অষ্টাশি অধ্যায়: আকাশগঙ্গার মহাপরিবর্তন

“তুমি পাগল হয়ে গেছ, স্বর্গনদী নগরের শৃঙ্খলা ভেঙে পড়বে!”

“পাগল?”

লোকটি শুনে হালকা হাসল।

“তুমি যদি তা-ই করো, স্বর্গনদী নগর ধ্বংস হয়ে যাবে!”

“স্বর্গনদী নগর আবার আমার কী?”

সে ইতিমধ্যেই পশ্চিমাঞ্চলের সেই অমূল্য ধনের সূত্র পেয়ে গেছে। এই মুহূর্তে স্বর্গনদী নগর তার কাছে প্রায় অপ্রয়োজনীয়; আরও কিছু সূত্র পেলে ভালো, না পেলেও ক্ষতি নেই।

কিন্তু অন্য কারও হাতে তা পড়ে যাওয়া কোনোভাবেই চলবে না। তাতে ভবিষ্যতে শুধু এক জন অতিরিক্ত শত্রুই বাড়বে।

লোকটি আপন শক্তি বিস্ফোরিত করল, তবে লক্ষ্য ছিল না বকুলগাছ-দানবের ওপর আঘাত হানা; বরং মনে হল সে যেন কোনো অদৃশ্য কিছু জাগিয়ে তুলতে চাইছে। বকুলগাছ-দানবও যেন আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। গাছের গা থেকে অসংখ্য ডালপালা উন্মত্তের মতো ছড়িয়ে পড়ল, যেন লোকটিকে ছিঁড়ে ফেলে মারতে চায়।

লোকটি উদ্ধত হেসে উঠল। মুখে কী কী যেন বিড়বিড় করে পড়ল, তারপরই বকুল ডালপালার ঘূর্ণিতে সম্পূর্ণ গ্রাসিত হয়ে গেল।

বন্দী অবস্থায় থাকা শু আন বিস্ময়ে স্থাণু হয়ে গেল। সেই শক্তির অভিঘাত তার থেকে অনেক দূরে ছিল, তবু তাতেই তার বুকের ভেতর চাপা ভার নেমে এল, যেন এক অদৃশ্য বিশাল দৈত্য তার দিকে পা বাড়িয়ে আছে।

এই লোকটি ভয়ানক শক্তিশালী, কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি।

কিন্তু আরও বেশি তাকে হতবাক করল তাদের কথোপকথনের অর্থ। শুনে মনে হল, সেই লোকটির শক্তি বিস্ফোরণ নাকি ভয়ংকর পরিণতি ডেকে আনবে!

শু আন-এর মাথায় প্রথমেই এল, এই মধ্যবয়স্ক লোকটি বোধ হয় স্বর্গনদী নগর ধ্বংস করতে চাইছে।

কিন্তু সেও তো মানুষেরই একজন, তবে এমন করবে কেন?

শুধু সেই অমূল্য ধনের জন্য? কেবল তারই লোভে কি স্বর্গনদী নগরের কয়েক দশ হাজার মানুষকে উপেক্ষা করা যায়?

তারপরই শু আন-এর মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি এসে আছড়ে পড়ল, যেন হঠাৎ কেউ তার হৃদয়কে এক ঘা মেরে দিল। অনুভূতিটা নিমেষে মিলিয়ে গেল, তাই প্রথমে মনে হল বুঝি ভুল ভেবেছে।

কিন্তু শু আন-এর কাছে তা মোটেই স্বাভাবিক লাগল না। তার দৃষ্টি শীতল হয়ে উঠল, আর সে স্থির চোখে তাকিয়ে রইল সেই ডালপালার দিকে, যা লোকটিকে পেঁচিয়ে ধরেছিল। অসংখ্য শাখা-প্রশাখা জড়িয়ে আছে, যেন সাপের দল দেখছে।

আসলে কী ঘটছে?

এক মুহূর্তের মধ্যে, যেন এক ঝাঁক বাতাস বয়ে গেল, আর সেই বকুল ডালপালাগুলো একেবারে কণা কণা হয়ে মিলিয়ে যেতে লাগল। বাতাসে উড়ে যাওয়া সূক্ষ্ম বালুকণা আর ধূলোর মতো, ধীরে ধীরে ভেঙে পড়ল।

এই ভাঙনের ধারা ক্রমে গাছের কাণ্ডের দিকে ছড়িয়ে পড়ল, শেষমেশ গিয়ে থামল শিকড়ের কাছে।

আর যেখানে সেই মধ্যবয়স্ক লোকটি দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে সে হঠাৎই অদৃশ্য হয়ে গেল। মানুষের চামড়া-সদৃশ পচা কাদার এক চিহ্নও রইল না।

শু আন আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। কী হল? তবে কি সেই মধ্যবয়স্ক লোকটি নিজের প্রাণ দিয়ে দানবকে ধ্বংস করল?

না, তার তো মনে হল লোকটি চলে গেছে। এই সামান্য অনুভূতিটা সে আগে ভূত-আত্মাদের কাছেও টের পেয়েছিল।

ঠিক তখনই গাছ-দানবের বাকি ডালপালাগুলো নড়ে উঠল। একের পর এক লাশকে সে মাটিতে ছুড়ে ফেলতে লাগল, এমনকি শু আন-কেও।

এ সময় বকুলগাছ-দানবটি যেন খুব দুর্বল হয়ে পড়েছে।

শু আন অনুমান করল, সেটি হয়তো সেই শক্তির স্রোত বাইরে বেরিয়ে যাওয়া ঠেকাতে গিয়েই এমন হয়েছে। কিন্তু ফলাফল মনে হচ্ছে সফল হয়নি।

তবু পরমুহূর্তেই ডালপালাগুলো শু আন-এর দিকে ছুটে এল, যেন কিছুটা তাড়াহুড়ো করছে।

শু আন হঠাৎ জোরে ঝাঁকুনি দিল। শরীরের সঙ্গে বাঁধা ডালপালাগুলো অনায়াসে ছিঁড়ে খুলে গেল, যেন আগের মতো জড়িয়ে ধরার ক্ষমতাই হারিয়ে ফেলেছে। কিন্তু গাছ-দানব যে তাকে এখান থেকে ছাড়বে না, তা স্পষ্ট। অসংখ্য ডালপালা উন্মত্তের মতো ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

শু আন নিজের সব শক্তি লাগাল। নয়-ইন গূঢ়গ্রন্থের নানা কৌশল একের পর এক বদলে প্রয়োগ করল, সারা শরীর ফুলে উঠল; ষাঁড়দৈত্যের শক্তি, অশুভ ছায়াশক্তি—সবই ছুড়ে দিল। বকুল ডালপালার সেই হিংস্র আক্রমণ ধ্বংসস্তূপের মতো ভেঙে পড়ল, আর ঢেউয়ের মতো ছুটে আসা ডালগুলো তাৎক্ষণিকভাবে পিছিয়ে গেল।

দুই পক্ষের কারও জয়-পরাজয় নির্ধারিত হল না অনেকক্ষণ।

কিন্তু পরমুহূর্তেই সে দেখল, বকুলগাছ-দানবের দেহ থেকে আকাশভরা ডালপালা উগরে বেরোচ্ছে। আগেই বেশ নিচু গুহার ছাদ ধরে সেগুলো ছড়িয়ে পড়ল, সরাসরি পুরো গুহাটাকেই পোক্তভাবে সিল করে দিল। এমনকি দেয়ালের এক ফালি অংশও দেখা গেল না; সবই ডালপালায় ঢাকা।

“তুই… পালাতে পারবি না…”

বকুলগাছ-দানব যেন চাপ সৃষ্টি করছিল। হঠাৎ মাটির নিচ থেকে এক টুকরো ডাল তীব্র বেগে বেরিয়ে এল, আর অন্যমনস্কভাবে শু আন-এর বুকে আঘাত করল। ভেতর থেকে এক খটাস্ শব্দ শোনা গেল, তারপর সবকিছু নিস্তব্ধ হয়ে গেল, যেন গভীর স্তব্ধতায় ডুবে গেল।

দেখা যাচ্ছে, মধ্যবয়স্ক লোকটির সঙ্গে সংঘর্ষে সেটি যথেষ্ট আহত হয়েছে। এ অবস্থায় তাকে দমাতে না পেরে শেষমেশ বন্দী করে রাখারই পরিকল্পনা করেছে।

শু আন কপাল কুঁচকাল। সে একটি গুহামুখের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, বাহুতে শক্তি সঞ্চার করল, অশুভ ছায়াশক্তি উথলে উঠল, তারপর সজোরে ঘুষি চালাল।

ধাম!

অসাধারণ বল আর প্রাণসংহারী অশুভ শক্তি গুহামুখে একটি গর্ত বানিয়ে দিল, কিন্তু অল্পক্ষণের মধ্যেই নতুন ডালপালা এসে তা ভরে দিল।

ফাঁকে সে ভেতরের দিকে তাকাল। পুরো পথটাই ডালপালায় ঠাসা। বাইরে যেতে চাইলে আগে সামনের ডালপালা ভাঙতে হবে, আর পেছন দিক থেকে উঠে আসা ডালপালার প্রতিরোধও সামলাতে হবে।

“সম্ভবত তখন বকুলগাছ-দানব আবার শক্তি প্রয়োগ করবে, আমাকে বেরোতে দেবে না...”

শু আন সামনে এগিয়ে গিয়ে বিশাল কাণ্ডটার উপর এক চড় মারল।

কিন্তু এক অদৃশ্য বলয় যেন তার কম্পন-আঘাত বাইরেই আটকে দিল, আর বাতাসে সূক্ষ্ম তরঙ্গ উঠল।

সে অবাক হয়ে তা ছুঁয়ে দেখল। ত্বকের ভেতর এক শীতল, পচা-ধরনের অনুভূতি ঢুকে পড়ল। জলের মতো মসৃণ, পাতলা এক বিশাল বাটি উল্টো করে নামানো হয়েছে যেন, যা পুরো বকুলগাছ-দানবকে ঢেকে রেখেছে।

“এটা কি অশুভ শক্তির প্রয়োগ?”

শু আন একটু চমকে উঠল। মনে মনে ভাবল, এই বকুলগাছ-দানব আসলে কোন স্তরের দানব, আর এর শরীরে কি আরও উচ্চস্তরের দানব-গুটি আছে?

কিন্তু এখন এভাবে সময় নষ্ট করা চলবে না। তাকে আরও শক্তিশালী হতে হবে, নইলে এই বলয় ভাঙাই যাবে না।

সে কুনশান কুনহাই-এর লাশের সামনে গিয়ে বসে পড়ল, তাদের দেহ তল্লাশি করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই নীলচে মলাটের একটি বই পেয়ে গেল।

……

রাত নেমে এসেছে, গাঢ় অন্ধকার।

উপপতিগৃহের ওপর-নিচে হুলস্থুল, আর প্রহরীরা এদিক-ওদিক তল্লাশি চালাচ্ছে।

অর্ধরাতে সেই বিখ্যাত রমণীরা অভিযোগ আর কান্নাকাটি করে উঠছিল, কিন্তু প্রধান প্রহরীদের কর্তৃত্বের সামনে তাদের বাধ্য হয়ে তল্লাশি মেনে নিতে হল।

“তোমাদের ম্যানেজার কোথায়?”

“হয়তো নিজের ঘরেই বিশ্রাম নিচ্ছেন...”

মং প্রধান প্রহরী শুনে লোক পাঠালেন খুঁজতে। অল্পক্ষণের মধ্যেই সেই সহকর্মী একখানা মানুষের চামড়া কাঁধে তুলে ফিরে এল। সঙ্গে সঙ্গে উপস্থিত সবাই আতঙ্কে পিছিয়ে গেল, বিশেষত সেইসব নারীরা—কিছুজন তো ভয়ে সোজা অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

আর সেই চামড়ার গায়ে এদিক-ওদিক হামাগুড়ি দিচ্ছিল একের পর এক কৃমি।

লোকজন তা দেখে ঘাবড়ে দ্রুত পিছু হটল, আর অনেকে ধাক্কা খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

অবস্থা বিশৃঙ্খল হতে দেখে মং প্রধান প্রহরী ধমক দিলেন। সাথে সাথে সবাই মুখ বন্ধ করে দাঁড়িয়ে রইল, কারও সাহস হল না শব্দ করার।

মং প্রধান প্রহরী সহকর্মীদের দিয়ে খোঁজখবর চালিয়ে যেতে লাগলেন। যেহেতু জানা গেছে, এক বকুলগাছ-দানব মানুষের বেশ ধরে আছে, তাই আশপাশের সব জায়গাতেই তল্লাশি চালাতে হবে। মনে হচ্ছে আজ রাত নির্ঘুম কাটবে।

কিন্তু ঠিক তখনই স্বর্গনদী নগরে যেন কিছু একটা পরিবর্তন ঘটল, আর উপস্থিত সবার গতিবিধি একসঙ্গে থেমে গেল।

পরমুহূর্তেই ঘন কুয়াশা কোথা থেকে যেন উঠে এসে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, ধীরে ধীরে ঘরটা গ্রাস করল, আর বাইরে সবকিছু ডুবল ঘন কুয়াশায়।

“কী হয়েছে?” মং প্রধান প্রহরী বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করলেন।

কিছুক্ষণ আগে তিনি বুক কাঁপানো এক অস্বস্তি টের পেয়েছিলেন, কিন্তু তা তৎক্ষণাৎ মিলিয়েও গিয়েছিল। তিনি তদন্ত চলতে দিতে বললেন, আর নিজে দরজার বাইরে তাকালেন।

আহা?

কুয়াশার ভেতরে একজন মানুষ যেন এগিয়ে আসছে।

সে দরজার কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, “এ কি গু ই ভাই?”

সে স্পষ্ট মনে রেখেছিল, গু ই ভাই নিজেই দড়ি জোগাড় করে এনে তারপর নিচে ঝাঁপ দিয়েছিল। এত তাড়াতাড়ি কি সে ওপরে উঠে এল?

“গু ভাই?”

ঘন কুয়াশার ভেতরের ছায়া কোনো উত্তর দিল না। মং প্রধান প্রহরী সতর্ক হয়ে পেছনে বললেন, “দুজনকে আনো, বাইরে গণ্ডগোল আছে।”

সঙ্গে সঙ্গে আরও দুজন প্রহরী এগিয়ে এল। ডান হাত শক্ত করে তলোয়ারের বাঁটে চেপে তারা অস্ত্র বের করল।

তলোয়ার সামনে, মানুষ পেছনে—ধীরে ধীরে তারা ভেতরে পা বাড়াল।

ঘরের ভেতর থেকে যত দূরে যাচ্ছিল, ছায়াগুলো ততই ঘন কুয়াশায় ঢাকা পড়ে যাচ্ছিল। বাকিরা সবাই উৎকণ্ঠায় পরের ঘটনা অপেক্ষা করছিল, কিন্তু কোনো শব্দই শোনা গেল না। বাইরে যেন অন্য এক জগত, মৃত নীরব।

একজন প্রহরী গম্ভীর মুখে এগিয়ে গিয়ে দেখতে চাইল, কিন্তু দরজার বাইরে পা রাখার আগেই কুয়াশার মধ্যে চারটি মানুষের অবয়ব দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল—নড়ছে না। মুখচোখও বোঝা যায় না, দেহের ভঙ্গিও বোঝা যায় না।

সঙ্গে সঙ্গে সেই প্রহরী শীতল নিঃশ্বাস টেনে নিল।