পঁচাশি নম্বর অধ্যায়: উইলো গাছ

গু ই দেওয়ালে ফেটে যাওয়া বিশাল গর্তটার দিকে তাকিয়ে রইল। পুরো দরজাটাই ধাক্কায় চুরমার হয়ে গিয়েছে।

শু আন-এর কণ্ঠস্বর কানে আসতেই তার বুকের মধ্যে হঠাৎ অনেকখানি ভরসা ফিরে এল। গলায় পেঁচিয়ে থাকা বকুলডাল সরিয়ে সে কৌতূহল নিয়ে এগিয়ে গেল দেখতে। আর ঠিক তখনই দেখল—অসংখ্য বকুলডাল আকাশে ছড়িয়ে পড়ে নাচছে, যেন একেকটি বিরাট সাপ সোজা হয়ে দাঁড়িয়েছে।

সেই সব সাপের মতো ডাল নীচে ঝাঁপিয়ে পড়ে শু আন-এর ওপর আঘাত করছিল। শু আন ছুরি হাতে প্রতিরোধ গড়ে তুলল, ইস্পাতের মতো ঠংঠং শব্দ উঠল। কিন্তু অবাক করার মতো কথা, সেই বকুলডালগুলো ছুরির ধার থেকেও বেশি শক্ত; মুহূর্তের মধ্যে লম্বা ছুরিটাকে জড়িয়ে ধরে তাকে কেবল একঢেলা অকেজো লোহায় পরিণত করে ফেলল।

শেষমেশ শু আন ছুরিটা ছুড়ে ফেলে খালি হাতে লড়াই শুরু করল। খালি হাতে লড়াইয়েও তার দাপট কম ছিল না, বরং আরও এক ধাপ এগিয়েই ছিল। কিন্তু দু’মুঠির পক্ষে তো চার হাতকে হারানো কঠিন—অগণিত বকুলডালে সে জড়িয়ে গেল, ডালপালার পাকানো এক গোলক হয়ে উঠল, আর তারপর তাকে টেনে নিয়ে চলে গেল।

গু ই-এর মুখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। সে দৌড়ে গেল, কিন্তু তখন দেরি হয়ে গেছে। মানুষের চামড়া পরা সেই বৃক্ষ-দানব তাকে টেনে নিয়ে গেছে। মাটিতে হাতের চওড়া ও লম্বা একটা গর্ত খুলে গিয়েছিল, তলা দেখা যায় না—কোথায় গিয়ে শেষ হয়েছে কে জানে।

“আবার ওরাই…” গু ই ভুরু কুঁচকাল। এই দানবগুলো একে একে ক্রীড়নকের মতো চালিত হচ্ছে, ফলে কে ভেতরে আছে সে টেরই পাওয়া যাচ্ছে না। অথচ সে নিজে আবার শক্তিহীন এক মানুষ—হাতে বিশেষ কোনো কৌশলও নেই।

সে গর্তের ধারে অস্থির পায়চারি করতে লাগল, কী করবে বুঝে উঠতে পারল না।

তেংহে নগরে আসার আগেই সে শুনেছিল, এখানে বিপদ কম নয়। কিন্তু এতগুলো শত্রু লুকিয়ে আছে, তা সে ভাবতেই পারেনি। হয়তো তার এখনই ফিরে যাওয়া উচিত।

পৃথিবীর সব রত্নই মূল্যবান হোক, তেংহে নগর শেষ পর্যন্ত কেবল একটিমাত্র ইঙ্গিতও হতে পারে; আসল জিনিসটা কোথায় আছে, তা এখনো অজানা। সবচেয়ে বড় কথা, বাইরের লোকজনের এই হস্তক্ষেপে তেংহে নগরের গতি-প্রকৃতি আরও ভয়ংকর হয়ে উঠেছে।

“আগেই যদি এদিকে কৌতূহল নিয়ে না আসতাম! এখন দেখছি, না চাইলেও জড়িয়ে পড়ে গেলাম।”

গু ই দ্বিধায় পড়ে রইল। ভাবল, এখনই কি চলে যাবে? কোথাও লুকিয়ে থাকবে? ওরা তো ইতিমধ্যেই শু ভাইয়ের অস্বাভাবিকতাকে লক্ষ্য করে ফেলেছে। এরপর থেকে ক্রমাগতই তার খোঁজে এসে পড়বে।

“অমিতধন যখন প্রকাশ পায়, তখন অস্বাভাবিক লক্ষণ দেখা দিতেই হবে। শু ভাইয়ের গায়ের এই অদ্ভুত ব্যাপারটার সঙ্গে হয়তো সত্যিই সেই ধনসম্পদের যোগ আছে, শুধু সে নিজে এখনও টের পায়নি।”

তবু খোলা দরজার দিকে তাকিয়ে গু ই-এর পা যেন চলছিলই না। মনে হচ্ছিল, তার মনে চলছে অসংখ্য সংঘর্ষ।

“আহা, কী ঝামেলা! আগেই বুঝলে শু ভাইকে বন্ধু বলে গণ্য করতাম না।” সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘুরে বড় গর্তের সামনে এগোল।

সামনে সেই গর্ত দেখে আবারও থমকে গেল। একটু আগে মনেই কত বীরোচিত ছবি ভেসে উঠেছিল—কাউকে উদ্ধার করার। কিন্তু বাস্তবে ফিরে এসে সে ভাবল, নিচে নামতে হলে আগে একটা দড়ি জোগাড় করতেই হবে।

ঠিক তখনই মেং ধরপাকড়প্রধান দৌড়ে এলেন, পেছনে আরও কয়েকজন কনস্টেবল ছিল।

গু ই-কে দেখে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। “গু公子, ভাগ্যিস আপনি ঠিক আছেন। শু公子 কোথায়?”

গু ই পেছনের গর্তটার দিকে ইশারা করে নিজের চোখে যা দেখেছে, সব জানাল।

“এটা যে বৃক্ষ-দানব ছিল, আর এত প্রকাশ্যেই ওখানে লুকিয়ে ছিল—আমরা চরম ভুল করেছি। ভাগ্যিস একটু আগে শু公子 সতর্ক করেছিল, তাই আমি তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে লোক ডেকে আনতে পেরেছি।”

তবে এ দোষ তাদেরও পুরোপুরি দেওয়া যায় না। কারণ নামকরা গণিকার ছোঁড়া রেশমি বল তাদের হাতে আসার কোনো উপায়ই ছিল না। আর নিয়মিত তদন্তের সময় সেই দানবগুলো মানুষের চামড়া পরে থাকত, ফলে সহজে ধরা পড়ত না।

এখন তারা চারপাশ ঘিরে দাঁড়িয়ে আছে। সামনের কালো, তলাহীন গর্তের দিকে তাকিয়ে আছে, কিন্তু নিচে ঝাঁপ দিতে সাহস পাচ্ছে না। যদি সত্যিই অনেক গভীর হয়, তবে তো পড়ে গিয়ে সোজা মৃত্যুই হবে।

গু ই একটা পাথর নিচে ছুড়ে মারল। অল্পক্ষণের মধ্যেই শব্দ ফিরে এল; মনে হলো গর্তটা খুব বেশি গভীর নয়। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই তারা পাথর গড়িয়ে যাওয়ার টানা শব্দ শুনতে পেল।

তারা একে অন্যের দিকে তাকাল। বুঝল, এটা সোজা নিচের দিকে নামা গর্ত নয়। তবু গভীরতা কম নয়; কোথায় গিয়ে শেষ হয়েছে, তা বোঝা যাচ্ছে না।

মেং ধরপাকড়প্রধান কিছুক্ষণ ভেবে সামগ্রিক পরিস্থিতি বিবেচনা করে সিদ্ধান্ত নিলেন যে তাঁর সহকর্মীরা আগে এই রঙ্গশালার অবস্থা খতিয়ে দেখবে—ভেতরের অন্যদের কোনো ক্ষতি হয়েছে কি না, তা দেখবে। তারপর তারা আবার এখানে ফিরে আসবে।

……

বকুলডালের পাকাচাপে চারদিক ঢেকে গেছে। চোখের সামনে অন্ধকার। বকুলডালগুলো যেন ভয় পেয়ে শু আনকে প্রতিরোধ করতে দেবেই না—তার হৃদপিণ্ডে সোজা ছিদ্র করে দিল, যেন মনে হলো এভাবে করলে সে আর নড়তে পারবে না।

ডালপালা ঘুরতে লাগল, আর সেও মাথা ঘুরে যাওয়ার মতো ঘূর্ণির মধ্যে পড়ল। কানে শুধু গম্ভীর গড়গড় শব্দ ভেসে আসছিল। মনে হলো, তাকে কোথাও এক অজানা দিকে টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে।

এখনই সে চাইলে অশুভ শীতল শক্তি বিস্ফোরিত করতে পারত। জমাট বাঁধা সেই তীব্র শীতলতা নিঃসন্দেহে তাকে সহজেই বাঁধনমুক্ত করে দিত। কিন্তু শু আন তা করল না।

কারণ সে জানত, এটা বৃক্ষ-দানবের আসল দেহ নয়; কেবল ক্রীড়নক। যতই মারুক, লাভ হবে না।

চোর ধরতে হলে আগে সর্দারকে ধরতে হয়—এটা সে ভালোই জানত।

কানে শোঁ শোঁ করে বাতাস বয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু কোনো ধাক্কাধাক্কি টের পাচ্ছিল না। যেন এমনিতেই কোনো পথ ছিল। সৌভাগ্য যে বেশি সময় লাগল না; ডালপালার সেই গুচ্ছ ধীরে ধীরে গতি কমাল।

ধুম!

উঁচু থেকে পড়ে যাওয়ার এক ধরনের হঠাৎ ফাঁকা লাগা অনুভূতি হলো, তারপরই প্রবল কম্পন। হৃদপিণ্ডে গাঁথা ডালপালা ধাক্কা খেয়ে আবারও ক্ষতটা ছিঁড়ে দিল।

দীর্ঘদিনের লড়াইয়ে তার অন্তর-অঙ্গ আগেই খণ্ডবিখণ্ড হয়ে জোড়াতালি পড়েছে, আগের চেহারা আর নেই।

তবে তার নিজের মনেও স্থিরতা ছিল। যতদিন তার সঙ্গে সেই পরিমার্জক আছে, ততদিন উপযুক্ত কিছু সে একদিন না একদিন ঠিকই পেয়ে যাবে। কোন গোত্রের হবে, সে নিয়ে তার মাথাব্যথা নেই।

কম্পনের পর ডালপালার গুচ্ছ অবশেষে থেমে গেল। আর নড়ল না। চারপাশ আবার নীরব হয়ে এল।

ডালপালা হঠাৎ স্থির হয়ে গেলেও সে তখনও সম্পূর্ণ জড়িয়ে ছিল, একটুও ফাঁক নেই। তাই বাইরে ঠিক কোথায় এসেছে, তা সে বুঝতে পারছিল না; কী ঘটছে, সেটাও স্পষ্ট নয়।

জানি না কতক্ষণ কেটে গেল, তারপর ডালপালাগুলো ধীরে ধীরে নড়তে শুরু করল, আস্তে আস্তে খুলে গেল।

শু আন ভেবেছিল এবার বুঝি সে ছাড় পাবে। কিন্তু দেখল, তার চার হাত-পা ডালপালার কাছে শক্ত করে ‘বাঁধা’ অবস্থায় ঝুলছে, মাঝ আকাশে। আর বুকের ভেতর গেঁথে থাকা সেই ডালটা যেন সমুদ্র-স্তম্ভের মতো—কিছুতেই বেরোচ্ছে না।

সে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, তার হাত-পা বকুলডালের তৈরি ধারালো ফলা দিয়ে বিদ্ধ হয়েছে, হাড়ের ফাঁকে আটকে আছে। সেগুলো মিলে যেন একটি বৃত্ত তৈরি করেছে, ইস্পাতের বেড়ির মতো। শরীরজুড়ে আরও অসংখ্য বকুলডাল ছড়িয়ে পড়ছে, যেন সবুজ সাপের মতো যে কোনো মুহূর্তে তার গলা কাটতে ঝাঁপাবে।

অল্প আলোয় ভরা এক ম্লান অন্ধকার জায়গা, প্রায় কোনো আলোই নেই। সৌভাগ্য, শু আন-এর তথ্য-শক্তি কাজ দিচ্ছিল; তার রাতেও দেখার ক্ষমতা হয়ে গিয়েছে, ফলে সে কষ্টেসৃষ্টে চারপাশ দেখতে পাচ্ছিল। তার সামনের দিকে যেন একটি বিশাল অন্ধকার ছায়া দাঁড়িয়ে আছে।

সে ভুরু কুঁচকে তাকাল। চোখ ধীরে ধীরে অন্ধকারের সঙ্গে মানিয়ে নিল। সামনের দিকে সত্যিই এক অত্যন্ত বিশাল কালো ছায়া দেখা যাচ্ছে।

যখন সে সেটা পরিষ্কার করে দেখতে চাইছিল—

“তোমার গায়ে সত্যিই কিছু অদ্ভুত ব্যাপার আছে…”

প্রশস্ত ভূগর্ভস্থ কক্ষের মধ্যে কর্কশ স্বর প্রতিধ্বনিত হলো। শুনতে যেন অসংখ্য পোকামাকড় এক জায়গায় জমে দেহ ঘষাঘষি করার শব্দ।

শু আন কিছুটা বিস্মিত হয়ে সামনের বিশাল কালো ছায়ার দিকে তাকাল। তখনই বুঝল, এটা আসলে এক বিরাট বকুলগাছ। আর তার গায়ে থাকা বকুললতা আসলে অসংখ্য ঝরা পাতাযুক্ত বকুলডালের জট।

কিন্তু বিশাল বকুলগাছের নিচে সবকিছু বিশৃঙ্খল। ওপরের দিকে যেন অনেক জিনিস জমিয়ে রাখা হয়েছে। ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, বিশাল কাণ্ডটি আগেই শুকিয়ে কাঠ হয়েছে, পাতা ঝরে গেছে সব। অথচ অদ্ভুত ব্যাপার, বকুললতার ওপর ঝুলছে একের পর এক মৃতদেহ। কতগুলি যে আছে, তার হিসেব নেই—চোখ মেললেই শুধু এমনই দৃশ্য।

এই মৃতদেহগুলো জানি কতদিন ধরে ঝুলে আছে। কিন্তু শু আন তাদের মধ্যেই বহুদিন নিখোঁজ থাকা কুন শান ও কুন হাইকে দেখতে পেল।