ঊনআশিতম অধ্যায়: পালিয়ে গেলেন

অন্ধকার ঘর, সংকীর্ণ ও বন্ধ স্থান; মেঝের পানির দাগ অনেক আগেই শুকিয়ে গেছে।
গু ই নরম সুগন্ধের ধূপটি ধীরে ধীরে জ্বলতে দেখে বুঝল, শু আ়ন কীভাবে অতলপথে পা দিয়েছিল তা সে জানে না, তবে অন্তত কাজটা সফল হয়েছে।
তবে এইভাবে অতলে গমন করা নিয়ে মনে সবসময়ই কিছুটা উদ্বেগ রয়ে যায়।
তেলদীপটি ধীরে ধীরে জ্বলছে, ক্ষীণ শিখা টলমল করছে, আর ধূপাধার থেকে পাতলা ধোঁয়া সুতোর মতো উঠে আসছে।
অতলে যাওয়ার পর শু আ়ন একেবারে নিস্তেজ হয়ে গেছে; ঘরের ভেতর এখন শুধু তার নিজের শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছে, আর তাতেই গু ই আরও স্পষ্টভাবে অনুভব করল যে শু আ়ন সত্যিই মৃত।
মৃতের নীরব, বন্ধ ঘর তাকে অস্বাভাবিক চাপা অনুভূতিতে ফেলল; অদৃশ্যভাবে ভয়েরও সংযোজন ঘটল। বিশেষত এখানে একজন মারা গেছে, আর এখন তাকে আরেক মৃতের সঙ্গে থাকতে হবে।
সে অজান্তেই একবার গভীর শ্বাস নিল নিজেকে সামলাতে, কিন্তু খুব শিগগিরই মনে ভয়কে ঢেকে দিল আরেকটি চিন্তা।
সে ধূপটির দিকে একবার তাকাল, তারপর এগিয়ে গিয়ে শু আ়নকে ভালো করে পরীক্ষা করল। কোনো নড়াচড়া নেই নিশ্চিত হওয়ার পর এমনকি হাত বাড়িয়ে তার শ্বাস আছে কি না তাও দেখে নিল।
ভেতরে-বাইরে কোনো নিঃশ্বাসের লক্ষণ নেই; উপরন্তু ঠান্ডা আর সামান্য শক্ত হয়ে আসা উপরের ঠোঁটের স্পর্শও টের পাওয়া যাচ্ছে। নিচু হয়ে তাকালে গলাধাঁটির কাছে থাকা ক্ষতটিও অস্পষ্ট দেখা যায়, যা এখন সবুজ একটি সূক্ষ্ম সুতো দিয়ে সেলাই করা; অবস্থা দেখে মনে হয় এটি আগেই ছিল।
এরপর সে থুতনিতে হাত বুলিয়ে ভাবনায় ডুবে গেল। মৃতদেহ…
সম্ভবত চরম অশুভ কোনো বস্তু আর নীচবায়ুর জোরে শরীরটাকে পচে যাওয়া থেকে বাঁচিয়ে রাখা হয়, কিন্তু মানুষ মরলেই আত্মা শরীর ছেড়ে বেরিয়ে যায়—এটা স্বর্গ-ধরিত্রীর নিয়ম, যা উল্টানো যায় না। শরীর পচে না গেলেও আত্মা আর কখনও দেহে আশ্রয় নিতে পারে না; তাছাড়া ত্রিশিরা ও সাতপায়ারও সরাসরি ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়, জড়ো করে এক করা অসম্ভব। অবশিষ্ট আত্মা যদি রূপালী জগতে বেশি দিন থাকে, তবে তা একাকী ভৌতিক ছায়ায় পরিণত হয়।
গু ই নিচু মাথায় বসে থাকা শু আ়নের দিকে তাকিয়ে যেন কিছু মনে পড়ে গেল, আর অচিরেই বিড়বিড় করে উঠল, “আহা, দুঃখের কথা… সবই মায়া…”
“শুধু শু ভাইয়ের শরীরে এমন অদ্ভুত ঘটনা দেখা যাচ্ছে; তবে কি সেই পশ্চিমাঞ্চলের দূতাবাহিনী সত্যিই তিয়ানহে শহরে এসেছিল? শোনা যায়, কোনো এক অমূল্য বস্তু নিয়মকেও বদলে দিতে পারে। সত্য-মিথ্যা জানা নেই, কিন্তু এখনকার পরিস্থিতি সত্যিই অদ্ভুত, তাই বিশ্বাস না করে উপায় নেই। যদি আমি সেটা পেতাম, তবে হয়তো এই দুর্ভাগ্যের স্বভাবটাই বদলে ফেলতে পারতাম।”
কিন্তু খুব দ্রুতই সে মাথা নাড়ল। নিজের দুর্বল শক্তির জন্য আক্ষেপ করল। সূত্র পেলেও পরে অন্যদের সঙ্গে হাত মেলাতে হবে; নইলে সেও একবার চেষ্টা করে দেখতে চাইত।
“এখনও সূত্র খুবই কম।”
এর আগেও সে তিয়ানহে শহরের অন্য বাসিন্দাদের জিজ্ঞেস করেছিল; সবাই বলেছিল বহুদিন ধরে পশ্চিমাঞ্চল থেকে কোনো বাণিজ্যদলকে দেখা যায়নি।
আর শু আ়ন বারবার ইচ্ছে করে পশ্চিমাঞ্চলীয় দূতাবাহিনী সম্পর্কে কথা তুলছিল, যেন তাকে বিস্তারিত বলতে বাধ্য করা যায়। এতে মনে হয় সে আসলে কিছুই জানে না। তাহলে সমস্যাটা সম্ভবত তিয়ানহে শহরের কয়েকজন ধনী ব্যবসায়ীর ঘরেই।
সে বহুবার শু শিন-এর কাছেও গিয়েছিল, কিন্তু কোনো ফল মেলেনি। নিজের ছেলে এমন অবস্থা—শু শিন নিশ্চয়ই কিছু টের পেয়েছে, এমনকি কিছুটা জানেও। কিন্তু খুব তাড়াহুড়ো করলে নিজের উদ্দেশ্য ফাঁস হয়ে যাওয়ার আশঙ্কা থাকে; তখন বের করে দেওয়া হলে আবার ঢোকার সুযোগ প্রায় অসম্ভব।
“অতীতে নিশ্চয়ই কেউ না কেউ তিয়ানহে শহরে সত্য খুঁজে পেয়েছিল, নইলে একটা গুজবের জন্য সারা দুনিয়া এত বছর অশান্ত থাকত না। কিন্তু এখন তিয়ানহে শহর আমাদের মতো লোকদের অনুপ্রবেশে প্রায় টলমল করছে; আর বেশি দিন টিকবে না।”
গু ই ফিরে তাকিয়ে ধূপের দিকে নজর দিল—প্রায় অর্ধেক পুড়ে গেছে। হঠাৎ সে থমকে গেল।
এইবার অতলপথে যাত্রায় এত সময় লাগছে কেন?

সে সঙ্গে সঙ্গে লাল সুতো টানল, কিন্তু মনে সন্দেহ আর উদ্বেগের ছায়া আরও ঘনীভূত হল। এবার কি অতলে যাওয়ার কাজে কোনো সমস্যা হয়েছে?
এই হঠাৎ-ঘটা অদ্ভুত যাত্রা ভেবে তার মনে হল, এমনটা সত্যিই হতে পারে। একদিকে কোনো শক্তি নেই, অন্যদিকে শু আ়ন তো মৃতই।
“তবে কি এখানে অতলে যাওয়া যায়?” গু ই মুখে হাত বুলাল।
ঠিক সেই সময় গু ই অস্পষ্ট এক শব্দ শুনতে পেল।
…
“চলো, একসঙ্গে শেষ হয়ে যাই!”
ভূত-আত্মাটি গর্জে উঠল। দেহের ভেতর নীচবায়ু উত্তাল হয়ে উঠল, যেন একেবারে বিস্ফোরিত হবে।
শু আ়ন আতঙ্কে থমকে গেল, পিছিয়ে যেতে ছটফট করল, কিন্তু অসংখ্য চুলের গোছা তাকে বেঁধে রেখেছিল।
এক মুহূর্তেই প্রচণ্ড শক্তি ফেটে বেরোল।
শু আ়ন মরিয়া হয়ে নীচ-অশুভ শক্তি ব্যবহার করে সেই আঘাত ঠেকাতে চাইল, কিন্তু তখনই—
হু—
শীতল বাতাস মুখ ছুঁয়ে গেল; কৃষ্ণ-শ্বেত জগতের মধ্যে কোনো ঢেউ তুলল না, এমনকি কেবল একটি চুলের গোছাই উড়িয়ে নিল।
?
শু আ়ন থমকে চারপাশে তাকাল। এই ভয়ংকর শক্তির আর কোনো পরিণতি নেই? না, এটা কি ভূত-আত্মার ইচ্ছাকৃত তৈরি করা ভ্রান্তি?
সে বিস্মিত হয়ে চারপাশে দেখল। নিজের গায়ে চুলের অসংখ্য সুঁচবিদ্ধ চিহ্ন, সামনে আবার দাসীর বেশে এক মহিলা ভূত দাঁড়িয়ে আছে। তবে তার চোখে বিন্দুমাত্র প্রাণ নেই—নিশ্চয়ই আরেকটি পুতুল।
পালিয়ে গেছে?
ভূত-আত্মা ইচ্ছা করে তাকে এমন ভাবিয়েছিল যে তারা একসঙ্গে ধ্বংস হচ্ছে, যাতে শু আ়ন আক্রমণ করতে না পারে; এই ফাঁকে সুযোগ তৈরি করে পরে রূপ বদলে সরে পড়েছে?
শু আ়ন এক ঝটকায় শরীরের চুলের ফাঁস ছিঁড়ে ফেলল, ঠান্ডা চোখে সেই দাসীর বেশের মহিলা ভূতের দিকে তাকাল। অদ্ভুতভাবে তাকে চেনা চেনা লাগছে—সম্ভবত শু-পরিবারের আগের মৃত এক দাসী। কিন্তু তার মুখশ্রী আবার যেন ভূত-আত্মার মুখগুলোর একটির মতো।
তাহলে ভূত-আত্মা কি এই দাসী-ভূতের শরীরে ভর করেছিল?
ভূত-আত্মার বাধা না থাকায় নয়-অশুভ নীচশক্তি অনায়াসে ভেতরে ঢুকে পড়ল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে শু আ়নের চোখের মণি সঙ্কুচিত হল। সে পা সরিয়ে দ্রুত সেখান থেকে সরে গেল, আর পরমূহূর্তেই—
ধড়াম!
একটি বিশাল ঘূর্ণিঝড় গর্জে উঠল, তার শব্দ ছড়িয়ে পড়ল গোটা শু-অট্টালিকায়।
“রূপান্তর মান ১০০ বৃদ্ধি পেল!”
এ সময় শু আ়ন কোণের দিকে সরে দাঁড়িয়েছিল, ফলে আগুনের আঘাত থেকে বেঁচে যায়। এখন সে নিশ্চিত—এটাই সেই ভূত-আত্মার দেহ। কারণ, সে যখন তাতে নয়-ইন শক্তি ঢালল, সঙ্গে সঙ্গেই কালো-শীতল জলবিন্দুর প্রভাব জেগে উঠে দীর্ঘদিন চেপে থাকা নীচবায়ুকে বিস্ফোরিত করেছিল।
এখন সেখানে তাকালে দেখা যায়, সবুজ শিখা অবিরাম জ্বলছে; ভূত-দৈত্যটি লাগাতার আর্তনাদ করছে, ছটফট করে ছুটছে—এই জগতে সে যে দ্বিতীয় রঙ দেখল, সেটাই এটি।
সে এখন নিশ্চিত যে এটা ভূত-আত্মা নয়। রূপান্তর মান দেখে বোঝা যায়, এটা নিছক এক-স্তরের ভূত; কিন্তু বুদ্ধিবৃত্তির দিক থেকে ভূত-আত্মা অন্তত তিন-স্তরেরও ঊর্ধ্বে।
“তাহলে এটা কি ভূত-আত্মার প্রকৃত শক্তি নয়?”
সে এখন মধ্যমায় বাঁধা লাল সুতোয়ের দিকে তাকাল। বহু ঝামেলা পেরিয়েও তাতে কোনো ক্ষতি হয়নি, যেন অন্য কোনো জগতে অবস্থান করছিল।
তবে এখন লাল সুতো আর দিক নির্দেশ করছে না। মনে হচ্ছে সত্যিই পালিয়ে গেছে।
“জানি না, বাস্তব জগতেই কি পালিয়েছে…” শু আ়নকে কেবল আবার সেই লাল সুতো ধরে ফিরে যেতে হল।
নীরব তিয়ানহে শহর ধরে হেঁটে যেতে যেতে, এক পলকে যেন স্থান অতিক্রম করে সে একেবারে কালো নীচজগতে এসে পড়ল। সে লাল সুতো ধরে এগোতেই কিছুক্ষণ পর দৃষ্টির সামনে অন্ধকার নেমে এল।
চোখ খুলতেই সামনে আর কৃষ্ণ-শ্বেত জগত নেই; বরং দুলতে থাকা কমলা-হলুদ এক আলো দেখা গেল, দৃষ্টির মধ্যে আবার রঙ ফিরে এল। সে ফিরে এসেছে—ভাবনার চেয়েও অনেক বেশি সহজে।
এদিকে গু ই দরজার সামনে দাঁড়িয়ে বাইরে উঁকি দিচ্ছিল। সে ধূপের দিকে তাকিয়ে দেখল, অর্ধেকটুকুই পুড়েছে; কিন্তু তার মনে আছে, লাল সুতো টানার সময়ও অর্ধেকই ছিল। অথচ সে তিয়ানহে শহরে ভূত-আত্মার সঙ্গে যেসব ঝামেলায় জড়িয়েছিল, তাতে এতটুকু সময় লাগার কথা নয়।
সময় যেন বিশৃঙ্খল হয়ে গেছে, কিছুই ঠিকঠাক বোঝা যাচ্ছে না। তবে নিশ্চিতভাবে বলা যায়—অতলে যাওয়ার কাজে কোথাও সমস্যা হয়েছিল। কিন্তু তার আরও বড় চিন্তা, সেই ভূত-আত্মা কোথায় পালাল।
সে উঠে দাঁড়াল, অজান্তেই গলায় হাত বোলাল। হঠাৎ দেখল, পোশাক কিছুটা এলোমেলো হয়ে গেছে, তাই তা গুছিয়ে নিল। তারপর গু ইয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী করছ?”
পেছন থেকে হঠাৎ আওয়াজ আসবে, গু ই তা ভাবতেই পারেনি। চমকে উঠে সে অভ্যাসবশত বলে ফেলল, “আমি… তোমার মা… সত্যিই সুন্দর…”
？？？
“ভূত-আত্মা পালিয়ে গেছে,” শু আ়ন আবার বলল।
গু ই মাথা নেড়ে উত্তর দিল, “হ্যাঁ, সত্যিই পালিয়েছে।”
“তুমি ইতিমধ্যেই জানো?”