শিয়াংনানের ভূতের ছেলে অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: মৃত্যুর মুখ থেকে পলায়ন

ভাগ্যিস আমার পিঠের নিচের দিকটা আগে সিঁড়িতে পড়েছিল। তবু, পড়ার ধাক্কা নেহাতই কম ছিল না—চোখের সামনে তারার মতো ঝাপসা রেখা ভেসে উঠল। সেই ঝাপসা দৃষ্টির মধ্যেই দেখলাম, ঠিক যেখানে একটু আগে দাঁড়িয়ে ছিলাম, সেদিকে হুড়মুড় করে ছুটে এল এক জন—মোটা লোকটা!

আমি কিছু বোঝার আগেই সে আমাকে এক ঝটকায় টেনে তুলল সিঁড়ির ওপর, টেনে বের করে আনল গুহার বাইরে। টেনে তুলতে তুলতে মুখে সে ক্ষ্যাপাটে গলায় বলে চলল, “বলছি ভাই, কখন ঘুমাচ্ছ? সূর্য উঠেও তো পিঠে পড়ছে, হে হে!”

তার উপস্থিতি হঠাৎই এক গরম অনুভূতি ছড়িয়ে দিল আমার ভেতর। ওর সঙ্গে আমার দেখা-সাক্ষাৎ বেশি দিনের নয়, এত ভারী শরীরের আড়ালে যে এমন বিশাল মনের মানুষ লুকিয়ে থাকতে পারে, তা কে জানত! ওর হাসিঠাট্টার আড়ালে ছিল দরাজ এক আত্মা।

আমরা appena সিঁড়ি পেরিয়ে সামনে এগোতেই, পেছন থেকে প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ। বিস্ফোরণের ঢেউ আমাদের দুজনকে ভাসিয়ে তুলল—মোটা লোকটি ভারি বলে তেমন নড়ল না, আর আমি গিয়ে আছাড় খেলাম ঘরের কাঠের জানালায়। জানালাটা এমনিতেই দুর্বল ছিল, একেবারে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। আমার গা সেখানেই জোরে পড়ে আরও একবার ছিটকে গেলাম—মাথা ঘুরে উঠল!

অনেকক্ষণ গড়াগড়ি খেয়ে, অবশেষে একটু হুঁশ ফিরল। মোটা লোকটি আমার থেকে কয়েক গজ দূরে পড়ে কাতরাচ্ছে। ওর চওড়া শরীর বিস্ফোরণের ঢেউয়ের বেশিটা সহ্য করেছে, আমি উড়ে গিয়েছি ওরই ধাক্কায়!

ভেঙে পড়া শরীরে ভর দিয়ে ধীরে ধীরে উঠে এলাম। ব্যথায় কুঁকড়ে গেলেও ওর কাছে গিয়ে দাঁড়ালাম। জানতে চাইলাম, সে কেমন আছে, আর ওর মতো করেই ঠাট্টা করে বললাম, “ওই, বন্ধু, ঘুমাস না! সূর্য পিঠে পড়ছে, হে হে! ওই অদ্ভুত পোকাটাও হাসছে তোকে দেখে!”

আমার কৌতুক শুনে মোটা লোকটি গলা চড়িয়ে উত্তর দিল, তারপর নিজেও উঠে দাঁড়াল। সেই বিশাল, শুঁড়ওয়ালা ফোলা পোকাটাকে ও ‘পোকার রাজা’ বলে ডাকত।

“তোর সর্বনাশ!”—আমার পাল্টা হেঁসে সাড়া দিলাম।

ওর গলার জোর শুনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম। ওর শক্তিশালী শরীর সত্যিই অবাক করে দেয়। ওর পিঠে তখনও সেই ব্যাগটা ঝুলছে, যেটা আগে গুহায় রেখেছিল। বিস্ফোরকও ওখানেই ছিল।

এতক্ষণে মনে পড়ল—গুহার ভিতরে সেই ভয়ংকর পোকা যখন ওঝার দেহ গিলে, আমাকেও গিলতে আসছিল, তখন মোটা লোকটা কিছু একটা ছুঁড়ে দিয়েছিল। চারপাশে ছড়িয়ে পড়া যা কিছু বিস্ফোরণ ঘটাল, ওটাই তো সেই ‘গাম্বা বিন’!

তাহলে তখন কেন ফোটেনি?

মোটা লোকটা মুখ ভার করে বলল, “শালা, ওই চারটা গাম্বা বিনের দুটো তো ভোঁতা, আর দুটোটা আবার ওই ‘রাজা’ পোকার থুতুতে নেভে গেছে!”

ওর কথা শুনে সব বুঝতে পারলাম।

এবার ও নিজের পিঠ থেকে ছেঁড়া ব্যাগটা সামনে এনে বুকের কাছে ঝুলিয়ে নিল। খোলা ব্যাগের ভিতর থেকে কয়েকটা সদ্য ফেটেছে এমন গাম্বা বিন দেখা যাচ্ছিল। বোঝা গেল, ও সবকিছু ভুলে ছুটে এসেছিল বিস্ফোরক আনতে।

বিস্ফোরণের ঢেউ আমাদের দুজনকেই চরমভাবে আহত করলেও, হাড়গোড় ঠিক ছিল, কেবল চোট লেগেছিল। নড়াচড়া করলেই কেটে যাবে।

আমরা যখন ব্যথা কমাতে হাত-পা নাড়াচ্ছিলাম, তখনই বিস্ফোরণে গুঁড়িয়ে যাওয়া ধ্বংসস্তূপ থেকে আবার শোঁ শোঁ শব্দ উঠল!

এখন এরকম শব্দে আমাদের দুজনেরই গা শিউরে ওঠে। দুজন প্রায় একসঙ্গে কিছু না ভেবেই ছুট লাগালাম সিঁড়ির দিকে। তখন আর ব্যথা গায়ে লাগল না, জীবন বাঁচাতে দৌড়াচ্ছি!

দুটো হাতবোমার বিস্ফোরণ কিছুক্ষণ ওদের ছড়িয়ে দিয়েছিল মাত্র। আমরা সিঁড়ি বেয়ে ওঠার সময়, আবারও অসংখ্য পোকার শরীর ঘষার শব্দ পেছন থেকে ধেয়ে এল।

একই সময়ে, সেই ভয়ংকর পোকা—পোকার রাজা, ওঝাকে গিলে খাওয়া বিশাল কৃমি—এবার এমন কণ্ঠে চিৎকার করল, শব্দটা এতটাই কুৎসিত ছিল যে জীবনে এমন বাজে কিছু শুনিনি। মনে হচ্ছিল, বিশ্বকাপের গ্যালারির হুল্লোড়, চিৎকার, কর্কশ স্বর—সব একসঙ্গে মিশে গেছে।

হাতবোমা ফাটার সঙ্গে সঙ্গে আমরাও প্রাণপণে ছুটলাম। আমাদের সামনে তখন একটাই লক্ষ্য—সেই সিঁড়ি, যেটা খাড়া পাহাড়ের গুহার দিকে উঠে গেছে।

তখন আমার আর মোটা লোকটার বানানো হাতবোমা নিয়ে হাসাহাসি করার সময় ছিল না। ওই হাতবোমাগুলো বাজে মানের, অথচ ঠিক সেই মুহূর্তে দুটো কাজই করেনি। দুটো আবার পোকার রাজার লালা ঠাণ্ডা করে দিয়েছে—এটা আর যাচাই করার সুযোগ নেই।

মোটা লোকটা ছুঁড়ে মারা যে ক’টা ফেটেছিল, সেগুলোর ধ্বংসক্ষমতাও খুব বেশি ছিল না। শুধু আশপাশের কিছু পোকা ছিটকে পড়েছিল।

তখন আমার ইচ্ছে হয়েছিল, এখান থেকে বেরিয়ে মোটা লোকটার সঙ্গে গিয়ে সেই বিক্রেতার সাথে দেখা করি, যে ওকে ভোঁতা হাতবোমা দিয়েছিল।

ভাগ্যিস, আমরা সিঁড়ির কাছাকাছি চলে এসেছি! আর মাত্র একটু, তাহলেই অন্ধকার কবরে বন্দি দশা থেকে ছুটি—মনে শান্তি পাবো।

কিন্তু সিঁড়িতে পা রাখার মুহূর্তেই পেছনে আবারও শোঁ শোঁ শব্দ উঠল। মানে সেই হাতবোমার বিস্ফোরণও ওসব পোকাকে ভয় দেখাতে পারেনি!

আমি কল্পনা করছি নাকি সত্যিই শুনতে পাচ্ছি বুঝতে পারছিলাম না। তবে এবার পোকার শরীর ঘষে এগোনোর শব্দ আগের চেয়েও বেশি ভয়ানক লাগছিল।

যদি আমার কানে ভুল না হয়ে থাকে, তাহলে মানতে হবে, মোটা লোকটার হাতবোমা ছোঁড়ার কাণ্ড ওদের ক্ষেপিয়ে তুলেছে! তাহলে এরা নিছক অনুভূতিহীন, ঘ্রাণে চলা পোকা নয়—ওদেরও কোনো এক ধরনের ‘আবেগ’ আছে!

এসব ভাবনা মুহূর্তের মধ্যেই মাথায় খেলে গেল। এর মধ্যেই আমরা দুজন সিঁড়িতে হাত রাখলাম।

আমার ধারণা ঠিকই ছিল—সিঁড়িতে ওঠা মানে উঠেই যাওয়া, হাঁটু গেড়ে হোক, হামাগুড়ি দিয়ে হোক, কিছু এসে যায় না। কিন্তু প্রকৃতপক্ষে সিঁড়ির ঢাল এতটাই খাড়া ছিল, উঠতে গিয়ে ঘাম ছুটে গেল।

আরও আশ্চর্য, আমাদের পিছু ধাওয়া করা সেই কৃমির মতো “হৃদয়গ্রাহী পোকা”গুলো সিঁড়ির গোড়ায় এসে থেমে গেল! কেউ আর এক ধাপও এগোল না—সব নীচেই গাদাগাদি হয়ে দাঁড়িয়ে রইল!

এমনকি ওঝাকে গিলে খাওয়া সেই পোকা-নেতা, ও সিঁড়ি থেকে প্রায় দশ মিটার দূরে এসে স্থির হয়ে গেল। যেন কী ভাবছে, অথবা কী ভয় পাচ্ছে!

তার পেছনে চারজন বিশালদেহী লোকও থেমে গেল। ওদের দেখে স্পষ্ট হল—এরা আসলে মোটা লোকটার কথার মতো মমি নয়, বরং পোকায় আক্রান্ত লাশ—জীবিত থাকতে আক্রান্ত হয়েছিল, না মারা যাওয়ার পর, জানা নেই।

আগে আতঙ্কে ওদের মুখ ভালোভাবে লক্ষ্য করিনি। এবার সিঁড়ির ওপরে উঠে, পোকাগুলো থেমে যাওয়ায়, সাহস করে টর্চের আলো ফেলে দেখলাম, ওদের মুখে গর্ত গর্ত ছিদ্র, যেন ফাঁপা ফুটবল। সেই গর্ত থেকে মাঝে মাঝে ছোট ছোট কৃমির মতো পোকা বের হচ্ছে। এদের মধ্যে রকমফের আছে—কারও শুঁড়, কারও পা মাকড়সার মতো, কারও আবার শতপদীর মতো ছোট ছোট পা।

ভাগ্যিস, আমরা সিঁড়ির চূড়ায় পৌঁছে গেছি। দুই পাশে পর্বতে গাঁথা চাও তো-র সমাধির পাথরের দরজা এখন আমার মাথার ওপর এক মিটারও নেই। আর পেছনের পোকাগুলো থেমে গেছে!

এখন কয়েক ধাপ মাত্র বাকি—উঠলেই বিশাল কক্ষের দ্বিতীয় তলায় প্রবেশ করা যাবে।

ঠিক তখনি, আমাদের সামনে সোনালি আলো ঝলমল করে উঠল। মোটা লোকটা একটু এগিয়ে থাকায়, তার শরীরের অর্ধেক সিঁড়ির বাইরে, সেই সোনালি আলোয় তার দেহ ঝলমল করছে।

“সু…সু, আগুন ধরে গেছে!”—একেবারে বাইরে বেরিয়ে মোটা লোকটা আমাকে বলে উঠল।

আসলে, কবরের পথ বেয়ে সিঁড়ি ধরে উঠে, পুরোপুরি মুক্ত হতে সময় লাগেনি। সোনালি আগুনে মোটা লোকটার মুখ পরিষ্কার দেখা গেল। আমিও উঠে স্পষ্ট দেখতে পেলাম—দ্বিতীয় তলার মূল দরজার কাছে আগুন জ্বলছে, আগুনের সোনালি শিখা কাঠের জানালার ফাঁক দিয়ে ছড়িয়ে ছাদ পর্যন্ত উঠেছে। আগুন ঘরের কাঠের পার্টিশন, তার ভিতরের লাল কফিন বেয়ে দ্রুত আমাদের দিকে এগোচ্ছে!

আমরা ভাবছিলাম, পোকাগুলো আর সিঁড়ি পার হবে না, ঠিক যেমন কিছু ফুল কখনো বাড়ির চৌকাঠ পার হয় না। কিন্তু হঠাৎ দেখি, চারজন দেহাতি লোকের দুজন সোজা সিঁড়িতে উঠে পড়েছে, আর পোকাগুলো ওদের শরীর বেয়ে উঠছে!

“দৌড়া, সু!”—মোটা লোকটা বলেই আমাকে টেনে নিল নিচের দিকে যাবার জন্য বাঁধা শিকল পর্যন্ত।

আমরা দালানের পাশ ঘুরে ছুটলাম সবুজ পাথরের পথে। কিন্তু ঠিক তখন, পথের মাঝখানে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে পাঁচজন—চারজন পুরুষ, একজন নারী!