একশো আট অধ্যায়: স্ফটিকের কফিন

ইউন ঝেং আলতো করে চিহুর বুক ও পেটে চাপ দিয়ে পরীক্ষা করে দেখল। সে বুঝতে পারল, এই লোকটির প্রতিরক্ষামূলক ক্ষমতা অসাধারণ। তার নিজের প্রবল ‘থান্ডার ফিস্ট’ বা বজ্র-মুষ্টির আঘাতের পরেও, দুটি পাঁজরের হাড় ভাঙা ছাড়া তার বুকের হাড়ের বাকি অংশ অক্ষত ছিল। আঘাত গুরুতর হলেও, এতে তার মৃত্যু হওয়ার সম্ভাবনা নেই।

চিহু হি-হি করে হেসে উঠল, তারপরই তীব্র কাশিতে ফেটে পড়ল এবং কয়েক মুখ রক্ত বমি করে ফেলল। সে বলল, “তোমার স্পর্শে বেশ সুড়সুড়ি লাগছে। স্পিরিট ক্রোকোডাইল বা আধ্যাত্মিক কুমিরটিকে আমার দলের বানরের মতো ছোকরারা অনেক আগেই সরিয়ে ফেলেছে। আমাকে মারতে চাইলে দ্রুত মারো, কিন্তু কুমিরটি উদ্ধার করার আশা থাকলে, আমি বলব সেই আশা ছেড়ে দেওয়াই ভালো।”

ইউন ঝেং মনে মনে ভাবল, লোকটা বেশ জেদি, মৃত্যুকে ভয় পায় না বলেই মনে হচ্ছে।

ঠিক সেই সময় মানুষ খাওয়া দুটি ‘মাউন্টেন শেকিং বিয়ার’ বা পর্বত-কম্পনকারী ভাল্লুক ঝোপের ভেতর থেকে নাক দিয়ে শব্দ করতে করতে বেরিয়ে এল। তারা ইউন ঝেং এবং চিহুকে ঘিরে চক্কর দিতে লাগল। মাঝে মাঝে তারা চিহুর মুখের কাছে গিয়ে শুঁকছিল এবং তারপর করুণ চোখে ইউন ঝেংয়ের দিকে তাকাচ্ছিল। কিন্তু মালিকের অনুমতি ছাড়া তারা চিহুকে খাওয়ার সাহস পাচ্ছিল না।

হয়তো কোনো যোদ্ধার হৃৎপিণ্ড খাওয়ার ফলে তাদের মধ্যে পুরুষালি তেজ বেড়ে গিয়েছিল, অথবা বনের বাতাসে ছড়িয়ে থাকা রক্তের গন্ধ তাদের স্নায়ুকে উদ্দীপ্ত করেছিল—নর ভাল্লুকটি যখন বন থেকে ফিরে এল, তার নিচের অঙ্গটি শক্ত হয়ে খাড়া হয়ে ছিল, যেন সে কোনো কিছু প্রদর্শন করতে চাইছে।

ইউন ঝেং ভাল্লুকটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে দংফাং ঝিহুইকে গালাগাল দিল। সে ভাবল, এত কষ্ট করে দুটি অশুভ প্রাণী বা দানবকে বশ করেছ, অন্তত কিছুটা খরচ করে তাদের জন্য একজোড়া বর্ম বা পোশাকের ব্যবস্থা করতে পারতে! এভাবে লজ্জাস্থান উন্মুক্ত করে ঘুরে বেড়ানোটা কি কোনো ভদ্রতা হলো?

সে আবার চিহুর দিকে তাকাল এবং হঠাৎ তার মাথায় একটা শয়তানি বুদ্ধি খেলে গেল। ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে সে শীতল স্বরে বলল, “চিহু, আমি তোমাকে না মারার সিদ্ধান্ত নিয়েছি। তবে, আমি যা জিজ্ঞেস করব, তার উত্তর যদি ঠিকঠাক না দাও, তাহলে আমি তোমাকে…”

ইউন ঝেং হঠাৎ হাত বাড়িয়ে চিহুর প্যান্ট টেনে নামিয়ে দিল। পাহাড়ি বাতাসের ঝাপটায় চিহু তার নিম্নাঙ্গে শীতল স্পর্শ অনুভব করল। সে চিৎকার করে উঠল, “তুমি... তুমি কী করছ! ওহে বিকৃত মস্তিষ্কের লোক, আমি ওসব পছন্দ করি না! তুমি কি ভাবছ আমি...”

ইউন ঝেং চিহুর লম্বা চুল ধরে তার মাথাটি ভাল্লুকের দিকে টেনে আনল, যাতে সে ভাল্লুকের সেই অঙ্গটি স্পষ্টভাবে দেখতে পায়। সে বিদ্রূপের স্বরে বলল, “দেখেছ? আমি ওসব পছন্দ করি না, কিন্তু ভাল্লুকগুলো পছন্দ করে। আমি এখনই তোমাকে এই দুটি ভাল্লুকের হাতে তুলে দেব। নিশ্চিত থাকো, এরা তোমাকে স্বর্গসুখ দেবে। আমার এই নর ভাল্লুকটি দিনে অন্তত দশবার সঙ্গম না করলে শান্তিতে ঘুমোতে পারে না। আর এই মাদী ভাল্লুকটি তোমার মতো বলবান পুরুষদের খুব পছন্দ করে।”

ভাল্লুকগুলোকে লালা ঝরানো অবস্থায় দেখে চিহু এতটাই ভয় পেয়ে গেল যে তার প্যান্ট ভিজে যাওয়ার উপক্রম হলো। সে জিহ্বা কামড়ে আত্মহত্যা করার কথাও ভাবল। দুটি ভাল্লুকের মাঝে মাংসের স্যান্ডউইচের মতো পিষ্ট হয়ে নিগৃহীত হওয়ার কথা চিন্তা করতেই তার হাড় হিম হয়ে গেল।

সে মৃত্যুকে ভয় পায় না ঠিকই, কিন্তু ভাল্লুকের হাতে এমন অমানবিক নির্যাতনের শিকার হয়ে মরতে সে কোনোভাবেই রাজি নয়। ইউন ঝেংয়ের সেই শয়তানি হাসির দিকে তাকিয়ে সে মনে মনে তাকে বিকৃত, পশু, যোদ্ধার নৈতিকতা লঙ্ঘনকারী এবং পশুর চেয়েও অধম বলে শতবার গালি দিল। কিন্তু গালি দিলে ইউন ঝেং মরবে না, আর ভাল্লুক দুটি তো তাকে গোগ্রাসে খাওয়ার অপেক্ষায় আছে।

এমন চরম চাপের মুখে, আনুগত্য আর বিশ্বাসঘাতকতার মধ্যে চিহু এক মুহূর্তেই সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল। সে চিৎকার করে বলল, “ভাল্লুকগুলোকে সরিয়ে নাও—আমি আত্মসমর্পণ করছি! আমি সব বলব, শুধু দয়া করে ভাল্লুকগুলোকে আমার কাছে আসতে দিও না... তার চেয়ে আমাকে দ্রুত মেরে ফেলাই ভালো।”

ইউন ঝেং হাত নেড়ে ভাল্লুকগুলোকে দূরে সরিয়ে দিল এবং জিজ্ঞেস করল, “চিহু, তুমি乖乖 (বাধ্য) হওয়ার যে সিদ্ধান্ত নিয়েছ, তা বুদ্ধিমানের কাজ। এবার বলো, তোমরা আসলে কার লোক? কেন আমার ওপর নজর রেখেছ?”

চিহু চোখ উল্টে বলল, “আমি তো আগেই বলেছি, ‘ফ্লাওয়ার সিটি ওয়ান্ডারার’ দলের লোক আমি।”

“মিথ্যে কথা।” ইউন ঝেং চিহুর মাথায় এক ঘুষি মারল, যাতে সে ব্যথায় চিৎকার করে উঠল।

“মনে হচ্ছে কবর না দেখা পর্যন্ত তুমি সত্যি বলবে না,” ইউন ঝেং বলল। “‘ফ্লাওয়ার সিটি ওয়ান্ডারার’ কী ধরনের যোদ্ধার গোষ্ঠী তা নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই, কিন্তু যারা দশ বছর ধরে ‘ক্লাউড র‍্যাঙ্ক’-এর দশম স্থানে আছে, তাদের কাজের ধরন এমন হতে পারে না। তুমি বলবে না? মনে হচ্ছে ভাল্লুকের হাতে নিগৃহীত না হলে তুমি ব্যথা বুঝবে না।”

ইউন ঝেং হেসে উঠল এবং একটি গাছের ডাল দিয়ে চিহুর প্যান্টের কোমর টেনে কিছুটা ওপরে তুলে দিল, যাতে অন্তত কিছুটা লজ্জা নিবারণ হয়। চিহু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “আমার যা বংশপরিচয়, তাতে ‘ফ্লাওয়ার সিটি ওয়ান্ডারার’-এর মতো দলকে তোষামোদ করার প্রয়োজন আমার নেই। আসলে... আমি ইউওয়েন পরিবারের লোক।”

ইউওয়েন পরিবার? আমি আবার কীভাবে ইউওয়েন পরিবারের সাথে জড়িয়ে পড়লাম? তবে কি ইউওয়েন জুনকে হত্যার খবর ফাঁস হয়ে গেছে? ইউন ঝেং মনে মনে অবাক হলো।

চিহু আরও বলল, “আমি তোমায় সত্যিটা বলেছি। এখন ফিরে গেলে আর মালিকের সামনে মুখ দেখানোর উপায় নেই। শুধু দ্রুত মৃত্যু চাই। তুমি কি আমাকে একজন যোদ্ধার প্রাপ্য সম্মানটুকু দিতে পারবে?” তার কথার অর্থ ছিল, তুমি আমাকে মেরে ফেলো, কিন্তু ভাল্লুক দিয়ে অপমান কোরো না।

ইউন ঝেং তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারল। সে তার গালে আলতো চাপ দিয়ে বলল, “চিন্তা করো না, আমি তোমাকে অত্যন্ত সম্মানের সাথে বিদায় দেব। আমি যোদ্ধার নৈতিকতা মেনে চলা একজন মানুষ।”

চিহু মনে মনে বিড়বিড় করল, ছিঃ! তুমি যদি যোদ্ধার নৈতিকতা মেনে চলো, তবে এই পৃথিবীতে আর কোনো খারাপ মানুষ নেই। বিকৃত ভাল্লুক পুষে রাখা, মানুষের হৃৎপিণ্ড খাওয়া আর মানুষকে অপমান করা—এটা কি কোনো নৈতিকতা? তবে সে মুখে সাহস করে কিছু বলল না, বরং কৃতজ্ঞতার ভান করে বলল, “শত্রুকে এমন সম্মান জানানোর জন্য আমি তোমার কাছে চিরঋণী। এই ঋণ হয়তো আগামী জন্মে শোধ করতে পারব।”

“হয়েছে, আর বকবক করো না। তোমার কাজের কথা বলো,” ইউন ঝেং বিরক্ত হয়ে বলল।

চিহু মাথা নেড়ে বলল, “ইউওয়েন পরিবারের প্রতিপত্তি তুমি নিশ্চয়ই জানো।铭文师 (ইনস্ক্রিপশন মাস্টার)-দের এই সম্মানিত গোষ্ঠীতে, রাজকীয় পরিবারের স্বীকৃত ‘ক্লাউড সি গড একাডেমি’-র পর ইউওয়েন পরিবারই বর্তমান বিশ্বের শ্রেষ্ঠ। ইনস্ক্রিপশন মাস্টাররা সাধারণত আধ্যাত্মিক শক্তি বা মনের শক্তির চর্চা করেন, তাদের শারীরিক গঠন বেশ দুর্বল হয়। তাই তাদের দেহরক্ষী হিসেবে শক্তিশালী যোদ্ধাদের প্রয়োজন হয়। আমি সেই ইউওয়েন পরিবারের তরুণ মালিকের অধীনে একজন যোদ্ধা।”

“থাক চিহু, দ্বিতীয় স্তরের প্রথম ধাপের যোদ্ধা? যদি তাই হয়, তবে ইউওয়েন পরিবারের মান তো তৃতীয় শ্রেণিরও নিচে।” ইউন ঝেং হেসে বলল। চিহু নিশ্চয়ই নিজের গুরুত্ব বাড়ানোর জন্য মিথ্যে বলছে। বড় ইনস্ক্রিপশন মাস্টার জিং সে গতবার রেড লিফ সিটিতে আসার সময় চতুর্থ স্তরের যোদ্ধাদের দেহরক্ষী হিসেবে নিয়ে এসেছিলেন। ইউওয়েন পরিবারের মতো নামী বংশে চিহু একজন বড় যোদ্ধা হতে পারে না।

“সে কথা বাদ দাও।” ধরা পড়ে যাওয়ায় চিহুর মুখ লাল হয়ে গেল। সে লজ্জা পেয়ে বলল, “যাই হোক, আমার অধীনে শখানেক লোক আছে। এবার তরুণ মালিকের নির্দেশে দক্ষিণ-পূর্বের ওয়াংহাই প্রদেশে যাচ্ছিলাম। ফেরার পথে রেড লিফ সিটির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় খবর পাই যে তোমরা স্পিরিট ক্রোকোডাইলের দেহ নিয়ে লিয়াং প্রদেশে যাচ্ছ। তাই ‘ফ্লাওয়ার সিটি ওয়ান্ডারার’-এর নাম ভাঙিয়ে তোমাদের আক্রমণ করার সিদ্ধান্ত নিই। সিটি গভর্নরের মেয়ের রূপও দারুণ ছিল, তাই তাকেও অপহরণ করে মালিককে উপহার দেওয়ার পরিকল্পনা ছিল। কিন্তু তোমরা যে এত শক্তিশালী হবে বুঝতে পারিনি। আমার বিশজনের বেশি লোক মারা গেছে, আর আমিও ধরা পড়লাম। যাই হোক, হেরেছি যখন, তখন মৃত্যু মেনে নিলাম।”

“স্পিরিট ক্রোকোডাইলের দেহ কোথায় রাখা হয়েছে?” ইউন ঝেং জিজ্ঞেস করল।

“আমাদের একটি মিলনস্থল ঠিক করা ছিল, এখান থেকে বেশি দূরে নয়। আমি পথ দেখিয়ে দেব, তুমি আমাকে নিয়ে চলো।” চিহু বলল।

ইউন ঝেং গাছের ডাল ও লতা দিয়ে একটি সাধারণ স্ট্রেচার তৈরি করল এবং চিহুকে তাতে বসিয়ে ভাল্লুক দুটিকে বহন করতে বলল। চিহু যেদিকে নির্দেশ দিল, সেদিকে তারা দ্রুত রওনা হলো। পথে ইউন ঝেং সতর্ক করে দিল, “চিহু, তুমি এখন ভাল্লুক দুটির হাতে। যদি কোনো চালাকি করো, তবে আমার ধৈর্য কিন্তু খুব কম।”

চিহু দ্রুত চিৎকার করে বলল, “আমি কি আর সাহস করি? ভাল্লুক দাদা আর দিদি আমাকে ছিঁড়ে ফেলবে।”

তাদের মিলনস্থলটি এখান থেকে প্রায় পাঁচশো মিটার দূরে একটি ছোট পাহাড়ি উপত্যকায় ছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই তারা সেখানে পৌঁছে গেল। উপত্যকায় অনেক পায়ের ছাপ ছিল, চারপাশটা অগোছালো, কিন্তু সেখানে কেউ ছিল না। জায়গাটা খালি দেখে মনে হলো, হয় চিহু মিথ্যা বলছে, নয়তো তারা কুমিরটিকে নিয়ে আগেই পালিয়ে গেছে।

ইউন ঝেং কোনো কথা না বলে রাগান্বিত মুখে চিহুর স্ট্রেচারটিতে লাথি মারল। স্ট্রেচারটি আকাশে উড়ে গিয়ে নিচে আছড়ে পড়ল, চিহু ব্যথায় কুঁকড়ে গেল। চিহু প্রাণভিক্ষা চেয়ে চিৎকার করে বলল, “আগে ঠিক ছিল, কাজ সফল হোক বা না হোক, এই সময়ে এখানে মিলিত হব। এই হারামজাদারা নিশ্চয়ই আমার অপেক্ষায় না থেকেই পালিয়ে গেছে, ওরা বিশ্বাসঘাতক!”

ইউন ঝেং কোনো উত্তর না দিয়ে ভাল্লুক দুটির দিকে তাকিয়ে বলল, “মাউন্টেন শেকিং বিয়ার, এখন সে তোমাদের।”

ভাল্লুক দুটি একে অপরের দিকে তাকিয়ে লালা ঝরাতে ঝরাতে চিহুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। নর ভাল্লুকটি তার নিতম্বে পা দিয়ে চেপে ধরল, চিহু যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। মাদী ভাল্লুকটি তার নখর দিয়ে মাথায় আঘাত করতে উদ্যত হলো। চিহু আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করল, “থামো! ওদের থামতে বলো! আমি জানি ওরা কোথায় লুকিয়ে আছে! আমাকে মুক্তি দাও, আমি তোমাদের কুমিরটি খুঁজে দেব।”

তাকে দেখে কিছুটা আন্তরিক মনে হলো। ইউন ঝেং আর কোনো ঝুঁকি না নিয়ে ভাল্লুকগুলোকে থামাল এবং চিহুর নির্দেশ মতো ঘন জঙ্গলের গভীরে প্রবেশ করল।

এবার চিহু কোনো চালাকি না করে ইউন ঝেংকে একটি পাহাড়ি গুহায় নিয়ে গেল। সেখানে পাঁচজন লোক তার অপেক্ষায় ছিল, যার মধ্যে সেই আহত দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধাও ছিল। বাকি চারজন প্রথম স্তরের।

ইউন ঝেং যে তাদের গোপন আস্তানায় পৌঁছে যাবে, তা তারা কল্পনাও করতে পারেনি। তারা চিৎকার করে আক্রমণ করতে চাইল, কিন্তু তারা আগে থেকেই আহত এবং ভীত ছিল। ইউন ঝেং দ্রুত তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং এক আঘাতেই সেই দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধাকে শেষ করে দিল। বাকি চারজন পালাতে গিয়ে জা ও ভাল্লুকের হাতে ধরা পড়ল এবং দ্রুত নিহত হলো।

শত্রুদের নিকেশ করে ইউন ঝেং গুহার ভেতর তল্লাশি শুরু করল। স্পিরিট ক্রোকোডাইলের দেহটি সত্যিই সেখানে লুকানো ছিল। কুমিরটি ছাড়াও সে সেখানে একটি স্ফটিকের কফিনের মতো বস্তু দেখতে পেল। এটি চারকোনা, শক্তভাবে বন্ধ, স্বচ্ছ কিন্তু ভেতরটা হালকা নীল রঙের সমুদ্রে ভরা।

সবচেয়ে বিস্ময়কর ব্যাপার হলো, সেখানে দুটি উলঙ্গ নারীদেহ চোখ বন্ধ করে একে অপরকে জড়িয়ে শুয়ে ছিল।