সপ্তদশ অধ্যায়: আবির্ভাব
রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে এসেছে, চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে কুয়াশা। গলির জনতার আওয়াজ ধীরে ধীরে দূরে সরে যাচ্ছে, যতই চিউকুয়ি পা বাড়াচ্ছে। অন্ধকার করিডোরের শেষ কোথায়, তা বোঝা যাচ্ছে না। পালানোর সময় খুব বেশি আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল সে, তাই লণ্ঠন নিতে ভুলে গিয়েছিল। দুরুদুরু বুকে যে উত্তেজনা ছিল, তাও এখন ধীরে ধীরে ভয়ে পরিণত হয়েছে। অবশেষে করিডোর অতিক্রম করার পর, সে দেখতে পেল তাদের বাসস্থান—এই মুহূর্তে তার সমস্ত সঙ্গিনীরা গলিতে গান গাইছে, কেবল সে-ই একা ভিতরের আঙ্গিনায় প্রবেশ করল।
চারপাশ নিস্তব্ধ, অন্ধকার, কেবল একটিমাত্র লণ্ঠন উঁচু বিমে ঝুলছে, যার আলোয় সে পথ দেখতে পাচ্ছে। মাঝে মধ্যে কুকুরের ঘেউ ঘেউ শব্দ নীরবতা ভেঙে দেয়, আর চিউকুয়ির মনেও ছায়া ফেলে। ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা ভেতরের আঙিনায় ঢুকে পড়ে, চিউকুয়ি গা বাঁচিয়ে মাথা গুটিয়ে নেয়। এই অদ্ভুত বাতাসে বারবার মনে হয়, যেন কেউ তার ঘাড়ে নিঃশ্বাস ফেলছে, সে আরও অস্বস্তি বোধ করে।
এতে তার মনে পড়ে গেল সম্প্রতি গলিতে ঘটে যাওয়া অদ্ভুত সব ঘটনা। গভীর রাতে যখন সবাই গভীর ঘুমে, তখন বাইরে থেকে জলধারার শব্দে বারবার তার ঘুম ভেঙে যায়—ঠিক যেন কেউ রাতের আঁধারে কুয়োর ধারে বসে চুল ধুচ্ছে। অথচ শুধু সে-ই এই শব্দ শুনতে পায়, বাইরে যেতে সাহস হয় না। পরে সে ও অন্যান্যরা সবাইকে এ ঘটনা জানায়, কিন্তু কেউ-ই বিশ্বাস করে না। সবাই বলে, বোনদের মধ্যে কেউ-ই এত বোকা নয় যে রাতে ঠান্ডা জলে চুল ধুবে।
শেষে বিষয়টা ধামাচাপা পড়ে যায়, তবু মাঝে মাঝে সে সেই চুল ধোয়ার শব্দে জেগে উঠে। এই মুহূর্তের আঙিনা আরও বেশি অন্ধকার আর নিস্তব্ধ। কে জানে ঠান্ডা বাতাসের জন্য, না কি ভয়ে, তার গা শিউরে উঠছে। পেছনে তাকিয়ে ভাবল, ফিরে যাবে নাকি, কিন্তু পেছনের করিডোরও সমান অন্ধকার; গলি থেকে অনেকদূর চলে এসেছে সে।
“আর একটু পথ বাকি, ভয় পাবার কিছু নেই,” চিউকুয়ি মনে মনে নিজেকে সাহস দিল। এই পথে সে বহুবার এসেছে, জানে সামনে একটি কুয়ো—ওটাই তাদের সাধারণত চুল ধোয়ার জায়গা। সে কাঁপতে কাঁপতে এক কদম, দুই কদম এগিয়ে গেল, অবশেষে সাহস সঞ্চয় করে উপরে মুখ তুলল।
কুয়োর ধারে কিছুই নেই।
সে হাঁপ ছেড়ে বুক ভরে নিঃশ্বাস ফেলল। নিশ্চয়ই অযথা দুশ্চিন্তা করছে সে—এ সময় কে-ই বা চুল ধোবে?
“তাড়াতাড়ি কাজ শেষ করে ফিরে যাওয়া ভালো,” ফিসফিস করে বলল চিউকুয়ি। নিশ্চিত হয়ে, কুয়োর পাশে কেউ নেই দেখে, সে ঘরে ঢুকে জিনিসপত্র আনতে চাইল।
ঘরের দরজা ঠেলেই, ঠিক তখন—
ঝপঝপিয়ে জল পড়ার শব্দ তার পেছনে ভেসে এলো।
একজন নারী, যার মাথা ভর্তি ঘন কালো চুল, কুয়োর ধারে বসে নিচু মাথায় চুল আঁচড়াচ্ছে। চিউকুয়ির চোখ বিস্ফারিত, জড়ানো গলায় পেছনে তাকাল সে।
সে দেখল, সেই নারী একপাত্র জল তুলে মাথার উপর ঢালছে, কুয়োর জল মাটিতে গড়িয়ে পড়ছে, আর তার চুলের ফাঁক দিয়ে পড়ছে অসংখ্য সাদা পোকা। চিউকুয়ি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে এক কদম পিছিয়ে গেল।
চুল ধোয়া সেই নারী পেছনের শব্দ শুনে হঠাৎ ঘুরে তাকাল।
সারা মুখ ভর্তি পোকা, ভয়ঙ্কর রক্তলাল চোখ, সে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে চিউকুয়ির দিকে।
“শিং…”
…
অন্ধকার ঘরের মধ্যে, এক জোড়া চোখ বিছানার চাদরের আড়াল থেকে উঁকি দিল। চারপাশে ভীত সন্ত্রস্ত দৃষ্টি, চোখে আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট।
“শু ব্রাদার কতটা নিষ্ঠুর! আমাকে একা ফেলে রাখলো…” গুউই মনে মনে অভিমানে গজগজ করল, কিন্তু মুখ ফুটে কিছু বলল না। ঠিক এক প্রহর আগে, সে খাওয়া শেষ করেই শু আন তাকে ডেকে শু পিতার ঘরে নিয়ে এলো—বলল, দেখতে হবে এই অশুভ আত্মারা কি ঘরকে লক্ষ্য করে, না কি শু পিতাকে। তারপর কোনো কথাবার্তা ছাড়াই গুউই-কে ঘরে আটকে রেখে শু আন বাবা-ছেলে পাশের ঘরে চলে গেল, বলে গেল—কিছু অস্বাভাবিক দেখলে চেঁচিয়ে ডাকবে। কিন্তু ওই পরিস্থিতিতে ডাকতে গেলে মানে সে বিপদেই পড়েছে। এখন একা থাকায় আরও ভয় করছে, বিশেষত গতরাতে এখানে অশুভ আত্মার আগমন হয়েছিল।
মনটা দ্বিধায় ভরা, এমনকি জামাকাপড়ও খোলার সাহস হয়নি, চাদরের নিচে গুটিয়ে পড়ে আছে। কপাল যেন, এই বিছানা এমনভাবে রাখা হয়েছে যাতে ঘরের অপর প্রান্ত—যেখানে বসার ঘর, আর দেয়ালে ঝুলছে এক সুন্দরীর পাখি দেখার ছবি—সেই দিকে তাকানো যায়। ছবির সুন্দরী পাখির দিকে তাকালেও, মনে হয় তার চোখ গুউই-এর দিকে চেয়ে আছে।
ফাঁকা, অন্ধকার ঘর তার ভয় আরও বাড়িয়ে দেয়। গুউই মনে করছে, নিশ্চয়ই এই ছবিতে কোনো সমস্যা আছে, না হলে কেন সে বারবার তাকিয়ে থাকবে! তাই সে স্থির করে, চোখের পাতা না ফেলে ছবির নারীটিকে দেখতেই থাকবে, সামান্য নড়াচড়া হলেই চেঁচিয়ে উঠবে।
সময় গড়িয়ে যায়, মাথা ভারি হয়ে আসে, চোখ জড়িয়ে আসে, তবু ছবির নারী একটুও নড়ে না। হঠাৎ ঠান্ডা, থমথমে বাতাসে চমকে ওঠে গুউই।
“দারুণ ধৈর্য, বুঝি আমার ঘুমানোর অপেক্ষা করছে!” সে নিজের গাল চাপড়ে একটু চাঙ্গা হতে চাইল।
ঠিক তখন, ঝাপটানো মাথার কোণে কী যেন দৃষ্টিগোচর হল, চোখ বিস্ফারিত, শরীর জমে গেল। বিছানার পাশে কবে থেকে জানে না, এক লম্বাচুল, ভেজা নারী দাঁড়িয়ে আছে।
আর সে ছবির সুন্দরীর দিকে এতক্ষণ তাকিয়েছে, অথচ এই নারীর উপস্থিতি খেয়ালই করেনি!
চেঁচাতে চেয়েই, সেই নারীর চুল বাতাসে ভাসতে ভাসতে তার মুখে ঢুকে গেল, সে একটুও শব্দ করতে পারল না।
একই সঙ্গে, সেই নারীর চুল তার হাত-পা পেঁচিয়ে ধরে ফেলল, সে একটুও নড়তে পারল না।
চোখের কোণে দেখতে পেল, এ তো সেই সদ্য মৃত ছিংচু তরুণী!
শেষ! এতটাই অসাবধান ছিল সে! রূপবতী সর্বনাশ ডেকে আনে—এখন ছবির সুন্দরীও তাই!
কিন্তু…এই ছিংচু তরুণী করছে কী? চুল আর ঢুকিও না, এবার তো গলায় পৌঁছে যাবে!
আমি চেঁচাব না!
গুউই প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল, বমি আসতে লাগল, কিন্তু মুখ গলায় চুল ঢোকানোয় কিছুই বেরোলো না।
“স্থানীয় নও? সত্যি বেশ সুদর্শন এক যুবক~”
ছিংচুর মুখ থেকে অস্পষ্ট, নারী-পুরুষ মিশ্র এক কণ্ঠ বেরোল, মশার গুঞ্জনের মতো ক্ষীণ, মনে হল কেবল গুউই-ই শুনতে পাচ্ছে।
“তবু জিনিসটা আমারই হবে…”
এই কথা শুনে গুউই-এর চোখ বিস্ফারিত, সে আতঙ্কে দেহ ছটফটাতে লাগল, যেন পাশের ঘরে কেউ টের পায়।
“হেহ…ছটফট কোরো না, এবার আমার নতুন বোন তোমাকে ভালোভাবে সেবা করবে…”
গুউই অনুভব করল, চুল ধীরে ধীরে তার অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের ভেতরে ঢুকে, যেন ভেতর থেকে ছিঁড়ে ফেলতে চায়। কোনো শব্দ বেরোয় না, হাত-পা বাঁধা, মরা পর্যন্ত কেউ টের পাবে না, শু ব্রাদার এ কেমন ফাঁদে ফেললে!
সব শেষ! আগে জানলে এ ঝামেলায় জড়াতামই না…
“তুমি এত দুর্বল, থেকে কি লাভ, হেহেহে…”
“তুমিই প্রথম নও, শেষও নও…”
ধপ!
একটা বিকট শব্দে জানালা ভেঙে এক ছায়া ঘরে ঢুকে পড়ল, চারদিকে কাঠের কণা ছড়িয়ে পড়ল।
গাঢ় নীলাভ হাত থেকে অশুভ কুয়াশা ছড়াচ্ছে, সে এক ঝটকায় আত্মার মাথা চেপে ধরে দেয়ালে ছুঁড়ে মারল, দেয়ালে গর্ত হয়ে গেল।
“আমার পরিবারের দিকে হাত বাড়ালে, শেষটা তুমিই হবে!”
নিনাদকণ্ঠ, প্রবল রাগে নয়টি অশুভ তরঙ্গ সৃষ্টি করে; শব্দের তোড়ে ঘর কাঁপতে লাগল।
রূপালী ঝলক, চুলে প্যাঁচানো গুউই হাওয়ায় ঝুলছিল—সে বিছানায় পড়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে গড়িয়ে উঠে গলায় আটকে থাকা চুল উগরে দিল।
একটি ভাঙা তরবারি বিছানার পাশে পড়ে, হাপাতে হাপাতে গুউই তাকাল।
দেখল, শু আন-এর লৌহ-কঠিন হাত লোহায় খোদাই করা মতন চেপে ধরে ছিংচুর মাথা টেনে বের করে আনছে।
“ওরে, বেরিয়ে আয়!”
ধপ!
ছিংচুর দেহ শু আন তীব্র শক্তিতে মাটিতে আছড়ে ফেলল, যেন রুটি টেবিলে আছড়ে মারা হয়।
গুউই বিস্ময়ে হতবাক, কবে থেকে শু ব্রাদার এত শক্তিশালী হল?