অধ্যায় একশো: উৎসর্গের মাঝে

ফ্যানলিন প্রধান যাজিকা তার রাজদণ্ডটি মাটিতে ঠেকাতেই নিমিষের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেলেন এবং পরক্ষণেই গর্ডনের পাশে আবির্ভূত হয়ে মৃদু হেসে বললেন, "গর্ডন মার্কুইস, ভাবিনি আপনি এবার এত উচ্চস্তরের বলি প্রস্তুত করবেন, যা আমার প্রাপ্ত ঈশ্বরীয় অনুগ্রহও বহুগুণ বাড়িয়ে দেবে। তবে এই শিশুটির মাধ্যমে এত উঁচু মানের বলি উৎসর্গ করাটা, যদিও সে ভবিষ্যতে অবশ্যই একজন মহান কনস্ট্রাক্টর হবে, কিছুটা... অপচয় মনে হচ্ছে। আমি শুনেছি, ফ্লোটিং সিটিতে আরকামন্ডের শত্রুর অভাব নেই এবং তারা যথেষ্ট শক্তিশালীও।"

গর্ডন গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, "এটি তার প্রাপ্য। তাছাড়া খুব শীঘ্রই তাকে অন্য কোনো ডোমেইনে পাঠিয়ে দেওয়া হবে, তাই যতটা সম্ভব ঈশ্বরীয় অনুগ্রহ অর্জন করে নেওয়া ভালো। আর শত্রুদের কথা বলছেন? হা হা, তারা আসতে চাইলে আসুক, যারা আসার সাহস করবে, তাদের সবাইকে আমি অনুতপ্ত হতে বাধ্য করব!"

ফ্যানলিন প্রধান যাজিকা মাথা নাড়লেন এবং মার্জিতভাবে বললেন, "তবে দেখা যাক এই শিশুটির ভাগ্যে কী আছে, আশা করি সময়ের আশীর্বাদ মিলবে।"

আলোর স্তম্ভের ভেতরে, এক অবর্ণনীয় বিশাল চেতনা লিচারকে ঘিরে ফেলল। লিচারের মন শূন্যতা থেকে হঠাৎ বাস্তবে ফিরে এল। সে আবিষ্কার করল যে সে একজন সাধারণ মানুষে পরিণত হয়েছে, তার সমস্ত জাদুকরী শক্তি অকেজো হয়ে গেছে, এমনকি তার রক্তধারার ক্ষমতাও সম্পূর্ণ অবরুদ্ধ। আতঙ্কিত হওয়ার পর, লিচার দ্রুত বুঝতে পারল যে বলিদান প্রক্রিয়া শুরু হয়ে গেছে। সে দ্রুত বড় বাক্স থেকে শয়তানের মাথাটি তুলে নিয়ে কষ্টসাধ্যভাবে বেদীর ওপর স্থাপন করল।

শয়তানের মাথাটি বেদীর সংস্পর্শে আসতেই বেদী থেকে তীব্র আলো বিচ্ছুরিত হলো। আরেকটি আলোর স্তম্ভ আকাশচুম্বী হয়ে উঠল। আলোর নিচে শয়তানের মাথাটি ধীরে ধীরে স্বচ্ছ হতে শুরু করল। এরপর অসংখ্য সূক্ষ্ম ঐশ্বরিক লিপি সেই মাথা থেকে বেরিয়ে অসীম শূন্যতার দিকে হারিয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে বেদীটি আতশবাজির মতো জ্বলে উঠল; অসংখ্য ঐশ্বরিক লিপি যেন সোনালী প্রজাপতির মতো উড়ে গিয়ে দূরবর্তী নক্ষত্রপুঞ্জের দিকে ছুটতে লাগল। শয়তানের মাথাটি ধীরে ধীরে বিলীন হয়ে গেল।

শূন্যতায় একটি আলোর রশ্মি লিচারের সামনে এসে একটি আলোর গুটিতে পরিণত হলো। সেখানে অসংখ্য দৃশ্য ও প্রতীক ক্রমাগত পরিবর্তিত হচ্ছিল। লিচার কিছুটা স্বস্তি পেল; আলোর গুটির উপস্থিতি মানেই হলো চিরন্তন ও সময়ের ড্রাগন এই বলিদানে সন্তুষ্ট হয়েছে, অন্তত ঈশ্বরীয় দণ্ড পাওয়ার ভয় নেই। অবশ্য এ নিয়ে খুব বেশি চিন্তার প্রয়োজন ছিল না, সাধারণত একটি বড় শয়তানের মাথা উৎসর্গ করাই সর্বোচ্চ পর্যায়ের অনুষ্ঠানের জন্য যথেষ্ট।

যদিও আলোর গুটির রূপান্তরের সময় স্থির চিত্র ধরে রাখা কঠিন ছিল, তবুও লিচার তার সামনে থাকা দৃশ্যগুলো মনোযোগ দিয়ে দেখছিল। আগে যা শিখেছিল তা বইয়ের স্থির চিত্র থেকে, কিন্তু সরাসরি দেখার অভিজ্ঞতা অনেক বেশি গভীর, যা বিশ্বের নিয়মগুলো বোঝার পথকে আরও প্রশস্ত করে।

সামনের প্রতিটি দৃশ্য ও প্রতীক একেকটি নির্দিষ্ট আশীর্বাদের ইঙ্গিত দেয়। যেমন অস্ত্র বা বর্ম মানে শক্তিশালী সরঞ্জাম পাওয়ার সম্ভাবনা, স্ফটিক বা রত্ন মানে বিরল সম্পদ, আর বিভিন্ন ঐশ্বরিক লিপি মানে শক্তিশালী ঐশ্বরিক ক্ষমতা। সময়ের আশীর্বাদ নির্ভর করে অনুগ্রহের মাত্রার ওপর। সবচেয়ে মূল্যবান হলো চিরন্তন ড্রাগন মন্দিরের প্রতীক: সময়ের বালুঘড়ি। সময়ের প্রবাহ সংক্রান্ত যেকোনো আশীর্বাদই অত্যন্ত শক্তিশালী। জাদুকরী গণিতের দৃষ্টিকোণ থেকে, এই আশীর্বাদ সম্পূর্ণ দৈব, যার কোনো নির্দিষ্ট নিয়ম নেই।

হঠাৎ আলোর গুটিটি ফেটে গেল এবং লিচারের মাথার ওপর একটি বিশাল সময়ের বালুঘড়ি তৈরি হলো! তার শ্বাস মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর হৃদয়ে এক তীব্র আনন্দ বয়ে গেল। বালুঘড়ির ভেতর দিয়ে সোনালী বালুকণা নিঃশব্দে ঝরছিল, যা সময়ের প্রবাহের বাস্তব রূপ।

বিশাল চেতনা আবারও লিচারকে ঘিরে ধরল, প্রথম পর্যায়ের বলিদান শেষ হলো। সে দ্রুত তার আনন্দ সংবরণ করে কষ্টসাধ্যভাবে রাক্ষসের হৃদপিণ্ডটি বেদীর ওপর স্থাপন করল। সমস্ত ক্ষমতা অবরুদ্ধ হওয়ার পর ১০০ কেজি ওজনের এই ভারী বস্তুটিকে সরানো সহজ ছিল না, যদি না লিচারের শরীর 'ডিপ ব্লু'-তে কঠোর প্রশিক্ষণে শক্তপোক্ত হতো, তবে সে এটি সরাতেই পারত না।

এরপর লিচার প্রত্যাশা নিয়ে বেদীর দিকে তাকিয়ে রইল। চিরন্তন ও সময়ের ড্রাগন যে বলিদানগুলো চায় তা শক্তিশালী শক্তির আধার। এটি কোনো প্রাচীন শিল্পকর্মের ভগ্নাংশ হতে পারে, আবার কোনো মূল্যবান খনিজও হতে পারে। নোরল্যান্ড মহাদেশের তুলনায় অন্য ডোমেইন থেকে পাওয়া বস্তুগুলো বেশি আশীর্বাদ বয়ে আনে। রাক্ষস অধিপতির হৃদপিণ্ডটি শয়তানের মাথার চেয়েও মূল্যবান বলি।

হৃদপিণ্ডটি বেদীতে রাখার পর বেদীটি কেঁপে উঠল এবং তারপর শান্ত হয়ে গেল। লিচার অনিচ্ছাসত্ত্বেও শ্বাস চেপে ধরল। বেদীতে হঠাৎ এক নিচু ও কর্কশ ড্রাগনের গর্জন শোনা গেল। বর্ণনাতীত সোনালী আলো বেদীর প্রতিটি অংশ থেকে বেরিয়ে এসে কয়েক ডজন সোনালী স্রোত তৈরি করল এবং রাক্ষসের হৃদপিণ্ডটিকে আঘাত করল। হৃদপিণ্ডটি তীব্র যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল এবং সোনালী স্রোতের ধাক্কায় শূন্যে ভেসে উঠল। আরও বেশি সোনালী আলোর ধারা শূন্য থেকে বেরিয়ে এসে হৃদপিণ্ডটিকে আঘাত করতে লাগল। দেখা গেল হৃদপিণ্ডের কিনারাগুলো স্বচ্ছ হতে শুরু করেছে এবং হালকা সোনালী ঐশ্বরিক লিপিগুলো সেখান থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে উপরে উঠে যাচ্ছে।

কিন্তু প্রতিটি লিপির সাথে হৃদপিণ্ডের একটি অদৃশ্য সোনালী সুতোর সংযোগ ছিল। হৃদপিণ্ডের স্পন্দন দশগুণ বেড়ে গিয়েছিল এবং প্রতিটি স্পন্দনে সে লিপিগুলোকে টেনে নেওয়ার চেষ্টা করছিল। কিন্তু আলোর প্রবল ঝাপটায় আরও বেশি লিপি বিচ্ছিন্ন হতে লাগল এবং সুতোগুলো ছিঁড়ে যেতে লাগল। শূন্যতায় আবারও সোনালী প্রজাপতির মেলা বসল, তারা ডানা ঝাপটিয়ে দূর আকাশের নক্ষত্রদের দিকে ছুটল।

বেদীটি রাক্ষসের হৃদপিণ্ড ভাঙার প্রক্রিয়া শয়তানের মাথার চেয়ে অনেক ধীর গতিতে করছিল। পুরো দশ মিনিট পার হয়ে গেল, কিন্তু হৃদপিণ্ডের অর্ধেক অংশ তখনও অবশিষ্ট। এরই মধ্যে শূন্য থেকে আশীর্বাদের আলোর স্তম্ভ নেমে আসতে শুরু করল।

এবারের আলোর গুটিটি বেশিক্ষণ রূপ পরিবর্তন করল না, সরাসরি আরেকটি সময়ের বালুঘড়ি তৈরি করল। কিন্তু আলোর স্তম্ভ থামল না, বরং আরও উজ্জ্বল হয়ে একবিন্দুতে মিলিত হতে লাগল। আলোটি আগের চেয়ে তীব্র হতে লাগল, কোনো পরিবর্তন ছাড়াই এর উজ্জ্বলতা বাড়তে থাকল। লিচার কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকার পর চোখ সরাতে বাধ্য হলো, কারণ তার চোখ সেই তীব্রতা সহ্য করতে পারছিল না।

অবশেষে রাক্ষসের হৃদপিণ্ডটি সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে গেল। বেদীর ওপরে দুটি সময়ের বালুঘড়ি ভাসছিল, আর সেই তীব্র আলো শান্ত হয়ে একটি সাধারণ সোনালী আলোর গোলকে পরিণত হলো। লিচার অবাক হলো, কোনো বৈশিষ্ট্যহীন গোলক খুব কমই আশীর্বাদ হিসেবে আসে। এটি যেকোনো কিছু হতে পারে—খুব শক্তিশালী কোনো শিল্পকর্ম, অথবা প্রচুর সম্পদ। যদিও তা মূল্যবান, কিন্তু সব সময় কার্যকর নয়।

ঠিক তখনই এক অদ্ভুত, গম্ভীর অথচ আবেগহীন কণ্ঠস্বর লিচারের চেতনার ভেতরে বেজে উঠল: "হে নশ্বর, তুমি কি এই ঐশ্বরিক অনুগ্রহ নিজের এবং তোমার বংশের অঞ্চলের মধ্যে ভাগ করে দিতে চাও?"

মুহূর্তের জন্য লিচারের মনে পড়ল গর্ডনের সতর্কবাণী, কিন্তু এবারের বলিদানের ঘটনাগুলো তার স্মৃতিতে ভেসে উঠল।

গর্ডন এবং তার কনস্ট্রাক্ট নাইটরা তাদের অসাধারণ শক্তি ও সাহসের মাধ্যমে অন্ধকারের শত্রুদের আতঙ্কিত করে রেখেছেন। হয়তো আরকামন্ডের শত্রুরা এই বাহিনীকে ধ্বংস করতে পারত, কিন্তু তার জন্য তাদের চরম মূল্য দিতে হতো। তবে স্বার্থপর জোটগুলো কেবলই বালির বাঁধের মতো, তারা ঐক্যবদ্ধ কোনো আঘাত হানতে অক্ষম। যদিও সবাই আরকামন্ডের ধ্বংস কামনা করে, কিন্তু কেউ নিজের ক্ষতি করে অন্যের বিজয় দেখতে রাজি নয়। যদি আরকামন্ডের নাইটরা সামান্যতম ভীরুতাও দেখাত, তবে অন্ধকারের নেকড়েরা ঝাঁপিয়ে পড়ত।

পারিবারিক লাইব্রেরিতে সিলভার মুন এলভদের ইতিহাসের কিছু অংশ পড়ে এবং অগোছালো নথিপত্র থেকে সত্যের কিছুটা আঁচ পেলেও, লিচার অন্তহীন অরণ্যের সেই অভিযানে এমন কিছু দেখেছিল যা তার ধারণার চেয়ে ভিন্ন।

ইতিহাসের চূড়ান্ত সত্য যাই হোক না কেন, লিচারের মনে এক তীব্র তাড়না অনুভূত হলো।

আরকামন্ডকে কিছু ফিরিয়ে দেওয়ার এখনই সময়।

তখনই বিশাল কণ্ঠস্বর আবারও তার চেতনার ভেতরে বেজে উঠল: "হে নশ্বর, তুমি কি এই ঐশ্বরিক অনুগ্রহ নিজের এবং তোমার বংশের অঞ্চলের মধ্যে ভাগ করে দিতে চাও?"

লিচার দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিল: "হ্যাঁ, ভাগ করে দাও! অর্ধেক অর্ধেক অনুপাতে!"

তার উত্তরের সাথে সাথেই দুটি সময়ের বালুঘড়ি দ্রুত সংকুচিত হয়ে অর্ধেক হয়ে গেল, কিন্তু আলোর গোলকটির কোনো পরিবর্তন হলো না।

বিশাল কণ্ঠস্বর আবারও শোনা গেল: "হে নশ্বর, এখন তোমার ঐশ্বরিক আশীর্বাদ গ্রহণ করো।"