অধ্যায় ৯০: স্বর্ণপক্ষী

“হুঁ……”

কতক্ষণ ধরে মারধর করেছেন তা জানেন না, লি নুও চেয়ারে বসে দীর্ঘ একটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তার এই দুর্বল শরীরের জন্য, এইটুকু শারীরিক কসরতই যথেষ্ট ছিল।

লি ইউয়ানকে তিনি এত জোরে মেরেছেন যে তার নিজের মুখ চেনা দায় হয়ে পড়েছে, সে অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছে। 'সুতি' বা শারীরিক গঠনের স্তরের একজন যোদ্ধার আঘাত সহ্য করার ক্ষমতা সাধারণ মানুষের চেয়ে বেশি হলেও, তার একটা সীমা থাকে। তারাও ব্যথা পায়, কেবল সহ্য করার ক্ষমতা একটু বেশি থাকে। কিন্তু একবার যদি তার অভ্যন্তরীণ শ্বাস বা 'নেইশি' তৈরি হয়ে যেত, তবে লি নুওয়ের মতো সাধারণ মানুষের পক্ষে কোনো ধারালো অস্ত্র ছাড়া তাকে আর কাবু করা সম্ভব হতো না। তখন তার ওপর ঘুষি মারলে ব্যথা কেবল নিজেরই বাড়ত।

আক্রোশ মিটিয়ে লি নুও বেশ হালকা অনুভব করলেন। আশ্চর্যের কিছু নেই যে কেন বখাটে যুবকরা এত উদ্ধত হয়। কারণ উদ্ধত হওয়ার মধ্যে সত্যিই একটা আলাদা আনন্দ আছে। এতদিনে তিনি বখাটে জীবনের আসল মজাটা বুঝতে পারলেন।

কিছুক্ষণ জিরিয়ে নিয়ে লি নুও ধীরেসুস্থে উঠে দাঁড়ালেন এবং উ গৃহকর্তাকে জিজ্ঞেস করলেন, "চার লিয়াং রূপা হবে?"

উ গৃহকর্তা নিজের জামাকাপড় হাতড়ে মাথা নেড়ে বললেন, "আজ তাড়াহুড়ো করে বের হওয়ার সময় রূপা আনতে ভুলে গেছি।"

লি নুও তখন সুং ইউ এবং অন্যদের দিকে তাকালেন। এই তিনজনের কাছে রূপা থাকলেও তাদের কাছে সর্বনিম্ন ৫০ লিয়াংয়ের নোট ছিল, যা লি নুওয়ের এখন প্রয়োজন নেই। তিনি তার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা সুন্দরী রমণীর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনার কাছে কি আছে? আমাকে আপাতত ধার দিন, পরে ফেরত দিয়ে দেব।"

সুন্দরী রমণী তার কোমর থেকে একটি গোলাপি থলি বের করে লি নুওয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন। লি নুও সেখান থেকে চার লিয়াংয়ের মতো খুচরো রূপা গুনে নিয়ে থলিটি ফেরত দিলেন। তিনি লি ইউয়ানের মতো অপচয়ী নন; যদিও বাড়িতে টাকার অভাব নেই, কিন্তু সেই টাকাগুলো চুন ওয়াংয়ের দেওয়া, আকাশ থেকে এমনি আসেনি। তাই প্রয়োজন হলে খরচ করবেন, আর অপচয় কমানোর সুযোগ থাকলে তা-ও করবেন।

তিনি রূপাগুলো টেবিলের ওপর রেখে লি ইউয়ানের পেছনের বৃদ্ধকে বললেন, "আমার বাবা বর্তমান রাজদরবারের দালি সি চিং (বিচার বিভাগের প্রধান)। আমি তার একমাত্র সন্তান। মৃত্যুদণ্ড নয় এমন যেকোনো অপরাধের ক্ষেত্রে 'শুল্ক আইন' বা জরিমানা দিয়ে মুক্তির নিয়ম আছে। খালি হাতে কাউকে আঘাত করার শাস্তি হলো চল্লিশ ঘা বেত্রাঘাত, যা চার লিয়াং রূপা দিয়ে মুক্ত করা যায়। কোনো সমস্যা নেই তো?"

বৃদ্ধ কোনো কথা না বলে নীরবে লি ইউয়ানকে পিঠে তুলে নিয়ে চলে গেলেন। তার সঙ্গীরাও বন্দিদশা থেকে মুক্ত হয়ে কোনোমতে হামাগুড়ি দিয়ে পালিয়ে গেল।

তখন লি নুও উ গৃহকর্তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সে বলল তার পেছনে জি ওয়াংয়ের সমর্থন আছে। এতে আমার বাবার কোনো ঝামেলা হবে না তো?"

উ গৃহকর্তা হেসে বললেন, "তরুণ মাস্টার চিন্তার কিছু নেই। ঝামেলায় পড়ার ভয় জি ওয়াংয়ের, আপনার বাবার নয়। নিজের অনুসারীদের দিয়ে সাধারণ ঘরের মেয়েদের জোর করে তুলে আনার মতো ঘটনা কোনো সম্মানের বিষয় নয়। আপনার বাবা যদি একটি আবেদনপত্র জমা দেন, তবে জি ওয়াং এ বছর আর রাজকার্য পরিচালনার সুযোগ পাবেন না। বাকি রাজপুত্ররা আপনার বাবাকে ঘৃণা করলেও এ ক্ষেত্রে তার পাশেই দাঁড়াবে।"

তিনি জি ওয়াংকে তেমন গুরুত্বই দিলেন না। তিনি মনে করেন, তরুণ মাস্টার ভালো কাজই করেছেন; যার বিবেক পরিষ্কার, তার ভয় কিসের? রাজদরবারেও তিনি মাথা উঁচু করে দাঁড়াতে পারবেন। এমনকি যদি মাস্টার নিজেও কোনো সাধারণ নারীকে তুলে আনতেন, তবুও তার বাবা কেবল সামান্য সমালোচনার শিকার হতেন, এর বেশি কেউ কিছু করতে পারবে না। জি ওয়াং সব রাজপুত্রদের মধ্যে সবচেয়ে কম বয়সী, মাস্টারের সমবয়সী এবং সবেমাত্র প্রাপ্তবয়স্ক। তার পেছনের শক্তি রাজদরবারে দশ বছর ধরে ঘাঁটি গেড়ে থাকা অন্যদের তুলনায় অনেক কম। আপনার বাবা যদি তাকে ঝামেলায় না ফেলে এবং তার সামান্য কিছু অনুসারীদের ধ্বংস না করেন, তবেই সে বাঁচবে।

কিছুক্ষণ পর।

ইউ ইন প্যাভিলিয়নের দোতলার একটি গোপন কক্ষে।

সুন্দরী রমণী সুং ইউয়ের পাশে বসে মলম লাগিয়ে দিচ্ছিল এবং করুণ সুরে জিজ্ঞেস করল, "ব্যথা করছে?"

সুং ইউ হেসে বলল, "না, ব্যথা করছে না।"

ইউ ইয়াং দেবীর নিজের হাতে মলম লাগিয়ে দেওয়ার বিনিময়ে এই মার খাওয়াটা সার্থক। তাদের বিপরীতে ঝৌ ইউ এবং পেই জুন একে অপরকে মলম লাগিয়ে দিচ্ছিল। তারা মাঝেমধ্যে সুং ইউ এবং ইউ ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল।

এই ঘটনার পর, ইউ ইয়াং সম্ভবত সুং ইউয়ের প্রেমে পুরোপুরি মজে গেছে। কিন্তু তাদের কিছু করার নেই। তাদের তো আর এমন বোন বা শ্যালিকা নেই। ঝৌ ইউ কিছুটা আফসোস করল, তার এক বোন ছিল, কিন্তু সে তো অন্য জায়গায় বিয়ে হয়ে গেছে। পেই জুনও দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, তার অবিবাহিত বোন আছে ঠিকই, কিন্তু সুং জিয়ার সঙ্গে তার কোনো তুলনাই হয় না, তাই তাকে আর সামনে না আনাটাই ভালো।

অন্য একটি কক্ষে।

লি নুও চেয়ারে বসে চায়ের কাপে চুমুক দিলেন। ইউ ইয়াং নামের সেই মেয়েটিকে তিনি আগেই দেখেছেন। সুং ইউরা তার রূপের যে গুণগান গেয়েছিল, তাতে মনে হয়েছিল সে স্বর্গের পরী। লি নুও ভেবেছিলেন সে বুঝি অত্যন্ত সুন্দরী, কিন্তু সামনে দেখে তিনি বেশ হতাশ হলেন। মেয়েটি অসুন্দর নয়, বরং সুন্দরীই, কিন্তু তার স্ত্রীর তুলনায় অনেক পিছিয়ে। তারা দুজন ভিন্ন স্তরের। এটা আসলে সুং ইউদের মনের ভুল। তার খ্যাতির সঙ্গে বাস্তবতার কোনো মিল নেই, মার্কেটিংয়ের প্রভাবই বেশি।

বরং এই ইউ ইন প্যাভিলিয়নের মালিক, ফেং হুয়াং নামের মেয়েটি বেশ নজরকাড়া। তার রূপ তার স্ত্রীর চেয়ে খুব একটা কম নয়, আর শারীরিক গঠন লি আন নিংয়ের চেয়েও আকর্ষণীয়। তার মধ্যে দুজনেরই সৌন্দর্যের নিখুঁত সংমিশ্রণ রয়েছে। লি আন নিংয়ের সঙ্গে তার শারীরিক গঠন কিছুটা মিললেও দুজনের ব্যক্তিত্ব আকাশ-পাতাল। লি আন নিং দেখতে কিশোরীর মতো, চলাফেরা অনেকটা ছেলেদের মতো, শরীর ভালো হলেও তাতে যেন কিসের একটা অভাব থেকে যায়।

এই ফেং হুয়াংয়ের মুখমণ্ডল বেশ গম্ভীর ও অভিজাত, যা এক ধরনের নম্র ও মার্জিত অনুভূতি দেয়, যা সহজেই পুরুষদের মনে তাড়না সৃষ্টি করতে পারে। তবে লি নুওয়ের এসবের প্রতি তেমন কোনো আগ্রহ নেই। তিনি ভণ্ডামি করছেন না। ফেং হুয়াং সুন্দরী, শরীরও দারুণ, কিন্তু সে একেবারেই দুর্বল। লি ইউয়ান তো সাধারণ সুতি স্তরের যোদ্ধা, তার স্ত্রী বা লি আন নিং এক আঙুলেই তাকে পিষে ফেলতে পারে। অথচ লি ইউয়ান প্রকাশ্যে চড় মারার পরও ফেং হুয়াং তার কোনো প্রতিরোধই করতে পারেনি। ফেং হুয়াংয়ের সৌন্দর্য যদি ১০০ তে ১০০ হয়, শারীরিক গঠনও ১০০ তে ১০০ হয়, তবুও সে মারামারি করতে অক্ষম। লি নুওয়ের কাছে এটি বড় বিয়োগ।

সুন্দরী রমণী পোশাক পরিবর্তন করে কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল এবং লি নুওকে বিনয়ের সঙ্গে ধন্যবাদ জানাল, "তরুণ মাস্টার, আমাকে রক্ষা করার জন্য অনেক ধন্যবাদ।"

সে একটি লো-কাট রূ কুইন (ঐতিহ্যবাহী পোশাক) পরেছিল, লাল রঙের সেই পোশাকে তাকে বেশ মোহনীয় দেখাচ্ছিল। তার লম্বা ও ফর্সা ঘাড়ের নিচে বরফের মতো সাদা ত্বক উন্মুক্ত ছিল। ত্বক মসৃণ ও নিখুঁত। গলায় একটি নেকলেস পরা ছিল যা তার ফর্সা ত্বকের ওপর আরও উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। সেদিকে তাকালে স্বাভাবিকভাবেই নেকলেসের নিচে গভীর খাঁজটিও নজর এড়াত না।

লি নুও চোখ সরিয়ে বসার ভঙ্গি ঠিক করে বললেন, "ধন্যবাদ দেওয়ার কিছু নেই, এমন ঘটনা যে কেউ দেখলে চুপ করে থাকতে পারবে না। যদি সে ভবিষ্যতে আবারও তোমাদের বিরক্ত করতে আসে, তবে তোমরা সুং এস্টেট বা চাংআন কাউন্টি অফিসে আমার সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারো।"

তিনি লি ইউয়ানকে শাস্তি দিতে পারেননি, তাই তার আয়ু বাড়েনি, কোনো বাধাও অতিক্রম হয়নি। অপরাধী টাকা দিয়ে মুক্তি পেয়ে গেলে তিনি কোনো পুরস্কার পান না।

সুন্দরী রমণী আনন্দিত হয়ে আবারও বলল, "আপনার এই মহানুভবতার ঋণ আমি কোনোদিন শোধ করতে পারব না।"

লি নুও চোখের কোণে তাকিয়ে হঠাৎ বললেন, "তুমি যদি সত্যিই ঋণ শোধ করতে চাও, তবে একটা উপায় আছে..."

সুন্দরী রমণী অবাক হয়ে তাকাল: "হ্যাঁ?"

এই তরুণ মাস্টারকে নিজের দিকে হাত বাড়াতে দেখে মেয়েটি কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, তার হৃদয় কেঁপে উঠল। এই ভদ্রবেশী মাস্টারও কি তবে লম্পট? সে ভাবল, পোশাক বদলে তাকে পরীক্ষা করা ঠিক হয়নি। এ যেন নেকড়ের মুখ থেকে বাঁচতে গিয়ে বাঘের গুহায় ঢোকা।

লি নুও মেয়েটির পেছনের শেলফ থেকে একটি ফুলদানি তুলে নিয়ে বললেন, "এখানে রাখা ফুলগুলো খুব সুন্দর করে সাজানো, আমার স্ত্রী হয়তো পছন্দ করবে, আমি কি এগুলো নিতে পারি?"

সুন্দরী রমণী হতভম্ব হয়ে মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, অবশ্যই, আপনি নিতে পারেন..."

সামলে নিয়ে সে লি নুওয়ের দিকে তাকিয়ে আবার বলল, "আমার আর দেওয়ার মতো কিছু নেই, কেবল কিছুটা সংগীতের জ্ঞান আছে। আপনি যদি অনুমতি দেন, তবে আপনার এই মহানুভবতার কৃতজ্ঞতা স্বরূপ আমি আপনাকে একটি সুর শুনিয়ে খুশি করতে পারি..."

লি নুও মাথা নেড়ে বললেন, "সংগীতের প্রয়োজন নেই। তোমাদের এখানে কি খাওয়ার কিছু আছে? আমি খুব তাড়াহুড়ো করে বেরিয়েছি, দুপুরের খাবারে কেবল দুটি বাওজি খেয়েছি। আমার জন্য কিছু খাবারের ব্যবস্থা করা যাবে কি?"

তিনি কাউন্টি অফিসে পুরো সকাল ব্যস্ত ছিলেন, সুং এস্টেটে ফিরেও খাওয়া হয়নি, তার ওপর একটু হাতাহাতি করেছেন, এখন সত্যিই তার প্রচণ্ড খিদে পেয়েছে।

সুন্দরী রমণী অবাক হয়ে মাথা নাড়ল, "আমি... আমি এখনই ব্যবস্থা করছি, আপনি একটু অপেক্ষা করুন..."

কিছুক্ষণ পরেই সে এক বাটি নুডলস নিয়ে এল। সাধারণ পরিষ্কার ঝোলের নুডলস, যার ওপর দুটি পোচ করা ডিম, কিছু শাক আর পেঁয়াজ কুচি ছড়ানো। খাবারটি সহজ হলেও সুগন্ধে ভরা ছিল। লি নুওয়ের খিদে ছিলই, গন্ধ শুঁকেই তার পেট অকারণে গুড়গুড় করে উঠল।

সে কিছুটা লজ্জিত হয়ে বলল, "রান্নাঘরে আপাতত এটুকুই আছে। আমি নুডলস রান্না করেছি, আপনি যদি খারাপ না মনে করেন তবে একটু খেয়ে দেখতে পারেন।"

উ গৃহকর্তা বাইরে থেকে ভেতরে এসে একটি রুপোর কাঁটা দিয়ে নুডলস পরীক্ষা করলেন। কিছুক্ষণ পর সেটি বের করে দেখলেন রুপোর রঙ পরিবর্তন হয়নি, তারপর লি নুওকে বললেন, "মাস্টার, আপনি খেতে পারেন।" এটি সাধারণ কাঁটা নয়, এটি চিকিৎসকদের বিষ পরীক্ষার যন্ত্র, যা বিশেষ শক্তি দিয়ে তৈরি। লি পরিবারের এটিই একমাত্র যন্ত্র, যা চুন ওয়াং উপহার দিয়েছিলেন।

লি নুও অনেক আগেই ক্ষুধার্ত ছিলেন, তাই আর দেরি না করে বাটি তুলে নিলেন। এক চুমুক ঝোল খেয়ে তিনি বললেন, "ভেবেছিলাম ফেং হুয়াংয়ের রান্না এত ভালো হবে না..."

খাবারের ব্যাপারে লি নুওয়ের তেমন কোনো খুঁতখুঁতে স্বভাব নেই। যদিও এই নুডলসের স্বাদ লি পরিবারের রাঁধুনিদের মতো নয়, তবুও এতে বাড়ির খাবারের একটা আলাদা স্বাদ ছিল। তার অনেক পুরনো স্মৃতিতে মায়ের হাতের রান্না করা নুডলসের স্বাদ ঠিক এমনই ছিল। এই নুডলসের বিনিময়ে তিনি মনে মনে তাকে আরও দশ পয়েন্ট দিলেন।

লি নুওয়ের প্রশংসায় সুন্দরী রমণী লজ্জিত হয়ে লাল হয়ে গেল, বলল, "আপনি বাড়িয়ে বলছেন, আসলে আমি কেবল নুডলসই রান্না করতে জানি..."

লি নুও বাটি শেষ করে ঝোলটুকুও পান করলেন। তা দেখে মেয়েটি সন্দেহ করল, তার রান্না কি সত্যিই এত ভালো?

পেট ভরে খাওয়ার পর কাউন্টি অফিসে যাওয়ার সময় হলো, বিকেলে আরও কিছু মামলার শুনানি বাকি আছে। লি নুও উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "আমি চললাম, নুডলসের জন্য ধন্যবাদ।"

সুন্দরী রমণী দ্রুত বলল, "মাস্টার কি আর কিছুক্ষণ বসবেন না?"

লি নুও পেছনে না তাকিয়ে বললেন, "না, বিকেলে অনেক কাজ আছে। হ্যাঁ, তোমার কাছে যে চার লিয়াং রূপা ধার নিয়েছিলাম, তা পরের বার সুং ইউয়ের বিল থেকে কেটে নিও।"

সে নিজে গিয়ে লি নুওকে বিদায় জানাল। ঘোড়ার গাড়িটি দূরে মিলিয়ে যেতে দেখে সুন্দরী রমণীর মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, সে মৃদুস্বরে বলল, "সত্যিই বেশ মজার মানুষ..."

ইউ ইন প্যাভিলিয়নে ফিরে দোতলার আরামদায়ক কক্ষে ঢোকার পর তার চেহারা পুরোপুরি বদলে গেল। সে নিজের গালের ওপর হাত রেখে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "আমাকে মারল... জীবনে কেউ আমাকে মারার সাহস করেনি। আমি যদি তোকে টুকরো টুকরো না করতে পারি, তবে আমার নাম ফেং হুয়াং নয়!"

চটাস!

টেবিলের ওপর রাখা একটি মদের গ্লাস তার চাপে গুঁড়ো হয়ে গেল, আঙুলের ফাঁক দিয়ে ধুলোবালি হয়ে নিচে পড়ে গেল...