একশ তৃতীয় অধ্যায়: হিংস্র মানুষ

সু আন ছুটে শহরের তোরণদ্বারে পৌঁছাতেই যা দেখল, তাতে সে স্তম্ভিত হয়ে গেল।

সে কল্পনাও করতে পারেনি এমন পরিস্থিতি হতে পারে। কয়েক মিটার পুরু সুউচ্চ শহরের প্রাচীরটি এখন একটি জীবন্ত ছবিতে পরিণত হয়েছে। শুধু তাই নয়, সেই ছবিটি ধীরে ধীরে শহরের ভেতরের দিকে গুটিয়ে আসছে। দৃশ্যটি এমন যেন কেউ খুব যত্ন করে কাগজের ওপর আঁকা তিয়ানহে শহরটিকে তুলে নিচ্ছে, আর সেই ত্রিমাত্রিক শহরটি কালিতে রূপান্তরিত হয়ে কাগজের সাথে মিশে যাচ্ছে।

প্রাচীরের নিচে পাহারারত রক্ষীরা সেই ছবির ভেতরেই বন্দী হয়ে গেছে, তারা একেবারে নিশ্চল। সু আন যদি পরিস্থিতির অস্বাভাবিকতা আঁচ করতে না পারত, তবে হয়তো সে-ও বুঝতে না পেরে সরাসরি সেখানে ধাক্কা খেয়ে ঢুকে পড়ত। ভেতরে ঢুকে তার কী দশা হতো, তা কল্পনা করাও দুঃসাধ্য। হয়তো সে-ও সেই ছবির মানুষে পরিণত হতো, অনন্তকালের জন্য ছবির ভেতরে আটকে থাকত, কিংবা তার আত্মা সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে যেত, আর কেবল সু পরিবারের বড় ছেলের আত্মাটিই অবশিষ্ট থাকত।

হঠাৎ সে থেমে গিয়ে দ্রুত পিছিয়ে এল, গুটিয়ে আসা সেই কাগজের দেয়াল থেকে দূরত্ব বজায় রাখল। নিচু হয়ে নিজের জুতো জোড়ার দিকে তাকিয়ে সে দেখল, তার কাপড়ের জুতোটির সামনের অংশ অদৃশ্য হয়ে গেছে, আর সেই অংশটি আটকে আছে কাগজের দেয়ালের ভেতরে। সে যখন সরে এল, তখন জুতোর অংশটি যেন কাগজ ছিঁড়ে আলাদা হওয়ার মতো অনায়াসেই বিচ্ছিন্ন হয়ে এল।

সু আন কোমরের তলোয়ারটি বের করে প্রাণপণে আঘাত করল, কিন্তু তলোয়ারটি কাগজের সংস্পর্শে আসতেই ছবির ভেতরে হারিয়ে গেল এবং মাঝখান থেকে ভেঙে গেল। নিরুপায় হয়ে সে তলোয়ারটি ফেলে দিল।

"এই ডাইমেনশনাল অ্যাটাক বা মাত্রিক আঘাত কোনো বাহ্যিক শক্তি দিয়ে ঠেকানো অসম্ভব। স্পর্শ করলেই সরাসরি ভেতরে আটকে পড়তে হয়।"

অন্য কোনো উপায় না দেখে সে দ্রুত উল্টো পথে হাঁটা শুরু করল। চারপাশের কুয়াশা যেন ভেজা কাগজ চটকে একাকার হয়ে যাওয়া কোনো মণ্ড, দেখতে অনেকটা হাতে তৈরি কাগজের ওপর এলোমেলো আঁশের মতো। সু আন মাথা নাড়ল, সে ঠিক করল আগে তার পরিবারের লোকজনকে খুঁজে বের করতে হবে।

চারপাশ অস্বাভাবিক রকমের নিস্তব্ধ। কোনো শব্দ নেই। এই সময়ে যে মোরগের ডাক, বুনো কুকুরের চিৎকার কিংবা মানুষের কোলাহল থাকার কথা, তার কিছুই নেই। কেবল সু আনের নিজের পায়ের শব্দ রাস্তায় প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, যেন সে সবাইকে জানিয়ে দিচ্ছে সে কোথায় আছে। আসলে শব্দগুলো সে নিজে তৈরি করছিল না। তার বর্তমান দক্ষতা অনুযায়ী, কোনো শব্দ না করেই চলাফেরা করা তার জন্য খুবই সহজ। কিন্তু তার পাশে ক্রমাগত তার পায়ের শব্দের হুবহু অনুকরণ শোনা যাচ্ছিল—সে থামলে শব্দ থেমে যায়, সে হাঁটলে শব্দ শুরু হয়। শব্দগুলো একেবারে তার নিজের পায়ের শব্দের মতো, কিন্তু সে জানে এটি বাস্তব নয়।

সে হঠাৎ ঘাড় ঘুরিয়ে পেছনে তাকাল। ফাঁকা, কিছুই নেই। পেছনে কেবল ঘন কুয়াশা, কিন্তু তার মনে হলো সেখানে কিছু একটা আছে, যা সে দেখতে পাচ্ছে না। হয়তো তার পেছনেই সাত ছিদ্র দিয়ে রক্ত ঝরানো কোনো প্রেতাত্মা দাঁড়িয়ে আছে, আর সে না জেনেই তার চোখের দিকে তাকিয়ে আছে। সু আন চোখ কুঁচকে কেবল সামনে এগিয়ে চলল, পায়ের শব্দ তখনও অব্যাহত।

পাপ, পাপ, পাপ...

সে আর পেছনে তাকাল না, কেবল মাথা নিচু করে দৌড়াতে লাগল। তার 'শেনশিং বাইবিয়ান' বা রূপান্তরমুখী গতিবিদ্যার দৌড়ে শূন্য রাস্তায় কুয়াশার এক আস্তরণ তৈরি হলো। ম্লান আকাশে সেই অদ্ভুত পায়ের শব্দ তাকে অনুসরণ করে চলল, কিন্তু প্রতিবার ফিরে তাকালেই দেখা যায় সেখানে কেউ নেই। শব্দটা শুনে সু আন এক বাঁকা হাসি হাসল। সে বুঝতে পারল, সঙ্গীটি অধৈর্য হয়ে উঠেছে, কারণ সে তার পিঠের ওপর এক হিমশীতল চাপের অনুভূতি পেল, যেন কেউ তার পিঠে চড়ে বসেছে। কানের কাছে শোনা গেল ফিসফিসানি।

"আমার পেছনে থাকার সাহস দেখালে তার মূল্য চোকাতে হবে!"

'বাইগু বুজিং গুয়ান' বা অস্থি-শুদ্ধি ধ্যান কৌশলটি সক্রিয় করার সাথে সাথে পচনশীল বিভ্রম তার চারপাশ ঘিরে ধরল। মুহূর্তের মধ্যে এক তীব্র তীক্ষ্ণ চিৎকার তার কানে আছড়ে পড়ল, যার আঘাতে তার মস্তিষ্ক কেঁপে উঠল।

"কী বিশ্রী চিৎকার!" সু আন গর্জে উঠল। তার শরীর থেকে অশুভ শক্তির ঢেউ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। হঠাৎ তার পিঠ হালকা হয়ে গেল। এক উস্কোখুস্কো চুলের বীভৎস চেহারার নারী দূরে ছিটকে পড়ল, তার শরীর থেকে ধোঁয়া বেরোচ্ছিল যেন সে পুড়ে যাচ্ছে। সেই ধোঁয়া আবার সু আনের ধ্যানের টানে তার ভেতরেই শোষিত হতে লাগল। নারীটি আর্তনাদ করে পালানোর চেষ্টা করল।

সু আন শীতল কণ্ঠে বলল, "খেলা শেষ না হতেই পালাচ্ছ? আমাকে কি এতই ছোট মনে হলো?"

পালানোর চেষ্টাকারী সেই অশুভ নারী হঠাৎ থমকে গেল, তার শরীর কাঁপতে লাগল। তার ত্বকে টান পড়ছিল যেন কেউ চামড়া ছিঁড়ে ফেলছে। মাথার ওপর এক অকল্পনীয় চাপ অনুভূত হলো, যেন তার খুলি ফেটে যাবে।

"আমাকে ক্ষমা করো..." নারীটি করুণ স্বরে ভিক্ষা চাইল।

পরের মুহূর্তেই নারীটি অনুভব করল তার মাথার প্রচণ্ড চাপ কমে গেছে। সে ভাবল হয়তো সু আন তাকে ছেড়ে দিয়েছে, তাই সে এক কুটিল হাসি হেসে মনে মনে ভাবল, "এমন দয়ালু মানুষ, একে অবশ্যই তিয়ানহে শহরে আটকে রাখব, জন্ম-জন্মান্তরের জন্য।"

"যুবক, তুমি খুব ভালো..."

কিন্তু পরক্ষণেই তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, সে যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। তার ডান হাতটি বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে, রক্ত ঝরনার মতো বেরিয়ে আসছে।

"আমার পিঠে চড়ার সময় ক্ষমা করার কথা মনে ছিল না কেন?"

দানবীয় শীতল কণ্ঠস্বর তার কানে এল। সু আন অত্যন্ত শান্তভাবে তার হাতটি বিচ্ছিন্ন করেছে। সে তাকে সরাসরি মারছে না, বরং যন্ত্রণা দিচ্ছে।

সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার মস্তিষ্ক আবার যন্ত্রণায় ভরে গেল। তার বাম হাতটিও বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। সু আনের হাতে লেগে থাকা রক্ত মুহূর্তের মধ্যে উজ্জ্বল লাল হয়ে তার শরীরে মিশে গেল।

"এই 'চিত্রশিল্পী' আসলে কে? তার এমন অলৌকিক ক্ষমতা কীভাবে এল যে সে ছবিকে রক্ত-মাংসের মানুষে পরিণত করে?"

যদিও এটি একটি কৃত্রিম চিত্রদেয়ালের জগত, কিন্তু অন্তত এই জগতের ভেতরে এটি বাস্তব। এতে সু আন ভাবনায় পড়ে গেল—তার নিজের শরীরটা কি আদৌ রক্ত-মাংসের?

সে নিচতলার সেই নারীকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি জানো তিয়ানহে শহর থেকে বেরোনোর উপায় কী?"

কিন্তু প্রশ্ন করেই সে বুঝতে পারল, এটি অর্থহীন। এখানকার আত্মারা যদি বেরোনোর পথ জানত, তবে তারা এখানে আটকে থাকত না। মুহূর্তের মধ্যে তার আগ্রহ হারিয়ে গেল। সে হাতের মুঠো শক্ত করল, হাড় ভাঙার শব্দ শোনা গেল।

"অপেক্ষা... করো, আমি... জানি..."

"জানো?" সু আন কিছুটা অবাক হয়ে পুনরায় জিজ্ঞেস করল।

"আমাকে ছেড়ে দাও... আমি বলছি..."

"শর্ত দেওয়ার যোগ্যতা তোমার নেই।"

নারীটি অনুভব করল মাথার ওপর চাপ বেড়ে গেছে, যা তাকে অসহ্য যন্ত্রণায় ফেলে দিল। যদিও সে কেবল একটি আত্মা, কয়েক বছর পর সে আবার ফিরে আসবে, কিন্তু এই মুহূর্তে কেউ এমন যন্ত্রণা সহ্য করতে চায় না। সে দ্রুত উত্তর দিল, "পুনর্জন্মের কোনো উপায় খুঁজে বের করতে হবে।"

"আর কিছু?"

"না... আর কিছু নেই।"

তার কাটা মুণ্ডু মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। শেষ চেতনাটুকু অবশিষ্ট থাকতেই সে সেই যুবককে দেখল: "সে কী করছে? আমার রক্ত খাচ্ছে? আমার ঘৃণা, অশুভ শক্তি আর জীবনীশক্তি শুষে নিচ্ছে? হাড় গুঁড়িয়ে দিচ্ছে? কী ভয়ানক মানুষ..."