার শব্দ শোনা গেল।

যখন এক অতুলনীয় মহাশক্তির চাপ শূন্যতা থেকে অবতরণ করল, তখন প্রধান পুরোহিত ভ্যানলিন আলোকস্তম্ভের বাইরে সরে গেলেন, মঞ্চের ভিতরে শুধু রিচার্ড একাই বেঁচে রইল। সেই সময় থেকে আলোকস্তম্ভের বাইরে দাঁড়ানো সবাই আর ভিতরের দৃশ্য দেখতে পারল না।