একশো একতম অধ্যায়: বলিদান (পরবর্তী অংশ)

রিচার্ড উঠে দাঁড়িয়ে বাতাসে ভাসমান তিনটি ঐশ্বরিক চিহ্নের দিকে হাত বাড়াল। তার আঙুলগুলো যখনই সেগুলোকে স্পর্শ করল, তখনই শাশ্বত ও মহাকাল ড্রাগনের রহস্যময় শক্তি ঘনীভূত হয়ে আশীর্বাদে রূপ নিতে শুরু করল।

রিচার্ডের আঙুল যখন শয়তানের মাথার খুলি থেকে তৈরি প্রথম কাল-বালুঘড়িটি স্পর্শ করল, সেটি তৎক্ষণাৎ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ভেতর থেকে সমস্ত সোনালী বালুকণা রিচার্ডের শরীরের ভেতরে প্রবেশ করল এবং একটি জটিল সোনালী ঐশ্বরিক চিহ্নে পরিণত হয়ে ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

রিচার্ড অনুভব করল, তার শরীরের ভেতরে এক রহস্যময় শক্তির সঞ্চার হয়েছে, যা তার প্রতিটি কোষকে প্রাণশক্তিতে ভরিয়ে দিয়েছে। ঐশ্বরিক চিহ্নটির অর্থ তার চেতনার গভীরে ভেসে উঠল: 'ঐশ্বরিক আশীর্বাদ—জীবনধারা'। আগামী পনেরো বছর তোমার শরীর আর বৃদ্ধ হবে না।

এই আশীর্বাদের প্রভাব মূলত আয়ু পনেরো বছর বাড়িয়ে দেওয়ার সমতুল্য। নোরল্যান্ডের মানুষেরা সাধারণত পবিত্র ভূমি বা কিংবদন্তি স্তরে পৌঁছালেই কেবল দুবার আয়ু বৃদ্ধির সুযোগ পায়। এছাড়া শাশ্বত ড্রাগন মন্দিরের এই আশীর্বাদই দীর্ঘায়ু লাভের প্রধান উপায়। দীর্ঘায়ু পাওয়া সব বুদ্ধিমান জাতিরই আকাঙ্ক্ষা, তাই সময় নিয়ন্ত্রণকারী আশীর্বাদগুলোই সবচেয়ে মূল্যবান বলে বিবেচিত হয়। জীবনের গুরুত্ব অপরিসীম, বিশেষ করে আধিপত্য বিস্তারের লড়াইয়ে। এই বীরত্বের যুগে অনেক সময় প্রতিপক্ষের চেয়ে বেশি সময় বেঁচে থাকাই জয়ের সবচেয়ে সহজ উপায়।

প্রথম বালুঘড়ি থেকেই 'জীবনধারা'র আশীর্বাদ পেয়ে রিচার্ড নিজের উত্তেজনা দমন করে দ্বিতীয় চিহ্নটির দিকে হাত বাড়াল। দ্বিতীয় বালুঘড়িটিও ভেঙে গেল এবং সোনালী বালুকণা আলোর স্রোতের মতো তার শরীরে প্রবেশ করে আরেকটি চিহ্ন তৈরি করল। রিচার্ড তৎক্ষণাৎ আশীর্বাদের বিষয়বস্তু বুঝতে পারল।

'ঐশ্বরিক আশীর্বাদ—ধৈর্য'। তুমি পরবর্তী যে গৌণ জগতে প্রবেশ করবে, সেখানে সময় নোরল্যান্ডের তুলনায় দশ গুণ ধীরগতিতে চলবে। এই আশীর্বাদের স্থায়িত্বকাল হবে সেই জগতের ত্রিশ বছর। নোরল্যান্ড বা তার চেয়ে উচ্চতর কোনো জগতে এই আশীর্বাদ কার্যকর হবে না।

এটি এমন একটি আশীর্বাদ যা গভীরভাবে চিন্তা করার পর রিচার্ড বুঝতে পারল। এর ফলে সে যখন নতুন কোনো জগতে প্রবেশ করবে, তখন সময় তার কাছে ধীর মনে হবে। অর্থাৎ, সে যদি সেই জগতে দশ বছর যুদ্ধ করে, নোরল্যান্ডে ফিরলে দেখবে মাত্র এক বছর পার হয়েছে। অসীম জগতের এই বিশাল পরিসরে বিভিন্ন জগতের সময় নোরল্যান্ডের চেয়ে কম বা বেশি হয়, কিন্তু সাধারণত সময়ের পার্থক্য এক গুণের বেশি হয় না। তবে এই 'ধৈর্য' আশীর্বাদ তার সময়কে দশ গুণ কমিয়ে দেবে। অবশ্য গৌণ জগতে যুদ্ধ করলেও তার প্রকৃত আয়ু কমবে, ত্রিশ বছর সেখানে থাকলে তার শরীরের ত্রিশ বছর বয়স বাড়বে। কেবল 'জীবনধারা'র আশীর্বাদের সাথে মিলিয়েই এই যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়া সম্ভব।

যদিও এই আশীর্বাদগুলো সরাসরি কোনো যুদ্ধের ক্ষমতা দেয়নি, তবুও জীবন এবং সময় মানুষের জন্য সবচেয়ে বড় উপহার।

রিচার্ড তার উত্তেজনা ও আনন্দ চেপে ধরে শেষ আলোকপিণ্ডটির দিকে হাত বাড়াল। মহাকালের এই গোলকের রহস্যময় আশীর্বাদ সম্পর্কে সে অত্যন্ত কৌতূহলী, তবে খুব বেশি প্রত্যাশা করল না। জাদুর গণিত তাকে শিখিয়েছে যে, পরপর দুবার ভালো ভাগ্য পাওয়ার পর তৃতীয়বার ভালো কিছু পাওয়ার সম্ভাবনা কেবল অর্ধেক। তবে যদি কিছু নাও পায়, তবুও সে হতাশ হবে না, কারণ তার ভাগ্য এখন পর্যন্ত যথেষ্ট ভালো ছিল। কিন্তু যেহেতু এই গোলকটি দানবরাজের হৃদপিণ্ডের বেশিরভাগ শক্তি শোষণ করেছে, তাই সামান্য প্রত্যাশা না থাকাটা অসম্ভব।

তবে রিচার্ডের বাম হাত গোলকটি স্পর্শ করার আগেই, মহাকাশে এলোমেলোভাবে ঘুরে বেড়ানো একটি সময়ের স্রোত তার কব্জিতে থাকা পশুর দাঁতের মালার সবচেয়ে বড় দাঁতটিকে স্পর্শ করল। সেটি হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং পুরো স্রোতটিকে নিজের ভেতর শুষে নিল। সেটি আগুনের মতো জ্বলতে শুরু করল এবং সোনালী শিখা বের হয়ে এল। রিচার্ড যন্ত্রণায় চিৎকার করে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে তার বাম হাত ঝাড়তে লাগল। ভাগ্যক্রমে সেই শিখা অত্যন্ত তীব্র হলেও মুহূর্তের মধ্যে নিভে গেল।

রিচার্ড মালাটি খোলার সময় দেখল, তার কব্জিতে একটি গভীর পোড়া দাগ পড়ে গেছে, যা অবিকল সেই পশুর দাঁতের আকৃতির। ভালো ব্যাপার হলো, সাধারণ পোড়া ক্ষতের মতো এটি স্থায়ী নয়; যদিও শুরুতে প্রচণ্ড ব্যথা ছিল, কিন্তু এখন তা মিলিয়ে গেছে। রিচার্ড হাত নাড়াচাড়া করে দেখল কোনো সমস্যা নেই। সে মালাটির দিকে তাকিয়ে দেখল সেটি অক্ষত আছে। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে জানে না কেন এই মালাটি তার কাছে এত গুরুত্বপূর্ণ—হয়তো বিদায়ের সময় শান ও হাইয়ের সেই আলিঙ্গনের কারণে, অথবা তার বলা কথাগুলোর জন্য।

রিচার্ড পুনরায় কব্জিতে মালাটি জড়িয়ে আবার আচার শুরু করতে চাইল। ঠিক তখনই এক অভূতপূর্ব বিশাল চাপ পুরো মহাকাল মন্দিরে নেমে এল। সেই প্রাচীন ও বিষণ্ণ আবেশ যখন তাকে স্পর্শ করল, রিচার্ড যেন দেখতে পেল অসীম জগতের জন্ম ও মৃত্যু মহাকালের স্রোতে বিলীন হয়ে যাচ্ছে—এক মুহূর্তেই যেন হাজার বছর পার হয়ে যাচ্ছে।

তার আত্মা এক অকল্পনীয় অস্তিত্বের চাপে ভরে উঠল, তার শরীর আর তার নিয়ন্ত্রণ মানছিল না, সে ধীরে ধীরে বেদির সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

"মর্ত্যমানব..." তার চেতনার গভীরে এক বিশাল গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। এটি আগের মতো যান্ত্রিক ছিল না, বরং তাতে ছিল প্রাচীন বিষণ্ণতা ও অসীম গাম্ভীর্য। রিচার্ড কেঁপে উঠল, সে বুঝতে পারল এটি মন্দিরের কোনো সাধারণ শক্তি নয়, এটি খোদ শাশ্বত ও মহাকাল ড্রাগনের ইচ্ছাশক্তি! সে স্তব্ধ হয়ে গেল, সমস্ত জগতের ঊর্ধ্বে থাকা সেই সত্তার সাথে সরাসরি যোগাযোগ—এর অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করা অসম্ভব।

এই মুহূর্তে মহাকালের পর্দার বাইরে গর্ডন তার হাতের তালুতে রাখা দশটি সোনালী বালুঘড়ির দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে হতবাক। স্বচ্ছ স্ফটিক দিয়ে তৈরি এই ঘড়িগুলোর ভেতরে সোনালী বালুকণা রহস্যময় শক্তিতে প্রবাহিত হচ্ছিল। এগুলো কেবল অলঙ্কার নয়, এগুলো মহাকাল ড্রাগনের ঐশ্বরিক শক্তিতে ঘনীভূত আশীর্বাদ।

এক মিনিট আগে মহাকালের পর্দা থেকে দশটি স্রোত বেরিয়ে গর্ডনের সামনে দশটি বালুঘড়িতে পরিণত হয়েছিল। ঘটনাটি এত দ্রুত ঘটেছিল যে গর্ডনের মতো শক্তিশালী যোদ্ধাও অপ্রস্তুত হয়ে পড়েছিলেন। পাশে থাকা প্রধান পুরোহিত ফানলিন দ্রুত তার ঐশ্বরিক শক্তি দিয়ে সেগুলোকে লুফে নিয়ে গর্ডনের হাতে তুলে দিয়েছিলেন।

"এটি কি..." গর্ডন তার হাতের বালুঘড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

প্রধান পুরোহিত ফানলিন বালুঘড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "এটি শাশ্বত ও মহাকাল ড্রাগনের পক্ষ থেকে আর্কমন্ড পরিবারের প্রতি আশীর্বাদ। এই বালুঘড়িগুলোর প্রভাব হলো 'জীবনধারা'। যে আর্কমন্ড এটি ভাঙবে, সে তিন থেকে পাঁচ বছরের অতিরিক্ত আয়ু পাবে।"

তিনি প্রশংসার হাসি হেসে বললেন, "মহারাজ, আপনার ছেলেটি সত্যিই অসাধারণ।" তিনি গর্ডনের দেওয়া নির্দেশ শুনেছিলেন। এই মন্দিরের গোপন কিছু ফানলিনের অজানা নেই। এত বিশাল আশীর্বাদ পেয়েও তা পরিবারের সাথে ভাগ করে নেওয়ার মতো মানুষ সত্যিই বিরল।

গর্ডন বেদির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, কিছু বললেন না। ফানলিন তার অভিব্যক্তি লক্ষ্য করে বললেন, "মহারাজ, আর্কমন্ড পরিবারের প্রতি আসা আশীর্বাদ কেবল এই দশটি বালুঘড়ি নয়। আপনার পরিবারের ভাসমান দ্বীপটির অবস্থা একবার দেখা উচিত।"

গর্ডন চমকে উঠে একটি ইশারা করলেন, সেম্মা দ্রুত মন্দির থেকে বেরিয়ে গেল। এক মিনিটেরও কম সময়ে সে ফিরে এসে কাঁপাকাঁপা স্বরে বলল, "প্রভু! আমাদের ভাসমান দ্বীপটি শূন্য থেকে শক্তি শোষণ করছে। দ্বীপের কিনারা পঞ্চাশ মিটার বেড়ে গেছে এবং তা আরও প্রসারিত হচ্ছে। শুধু তাই নয়, এর গতিপথও বদলে যাচ্ছে! আমার ধারণা, আমাদের দ্বীপটি এখন ৭-২ নম্বর দ্বীপের জায়গা দখল করে নেবে!"

এই অভাবনীয় খবর শুনেও গর্ডন খুশি হলেন না, বরং চোখ সরু করে বিড়বিড় করে বললেন, "এই দুষ্টু ছেলেটা!"