একষট্টিতম অধ্যায়: জীবন-মৃত্যুর ভয় নেই
কর্ণকুহরে হু হু শব্দ বেজে উঠল, সময়টি ছিল একেবারে উপযুক্ত—ঠিক যখন সে কিছু দেখার চেষ্টা করছিল, কিন্তু তখনও পুরোপুরি স্পষ্ট হয়নি। উপরন্তু, প্রতিপক্ষ নিঃশ্বাস চেপে রেখেছিল, ফলে শু আন কিছুই শুনতে পেল না।
কিন্তু এই গতি তার চোখে যেন কচ্ছপের মতো ধীর। সে এক ধাপ নিচে সরে গেল, সহজেই আক্রমণ এড়িয়ে গিয়ে, এরপর জোরে লাফিয়ে সোজা তিনতলায় উঠে পড়ল।
পুরো তিনতলায় কেবল একজন ছিল, তার পোশাক দেখে বোঝা গেল, সে নিঃসন্দেহে শু পরিবারের রক্ষী। শু আন তার মুখ মনে করতে পারল, মনে হলো ছেলেটির নাম ছিল আ-ওয়েন।
এই মুহূর্তে আ-ওয়েন বড় বড় চোখে শু আন-এর দিকে তাকিয়ে ছিল।
"তোমার কিছু বলার নেই?" শু আন তার মুখাবয়বের দিকে তাকিয়ে কিছু অস্বাভাবিক বোধ করল, যদিও সেই অস্বস্তির উৎস স্পষ্ট নয়।
আ-ওয়েন আর কোনো কথা না বাড়িয়ে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। যেহেতু সে কথা বলতে চায় না, শু আন-ও আর সময় নষ্ট করল না, তরবারি বের করে তার চেয়েও দ্রুত গতিতে তার মুণ্ড ছিন্ন করল।
রক্ত ছিটকে উঠল, কিন্তু আ-ওয়েন স্থির তাকিয়ে রইল, মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন নেই।
প্রথম প্রতিপক্ষকে দমন করতে হলে সংকল্প ও দ্রুততা দরকার, এতেই কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠা হয়।
"সবাই বেরিয়ে এসো! তোমাদের পাহারাদারকে আমি এক কোপে কেটেছি!" শু আন ওপরে চিৎকার করল।
কিন্তু ওপার থেকে কোনো সাড়া এলো না।
"ভাবো না তোমরা সবাই পালিয়ে যেতে পারবে!"
শু আন এক লাফে সোজা চারতলায় উঠে পড়ল।
আরও একজন সুযোগের অপেক্ষায় থাকা রক্ষী। প্রতিপক্ষের তরবারির ঝলক দেখে শু আন আবার তরবারি চালাল, একটানে একটি বাহু কেটে ফেলল। কিন্তু পরক্ষণেই রক্ষীটি যন্ত্রণার তোয়াক্কা না করে ওর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ওকে জড়িয়ে ধরতে চাইল।
চোখের কোনা দিয়ে শু আন দেখল, কোণের আরেকজন রক্ষী ধনুক তাক করে সুযোগের অপেক্ষায় আছে।
শু আন ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটিয়ে তরবারি চালাল, আবার একটি মুণ্ড ছিটকে গেল; এমনকি শক্ত হাড়ও বাধা হতে পারল না।
এরপর সে তরবারি ঘুরিয়ে জোরে ছুঁড়ে মারল, বহুদিনের অনভ্যাসেও নিখুঁত কৌশলে তরবারি ঘুরতে ঘুরতে ধুলো উড়িয়ে দুইটি রেখা টেনে নিল।
একটি খচ শব্দে তরবারি সোজা এক রক্ষীর কপালে ঢুকে ওকে চিরতরে নিস্তব্ধ করে দিল।
শু আন গিয়ে তরবারি টেনে তুলল, কিন্তু মৃত চোখের ফাঁকা দৃষ্টিতে তার কপাল কুঁচকে গেল।
সে আরেকটি মুণ্ডের দিকে তাকাল, মুখাবয়ব একই রকম।
বাইরের আলো ফাঁক দিয়ে ভিতরে আসছিল, বাতাসে ধুলো উড়ছিল। রক্ত মেঝেতে ছিটকে ধূলিতে মিশে, আস্তে আস্তে কোণে গড়িয়ে যাচ্ছিল।
এই দৃশ্য দেখে শু আন-এর ভেতর থেকে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।
কিছু ঠিকঠাক নয়! খুব নিস্তব্ধ, সাধারণ মানুষ বাহু কাটা পড়লে এমন নির্লিপ্ত থাকতে পারে না।
সে আর সময় নষ্ট করল না, আরেকতলায় উঠে গেল দেখতে। এবার দুই রক্ষী, দুই পাশে তরবারি চালিয়ে কাঁচির মতো তার গলা কাটতে উদ্যত।
শু আন-এর হাতে রুপালি আলো ঝলমল করল, প্রচণ্ড শক্তির কারণে তরবারির গতি আরও বেড়ে গেল।
রুপালি রেখা একশ আশি ডিগ্রি বৃত্তে আঁকলো, দুই রক্ষীর তরবারি ধরা বাহু উড়ে গেল।
সে তৎক্ষণাৎ পাঁচতলায় উঠে গেল।
নির্বিকার চোখে দুইজনকে দেখল, ডান বাহু নেই, রক্ত ফোয়ারার মতো ছুটছে, তবু মুখাবয়বে বিন্দুমাত্র কষ্ট নেই, বরং নিচের তিনজনের মতোই অভিব্যক্তি।
বড় বড় চোখ, যেন চোখের পাতাগুলো জোর করে টেনে ধরা, অর্ধেক চোখের গোলকই উন্মুক্ত।
"তোমরা বেঁচে আছ?" শু আন আপনাতেই প্রশ্ন করল।
পরক্ষণেই দুইজন একযোগে ছুটে এসে বাঁ হাত বাড়িয়ে ধরতে চাইল।
তরবারি আবার ঝলসে উঠল, ওরা সফল হতে পারল না।
শু আন এবার আর তাদের মুণ্ড কাটল না, কারণ মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন নেই, সত্যিই কষ্ট অনুভব করছে না যেন। কিন্তু সে বিশ্বাস করে না, এসব মানুষ তার মতো অনুভূতিহীন।
"রক্ত ঝরছে, অর্থাৎ এখনো বেঁচে আছে। মুখ ফ্যাকাশে, অতিরিক্ত রক্তক্ষরণ।"
শু আন সিদ্ধান্তে এল: তারা সবাই এখনো জীবিত!
কী হচ্ছে এখানে?
"এভাবে রক্ত পড়তে থাকলে মরেই যাবে।"
"……"
"এখনই আত্মসমর্পণ করলে জীবন বাঁচতে পারে।"
"……"
"তোমাদের কিছু বলার নেই?"
সে কথা বলার চেষ্টা করল, কিন্তু ওরা কোনো উত্তর দিল না, শুধু তাকিয়ে রইল, সেই একই মুখাবয়ব, সেই একই স্থিরতা, যার ফলে শু আন-এর মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।
একজনের আবেগ আসলে চোখের গোলকে নয়, চারপাশের চামড়া-পেশীতে প্রকাশ পায়। চোখের গোলক কখনো পরিবর্তিত হয় না, বরং চামড়া ও চোখের পাতার নড়াচড়া আবেগ ফুটিয়ে তোলে।
শুধু চোখের দিকেই তাকালে দেখা যাবে, হাসার সময় চারপাশের পেশীতে নড়াচড়া হয়, এতে আনন্দ স্পষ্ট হয়; দুঃখের সময়, মুখে হাসি থাকলেও সেই নড়াচড়া আনন্দের ছাপ দেয় না।
তাই মৃত্যুর সময় চোখের এই নিরেট অভিব্যক্তি এতই ভয়ঙ্কর, কারণ সেটা চিরকাল একরকম থেকে যায়, যতক্ষণ তাকিয়ে থাকো তত ভয় বাড়ে।
এখন এই রক্ষীদেরও অবস্থা এমন, তাদের চোখের পাতা যেন স্থায়ীভাবে আটকে গেছে, বিন্দুমাত্র নড়াচড়া নেই, বড় বড় চোখে তাকিয়ে আছে।
তবু শু আন কোনো অশুভ আত্মার ছায়া দেখতে পেল না, তাদের দেহে কোনো কালশিটে নেই, শরীরে এখনও উষ্ণ রক্ত প্রবাহিত, রক্ত ছিটানোর সময় সে স্পষ্ট টের পেয়েছে।
এদিকে এখনো সকাল, যদিও জায়গাটা বন্ধ, সূর্যের আলো ফাঁক গলে ঢুকছে; ভূতপ্রেত এমন সাহসী হওয়ার কথা নয়।
শু আন তাদের পরীক্ষা করছিল, তখনই দুইজন আবার ছুটে এসে পায়ের ঘূর্ণি দিয়ে আঘাত করল।
শু আন কপাল কুঁচকে মুহূর্তেই তাদের মুণ্ড ছিন্ন করল।
শেষে দুইজন মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল, আর নড়ল না—অবশেষে তারা সাধারণ মানুষ, মাথা নেই মানেই মৃত্যু।
তাদের রক্তক্ষরণের পরিমাণ দেখে মনে হয় অনেক আগেই শেষ হয়ে যাওয়ার কথা, আর শু আন-এরও নির্যাতনের কোনো শখ নেই, তাই তাদের মানুষজন্তু বানাল না।
নিস্তব্ধ টাওয়ার, মৃতপ্রায় পরিবেশ। শু আন নিচে পড়ে থাকা দুইজনের দিকে তাকাল।
ভাবতেই পারল না, এত সহজে কাজ শেষ হবে, প্রতিপক্ষ একটুও লড়াই করল না, এমন নিরুত্তাপ পরিবেশে তার পরিকল্পিত শাসন প্রতিষ্ঠা ব্যর্থ হলো।
আসলে সে কিছুটা ভয় দেখাতে চেয়েছিল, কিন্তু সবচেয়ে শক্তিশালী কয়েকজন চুপিসারে মরে গেল, তাও আবার বন্ধ জায়গায়, কেউ দেখলও না।
এটা ঠিক যেন ঘরের মধ্যে মুরগি মেরে পরে বাঁদরদের লাশ দেখানো—যে প্রভাব খোলা জায়গায়, সরাসরি হত্যা দেখানোর মতো নয়।
আর যে কয়জন চাকর পালিয়েছে… তারা দেখলে হয়তো হাঁটু গেড়ে প্রাণ ভিক্ষা চাইবে, এতে রক্ষীদের মতো প্রভাব ফেলে না।
"সবসময় মনে হচ্ছে কিছু একটা অস্বাভাবিক, তারা কি মৃত্যুকে ভয় পায় না?"
তারা শু পরিবার ছেড়ে পালিয়েছিল ভয়েই, অশুভ শক্তি বা নিষ্ঠুর মৃত্যুর আশঙ্কায়, ঠিক যেমন চেন পরিবারের সঙ্গে ঘটেছিল।
শু আন মাথা নেড়ে এসব চিন্তা ঝেড়ে ফেলল; তিয়েনহে নগর দিনে দিনে অদ্ভুত হয়ে উঠছে, রক্ষীদের এমন আচরণের পেছনে নিশ্চয় কোনো কারণ আছে, যা এখনো সে ধরতে পারেনি। যখন বুঝতে পারবে না, তখন পরিস্থিতি অনুযায়ী ব্যবস্থা নেওয়াই একমাত্র উপায়।
এবার তার কাজ, বিষয়টি থানায় জানানো; শু পরিবারে নোটিশ ঝুলিয়ে দেওয়া, যাতে সবাই অবস্থা জানে—যদিও এতে পূর্বের মতো চাপ সৃষ্টি হবে না, পরিকল্পনা বাস্তবতার পরিবর্তনে টেকেনি।
কিন্তু ঠিক তখনই, শু আন ঘুরে বেরিয়ে যেতে যেতেই, তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল; মাথার ওপর দিয়ে যেন চামড়ায় আঁচড় কেটে এক ঝলক আলো নিমিষে নামল।