বাহাত্তরতম অধ্যায় পশ্চিম দেশের রত্ন

শু আন মনে মনে সমস্ত অস্বস্তি গোপন করে একপাশের চেয়ারে গিয়ে বসল।
“তোমরা শু প্রাসাদকে লক্ষ্য করেছ, আসলে তোমাদের উদ্দেশ্য কী?”
গু ই কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকল, তারপর বলল, “আসলে আমরা একটি জিনিস খুঁজছি।”
“কী জিনিস?”
“আমি নিজেও জানি না।” গু ই মাথা নীচু করে নাড়ল।
“হুম?”
শু আন কপালে ভাঁজ ফেলে ভাবল, গু ই কী বোঝাতে চাইছে? সে নিজেও জানে না কী খুঁজছে, তবু সেটার জন্য খুঁজছে?
গু ই এই প্রশ্নের জবাব না দিয়ে উল্টো জানতে চাইল, “এই কয়েকদিনে শু ভাই কোনো পশ্চিমাঞ্চল থেকে আসা বণিক দেখেছ?”
শু আন কিছুটা সন্দেহ নিয়ে মাথা নাড়ল, “পশ্চিমাঞ্চল থেকে অনেকদিন কোনো কাফেলা আসেনি।”
গু ই থুতনিতে হাত রেখে কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “আসলে কিছু লুকোবার নেই, আমি খবর পেয়ে এসেছি—শুনেছি শীঘ্রই তিয়ানহে নগরীতে পশ্চিমাঞ্চল থেকে একটি বণিক কাফেলা আসবে, তারা সঙ্গে করে এক বিরল রত্ন আনবে, তবে ঠিক কী বস্তু, তা আমিও জানি না।”
“না জেনে এসেছ?”
“শুধু শুনেছি ওই জিনিসটি নাকি আশ্চর্য ক্ষমতা রাখে, জীর্ণকে মহীরুহে রূপান্তর করতে পারে, তাই হাজারো বিপদ ডিঙিয়ে এসেছি। অবশ্য আমার শক্তি কম, কেউ সঙ্গ দিতে চায়নি, তাই একাই এখানে এসে তোমাদের সঙ্গে দেখা।”
শু আন হালকা স্বরে গুনগুন করল, গু ই এতকিছু বললেও কিছু তথ্য চেপে যাচ্ছে।
“মানে আরও কেউ বা অন্য কিছু আছে?”
গু ই মাথা নেড়ে আবার নাড়ল, “আমি তো এইমাত্র ওই অপদেবতাটার কথা শুনলাম, অন্যরা কোথায় জানা নেই, কারণ তিয়ানহে নগরীতে আসার পথে বিপদেই ভরা…”
এরপর শু আন জানতে চাইল, নগরীর এই অবস্থা কি ওই রত্নের কারণেই?
গু ই চুপ করে থাকল। তবে মনে মনে ভাবল, সরাসরি ওই রত্নের কারণ না হলেও কিছুটা সম্পর্ক নিশ্চয়ই আছে। নইলে হঠাৎ এত কুয়াশা, অদৃশ্য না হওয়া, আর কতক দানব-দানবীর আবির্ভাব—সবই ওই রত্নকে কেন্দ্র করে।
তবু সে আগে কখনও পশ্চিমাঞ্চলীয় কোনো দূত বা রত্নের কথা শোনেনি।
“তুমি জানো না ঠিক কী জিনিস, শুধু জানো তার আশ্চর্য ক্ষমতা আছে? তাহলে কোনো সূত্র নেই বলেই তো মনে হচ্ছে। যদি তাই হয়, রত্নটা সামনে পড়লেও চিনতে পারবে না।”
শু আন সরাসরি প্রশ্ন তুলল, চোখে সন্দেহের ঝিলিক।
গু ই কিছুক্ষণ দ্বিধায়, শেষে বলল, “কিছু প্রশ্নের উত্তর দিতে পারি না, চাই না বলেই নয়। তবে এটুকু বলতে পারি, ওই রত্ন পশ্চিমাঞ্চল থেকে রাজধানীর পথে যাচ্ছে।”

রাজধানী?
সম্রাটের উপঢৌকন?
শু আনের মনে প্রথমেই এটাই উদয় হল।
পশ্চিমাঞ্চলের জিনিস চীনে আসার পর নানা হাত বদলে শেষে রাজধানী পৌঁছায়, সরাসরি সেখানে পাঠানো হয় না। কারণ, পথ দীর্ঘ, আর একটি লক্ষ্যবস্তু ঠিক করাও অর্থনীতির পক্ষে ভালো নয়। তাই একমাত্র সম্ভাবনা—সম্রাটের উপহার।
যদি সত্যিই তাই হয়, তবে সম্রাটের রত্নও ছিনিয়ে নেওয়ার সাহস! কী এমন আশ্চর্য বস্তু, যার জন্য শুধু মানুষ নয়, দানব-ভূতও লড়াইয়ে নামে?
শু আন অবাক হয়ে জানতে চাইল, কিন্তু গু ই মাথা নাড়ল, উত্তর দিতে অস্বীকার করল, এতে শু আন আরও সন্দেহে পড়ল।
“ওটা যে বলছিল ‘স্থানীয়’, তার মানে কী?”
‘স্থানীয়’ সাধারণত বহিরাগতরা স্থানীয় বাসিন্দাদের প্রতি কিছুটা অবজ্ঞার ভাব নিয়ে বলে।
তিয়ানহে নগর তো সভ্য শহর, এখানে সবাই শিক্ষিত, যুদ্ধেও দক্ষ। আবার পশ্চিমাঞ্চল ও চীনের বাণিজ্যকেন্দ্র বলেই নানা জাতি-সংস্কৃতি এখানে মিশে গেছে; অশিক্ষিত বলার সুযোগ নেই।
আরও আশ্চর্য, সেই অপদেবতা কখনও গু ই-কে ‘স্থানীয়’ বলেনি। শু আন লক্ষ্য করল, গু ই-র মধ্যে স্থানীয় ও অন্যদের মাঝে তেমন পার্থক্য নেই, শুধু তার আশপাশের মানুষজন বারবার দুর্ভাগ্যগ্রস্ত ছাড়া।
“আমি বলতে পারব না।”
শু আন ঠান্ডা স্বরে চাপ দিতে চাইল, কিন্তু গু ই চোখ বন্ধ করে নিল।
“কারণটা জানতে চাই।”
গু ই কিছুক্ষণ চেয়ে থেকে বলল, “আমার ওপর বিশ্বাস রাখো।”
এই বলে সে চুপ করে গেল। তবে শু আন এখান থেকেও কিছু তথ্য পেল—কমপক্ষে জানল, বহিরাগতরা তিয়ানহে নগরীতে রত্ন খুঁজছে, আর সে রত্ন পশ্চিমাঞ্চল থেকে এসেছে।
আর অপদেবতা শু প্রাসাদকে টার্গেট করেছিল সম্ভবত তাদের তথ্য জানার ক্ষমতার জন্য, সম্ভবত গু ই-রও তাই মনে হয়।
তবে গু ই এতটাই দুর্বল, তার থেকে খুব একটা আশঙ্কা নেই। বরং তাকে এখানে রেখে বহিরাগত চেনার জন্য ব্যবহার করাই ভালো, যাতে শু আন প্রস্তুতি নিতে পারে।
“আচ্ছা, যদি ওই জিনিসটা পেয়ে যাও, কী করবে?”
গু ই অনেকক্ষণ চুপ থেকে ম্লান হাসল, কিছুটা ভগ্নস্বরে বলল,
“শুধু, বাড়ি ফিরে একটু দেখতে চাই…”
…

শু আন ও গু ই যার যার ঘরে ফিরে গেল।
অপদেবতা নিধনের পর, আজ রাতে আর আসবে না।
রাত গভীর হলে, সে আবার উঠোনে চর্চা শুরু করল—ঘুম না এলে আর কিছু করার নেই।
“বাড়ি যেতে চায় মানে? তবে কি সেই জিনিস তার দুর্ভাগ্য কাটাতে পারে?” শু আন মনে মনে ভাবল।
গু ই দুর্ভাগ্যের জন্য বারবার ঘর বদলেছে, অর্থাৎ দুর্ভাগ্য কেটে গেলে সে ফিরতে পারবে।
গু ই-র ওই জিনিস পাওয়ার কারণ সেটাই, কিন্তু অপদেবতার উদ্দেশ্য নিশ্চয় বাড়ি ফেরা নয়—তাহলে কি এই জিনিসে তাদের ইচ্ছেও পূরণ হয়?
শু আন আপাতত এভাবেই মনে করল।
পরবর্তী সময়ে সে দরজা বন্ধ রেখে ছায়াশক্তি সংগ্রহে মন দিল, ভরাট করার চেষ্টা করতে লাগল। অবশ্য মাঝে কিছুটা সময় নিয়ে যুদ্ধবিদ্যাও চর্চা করল।
এই কয়েকদিনে দানব-মণির সংস্পর্শে এসে সে দেখল, মণির গভীরে ছায়াশক্তি ঘনভাবে জমা থাকলেও সবটাই ভ্রম, আসলে মাত্র দুই-তৃতীয়াংশই সত্যিকারের।
বাকি অংশ পূরণে এখনও অনেকটা বাকি, আর সাম্প্রতিক লড়াইয়ে যেটুকু ছিল, তাও কমে গেছে। তাই বেশিরভাগ সময় ছায়াশক্তি আহরণেই কেটেছে।
পরদিন রাতে, শু আন আবার বাবার পাশে বসে পাহারা দিল। ইদানীং ছায়াশক্তির প্রভাব না থাকায় বাবার স্বাস্থ্যের উন্নতি হয়েছে, ঘুমও শান্ত।
সে ছুরি হাতে চেয়ারে বসে, চোখে অদ্ভুত দীপ্তি নিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে আঘাতের অপেক্ষা করল।
সময় গড়াতে লাগল, আঁধার শেষে আলো ফুটল।
রাতটা নির্বিঘ্নে কেটে গেল, অপদেবতা আর এল না। সকালে সে বাড়ির কর্মচারীদের জিজ্ঞেস করল, কেউ কোনো অদ্ভুত ঘটনা দেখেনি, বোঝা গেল কেউ আর আসেনি।
তবে শু আন মনে করল, সম্ভবত অপদেবতার পুতুলে সমস্যা হয়েছে। সে একে একে দুইটি অপদেবতা ধ্বংস করেছে, স্বাভাবিক ভাবেই তারও কিছু ক্ষতি হওয়ার কথা, না হলে এতটা শক্তিশালী হওয়া অসম্ভব।
যদি সে পেছনে বসে সীমাহীন পুতুল পাঠায়, নিজে অক্ষত থাকে, তাহলে তো সহজেই তিয়ানহে নগরী দখল করতে পারত, হত্যা করে আরও পুতুল বানাত, একের পর এক।
তাই শু আন মনে করল, ওটা নিশ্চয়ই কোথাও লুকিয়ে শক্তি সঞ্চয় করছে।
“এটাই হয়তো ভালো সুযোগ।”