দ্বিতীয় খণ্ড পশ্চিমাঞ্চলের পাথরমূর্তি পশ্চিমাঞ্চলের পাথরমূর্তি চল্লিশতম অধ্যায়: ঝুলন্ত কফিন

আমরা মোটা লোকটির আঙুলের দেখানো দিকে তাকিয়ে চারপাশের গাছগুলোর দিকে নজর দিলাম, আর তৎক্ষণাৎ এমন এক দৃশ্য দেখলাম, যা দেখে শিরদাঁড়া ঠান্ডা হয়ে গেল!

দেখা গেল, আমাদের চারপাশের গাছগুলোর একেবারে মাথার ওপর ঝুলছে এক একটি ব্রোঞ্জের কফিন। তার গায়ে খোদাই করা আছে অসংখ্য নকশা। বৃষ্টির ফাঁক গলে কাছের এক গাছের ওপর ঝুলন্ত কফিনের নকশা আমি স্পষ্ট দেখতে পেলাম।

সেগুলো সবই ছিল “কান” আকৃতির; সেই আকৃতি, “ভূত মেঘ” থেকে তৈরি ছাপ, অভিযানদলের ছবিতে দেখা রূপ, আর আমাদের এই স্থানের “কান”-এর সঙ্গে হুবহু মিলে যাচ্ছিল।

আমাকে সবচেয়ে বেশি অবাক করল এটা নয়; অবাক করল এই যে, গাছের ডালে ঝোলানো প্রতিটি কফিনের দৈর্ঘ্য মাত্র এক মিটার মতো! কোনোটা গাছের ডালের ওপর ঝুলছে, কোনোটা আবার গাছের মাথার শাখায় খাড়া করে রাখা।

আশেপাশে যে-সব গাছ ছিল, একটিও বাদ যায়নি—প্রতিটির মাথায় এমন একটি করে কফিন ঝুলছে! এই মাপের কফিনের ভেতরের দেহ নিশ্চয়ই এক মিটারের বেশি হবে না। দুপাশের কাঠের পাটের পুরুত্ব বাদ দিলে, দেহের দৈর্ঘ্য বড়জোর দুই-তিন ফুটের মতো দাঁড়ায়। আজকের শরীরের অনুপাত অনুযায়ী, এতটুকু উচ্চতা তো দশ বছরের কম বয়সি শিশুদেরই কাছাকাছি। আমি মনে মনে ভাবলাম, তবে কি এখানে শিশুদেরই সমাধিস্থ করা হয়েছে!

মোটা লোকটা তো আরও সোজাসাপ্টা—সে বলে উঠল, “দেখো, এই কফিনগুলোর মাপ কেমন! আমরা তো যেন বামনদের দেশে এসে পড়েছি! তাড়াতাড়ি এই বামনদের রাজ্যের সদর দপ্তর খুঁজে বের করতে হবে। চোখের সামনে যে পরিমাণ বামন কফিন, তাতে বুঝি তাদের সদর দপ্তরে অনেক সাদা তুষারের রাজকুমারী লুকিয়ে আছে। ছোটবেলায় আমি সাদা তুষারের রাজকুমারীকেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসতাম। সাদা তুষারের রাজকুমারীকে বিয়ে করা ছিল আমার স্বপ্ন। আমাকে কয়েকজনকে কাঁধে তুলে নিয়ে গিয়ে বউ বানাতেই হবে!”

আমি তাকে বললাম, “ওদের বউ বানাতে গেলে কিন্তু রোগ বালাই লেগে যাবে। এই গভীর জঙ্গল-জঙ্গলে সাদা তুষারের রাজকুমারী থাকলেও, সে নিশ্চয়ই দানবের রূপ!”

আমাদের মাথার ওপরের বৃষ্টি তখনও থামেনি। মোটা লোকটার শরীরে মেদ বেশি, তাই বৃষ্টির আঘাতও বেশি জায়গায় পড়ছিল। অনেক জায়গা দিয়ে টপটপ করে জল গড়িয়ে পড়তে শুরু করেছে। এমনকি তার প্যান্টেও জল জমে গিয়েছিল, আর সেই জল তার কুচকির দিক দিয়ে নেমে পড়ছিল, যেন সে থামছেই না প্রস্রাব করতে। মোটা লোকটা এক হাতে আমার দিকে বিড়বিড় করতে করতে বলল, “সাদা তুষারের রাজকুমারী হলেই হলো, সে যেকোনো দানব হোক না কেন, আমি তো তার প্রেমেই পড়ে যাব।” বলেই সে গা থেকে জামা খুলে জল নিংড়াতে লাগল।

বাকি কয়েকজনেরও, যাদের কাছে রাইফেলে গুলি ছিল না, তাদের শরীর-মুখোশও মোটা লোকটার মতোই ভিজে একাকার। এই ভেজা শীতলতা গায়ে লেগে থাকায় ভীষণ অস্বস্তি হচ্ছিল।

আমরাও মোটা লোকটার মতো জামা খুলে জল নিংড়াতে লাগলাম, আর শুধু বিচ্ছু আর ঝাং শিউশিউদের মতো কয়েকজনকে হাতে রাইফেল নিয়ে চারদিক সতর্ক হয়ে পাহারা দিতে রইলাম।

মোটা লোকটা নিজের গা থেকে জল নিংড়ে শেষ করে বিচ্ছু আর ঝাং শিউশিউদের কাছেও গিয়ে তাদের কাপড়ের জল নিংড়াতে সাহায্য করল, মুখে বলল, “আয়, ডিউটিতে থাকা সৈনিকদের কষ্ট হয়েছে, এই নাও, আজ আমি সীমান্তে এসে তোমাদের খোঁজখবর নিচ্ছি, তোমাদের ঘাম ঝেড়ে দিই!”

আমাদের চারপাশের ঘন কুয়াশা সরে যাওয়ার পর, এই জঙ্গলে আর সেইরকম শীতলতা রইল না, যা আমি প্রথম ঢোকার সময় মাটির ভেতর থেকে উঠে আসতে অনুভব করেছিলাম। বরং গরমে দমবন্ধ হয়ে যাওয়ার মতো অবস্থা হল। ফলে আমরা পুরোপুরি নগ্ন হলেও ঠান্ডা লাগছিল না। এই তাপমাত্রা দক্ষিণের গ্রীষ্মকালের মতো। আমার ধারণা হল, আমাদের মাথার ওপরের এই কান-আকৃতির “ভূত মেঘ”-ই এই পরিবর্তন এনেছে। শুরুতে আমাদের মাথার ওপর ঘন কুয়াশা থাকায়, কালো মেঘ জমে আসার বিষয়টি আমি টেরই পাইনি। আসলে, বজ্রের শব্দও ধীরে ধীরে আমার কানে এসে পৌঁছেছিল; কিন্তু তখন মনোযোগ পুরোটা ছিল সেই সাপ-পাখিগুলোর দিকে, তাই এসব পরিবর্তনের দিকে একদমই নজর দিইনি।

আমরা যখন জামা খুলে গায়ের জল নিংড়াচ্ছিলাম, তখন ছোট্ট চিয়েনও নিজের জামার জল বারবার নিংড়ে নিচ্ছিল। বৃষ্টিতে ভিজে যাওয়ার পর আমি বুঝলাম, ছোট্ট চিয়েনের শরীর আসলে কতটা সুন্দর। আগে ঢোলা জামা আর ওষুধের বাক্সে তার শরীর ঢাকা ছিল, এখন বৃষ্টিতে ভিজে তার বুকের দুটি অংশ স্পষ্ট হয়ে নিজের স্বাভাবিক আকৃতি প্রকাশ করছিল। তাছাড়া, চুল খুলে যাওয়ার পরে, তার শরীরের সঙ্গে মিলে সে যেন আরও বেশি কামনাময়, মাদকতাময় হয়ে উঠেছিল।

আমি একমুহূর্ত তাকিয়েই একটু হতভম্ব হয়ে গেলাম। ছোট্ট চিয়েন জামার জল নিংড়ে যখন মুখ তুলে আমার দৃষ্টি দেখে জিজ্ঞেস করল, “আমার শরীরে কি কিছু অস্বাভাবিক দেখছেন?” আমি লজ্জায় মাথা নেড়ে অস্বস্তিতে পড়ে নিজেকে একবার ধমক দিলাম।

তারপর ছোট্ট চিয়েনকে এড়িয়ে আমি মোটা লোকটার সঙ্গে গিয়ে ডিউটিরত “সৈনিকদের” খোঁজখবর নিতে লাগলাম। সেই ফাঁকে আমি মোটা লোককে জিজ্ঞেস করলাম, আগে যখন সে কবর-লুট করতে গিয়েছিল, তখন এমন কফিন দেখেছে কি না। মোটা লোক খুব স্পষ্টভাবে বলল, “না!”

আমরা “ভূত মেঘ”-এর কান-আকৃতি দেখার পর থেকে চারপাশের গাছের ওপরের বামন-কফিনগুলো আবিষ্কার করা পর্যন্ত বেশ কিছুটা সময় কেটে গেছে। কিন্তু যে ভয়ংকর সত্তার ভয়ে সাপ-পাখিরা পালিয়েছিল, তা এখনো দেখা দেয়নি।

তাই আমার একটা সাহসী ধারণা জন্মাল—সাপ-পাখিদের ভয় দেখানো জিনিসটা আদৌ কোনো ভয়ংকর জীব নয়, বরং এই “কান”-এর আকৃতিই!

আমি এই ভাবনাটা মোটা লোক আর বিচ্ছুদের বলতেই ওরাও সেটা যুক্তিসঙ্গত বলে মনে করল। নিশ্চিত থাকার জন্য আমরা সেখানেই দাঁড়িয়ে আরও অনেকক্ষণ অপেক্ষা করলাম, কিন্তু কোনো বিপজ্জনক ঘটনাই ঘটল না। যে সাপ-পাখির সেনা পালিয়ে গিয়েছিল, তারা আর ফিরে এল না। এতে আমার অনুমানই যে ঠিক, তা প্রায় নিশ্চিত হয়ে গেল।

আমরা যে জায়গায় ছিলাম, সেটা ঠিক তিনটি গাছের মাঝামাঝি। আমাদের নড়াচড়ার সঙ্গে সঙ্গে ইউরোপা কোম্পানির অভিযানদলের সেই পাঁচটি দেহও দৃষ্টির বাইরে চলে গেল। শুরুতে মোটা লোকটার ইচ্ছে ছিল সেগুলো পরীক্ষা করে দেখা, কিন্তু মৃতদেহের ভেতর থেকে পাঁচটি লাল সাপ-পাখি বেরিয়ে আসতেই তার সেই ইচ্ছে উবে গেল।

মাথার ওপর বৃষ্টি তখনও থেমে নেই, কমারও কোনো লক্ষণ নেই। আমরা বাধ্য হয়ে বারবার গা থেকে বৃষ্টির জল নিংড়াচ্ছিলাম। মোটা লোকটা, নিজের জল নিংড়ে শেষ করেই, বিচ্ছুদের মতো পাহারায় থাকা লোকদের গায়ের জল ঝাড়তে সাহায্য করছিল। বিচ্ছুর জামার জল নিংড়াতে সাহায্য করতে করতে আমি শুনলাম, মোটা লোক তাকে জিজ্ঞেস করছে, এই রাইফেলগুলো পানিতে ভিজে গেলেও কি চলে। বিচ্ছু বলল, “মানুষকে তো জলের ভেতরেও গুলি ছুড়তে দেখেননি? বন্দুক জলে ভয় পায় না।” মোটা লোকটা যেন বিরাট জ্ঞান পেয়ে গেছে, এমন ভঙ্গিতে বারবার মাথা নাড়তে লাগল।

এই সময়ে আমি আর ছোট্ট চিয়েনকে নিজের গায়ের জল নিংড়াতে তাকাতেও সাহস করিনি। এমনকি ছোট্ট চিয়েন যখন আমাকে তার পিঠের জল নিংড়ে দিতে বলল, তখনও আমি চোখ বন্ধ করে রেখেছিলাম, এই ভয়ে যে কোথাও শরীরের স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া দেখা দিলে ছোট্ট চিয়েন তা দেখে ফেলবে আর আমি লজ্জায় পড়ব। সৌভাগ্যবশত, মোটা লোকেরা আমার অস্বাভাবিকতা টের পায়নি। আমি বুঝলাম, আগে মেয়েদের নিয়ে আমার কল্পনা একেবারেই ছিল না। বন্ধ জায়গায় ইইই-এর সঙ্গে ক’দিন কাটানোর পরেই আমি এসব বিষয়ে নজর দিতে শুরু করেছি। ইইই-এর কাছে আমি অপরাধবোধে ভুগলেও মনে হল, রক্তমাংসে গড়া এক তরুণ পুরুষের এটাই স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া।

এত দীর্ঘ অপেক্ষার পর আমরা শেষমেশ নিশ্চিত হলাম, এই চারপাশে আর সাপ-পাখির মতো ভয়ংকর কোনো প্রাণীর আবির্ভাব হবে না।

আগের ঘন কুয়াশার তুলনায়, চারপাশের মুষলধারে বৃষ্টি আমাদের দৃষ্টিকে বাধা দিলেও, এখন অবস্থা অনেক ভালো। আমাদের চারপাশে সবচেয়ে কাছে থাকা তিনটি গাছের দূরত্ব আলাদা। চোখের আন্দাজে সবচেয়ে দূরেরটি দশ মিটার, সবচেয়ে কাছেরটি পাঁচ মিটার। এমন গাছ চারপাশজুড়ে ছড়িয়ে আছে, চোখে শেষ হয় না। এ একধরনের গাছ, যা আমি আগে কখনো দেখিনি। কাণ্ডে পাতার সংখ্যা খুবই কম। পাতাগুলোর আকৃতি পাইন গাছের সূঁচের মতো, তবে আকারে তার চেয়েও ছোট। বৃষ্টি এই পাতার ওপর পড়ে পাতার ফাঁক গলে সোজা মাটিতে ঝরে যাচ্ছে। গাছগুলোর উচ্চতাও খুব বেশি নয়, সবচেয়ে উঁচুটিও বড়জোর কয়েক তলা বাড়ির সমান, প্রায় দশ-পনেরো মিটার।

আমি যখন চারপাশের পরিবেশ খুঁটিয়ে দেখছিলাম, মোটা লোকটা হাত তুলে আমাদের সবাইকে জড়ো হতে বলল, বলল, নাকি বৈঠক করবে। এই মোটা লোকটা আবার কী উদ্ভট বুদ্ধি বের করেছে, তা জানি না; তাই তার দিকে কয়েক পা এগিয়ে গেলাম।

মোটা লোকটা চুল পিছিয়ে মাথার ওপর আঠার মতো সান্দা করে বৃষ্টির জল কয়েকবার থুথু ফেলে বলল, “আমার মনে হয় ছোট সু-এখনই যে সমস্যাটা তুলেছে, তাতে ফাঁক আছে!”

আমি তাকে অবুঝ দৃষ্টিতে দেখে জিজ্ঞেস করলাম, সে কোন কথাটা বলছে। মোটা লোক বলল, আমি নাকি যে কথায় ধরে নিয়েছি “পোকার-দানোদের” তাড়িয়েছে সেই কান।

বিচ্ছু মোটা লোকের কথার সূত্র ধরে বলল, সেও নাকি ফাঁকটা দেখেছে। আমি বিস্মিত হয়ে ওদের দুজনের দিকে তাকালাম, আর তখনই বুঝলাম, আমার এই অনুমানেও আসলে অসংখ্য ফাঁক রয়েছে।

আমাদের চারপাশের গাছগুলোর মধ্যে সবচেয়ে উঁচুটিও দশ-পনেরো মিটারের বেশি নয়, আর তাদের মাথায় ঝুলন্ত ব্রোঞ্জের কফিনগুলোর গায়েই “কান”-এর নকশা খোদাই করা। যদি সাপ-পাখিরা শুধু এই “কান”-এর নকশাকে ভয় পেয়ে পালিয়ে থাকে, তবে তাদের অনেক আগেই পালিয়ে যাওয়ার কথা।

কারণ আমাদের ওপর আক্রমণ করা সাপ-পাখিদের অনেকেই তো গাছ বেয়ে নেমে এসেছিল, তাই আমার এই অনুমানে নিশ্চিতভাবেই ফাঁক ছিল।

আমি আরেকটা কথা ভাবলাম—হয়তো সাপ-পাখিদের চোখ ভালো নয়, আর ঘন কুয়াশার আড়ালে তারা গাছের মাথায় লুকানো “পৃথিবীর কান”-এর নকশা-খচিত ব্রোঞ্জের কফিনগুলো দেখতে পায়নি।

মোটা লোক বলল, আমি নিজের ভুল তর্কের পক্ষে ভুল ভিত্তি খুঁজছি। এই ঝুলন্ত কফিনগুলো তো অনেক দিন ধরেই থাকার কথা, আর সেই কদর্য “পোকার-দানবরাও” নিশ্চয়ই বহুদিন ধরেই আছে। তাহলে কি আজ আমাদের মতো কচি-মিঠেদের দেখে ওদের প্রথম মনে হয়েছে, আহা, আমাদের মাথার ওপর তো এমন এক “পৃথিবীর চোখ” ঝুলছে, যাকে আমরা ভয় পাই! ভয়ে মরে গেলাম, পালাতে হবে!

মোটা লোকের প্রতিবাদ করার ভঙ্গিটা সত্যিই মার খাওয়ার মতো, কিন্তু তার কথায় ত্রুটি ধরাও যাচ্ছিল না।

যে ঝাং শিউশিউ এতক্ষণ কিছু বলেনি, সে মোটা লোকের বিশ্লেষণ শুনে জিজ্ঞেস করল, তার মতে কোন জিনিসটা সবচেয়ে বেশি সম্ভবত এই সাপ-পাখিদের ভয় দেখিয়েছে।

মোটা লোক একটু ভেবে একটা প্রশ্ন তুলল, তার সেই প্রশ্ন আমাদের সবাইকেই একটু অবিশ্বাস্য লাগল।

“এমনও তো হতে পারে, আমাদের মাথার ওপরের কফিনগুলো আসলে এখানে ছিলই না; আর সেই ‘পোকার-দানব’গুলোও কখনো এগুলো দেখেনি! অর্থাৎ ছোট সু-র ধারণাটা আসলে কিছুটা হলেও ঠিক!”

তার এই ধারণা আমার কাছেও বেশ সম্ভাব্য মনে হল, কারণ এতক্ষণ হয়ে গেলেও আমরা আর কোনো অন্য প্রাণী বা ভয়ংকর কিছু ঘটতে দেখিনি। এই সাপ-পাখিদের তাড়িয়ে দেওয়ার মতো একমাত্র জিনিস রইল এই হঠাৎ বদলে যাওয়া পরিবেশ!

মোটা লোকের মুখের দিকে তাকিয়ে আমি আর নিজেকে সামলাতে পারলাম না, কারণ আমার মনেও একটা ধারণা মাথা তুলেছিল, এবং আমি দেখতে চাইলাম সেটা মোটা লোকের ভাবনার সঙ্গে মিশে যায় কি না।

কয়েকজন এখনো টহলের দায়িত্বে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, আর বাকি সবাই অপেক্ষা করছিল মোটা লোক নিজের অনুমান বলে শেষ করুক।

মোটা লোক একটু থেমে বলল, “আমার মনে হয়, গাছের মাথায় ঝুলে থাকা এই কফিনগুলো আমাদের মাথার ওপরের এই ‘ভূত মেঘ’ থেকেই নেমে এসেছে!”

মোটা লোকের এই ধারণা আর আমার ভাবনা একেবারে একই ছিল!