দ্বিতীয় খণ্ড পশ্চিমাঞ্চলের পাথরমানব পশ্চিমাঞ্চলের পাথরমানব সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: সর্পপক্ষী

আমি জানি না আমার এই অনুমান সঠিক কি না; এই ক’দিনের অভিজ্ঞতা আমাকে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক চিন্তাধারার মানুষ করে তুলেছে।

পাঁচটি মৃতদেহ যে পাঁচটি গাছকে ভর দিয়ে ছিল, সেগুলোর ফাঁক খুব বেশি নয়; বাঁ দিকে তিনটি, ডানে দুটি—এভাবে বেঁকে বেঁকে দাঁড়িয়েছিল গাছগুলো।

আমি আর ছোট কিয়ান যখন মৃতদেহগুলো পরীক্ষা করছিলাম, তখন তাকে জিজ্ঞেস করলাম, এর আগে এমন ধরনের মৃতদেহ সে দেখেছে কি না। তার জবাবে আমি একটু নীরব হয়ে গেলাম; সে বলল, এই রকম চেহারার মৃতদেহ সত্যিই আগে দেখেনি, তবে এর চেয়েও ভয়ংকর মৃত্যু-মুখের মৃতদেহ কয়েকবার দেখেছে।

আমি মনে মনে ভাবলাম, আমার সেই রহস্যময় ছোট কাকা সত্যিই বেশ বেমানান লোক; এমন একজন কিশোরীকে নিয়ে সে অনায়াসে এমন সব মৃতদেহ দেখতে যায়, আর সেগুলো নাকি এমনও ভয়ংকর যে, আমার বর্তমান মৃতদেহগুলোও তার তুলনায় স্বপ্নে দুঃস্বপ্ন ডেকে আনে—সেটা কী রকম ভয়াবহ মৃত্যু হতে পারে! কাকাকে একদিন পেলে এই ব্যাপারটা ধরে ভালোমতো খোঁচা মারবই।

অবশ্য এসব কথা আমি ছোট কিয়ানের সামনে বলিনি। মনে মনে এই সব ভাবনার বিচার করে আমি ঠিক করলাম, এই মুহূর্তে আমি জানি না কোনো পাহাড়ি গিরিখাদে পড়ে থাকা কাকা নিশ্চয়ই হাঁচি দিচ্ছে!

আমার পাশের ছোট কিয়ান কী ভাবছে জানি না, সে কপাল কুঁচকে চুপচাপ ছিল। আমি তাকে কিছু জিজ্ঞেস করতেই চেয়েছিলাম, তখনই চারদিকের ঘন কুয়াশা থেকে অনেকগুলো অস্বস্তিকর খসখস শব্দ আমার কানে ঢুকে পড়ল।

কিছু শব্দ খুব কাছ থেকে আসছিল, যেন আমার মাথার ওপরের গাছেই আছে; কিছু আবার অনেক দূর থেকে, ধীরে ধীরে আমি আর ছোট কিয়ানের দিকে এগিয়ে আসছিল! আমার পেছনে একটা গাছ ছিল, কিন্তু এখানে গাছগুলোর পুরো রূপ আমি কখনও স্পষ্ট করে দেখতে পাইনি; শব্দটা বোধহয় আমার পেছনের সেই গাছের গুঁড়ির দিক থেকেই আসছিল। কুয়াশায় মোড়া থাকায়, এই শব্দগুলোর উৎস কোন প্রাণী, তা আমি একেবারেই বুঝতে পারছিলাম না।

আমি শক্ত করে সাবমেশিন গানটি ধরে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলাম, আর অচেতনভাবেই মাথার ওপর যে দিক থেকে শব্দ আসছিল, সেখান থেকে একটু সরে গেলাম।

এবং ছোট কিয়ানকে আমার সামনে আড়াল করে দাঁড় করালাম। কিন্তু ছোট কিয়ান যেন খুব একটা ঘাবড়ায়নি; সে শান্তভাবে আমাকে বলল—

“সু মো… আমি জানি… কী এটা…”

ছোট কিয়ানের কথা শেষ হওয়ার আগেই আমি দেখে ফেললাম, ওই খসখসে শব্দের উৎস কী।

আমি যে জায়গা থেকে একটু আগে সরে এসেছিলাম, সেই উপরের দিক থেকে একটা বিচিত্র মুখ নেমে এল—ওটা আসলে পেঁচার মুখ! তবে সাধারণ পেঁচার মুখের তুলনায় এই মুখ অন্তত দুই গুণ বড়, বরং আরও বেশি; মুখটা আমার দিকে বিকট হেসে উঠল। একই সঙ্গে চারপাশের কুয়াশার ভেতর থেকেও এমন অনেক বিকট মুখ উঁকি দিতে লাগল। আর আমাকে সবচেয়ে শিউরে উঠতে হলো এই দেখে যে, ওই পেঁচামুখগুলোর দেহ আসলে সাপের দেহ!

খুব দ্রুতই এই দানবগুলো আমাকে আর ছোট কিয়ানকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল, আর আশপাশের মাঝআকাশে যেখানে গাছের গুঁড়ি ছিল সেখান থেকেও আবার সেই গা-শিরশির করা শব্দ ভেসে আসতে লাগল!

আমার চোখের সামনে এদের দেখে মাথার চামড়া ঝাঁঝরা হয়ে উঠল যেন; শরীর আপনাতেই একটু একটু পিছোতে লাগল। কিন্তু আমি যতবারই নড়ছি, দানবগুলো ততবারই আরও কাছে এগিয়ে আসছে। আর আমার পেছনের কুয়াশার মধ্যে থেকে আরও অনেক এমন দানব আমাদের দিকে এগিয়ে আসছিল।

আমি আবার ধীরে ধীরে কয়েক পা পেছোতে চাইলাম, তখনই অনুভব করলাম এক শীতল, হিম-কাঁপানো হাত আমাকে ধরে ফেলেছে। সেটা ছোট কিয়ানের হাত। আমি অবাক হয়ে তার দিকে ফিরলাম।

সে কিছুই বলল না। সোজা আমার সামনে এসে দাঁড়াল, তার ছোট্ট দেহ দিয়ে দানবগুলোর এগোনোর পথ রোধ করল। তারপর হঠাৎ স্বর উঁচু করে, খুবই তীক্ষ্ণ এক সুরে কুয়াশার ভেতর উঁকি দেওয়া দানবগুলোর দিকে ফোঁস করে শব্দ করতে লাগল। তার শব্দ আর আজিনের শব্দ একেবারেই আলাদা; আজিনের ফোঁসফোঁস শব্দটা বেশি বাঁশির সুরের মতো, আর ছোট কিয়ানের শব্দে কিছুটা সাপের জিভ নাড়ার মতো শব্দের সঙ্গে গানের কৃত্রিম স্বর মিশে ছিল।

প্রথমে ছোট কিয়ানের এই আচরণে আমি খুব চিন্তিত হয়ে পড়লাম; ভয় হল, তার শব্দে সামনে থাকা অজানা জীবগুলো আরও ক্ষিপ্ত হয়ে একসঙ্গে আক্রমণ চালাবে।

কিন্তু আমার ধারণার সম্পূর্ণ বিপরীতে, ছোট কিয়ানের ফোঁসফোঁস শব্দ শুরু হতেই চারদিকের কুয়াশার মধ্যে এগিয়ে আসা খসখসে শব্দগুলো আস্তে আস্তে দূরে সরে যেতে লাগল। আর আমাদের চারপাশে মাথা বের করে থাকা সেই সাপদেহী পেঁচামুখ দানবগুলোও কমে আসতে লাগল। স্পষ্টই বোঝা গেল, ছোট কিয়ানের সেই শব্দেই দানবগুলো পিছিয়ে যাচ্ছিল।

ছোট কিয়ান অনবরত সেই তীক্ষ্ণ শব্দ করতে থাকল, আর শেষ পর্যন্ত আমাদের চারপাশের সব দানব সরে গেল; মাথার ওপরের কুয়াশার ভেতর আর সেই অস্বস্তিকর হামাগুড়ি দেওয়ার শব্দও শোনা গেল না।

আমি হাত বাড়িয়ে ছোট কিয়ানকে টানলাম, যেন সে থামে। যদিও এই মুহূর্তে তার ক্ষমতা আমাকে আবারও বিস্মিত করেছিল, তবু সে তো রক্ত-মাংসেরই মানুষ; এতক্ষণ ধরে এই রকম শব্দ করতে থাকলে গলা নিশ্চয়ই আর সইবে না।

চারপাশের দানবগুলো সরে গেছে নিশ্চিত হওয়ার পরেই ছোট কিয়ান ফোঁসফোঁস করা থামাল। কিন্তু এত দীর্ঘক্ষণ গলা খরচ করার ফলে তার অক্সিজেনের ঘাটতি হয়ে গেল।

আমি যখন তার শীতল হাত ধরলাম, সে একটু ভারসাম্য হারিয়ে সোজা আমার বুকে হেলে পড়ল, আর অনবরত কাশতে লাগল। আমার বুকে ঢলে পড়ার সময় তার দেহের সরু গড়নটা টের পেলাম; সে আমার কোলে কাশতে কাশতে কাঁপছিল। এতে আমার খুব খারাপ লাগল। আমি আলতো করে তার পিঠে হাত বুলিয়ে তাকে একটু আরাম দিতে চাইলাম।

সেই পাখিমুখ-সাপদেহী দানবগুলো সরে যাওয়ার পরও আমার টানটান স্নায়ু মোটেও শিথিল হয়নি। আমার অনুভব বলছিল, বিপদ এত সহজে কেটে যাওয়ার নয়।

ছোট কিয়ানের পিঠে হাত বোলাতে বোলাতে আমার ভেতরে একটু অস্বস্তি লাগছিল। আমি ভাবতেই পারিনি, আমার নিরাপত্তার জন্য সত্যিই ছোট কিয়ানের উপর নির্ভর করতে হবে।

আমাদের চারপাশের কুয়াশা এখনও কয়েক মিটারের বেশি দূরের জিনিস স্পষ্ট দেখতে দিচ্ছিল না। ওই পাখিমুখ-সাপদেহী দানবগুলো কোথা থেকে এসেছিল, আর কোন দিকে সরে গেল, আমি বুঝতে পারছিলাম না।

এই সময়ে আমি আমার একমাত্র আত্মরক্ষার অস্ত্র, সাবমেশিন গানটির ট্রিগার শক্ত করে ধরে চারপাশের দিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখছিলাম। ছোট কিয়ানের মতো বিশেষ ক্ষমতা আমার নেই; আমার যা ক্ষমতা, তা-ও নিজের নিয়ন্ত্রণের বাইরে থাকা এক অদ্ভুত উত্তরাধিকার—তাই এই সাবমেশিন গানটি এখন আমার কাছে খুবই গুরুত্বপূর্ণ।

আমার সান্ত্বনায় ছোট কিয়ানের কাশি কিছুটা কমল, কিন্তু শরীর তখনও থরথর করে কাঁপছিল। আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম, ঠান্ডা লাগছে কি না। ছোট কিয়ান শুধু মাথা নাড়ল, কিছু বলল না; তার সাদা দাঁতও একটানা কাঁপতে কাঁপতে একে অপরের সঙ্গে ঠোকাঠুকি করছিল।

আমি বুঝতে পারছিলাম না, কীভাবে তার শরীরের কাঁপুনি থামাব। শেষে শুধু তাকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরলাম। সত্যিই, আমার শরীরের উষ্ণতা টের পেয়ে ছোট কিয়ানের কাঁপুনি অনেকটাই কমে গেল।

আমাকে অবাক করল এই দেখে যে, যখন আমি ছোট কিয়ানকে জড়িয়ে ধরেছিলাম, তখন তার শরীরও তার আঙুলের মতোই শীতল ছিল। যেন মাটির নিচ থেকে উঠে আসা ঠান্ডা হাওয়ার চেয়ে সামান্যই বেশি উষ্ণ। কিন্তু তাকে কোলে নিতেই স্পষ্ট টের পেলাম, তার শরীর আস্তে আস্তে গরম হয়ে উঠছে। যদিও ইদির মতো জড়িয়ে ধরলে যেমন স্বাভাবিক দেহতাপ ফিরে আসত, তেমনটা হয়নি, তবু এই হিমশীতল পরিবেশে তার হঠাৎ-উষ্ণ হয়ে ওঠা শরীর আমাকে-ও এতটা শীত অনুভব করতে দিল না।

এই পরিবর্তনে আমার টানটান মনও কিছুটা শিথিল হয়ে এল। অচেতনভাবেই সাবমেশিন গানের ট্রিগার ছেড়ে দিলাম, ছোট কিয়ানের নরম কাঁধ জড়িয়ে ধরলাম, তার শরীরের উষ্ণতা পুরোপুরি অনুভব করতে চাইলাম। আর ছোট কিয়ানও যেন এই উষ্ণতাটা বেশ উপভোগ করছিল।

জানি না এটা আমার ভ্রম ছিল, না সত্যিই—কিন্তু শরীর কিছুটা উষ্ণ লাগতেই দেখলাম, আমার চারপাশের ঘন কুয়াশা যেন পাতলা হয়ে আসছে।

আমার বুকে ছোট কিয়ান তখন পুরো মাথাটা গুঁজে দিয়েছে, আমার শরীরের উষ্ণতায় সে শান্তি খুঁজছে। তার অবস্থা দেখে একটু স্বস্তি পেলাম। এখন আমি যেটুকু করতে পারি, এই সামান্য উষ্ণ আশ্রয়টুকুই। তাই তাকে ওই স্নেহময় মুহূর্ত থেকে টেনে তুললাম না; বরং চারপাশের পরিবর্তন সত্যি কি না, সেটাই নিজে যাচাই করতে লাগলাম।

আমি আর ছোট কিয়ানের অবস্থান ছিল কয়েকটি গাছের মাঝখানে; দুপাশের গাছের গুঁড়ির দূরত্বও আমাদের থেকে প্রায় সমানই ছিল। আগেই পাখিমুখ-সাপদেহী দানবগুলোর চলার শব্দ শুনে এই ধারণা করেছিলাম।

দৃষ্টি ঘোরাতেই দেখলাম, চারপাশের ঘন কুয়াশা পাতলা হয়ে যাওয়াটা আমার ভ্রম নয়; সত্যিই তা পাতলা হয়ে আসছে।

আর যে উষ্ণতা আমি অনুভব করছিলাম, ছোট কিয়ানের দেহের পরিবর্তনও—তা-ও আমার কারণে নয়। আমাদের চারপাশের তাপমাত্রা আসলে ধীরে ধীরে বাড়ছে, আর মাটির নিচ থেকে উঠে আসা শীতল স্রোতও কমে আসছে।

আমি ছোট কিয়ানকে আলতো করে চাপ দিলাম, যেন সে আমাদের চারপাশের পরিবর্তনটা দেখে। সে একটু অনিচ্ছায় তার ছোট্ট মাথা আমার বুক থেকে তুলল, অবাক হয়ে চারদিকে তাকাল, চোখে একই রকম অনিশ্চয়তা ফুটে উঠল।

আমি তার পেছন থেকে বন্দুক ধরা হাতটা সরিয়ে নিলাম, উঠে দাঁড়িয়ে চারপাশের পরিবর্তনটা ভালো করে দেখতে চাইলাম। কুয়াশা পাতলা হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে সেই পাঁচটি মৃতদেহের চেহারা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। ইচ্ছে করেই তাদের দিকে না তাকানোর চেষ্টা করলাম, কিন্তু কুয়াশা সরে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তাদের মুখভঙ্গি আরও বেশি অস্বস্তিকর হয়ে উঠছিল। আমি জানি না, মৃত্যুর আগে তাদের মুখে ফুটে ওঠা সেই আতঙ্ক কি ওই পাখিমুখ-সাপদেহী দানবগুলোকে দেখেই জন্ম নিয়েছিল।

“সাবধান!”

আমি যখন অর্ধেক উঠে দাঁড়িয়েছি, হঠাৎ মনে হল, আমার পুরো শরীরটা যেন শূন্যে উঠে গেল।

তারপরই আমাকে ছুড়ে ফেলে দেওয়া হল মাটিতে; আঘাতে আমার মাথা ঘুরে গেল।

আমি যেখানে পড়েছিলাম, সেটা ছিল ঠিক ছোট কিয়ানের পেছনে। আমাকে শূন্যে তোলার কাজটা ছিল তারই। এই প্রথম সত্যি সত্যি ছোট কিয়ানের অসাধারণ শক্তি টের পেলাম। একই রকম কিছু ঝরনার গুহায় মোটা লোকটিও একবার আমার সঙ্গে করেছিল।

কষ্টেসৃষ্টে শরীরটা উল্টে নিয়ে আমি ছোট কিয়ানের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করতে চাইলাম, কী হয়েছে। মনে মনে ভাবছিলাম, মোটা লোকটার মতো ওরও কি কোনও বিভ্রম হয়েছে, আর তাতে সে আমার ক্ষতি করতে চাইছে? এমনকি যদি সে বিভ্রমে পড়েও থাকে, তবু আমি নিশ্চিত, মোটা লোকটার মতো তাকে ছুরি চালিয়ে আঘাত করতাম না।

কিন্তু মাথা ঘোরাতেই কিছু বলার আগেই মাথার চামড়া ঝাঁঝরা হয়ে উঠল, চোখ দুটো বড় হয়ে গেল। আমার অবস্থা আর ওই মৃতদেহগুলোর অবস্থার মধ্যে বিশেষ কোনো পার্থক্য রইল না।

দেখলাম, ছোট কিয়ানের সামনে দু’মিটার দূরে শূন্যে হঠাৎ একটি পচে-না-গলা মাথা ভেসে উঠেছে, কাঁচের দানার মতো গোল গোল চোখে একদৃষ্টে আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে! সেই মাথার পচনধরা অবস্থা বমি উদ্রেককারী!

মাথাটির শরীর তখনও ছড়িয়ে না পড়া কুয়াশার মধ্যে লুকিয়ে ছিল। মাথার উচ্চতা দেখে বোঝা গেল, তার লম্বা অবশ্যই দু’মিটারের বেশি!

মাথাটা দেখার মুহূর্তেই আমার সারা গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। আমার মনে পড়ল, মোটা লোকটি যখন “তিন পর্বত চাঁদের দিকে” সাজানো শেষ করেছিল, তখন আমাদের বলেছিল—এখানে কোনও এক অজানা কারণে অশান্ত আত্মারা বাঁধা পড়ে আছে, আর এখান থেকে বেরোতে পারছে না।

তখন তার কথা শুনে আমি খুব একটা গুরুত্ব দিইনি। ঝরনার গুহার অদ্ভুততা দেখেছি, “তৃণভূমির পাথরমানব”-এর সঙ্গেও যোগাযোগ হয়েছে, তবু আমি এখনও বিশ্বাস করতাম, এই পৃথিবীতে ভূত-প্রেত বলে কিছু নেই; আমাদের চোখের সামনে যা কিছু ভূত-প্রেতের মতো দেখা যায়, সবই কোনও না কোনও জীবের নিয়ন্ত্রণে থাকে। যেমন বিষপোকা-সমাধির সেই সব বিষপোকা।

কিন্তু এই পচা মাথাটা দেখা দেওয়ার পর, আমার সেই ধারণা যেন কেঁপে উঠল।