অধ্যায় ত্রয়োদশ: স্কার্টের নিচে লুকানো জন্তু

সমুদ্র, সর্বদা শান্ত এবং সুদূরপ্রসারী। ধবধবে সাদা ঢেউগুলো আসে, আবার চলেও যায়। বারবার এই আসা-যাওয়ার মাঝে সৈকতের বালি থেকে মুছে ফেলে সব অস্পষ্ট চিহ্ন। ঠিক যেন সময় আর মহাকাল, আমাদের স্মৃতিগুলোকে ধুয়ে মুছে নিয়ে যায়। তবুও কিছু ঘটনা, কিছু মানুষ থেকে যায়—সমুদ্রের জল যতই তাদের ডুবিয়ে বা আছাড় মেরে ধুয়ে ফেলার চেষ্টা করুক না কেন, তারা জেদ করেই আমাদের মনের গভীরে রয়ে যায়। উত্তাল সেই ঢেউগুলো কেবল ছবির কোনো স্বপ্নের ছায়া নয়, সেগুলো আমাদের স্মৃতিরই প্রেতাত্মা, যা কোনোভাবেই পিছু ছাড়ে না।

ঠিক যেমন এখন কাজামাইয়া ইয়াগিনির চোখের সামনে ভেসে ওঠা পরস্পর জড়িয়ে থাকা সেই নীলাভ সবুজ আলোর রেখাগুলো। সেই আলোকরেখাগুলো ধীরলয়ে প্রবাহিত হচ্ছে, যেন রক্তনালীর ভেতর দিয়ে প্রাণশক্তি বইয়ে দিচ্ছে সেই দুর্বল ও ফ্যাকাশে শরীরটির মাঝে। চিয়ান চিয়ান তার চোখ দুটি শক্ত করে বন্ধ করে রেখেছে, দুই হাত জোড় করে নতজানু হয়ে বসে আছে মাটিতে। তার পবিত্র মুখাবয়বে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছে, আর তার অস্পষ্ট মৃদু গুঞ্জন তাকে যেন এক পরম ভক্তে পরিণত করেছে, যে কিনা কোনো দেবতার কাছে প্রার্থনা করছে। যদিও বর্তমানের এই ইডেন উদ্যানে দেবতার অস্তিত্ব অনেক আগেই বিলীন হয়ে গেছে।

‘সেটা অনেক আগের কথা, তাই না?’—কাজামাইয়া ইয়াগিনি মনে মনে ভাবল। হঠাৎ তার চোখের সামনের আলো তীব্র হয়ে উঠল। যেন পুরো পৃথিবীটাকেই সবুজ রঙে ভরিয়ে দিচ্ছে। এটাই জীবনের রঙ। সেই সবুজ আলো মিলিয়ে যাওয়ার মুহূর্তে অগণিত ছোট ছোট আলোর বিন্দুতে পরিণত হলো এবং দ্রুত ধাবিত হলো সেই রক্তিম আভাটির দিকে, যা সমুদ্রের জলে ধুয়ে কিছুটা হালকা হয়ে এসেছিল।

“তোমার কষ্ট হলো,” মৃদু কণ্ঠে বলে কাজামাইয়া ইয়াগিনি দ্রুত চিয়ান চিয়ানকে তুলে ধরল। দুর্বল শরীরটি কিছুটা টলমল করছিল, কিন্তু চিয়ান চিয়ানের মুখে ফুটে উঠল এক পরিতৃপ্ত হাসি।

“দয়া করে এমনটা বলবেন না, রক্ষাকর্তার ইচ্ছা মানেই তো চিয়ান চিয়ানের ইচ্ছা।” তার হালকা বেগুনি চোখের মণি দুটি কাঁপছিল, জলের মতো এক স্বচ্ছ দীপ্তি তাতে খেলা করছিল। কাজামাইয়া ইয়াগিনি হঠাৎ কিছুটা আনমনা হয়ে পড়ল, তার শান্ত হৃদয়ে যেন আবার নতুন করে স্পন্দন শুরু হলো।

“উম হুম! তোমরা যেভাবে একে অপরের দিকে তাকিয়ে আছ, অন্তত নির্জন কোনো সময় বেছে নিতে পারতে... আমার সামনে এভাবে, এটা কি কিছুটা অসভ্যতা নয়?” এক মৃদু কাশির সাথে একটি ছোটখাটো অবয়ব হঠাৎ উদয় হলো। হালকা হলুদের মতো চোখের মণি আর দুই দাঁতের কোণায় ঝকঝকে হাসি নিয়ে সে জোর করেই দুজনের দৃষ্টির মাঝে এসে দাঁড়াল।

“আঃ!”
“উহ...”

দুজনে দ্রুত সরে দাঁড়াল। চিয়ান চিয়ান লজ্জায় মুখ ফিরিয়ে নিল, আর কাজামাইয়া ইয়াগিনি বিব্রত হয়ে নাক চুলকাতে চুলকাতে হঠাৎ হাত বাড়িয়ে কু-এর একটি দাঁত টিপে ধরল। “বড্ড দুষ্টু মেয়ে তুই।”

“উউউ... ছা-ড়ো...”
“গাউ!”

কাজামাইয়া ইয়াগিনির আঙুলটি কামড়ে ধরেছে সে। “আঃ! ব্যথা লাগছে! তুই কি কুকুর?”
“তুই নিজেই কুকুর, আমি তো খাঁটি শয়তান!”

যাই হোক, যে নিজেকে নির্দ্বিধায় শয়তান বলে দাবি করে, তার সাথে তর্ক করা বৃথা। কাজামাইয়া ইয়াগিনি অসহায় ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। সমুদ্রের পাড়ে হার এবং নান পরিবারের তিন বোনদের খেলার দিকে এক নজর তাকিয়েও সে তাদের কাছে গেল না। বরং সে আবার নিচু হয়ে বসল সেই মৎস্যকন্যাটির সামনে, যে কিনা曲光 (কিউ গুয়াং) জাদুর প্রভাব থেকে মুক্তি পাওয়ার পর অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল।

মৎস্যকন্যাদের বিশেষ লম্বাটে মুখাবয়বের ওপর তার সুশ্রী ভ্রুযুগল। রক্তশূন্যতার কারণে এমনিতেই ফ্যাকাশে ত্বক এখন আরও বেশি সাদাটে দেখাচ্ছে। “উঁ...” ভ্রু কুঁচকে সে মৃদু আর্তনাদ করে উঠল। “বাবা...”

তার চোখের কোণ থেকে স্বচ্ছ কিছু একটা গড়িয়ে পড়ে বালিতে মিশে গেল না, বরং দ্রুত ছোট ছোট আধা-স্বচ্ছ মুক্তোর দানায় পরিণত হলো, যা পড়ন্ত বিকেলের আলোয় অদ্ভুত রক্তিম আভা ছড়িয়ে দিল। কাজামাইয়া ইয়াগিনি কিছুটা কেঁপে উঠল, তার বাহু আঁকড়ে থাকা মেয়েটির হাতটি সে সরাল না। স্বপ্নের মাঝেও কি সে মুক্তি পাচ্ছে না? অনিচ্ছাসত্ত্বেও চোখ সরিয়ে নিতেই তার দৃষ্টি পড়ল সেই উজ্জ্বল আঁশের ওপর।

জল থেকে ওঠার পর থেকেই এমনটা হয়ে আছে... মনে হচ্ছে এখনো পুরোপুরি স্বাভাবিক হয়নি। সে আলতো করে হাত বাড়িয়ে আঙুলের ডগা দিয়ে স্পর্শ করল। সেই রুপালি আঁশগুলো থেকে এক অদ্ভুত শীতল অনুভূতি এল, যেন গ্রীষ্মের দুপুরে এক টুকরো পাতলা বরফ। মনে হচ্ছিল একটু ছুঁলেই তা গলে যাবে। কিন্তু আঁশগুলো গলল না, বরং তার ক্ষীণ শ্বাস-প্রশ্বাসের সাথে সাথে ধীরে ধীরে ওঠানামা করতে লাগল।

আঙুলের আলতো স্পর্শে মেয়েটির কুঁচকানো ভ্রু ধীরে ধীরে প্রসারিত হলো, কাজামাইয়া ইয়াগিনির হাতটি আলগা হয়ে এল। “উহ...”

এ কি তবে কোনো বিড়ালছানা? মাথায় বা চিবুকে আদর করলেই যেমন তারা শান্ত হয়ে যায়, এই মেয়েটিও কি কোনো গোলাপি স্বপ্নের ঘোরে তলিয়ে গেল? আঙুলের ডগা দ্রুত চলতে শুরু করল। তারপর হঠাৎ হাত ওপরের দিকে উঠে গেল। কাজামাইয়া ইয়াগিনির গলার স্বর কিছুটা অস্পষ্ট হয়ে এল। তার মাথায় এক সাহসী চিন্তা এল, যা একটি দুষ্টু কাজে রূপান্তরিত হলো। সে তার হাত সরিয়ে নেওয়ার আপ্রাণ চেষ্টা করল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। তার নিজের হাত আর তার নিয়ন্ত্রণে নেই।

ভেজা পোশাকের নিচে যেন কোনো বন্য পশু গর্জন করে উঠছে, যা তার কাঁপতে থাকা আঙুলগুলোকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে পোশাকের গভীরে। আঙুলগুলো এক ইঞ্চি এক ইঞ্চি করে ওপরে উঠছে, শীতলতা কমে আসছে, শরীরের উষ্ণতা অনুভব করা যাচ্ছে। চিয়ান চিয়ান আর কু হাঁ করে তাকিয়ে রইল, এমন অভদ্র আচরণ দেখে তারা যেন বাধা দিতেই ভুলে গেল।

মেয়েটির গালে হালকা লালিমা ছড়িয়ে পড়ল, শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল। রুপালি আঁশগুলো যেন উত্তপ্ত হয়ে উঠল, হালকা গোলাপি আভা ফুটে উঠল সেখান থেকে। তবুও কাজামাইয়া ইয়াগিনির হাত থামল না। ‘আরও ওপরে! আরও ওপরে!’ এক উন্মাদনা তার কানে গুঞ্জন তুলছিল। অনেক অনেক আগে, যখন ছোট কাজামাইয়া ইয়াগিনি প্রথম শুনেছিল মৎস্যকন্যাদের অস্তিত্বের কথা, তখন থেকেই তার মনে এক প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল—মৎস্যকন্যার শরীরের ঠিক কোন জায়গা থেকে মাছের লেজ মানুষের শরীরে রূপান্তরিত হয়? এটা কি ধীরে ধীরে মিশে যায়, নাকি কোনো স্পষ্ট সীমারেখা আছে?

সেই কৌতূহল শৈশব থেকে আজ পর্যন্ত তার মনে গেঁথে ছিল। আর আজ, সেই রহস্য যার সমাধান আধুনিক বিজ্ঞানের কাছেও নেই, সেই রহস্য উন্মোচিত হতে চলেছে মধ্যবর্তী এই পৃথিবীতে! শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল তার। কাজামাইয়া ইয়াগিনির চোখজোড়া লাল হয়ে এল, ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক বিকৃত হাসি, গড়িয়ে পড়ল লালা।

“ঠাস!”
“ঠাস!”

দুটো কড়া চড় পড়ল তার দুই গালে, যা মুহূর্তেই তার হাতের ওপরের সেই রহস্যময় শক্তিকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল।

“বিকৃত!”

দুজনের সমস্বরে চিৎকার। কাজামাইয়া ইয়াগিনি তার সামনে জেগে ওঠা, রাগে লাল হয়ে থাকা মৎস্যকন্যা এবং পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ক্রুদ্ধ স্বর্ণকেশী সুন্দরীকে দেখে হতভম্ব হয়ে গেল। তার মাথা পুরো ফাঁকা হয়ে গেল।

“উহ... শাও ইউ... হার...”
“আহ—, আহ—, আহ—”

আকাশে কোত্থেকে যেন কয়েকটা কাক উড়ে এল, ওপর দিয়ে চিৎকার করে উড়ে যাওয়ার সময় তারা যেন এই হতভাগ্য কিশোরকে দেখে বিদ্রূপ করছিল। সে দ্রুত হাত সরিয়ে নিল। বিদ্যুতের মতো এক অনুভূতি খেলে গেল তার শরীরে। তখনই সে বুঝতে পারল, সেই শীতল আঁশ আর নেই।

আঙুলের ডগায় এখন কেবল মসৃণ নরম ত্বক। “উঁ...” মৎস্যকন্যার মুখ থেকে এক অদ্ভুত শব্দ বেরিয়ে এল।

“অদ্ভুত আওয়াজ করো না!” কাজামাইয়া ইয়াগিনি নিজেই আগেভাগে বলে উঠল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই তাদের রাগান্বিত দৃষ্টিতে সে চুপসে গেল। “আমি... দুঃখিত... আমি আসলে...” সে হার এবং শাও ইউয়ের দিকে তাকিয়ে অস্পষ্ট কণ্ঠে বলল, যেন সে কোনো ভুল করা ছোট বাচ্চা। “আমি তো কেবল মৎস্যকন্যাদের শরীরের রহস্য জানার চেষ্টা করছিলাম...”

“উম—?” আগুনের মতো জ্বলন্ত দৃষ্টি এসে পড়ল তার ওপর, যেন সে জ্বলন্ত কয়লার ওপর বসে থাকা এক বানর।

“না, না, না! আমি বলতে চেয়েছি, জল থেকে উঠে আসার পরও কেন শাও ইউয়ের লেজ মানুষের পা হয়নি, সেটা দেখছিলাম... আমি তো একজন ভালো মানুষ যে সঙ্গীদের খেয়াল রাখে! তাই না? তাই না?” কোনোমতে একটি অজুহাত বানিয়ে সে চিয়ান চিয়ান আর কু-এর দিকে চোখ টিপল। কিন্তু... তারা তাকে পুরোপুরি উপেক্ষা করল। কু তো দুষ্টু ছিলই, কিন্তু চিয়ান চিয়ানও তাকে ত্যাগ করল? এক মুহূর্তের জন্য মনে হলো পুরো পৃথিবীটা ধূসর হয়ে গেছে।

“যাও! যাও! এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় আমার নেই! হম!” নাক সিটকে ঘুরে দাঁড়াল হার। আশ্চর্যজনকভাবে সে তাকে মাফ করে দিল। কেবল তার ভিন্ন রঙের চোখজোড়ায় কোনো এক আলো জ্বলজ্বল করছিল।

“আমাদের মৎস্যকন্যাদের শরীর তো মানুষ আর মাছের লেজের সংমিশ্রণই, তবে আমরা আমাদের ইচ্ছাশক্তি দিয়ে লেজকে পায়ে রূপান্তর করতে পারি।” গালের লালিমা মিলিয়ে যেতেই শাও ইউ শান্ত হলো, যদিও তার নীলচে চোখের মণিগুলোতে এখনো কিছুটা রাগ রয়ে গেছে।

“আহ... তাই নাকি? তাহলে তো লেজই তোমাদের স্বাভাবিক অবস্থা?” দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে যেন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এল। অস্বস্তিতে মাথা চুলকাতে চুলকাতে সে দেখল নান পরিবারের তিন বোনকে মুখ টিপে হাসতে।

“এই, তোরা তিন ছোট বাচ্চা, এদিকে আয়!”
“আমি কোনো বাচ্চা নই!” বালিতে মাখামাখি এক ছোট হাত কাজামাইয়া ইয়াগিনির মাথায় পড়ল।

“একদম বাচ্চা নই।” দ্বিতীয় হাতটি পড়ল।
“একদম... উম... খুব ঘুম পাচ্ছে... বাচ্চা...” তৃতীয় জনও এসে পড়ল।

“তোরা!” কাজামাইয়া ইয়াগিনি অবাক হয়ে তাদের নোংরা হাতগুলো সরিয়ে দিল এবং চুলে লেগে থাকা বালি ঝাড়তে লাগল। তারপর হঠাৎ মাথা তুলে হাত বাড়াল। “দ্রুত গভীর সমুদ্রের মুক্তোটা বের কর!”

“উম... দেব না! রাতে ওগুলো দিয়ে সোনার মুদ্রা কিনব!” নান দে জিং ইতস্তত করে বলল, কিন্তু তার জেদ অটুট।

“সোনার মুদ্রা? কিন্তু পরিস্থিতি তো এমন হয়ে গেছে, শাও ইউ সে...” যদিও তার বলাটা উচিত নয়, কারণ সব কিছুর মূলে তো সে নিজেই... তবুও সে শাও ইউয়ের দিকে তাকিয়ে苦 হাসল।

“আমি ওদের কাজে নিয়োগ করিনি।” শান্ত কণ্ঠস্বর, কিন্তু যেন বজ্রপাতের মতো কাজামাইয়া ইয়াগিনির কানে এসে আছড়ে পড়ল...