সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: পতাকার উত্থান
১১ নম্বর অঞ্চল।
অঞ্চলিক দ্বৈত কেন্দ্র।
কোলাহলের ধ্বনি, একটার পর একটা গর্জে উঠছে—মনে হচ্ছে যেন এই প্রাণবন্ত, অথচ শ্বাসরুদ্ধকর গ্রীষ্মকাল। গ্রীষ্মের কথা উঠলেই, সবার নজর কাড়ে সেই বৈচিত্র্যপূর্ণ জলক্রীড়ার আয়োজন। দগদগে রোদ্দুরের নিচে, পানির শীতল ছোঁয়া উপভোগ করতে করতে, অজান্তেই চোখে পড়ে তারুণ্যে ভরা দেহগুলি—স্বর্গের প্রলোভনের মতো সামনে দুলে ওঠে, যেন সৌন্দর্যের দেবীর শ্রেষ্ঠ সৃষ্টি।
এই মুহূর্তে, যেন পুরুষের স্বর্গ আর নারীর যুদ্ধক্ষেত্র একাকার হয়ে, এই দৃশ্যটি রৌপ্যকেশী কিশোরের সামনে খুলে গেছে।
জলরাশি ঘেরা আকিমা পাহাড়।
কথিত আছে, এই কিংবদন্তির জন্ম হয়েছে ঈশ্বর-সৃষ্টির যুগেরও বহু আগে, আদিযুগের গল্প থেকে। প্রতিটি রাতেই, ছায়ার মতো কালো অবয়ব, নির্জন পাহাড়ি পথে, দুর্লভ খালপথে ছুটে চলে, নির্ভয়ে চাঁদের আলো আর অন্ধকারের মাঝে সঞ্চরণ করে, সীমার উর্ধ্বে শিল্পের সন্ধান করে।
সংকীর্ণ রেসের পথ, জলপ্রপাতের মতো অশান্ত স্রোত, আর সোনালী ঝলকানি, সঙ্গে রয়েছে চারটি বিপজ্জনক ও খাড়া পাঁচ-গিঁট বাঁক—এসব মিলিয়ে এই বিনোদনমূলক প্রতিযোগিতাকে করে তুলেছে চরম উত্তেজনাপূর্ণ।
তবে, রেসের শুরুতে অবিচল দাঁড়িয়ে থাকা রৌপ্যকেশী কিশোরের জন্য, সবচেয়ে মনোলোভা বিষয়টি নিঃসন্দেহে তার বুকে জড়িয়ে থাকা কিশোরী।
সাঁতারের পোশাকে আবৃত, ক্ষীণ, নিখুঁত দেহ, স্বচ্ছ জ্যোতির মতো ত্বক; বাদামী আধা-লম্বা চুল, প্রতিযোগিতার জন্য পেছনে বেঁধে রাখা, কপালের ওপর কিছু চুল এলোমেলোভাবে পড়ে, ঘামে গাল ভিজে আছে।
“দল... দলনেতা... ওই... একটু দয়া করে, এতক্ষণ ধরে এভাবে তাকিয়ে থাকবে না তো...?”
কাঁচের মতো স্বর, মশার গুনগুনানির মতো ক্ষীণ।
কিশোরীর মুখে জ্বলছে যেন এক টুকরো রক্তিম মেঘ।
“আহ, সত্যিই দুঃখিত, তোমাকে অস্বস্তি দিলাম...”
ছোট্ট সার্ফবোর্ডের ওপর মজবুত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে, রৌপ্যকেশী কিশোর গভীর মনোযোগে কোলে থাকা কিশোরীর দিকে তাকিয়ে, যেন খুব গুরুত্বপূর্ণ কোনো কথা বলছে।
“তবে, এত সুন্দর মুখশ্রী যদি ভালো করে উপভোগ না করি, সে তো মহাপাপ, তাই না~”
বলতে বলতেই, তার রৌপ্য চোখ আরও গভীরভাবে স্থির হয়ে গেল।
পাশেই, হঠাৎই অদৃশ্য আগুন জ্বলে উঠল।
“এই শোন, মেয়েলী ছেলেটা, ওরা তো প্রেম দেখাচ্ছে, আমরা কী করব?”
রৌপ্যকেশী কিশোরের পাশে, একইভাবে সার্ফবোর্ডে দাঁড়ানো আরেক কিশোর, তার পান্না-নীল কাঁটাচুল অদ্ভুতভাবে এই নীলাকাশের সাথে মানিয়ে গেছে।
“আহ... এসব প্রশ্ন না করলেই হয়, বিরক্তিকর! এখন তো কিছু করার নেই, ওদের প্রেম দেখা ছাড়া উপায় নেই। পেট ভরে নিলেই একটু পর প্রতিযোগিতায় জয় দেখিয়ে দেবো।”
নীল কাঁটাচুল কিশোরের বাহুর ফাঁকে আরেক জন, মুখে স্তুপাকৃত প্রসাধন, অশ্রাব্য দাড়িওয়ালা পুরুষ, স্বগতোক্তির মতো একবার নিশ্বাস ফেলে, নিজের রঙিন নখ খুঁটিয়ে দেখে, কখনও ভ্রু কুঁচকে, কখনও খুশি হয়।
“তবে, তুমি যদি চাও, আমিও তোমার সঙ্গে একটু প্রেম দেখাতে রাজি আছি~”
একটি বাতাস বইল, যা গ্রীষ্মের সাথে একদম বেমানান শীতলতা নিয়ে এল।
“কিন্তু আমি তো চাই না! গোটা দলে শুধু তুমি-ই জলতন্ত্রের জাদু জানো, না হলে কিছুতেই তোমাকে জড়িয়ে এখানে আসতাম না!”
নীল কাঁটাচুল ছেলেটি কাঁপতে কাঁপতে হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে মাথা ঘুরিয়ে প্রতিযোগিতার প্রস্তুতিতে মন দিল।
“বিপ!”
লাল ফ্রেমের কাউন্টার আবারও জ্বলে উঠল, স্পষ্ট কাউন্টডাউন নম্বর তাল মিলিয়ে ঝাঁপিয়ে উঠছে।
কোলাহলময় প্রতিযোগিতার মাঠ ক্রমে শান্ত হচ্ছে, শুধু ধারাভাষ্যকারের কণ্ঠ ভেসে উঠল।
“সবাই প্রস্তুত তো? প্রতিযোগীরা সবাই প্রস্তুত তো?”
“দ্বিতীয় রাউন্ড শুরু হতে যাচ্ছে!”
“এবারের রাউন্ডে দুই দল অংশ নেবে, প্রতি দলে দু'জন—একজন মূল চালক, অন্যজন সহায়ক। আদর্শভাবে, প্রতিযোগিতায় মাত্র মাত্রিক শক্তি বাদে যেকোনো জাদু, যুদ্ধকৌশল, যন্ত্র, মানসিক শক্তি, এমনকি আহ্বানকৃত প্রাণী ব্যবহার করা যাবে। তবে, আহ্বান বা যন্ত্র সংযোজন প্রতিযোগিতা শুরুর পরেই করতে হবে, বুঝতে পেরেছো তো?”
একত্রে ‘বুঝেছি’ বলা তো দূরের কথা, গ্যালারি থেকে উঠে এল সদলবলে গালাগালির আওয়াজ।
“আর কথা বলো না! তাড়াতাড়ি শুরু করো!”
“আমি ধারাভাষ্যকার বদলাতে চাই, ও কিছুতেই আকর্ষণীয় হতে পারে না!”
“মা, মা, ওই ধারাভাষ্যকার খুব বিরক্তিকর, আমি ওর দিকে তরমুজ ছুঁড়ব...”
...
মুখ বাঁকা করে হতাশ ধারাভাষ্যকার এক নজর দেখে নিল লাল নম্বরগুলো, তাড়াতাড়ি যোগ করল—
“এবার কাউন্টডাউন শুরু...”
“বিপ—!”
এক দীর্ঘ সুর, ধারাভাষ্যকারের বাকিটুকু কথা গিলে নিল, তারপর এক মুহূর্তে উত্তাল জনতা বিস্ফোরিত হল।
“ওয়াহ!”
জনতার মধ্যে আবারও আলোড়ন।
একটি ছায়া মুহূর্তেই ছুটে চলল। সার্ফবোর্ডের সামনের দিক থেকে ত্রিভুজাকার জলস্তম্ভ উঠে এল—শার্কের পাখনার মতো উঁচু, পাশের জলরাশি ছিন্ন করে এগিয়ে চলল, নিমিষেই ঢেউ কাটিয়ে দূরে চলে গেল।
“ওটা ডি-স্তরের জলতন্ত্রের জাদু! দেখছি ‘কাঁটাচুল সমিতি’র ওই মেয়েলি ছেলেটারও অনেক কিছু আছে!”
“ভালোই তো, এখন দেখি ওদের প্রতিপক্ষ কেমন করে। ওই ছোট মেয়েটা কিন্তু... হ্যাঁ? ওরা তো এখনো নড়ছেই না?”
“এ... এটা কী?”
মাঠে, ধারাভাষ্যকার মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর আবার নিজেকে সামলে নিয়ে বেখাপ্পা ভাষ্যে শুরু করল—
“‘কাঁটাচুল সমিতি’র প্রতিযোগী ইতিমধ্যে অনেকটা এগিয়ে গেছে, অথচ ‘ভবিষ্যতের অশ্বারোহী’ এখনো একদম শুরুই করেনি?! আবার বলছি, প্রতিযোগিতা শুরু হয়ে গেছে! সবাই দ্রুত শুরু করো!”
ধারাভাষ্যকার গলা ফাটিয়ে চেঁচালেও, রৌপ্যকেশী কিশোর নির্বিকারভাবে স্থির দাঁড়িয়ে, যেন কিছুই শুনছে না।
“বিপ!”
খাড়া বাঁকে হঠাৎ লাল আভা জ্বলে উঠল।
“এলো এলো! প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছে মিনিট খানেক, ‘কাঁটাচুল সমিতি’র ছেলেটা ইতিমধ্যে প্রথম বাঁক পেরিয়ে গেছে।”
ধারাভাষ্যকারের কণ্ঠে উত্তেজনা।
“অন্যদিকে, ‘ভবিষ্যতের অশ্বারোহী’র প্রতিযোগী অজানা কারণে এখনো শুরুই করেনি! তারা কি কোনো গোপন কৌশল কাজে লাগাচ্ছে? চলুন, ওদের দলের প্রতিক্রিয়া শুনি!”
একটি মাইক নীরবে ‘ভবিষ্যতের অশ্বারোহী’র এক সদস্যের সামনে।
“আমি নিশ্চিত দলনেতা কিছু পরিকল্পনা করছেন!”
এক উচ্ছ্বসিত কিশোরী মাইক কেড়ে নিয়ে হাসিমুখে বলল।
“হুম... দাদার স্বভাব অনুযায়ী, নিশ্চয়ই কোনো গভীর অর্থ আছে।”
মাথায় স্কার্ফ বাঁধা লালচুল কিশোর কিছুক্ষণ ভেবে রহস্যপূর্ণ উত্তর দিল।
“ভাই সেরা, ভাই সবচেয়ে শক্তিশালী, ভাইকে সবচেয়ে ভালোবাসি!”
আগুনের মতো চুলওয়ালা কিশোরী আগের বক্তা ছেলেটিকে জড়িয়ে ধরে গর্বভরে বলল।
“ওহ? দেখছি সবাই অন্ধ বিশ্বাস দেখাচ্ছে। অন্য কারও কি ভিন্ন মত আছে?”
“আছে! আমার মনে হয় আজ দলনেতার পোশাক এত সুন্দর যে, তিনি ভিজতে দিতে চাইছেন না!”
“না, না! আমার তো মনে হয় আজ দলনেতার বুক আগের চেয়ে অনেক বড় দেখাচ্ছে, ছেলেমানুষ হিসেবে এমন বিলাসী চিন্তায় বিভোর!”
...
গ্যালারিতে ‘ভবিষ্যতের অশ্বারোহী’ দলের সদস্যদের নানান জল্পনা চলছেই, আর তার বিপরীতে, সাপের মতো পাকানো রেসপথে দ্রুত ছুটছে ফ্যাকাশে নীল ছায়া।
“এলো এলো! দ্বিতীয় বাঁক! ‘কাঁটাচুল সমিতি’র প্রতিযোগী দ্বিতীয় বাঁকও পেরিয়ে গেল!”
ঢেউয়ের ওপর দিয়ে ছায়া ভেসে গেল, শেষ প্রান্তে মিলিয়ে গেল, কেবল লাল আভা ঝলমল করছে।
“তবে ওরা তো গতি বাড়াচ্ছে! ‘কাঁটাচুল সমিতি’র প্রতিযোগী একদম নির্ধারিত পথে গতি কমাচ্ছে না, ওরা উড়ে গেছে! সত্যিই উড়ে গেছে! তারা কি...”
ফ্যাকাশে নীল ছায়া হঠাৎই আলোকরেখায় পরিণত হল, নিচে বাড়তে থাকা ঢেউয়ের সঙ্গে সোজা আকাশে লাফিয়ে উঠল।
“অবিশ্বাস্য, একেবারেই অবিশ্বাস্য! ‘কাঁটাচুল সমিতি’র প্রতিযোগী জলপ্রপাতের ওপর দিয়ে সোজা উড়ে গেল!”
“তৃতীয় বাঁক! তারা তৃতীয় পাঁচ-গিঁট বাঁক সফলভাবে পার হয়েছে! সামনে শুধু শেষ, সবচেয়ে কঠিন পাঁচ-গিঁট বাঁক!”
“সময় দ্রুত ফুরিয়ে আসছে, ‘ভবিষ্যতের অশ্বারোহী’ কি ঘুরে দাঁড়াতে পারবে? অপেক্ষা করি!”
“হে! যদি ওরা ঘুরে দাঁড়ায়, আমি লাইভে বাজে খেয়ে নেব!”
গ্যালারিতে মধ্যবয়সী লোক আরাম করে পেছনে হেলান দিল, চামড়ার চেয়ারে গা এলিয়ে দিল।
“এহ... দলনেতা... ওই...”
“তুমি কি ভাবছো ওরা জিততে পারবে?”
“তা তো নয়—আমাদের ‘কাঁটাচুল সমিতি’ দলনেতার নেতৃত্বে যেন স্বর্গের সৈন্য, দেবতা বাধা দিলে দেবতাকে, বুদ্ধ বাধা দিলে বুদ্ধকে হারাবে, ওই সামান্য ‘পাখি-গু দল’ কী?”
ছলনাময় ছেলেটি মুখ কষে হাসল, কৃত্রিম হাসি চেপে বলল।
কিন্তু, তার মনেই হঠাৎ অদ্ভুত একটা আশঙ্কা জাগল, যেন অজান্তেই কিছু একটা খাড়া হয়েছে।
“দলনেতা! দলনেতা!! এবারও না বের হলে আর পেছনে পড়ে যাব!”
ক্ষীণ কিশোরী প্রাণপণে হাত নাড়ল রৌপ্যকেশী কিশোরের সামনে, কাঁচের মতো স্বরে অস্থিরতা।
“জানি তো~ কিন্তু হঠাৎই আর শক্তি পাচ্ছি না...”
মুখে এক চিলতে ছলনাময় হাসি, রৌপ্য চোখ তখনো ‘ঈ ঈ’ নামের কিশোরীর মুখে স্থির।
“এমন সুন্দর মুখশ্রী আরও একটু দেখলে হয়তো আবার শক্তি পেয়ে যাব~”
“দল... দলনেতা...”
ক্ষীণ দেহ একটু কেঁপে উঠল, তারপর মাথা নেড়ে জোরে তাকাল।
“আর মজা করো না ঈ ঈ’র সঙ্গে!”
“চতুর্থ পাঁচ-গিঁট বাঁক, ‘কাঁটাচুল সমিতি’ অবশেষে চরম ঝুঁকি নিয়ে চতুর্থ বাঁকও পার হয়েছে! বিজয় ওদের হাতছানি দিচ্ছে, শেষ মুহূর্তের অপেক্ষা...”
“উঁ... হারতে যাচ্ছি, হারতে যাচ্ছি...”
বুকে থাকা কিশোরী ঠোঁট বেঁকিয়ে, জলভরা বড়ো চোখে হঠাৎই অশ্রু জমতে শুরু করল, যেন কোনো মুহূর্তে গড়িয়ে পড়বে।
ছোট্ট হাত এলোমেলোভাবে চেপে ধরল।
“দলনেতা বোকা... বোকা বোকা বোকা!”
“আচ্ছা, থাক, এই গতি যথেষ্ট...”
রৌপ্যকেশী কিশোর তখনো স্থির স্বরে বলল, স্বচ্ছ কণ্ঠে এক চিলতে কৌতুক।
“এই, কেঁদো না... যদি ঈ ঈ আমার ছোট বোন হতে রাজি হও, হয়তো আবার শক্তি ফিরে পাব~”
“উঁ... সত্যি?”
দ্রুত চোখ মুছে, ঈ ঈ অশ্রুসজল নজরে তাকাল।
“সত্যি!”
উজ্জ্বল হাসিতে একরাশ চাঁদের আলো ঝিকিমিকি করল।
“দাদা...”
“হ্যাঁ!”
জোরে মাথা নেড়ে, রৌপ্য চোখ অবশেষে সেই সুন্দর মুখ থেকে সরে গিয়ে সামনে তাকাল।
“মজবুত ধরে থাকো, এবার শুরু হবে~”
সার্ফবোর্ডে হঠাৎ রৌপ্য রশ্মি জ্বলে উঠল।
তারপর, উধাও—রৌপ্যকেশী অবয়বসহ।
“বিপ!”
“বিপ!”
“বিপ!”
“বিপ!”
ঝলমলে লাল আলো, চারটি বাঁকের মুখে একসঙ্গে ফুটে উঠল, যেন চারটি অপূর্ব শাপলা।
তারপর, সবার হুঁশ ফিরতে না ফিরতেই—
“বিপ—!”
দীর্ঘ এক সুর, একরাশ লাল রশ্মি সোজা আকাশে উঠল, শেষ বিন্দুটা লাল আলোয় ঢেকে ফেলল।
অভ্যন্তরীণ মাঠের ওপর বিশাল লাল ফ্রেম হঠাৎ উঁকি দিল।
আলোর রশ্মি আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল, বেরিয়ে এল রৌপ্যাভ অবয়ব।
নিঃশব্দ, নিঃশব্দ।
গ্রীষ্মের রোদে রৌপ্য চুল চকচক করছে, পাশে কিশোরীর চোখের কোণে জ্বলজ্বলে অশ্রু।