অধ্যায় একাদশ: মিথ্যাভাষীর ছায়া
শ্বাস-প্রশ্বাস হঠাৎ ভারী হয়ে উঠল।
প্রশস্ত হলঘরটি এক নিমেষে মৃত্যুশূন্য নীরবতায় ডুবে গেল।
“উত্তর দাও, তুমি কেন বিশ্বাসঘাতকতা করলে।”
“আমি, বিশ্বাসঘাতকতা করিনি।”
অপ্রত্যাশিত রকমের শান্তভাবে, তরবারির ফলার মুখোমুখি হয়েও, মৎস্যকন্যা-সদৃশ মেয়েটির মুখ তখনও নিচু হয়ে রইল।
একটুখানি ঠোঁটের কোণে হাসি, তারপর জোরে, বেপরোয়া, উন্মত্ত হাসি ফেটে পড়ল; কাজামা ইয়োহা হঠাৎ মাথা তুলে বলল।
“তাহলে বলো তো, যে যত্নশীল দাসী প্রিন্সেস-সামার দৈনন্দিন খুঁটিনাটি পর্যন্ত এত মনোযোগ দিয়ে দেখে, সে কীভাবে আমার প্রিন্সেস-সামার প্রতি এমন চরম দুঃসাহসী আচরণের সময় নির্বিকার রইল, বরং দূরে থাকা রিউ আগে ছুটে এল?”
“ওটা...”
“তাহলে বলো তো, স্পষ্টতই যারা উজ্জ্বল আলোর প্রতি বেশি সংবেদনশীল সেই মৎস্যগোষ্ঠীর একজন হয়েও তুমি কেন উপস্থিত অন্য সব গোষ্ঠীর আগে নৈশমণি হারিয়ে গেছে তা টের পেলে, অথচ দাসীর সহজাত প্রবৃত্তি অনুযায়ী প্রথমেই প্রিন্সেস-সামার নিরাপত্তার খোঁজ নিলে না?”
“তাহলে বলো তো, যখন উজ্জ্বল আলো দেখা দিল, রিউ কেন প্রথমে প্রিন্সেস-সামার সামনে ছুটে এল বিপদের আশঙ্কায়, অথচ তুমি তখনও যেখানে ছিলে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইলে, প্রভুর পাশে ছুটে গিয়ে পাহারা দিলে না?”
“কারণ...”
“কারণ, তুমি যাকে নিয়ে সত্যিই ভাবছিলে, সে প্রিন্সেস-সামা নন; তাঁর বাইরে বাকি সবকিছু! পোশাক, অলংকার, আচরণ, বাক্য, এমনকি সবকিছুর সবকিছু!”
শান্তভাবে, অথচ যেন গর্জে ওঠার ভঙ্গিতে কথাগুলো বলে, কাজামা ইয়োহা নিজের সত্যকে এইভাবে প্রকাশ করল।
“অবশ্য, আরেকটি কারণও ছিল; তা হলো, ঘটনার সময় তোমার আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ ছিল!”
তরবারির ফলা এক নিমেষে ঝাঁপিয়ে এগোল, তুলনাহীন গতিতে।
সকলেই এক ঝলকে চোখ বড় বড় করে তাকাল।
কিন্তু ছোট মেঘ তখনও চুপ।
সে শান্তভাবে, যেন উসকানি দিচ্ছে এমন ভঙ্গিতে, চোখ বন্ধ করল।
সেই শীতল তরবারির ফলাকে নির্দ্বিধায় গলায় এসে আলতো করে ছুঁতে দিল, ছুঁয়ে দিল সেই অবিশ্বাস্য কোমল ত্বককে।
বাতাস এক মুহূর্তের জন্য স্থির হয়ে গেল।
তারপর, আবার চলতে শুরু করল, সঙ্গে অদ্ভুত নীরবতা।
“যদি কেবল অপবাদ আর চাপের পর্যায়েই বিষয়টা সীমাবদ্ধ থাকত...”
হেসে চোখ খুলে ছোট মেঘ কথা শুরু করতেই হঠাৎ গলা আটকে গেল।
“টিং——”
একটি মৃদু, সুরেলা অথচ স্পষ্ট ধ্বনি।
তীক্ষ্ণ তরবারির ফলা সরাসরি মেঝেতে গিয়ে ঠেকল।
এক জোড়া হাত, ঘৃণ্য, নোংরা, অথচ আশ্চর্যজনকভাবে দীর্ঘাঙ্গুলির হাত, মৎস্যকন্যা-মেয়েটির বক্ষদেশে নির্মমভাবে চেপে ধরেছিল।
সেই নরম, স্থিতিস্থাপক স্পর্শ এক নিমেষেই ভেতরে ঢেউ তুলে দিল।
“যদি, শুধু ওইটুকুই হত, আমি মনে করতাম না যে তুমি ফাঁস হয়ে যাবে... কিন্তু...”
আলো দেখা দিল, কোমল আলো, হঠাৎ হলঘরের ওপর দিক থেকে ঝরে পড়ল, এক মুহূর্তে সমগ্র কক্ষ আলোয় ভরে গেল।
সবাইয়ের মনও এক নিমেষে শান্ত হয়ে এল।
“নৈশমণি?!”
জিদির কণ্ঠ সবার আগে শোনা গেল।
তারপরই তা দ্রুত কোলাহলে বদলে গেল।
“আ, আবার দেখা দিল!”
“কখন...”
...
“এত সুন্দর আলো, তবু এ ধরনের আলোয় দাঁড়িয়েও কেন এমন কাজ করতে হবে, যা আসলে ছায়ার নীচেই লুকিয়ে থাকার কথা?”
ঘুরে দাঁড়িয়ে, ঝাড়বাতির চূড়ায় নীরবে বসে থাকা, মুষ্টির মতো বড়, কোমল আলো ছড়ানো মুক্তাটির দিকে তাকিয়ে কাজামা ইয়োহা হাত ছেড়ে দিয়ে, তৃপ্তিভরে শরীর টানল।
তারপর আবার মৎস্যকন্যা-মেয়েটির দিকে মুখ ফেরাল।
হেসে, অপেক্ষা করল প্রতিপক্ষের রাগ আর অসন্তোষের দৃষ্টি, আর চারদিক থেকে ভেসে আসা সম্মানসূচক হাততালির জন্য।
কিন্তু... কিছুই নেই... দৃষ্টি, কিংবা হাততালি... কিছুই না।
যা ছিল, তা শুধু...
“বিকৃত রুচির!”
“অশ্লীল!”
“নির্লজ্জ!”
“ঘৃণ্য!”
...
কাজামা ইয়োহা অস্বস্তিতে ঘুরে দাঁড়াল, নিজের সঙ্গে আসা সঙ্গীদের দিকে অসহায় মুখে তাকাল।
অন্যরা এভাবে বেপরোয়াভাবে মুখে আক্রমণ না করলেও, একেকটি বিরক্তভরা চোখের চাহনি একই অর্থই প্রকাশ করছিল।
“উম্... ওই...”
কাজামা ইয়োহা নাক মুছল, চুপিচুপি চারদিকে তাকাল, ঠোঁটে জোর করে টানা একটুখানি হাসি ফুটিয়ে।
“পদ্ধতিটা একটু... অস্বাভাবিক ছিল বটে, কিন্তু অন্তত সবকিছুই তো সত্যের জন্য ছিল...”
“তোমার কথিত সত্য মানে কি নিজের ব্যক্তিগত অনুমান, তারপর চাপ সৃষ্টি করে, এক মেয়ের বুকে হাত দিয়ে যা উদ্ধার করা হয়?”
অদৃশ্য মুখাবয়বের নিচ থেকে মৃদু শীতল হাসির শব্দ ভেসে এল।
অপ্রত্যাশিত রকম শান্তভাবে, এমন অবস্থাতেও নীরবে দায়িত্বশীল ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকা মৎস্যকন্যা-মেয়েটি বলল।
“কিন্তু নৈশমণি তো পাওয়া গেছে, না? আমি সেই নরম স্পর্শ অনুভব করার মুহূর্তেই।”
হালকা হেসে, যেন চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়ে এমন কথা বলে ফেলল, যা বলা উচিত ছিল না।
যেহেতু ইতিমধ্যেই তাকে “নির্লজ্জ” বলা হয়েছে, তাহলে আর কী-ই বা যায় আসে।
“যদি তুমি আমাকে সন্দেহ করতে পারো, তাহলে ছোটটাকে সন্দেহ করো না কেন?! কেন সেই কয়েকজন গণ্ডগোলের মধ্যে পালিয়ে যাওয়া ছোকরাদের সন্দেহ করছ না?! অপরাধী কি ইচ্ছে করেই ঠিক সেই সময়ে আলো-বিকৃতি জাদু বন্ধ করে আমাকে ফাঁসাতে পারেনি?!”
কণ্ঠস্বর শেষ পর্যন্ত রাগে উত্তপ্ত হয়ে উঠল; যে মুখে এতক্ষণ কোনও অভিব্যক্তি দেখা যায়নি, তা প্রথমবারের মতো উপরে উঠল, সঙ্গে বিদ্বেষময় দৃষ্টি।
“আমি তো... বলিনি... যে আলো-বিকৃতি জাদু নৈশমণিকে ঢেকে রেখেছিল।”
মুখ এক নিমেষে শক্ত হয়ে গেল; মৎস্যকন্যা-মেয়েটির চোখের কোণ হঠাৎ কেঁপে উঠল, তারপর দ্রুত আবার একটুখানি হাসি ফিরে এল।
“এ... এসব তো... একটু ভাবলেই বোঝা যায়... এই ধরনের...”
“অল্প একটু ভাবলেই যখন সব জানা হয়ে যায়, তখন এতক্ষণ ধরে চুপ করে ছিলে কেন?”
যেন ধারালো ছুরি, যখন শত্রু অবশেষে রাগে পাগলপ্রায়, তখনই নির্মমভাবে গেঁথে দিল।
মুখের ভাব শেষ পর্যন্ত সম্পূর্ণ মেঘাচ্ছন্ন হয়ে এল; মৎস্যকন্যা-মেয়েটি হঠাৎ মাথা তুলল, তার সুন্দর মুখটি অদ্ভুত ভয়াবহ হয়ে উঠল।
“আমার বিরুদ্ধে তোমার সুনির্দিষ্ট প্রমাণ চাই, এই ধারাবাহিক ব্যক্তিগত অনুমান থেকে এসে মানুষের উপর আক্রমণ করে তোলা হাস্যকর সিদ্ধান্ত নয়!”
“আহা, আহা... যদিও শুরুতে ভেবেছিলাম, এতে অন্তত তোমার জন্য একটু আত্মরক্ষার সুযোগ থাকবে, কিন্তু মনে হচ্ছে তোমার সেটা দরকার নেই...”
অত্যন্ত আফসোসের ভঙ্গিতে কাজামা ইয়োহা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মুখাবয়ব হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল।
“আমি স্বীকার করছি, এখন পর্যন্ত আমার সব অনুমান, উপসংহার, এমনকি ফলাফলও মানবস্বভাব, উদ্দেশ্য আর সাধারণ বোধের বিশ্লেষণের উপর দাঁড়িয়ে ছিল, অর্থাৎ যাকে বলা যায় আবেগনির্ভর অনুমান!”
মাথা আলতো করে ঊর্ধ্বমুখী হল, ছড়িয়ে পড়ল রুপোলি চুলের একরাশি।
“কিন্তু গোয়েন্দার আসলে এসবের প্রয়োজন নেই; কারণ বহু সময়ে নিয়ন্ত্রণের বাইরে থাকা সাধারণ যুক্তি ছাড়াও উদ্দেশ্য আর মানবস্বভাব আরও গভীর অন্ধকারে লুকিয়ে থাকে, যেখানে আমরা পৌঁছাতে পারি না। ঠিক যেমন, এখনও পর্যন্ত তোমার এই সব কাজের উদ্দেশ্য আমি জানতে পারিনি।”
মৎস্যকন্যা-মেয়েটির ঠোঁটের কোণে শীতল হাসি ফুটে উঠল।
কিন্তু কাজামা ইয়োহা তাকে দেখল না; সে শুধু নিঃশব্দে, প্রায় নব্বই ডিগ্রি ঊর্ধ্বমুখী দৃষ্টিতে, হলঘরের ছাদ পানে তাকিয়ে রইল।
“তাই, এখন আমি যা বলব, তা সম্পূর্ণভাবে বর্তমান বাস্তবতার ওপর ভিত্তি করে যুক্তিগত বিশ্লেষণ, অর্থাৎ বুদ্ধিনির্ভর সিদ্ধান্ত! অখণ্ডনীয় সত্য!”
এক নিমেষে সেই অদ্ভুত ঊর্ধ্বদৃষ্টির ভঙ্গি থেকে ঘুরে দাঁড়িয়ে, কাজামা ইয়োহার ডান হাত হঠাৎ প্রসারিত হল, সরাসরি হলঘরের মাঝের ওপরের দিকে নির্দেশ করল।
“নৈশমণি?”
কাজামা ইয়োহার পাশে কখন এসে পড়েছে বোঝাই যায়নি, সেই রিউ প্রশ্ন করল, বিস্মিত হয়ে।
“না! ঝাড়বাতি! আরও নির্দিষ্ট করে বললে, ঝাড়বাতির নীচের রূপালি শৃঙ্খলতাল!”
দ্রুত ঝাড়বাতির নিচে গিয়ে দাঁড়িয়ে কাজামা ইয়োহা আবার মাথা তুলল, তারপর সবার বিস্মিত দৃষ্টির মধ্যে আলতো করে একটি আঙুল বাড়িয়ে ধীরে ধীরে ঝাড়বাতির সেই অংশে স্পর্শ করল, যেখানে নৈশমণি ছিল।
শেষে, অত্যন্ত সতর্কভাবে, অতি সামান্যভাবে, ছুঁয়ে দিল।
যেন এমন এক স্বপ্নফুল স্পর্শ করছে, যা একটু ছুঁলেই ভেঙে যাবে।
“টিনটিনটিন...”
সুরেলা, স্বচ্ছ ধ্বনি, যেন চৈত্রের বাতাসে ঝুলে থাকা ঘন্টাধ্বনি, সবার কানে বেজে উঠল।
“সত্যিটা এটাই। তুমি যতই সতর্ক হও না কেন, যতই সূক্ষ্মতা বজায় রাখো না কেন, ঝাড়বাতিকে একবার ছুঁলেই এই রূপালি শৃঙ্খলতালগুলো পরস্পরের সঙ্গে ধাক্কা খাবে, আর শব্দ হবে।”
কাজামা ইয়োহা ধীরে হাত ফিরিয়ে নিল, দ্রুত চারদিকে চোখ বুলিয়ে নিল।
“অর্থাৎ, শারীরিক উপায়ে সরাসরি এই নৈশমণিকে ঝাড়বাতি থেকে খুলে নেওয়া প্রায় অসম্ভব! এমনকি ইচ্ছাশক্তির শক্তি ও স্থানশক্তি ব্যবহার করলেও ঝাড়বাতিকে স্পর্শ না করে উপায় থাকবে না, ফলে শব্দ হবেই। আর একটু আগে তোমরাই বলেছিলে, ঘটনার সময় শুধু রূজকোর ভাঙার শব্দই শোনা গিয়েছিল, অন্য কিছু নয়।”
কণ্ঠস্বর হঠাৎ চড়ে উঠল, কাজামা ইয়োহার চোখ দুটি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
“সুতরাং, এর মানে একটাই! শুরু থেকেই নৈশমণি চুরি হওয়ার ঘটনাই ঘটেনি!”
নীরবতা, চারদিকে নিস্তব্ধতা।
কিন্তু কাজামা ইয়োহা স্পষ্টই এমন ফলাফলে সন্তুষ্ট নয়।
“তাহলে, নৈশমণি যদি চুরি না-ই হয়ে থাকে, তবে হঠাৎ উধাও হল কীভাবে? আর তা-ও এমন এক মুহূর্তে, হঠাৎ উধাও! উত্তর অবশ্যই একটাই—আলো-বিকৃতি জাদু।”
ইচ্ছায় বা অনিচ্ছায়, কাজামা ইয়োহার চোখের কোণ চুপিচুপি ছোট মেঘের মুখমণ্ডলের দিকে বুলে গেল, যে মুখ এখন আবার শান্ত, কিন্তু একই সঙ্গে শীতল দৃষ্টিসম্পন্ন।
“যদিও আলো-বিকৃতি জাদু অনেকেই ব্যবহার করতে পারে, তবু এর একটা দুর্বলতা আছে—এটিকে ক্রমাগত মন্ত্রপাঠ করে বজায় রাখতে হয়। অর্থাৎ, মন্ত্রসাধক কোনও অবস্থাতেই এই হলঘর ছেড়ে যেতে পারে না! তাহলে!”
কাজামা ইয়োহা হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে দক্ষিণের তিন বোন, কয়েকজন মৎস্যপ্রহরী, এবং রিউর দিকে একে একে আঙুল তুলল।
“এঁদের কেউই অপরাধী হতে পারে না! অর্থাৎ, শি-রাজকুমারীকে বাদ দিলে, অপরাধী হিসেবে বাকি থাকে কেবল জিদি, কুম্বুরি, ছোটটি আর ছোট মেঘ, আর এই সুন্দরী তরুণী!”
মেয়েটির দিকে হালকা হেসে তাকালেও, কাজামা ইয়োহা থামল না; অবিরাম বাগ্বিস্তার চালিয়ে গেল।
“কিন্তু একটা বিষয় স্পষ্ট করা দরকার: আলো-বিকৃতি জাদু নির্দিষ্ট ক্ষেত্র স্থির হয়ে গেলে আর পরিবর্তন করা যায় না। সুতরাং অপরাধী, অর্থাৎ মন্ত্রসাধককে উজ্জ্বল আলো দেখা দেওয়ার সেই এক মুহূর্তে, সম্পূর্ণ দৃষ্টিহীন অবস্থায়, খুব নিখুঁতভাবে মন্ত্রের কেন্দ্রবিন্দু আর সীমা নির্ধারণ করতে হবে! নইলে ঝাড়বাতির সর্বোচ্চ অংশের কিছুটা ঢেকে যাবে, ফলে শুধু নৈশমণি উধাও হয়ে যাওয়াই নয়, বরং ঝাড়বাতিরও কিছু অংশ অদ্ভুতভাবে অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার এক অস্বস্তিকর ব্যাপার তৈরি হবে!”
রূপালি চোখ দুটি যেন প্রচণ্ড আগুনে জ্বলছে, চোখ ধাঁধানো তীব্রতায় তাকিয়ে রইল, যেন এক সম্রাট নিজের প্রজাদের দিকে নীচে তাকিয়ে আছেন।
“তাই, এই কাজ সহজে করতে চাইলে নিঃসন্দেহে শত শত বার অনুশীলন দরকার, তবেই তা সম্ভব। আর এমন অনুশীলনের সুযোগ থাকে কেবল তাদেরই, যারা আগে থেকেই এখানে থাকে—জিদি, ছোটটি আর ছোট মেঘ।”
সবার শ্বাস-প্রশ্বাস হঠাৎ ঘন হয়ে উঠল।
কারণ তারা জানত, শেষ মুহূর্ত ঘনিয়ে এসেছে।
“সবাই জানে, ছোটটি আগে থেকেই একটি আলো-বিকৃতি জাদু ধরে রাখছিল। আরেকটি ধরে রাখতে গেলে একসঙ্গে দুটো বজায় রাখতে হবে! এমনকি একসঙ্গে দুটো কাজ করতে পারা লোকও আছে, কিন্তু এমন প্রতিভাবান মানুষ খুবই কম; আর নৈশমণি ঢেকে চুরির ভান তৈরির উদ্দেশ্যে দেখলে, এটা নিঃসন্দেহে পরিশ্রমসাধ্য অথচ লাভজনক নয় এমন অপ্রয়োজনীয় কাজ! তাছাড়া, যদি সে অপরাধীই হত, তাহলে একটু আগে কেন এই নির্ণায়ক যুক্তিগত উপাদান—আলো-বিকৃতি জাদু—আমার সামনে প্রকাশ করবে!”
কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে তাকানো ছোটটির দিকে সামান্য হেসে, কাজামা ইয়োহা ধীরে ধীরে সেই জায়গায় গিয়ে দাঁড়াল যেখানে ঘটনাকালে জিদি ছিল।
আলতো করে মাথা তুলে নৈশমণির দিকটায় তাকাল।
“আর জিদি, সেটা তো আরও অসম্ভব! আগেই যে সব অপরাধীসুলভ আচরণ আমি বলেছি, সেগুলো ছাড়াও সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো—তার অবস্থান! কারণ এই জায়গাটাই ছিল সেই অন্ধ কোণ, যেখানে ঝাড়বাতি নিজেই নৈশমণিকে আড়াল করে রেখেছিল!”
নীরবতা, মৃত্যুর মতোই নীরবতা।
তারপর, হঠাৎ বেমানান হাততালি ধীরে ধীরে উঠল।
সঙ্গে একরাশ মৃদু হাসি।
“চড়! চড়! চড়!”
“চমৎকার যুক্তি। আহা... আমি হেরে গেছি... সত্যিই, নিরানন্দ নিয়তি তো পরাজিতকে চিরকাল পরাজয়ের ক্রুশে পেরেক মেরে রাখে...”
যেন আত্মবিদ্রূপের ভঙ্গিতে, ছোট মেঘ আলতো করে হাসল, আলতো করে উপহাস করল সেই অস্তিত্বহীন, অন্য সত্তাটিকে...