দ্বিতীয় খণ্ড: পশ্চিমাঞ্চলের পাথরমূর্তি পশ্চিমাঞ্চলের পাথরমূর্তি ছত্রিশতম অধ্যায়: বিচিত্র দেহ

কথাটা বড়ই অদ্ভুত। আমাদের তাঁবুর খাড়াই উপত্যকা থেকে নেমে আসার পর থেকে—অথবা আরো ঠিক করে বললে, আমি সেই কুয়াশার মতো অশরীরী মেঘটা দেখার পর থেকে—কানে ভেসে আসা বজ্রধ্বনির দূরত্ব যেন একচুলও বদলায়নি।

যখন কুয়াশা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে আর আশপাশের জিনিসপত্র ঝাপসা হয়ে যায়, তখন সেই গর্জনের শব্দও এমন শোনায় যেন খুব বেশি দূরে নয়; আর খানিক পর পরই একবার করে গুঞ্জে ওঠে। প্রথমে ভেবেছিলাম, এ আমার কানে ভুল শোনা। কিন্তু ছোট্ট বোনটাকে জিজ্ঞেস করার পর বুঝলাম, আমি যা শুনছি তা কল্পনা নয়—সে-ও একই রকম অনুভব করছে।

ছোট্ট বোন আর আমি জঙ্গলের ভেতর ঘুরপাক খেতে খেতে বারবার একই পথে ফিরে আসছিলাম, বেরোনোর রাস্তা আর খুঁজে পাচ্ছিলাম না। আর মোটা লোক আর ঝাং শিউশিউরা জঙ্গলে ঢোকার পর থেকেই তাদের আর কোনো হদিস নেই।

যে টেন্টাকল-দৈত্যটা আজিনের মতো চিৎকার করছিল, তার দেখা দেওয়ার উদ্দেশ্য যে আমাদের এই迷 পথের ভেতর টেনে আনা—তা স্পষ্ট। হঠাৎ আমার মনে পড়ল, ইইই যখন জ্ঞান হারিয়েছিল, তার আগে সে কী দেখেছিল। অজ্ঞান হয়ে পড়ার মুহূর্তের ঠিক আগে সে-ও দেখেছিল একটা টেন্টাকল-ঢাকা ছায়া; তবে সেই ছায়ার দেহাকৃতি আমি যে ছায়াটা দেখেছি তার চেয়ে এতটা বিশাল ছিল না।

এই দুই ছায়া আদৌ একই জীব কি না, আমি জানি না। আরেকটা সম্ভাবনাও আছে—দুটোই হতে পারে সেই আজিনেরই রূপান্তরিত দেহ, যে আমাদের এখানে টেনে এনেছিল!

আমি আর ছোট্ট বোন যখন পথ হারানো পিঁপড়ের মতো এদিক-ওদিক ছুটোছুটি করছি, তখন এক দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। মনে মনে ভাবলাম, এই যাত্রায় আমার আসার উদ্দেশ্য ছিল বিচ্ছুকে স্বাগত জানানো, অথচ শেষ পর্যন্ত নিজেকেই রক্ষা করতে পারছি না—ভাবতেই হাস্যকর লাগে।

আমার দীর্ঘশ্বাস শুনে ছোট্ট বোন আমার বাহু ধরে বলল, “না... না... সমস্যা নেই... আমি তো... আছি... আমি... আমি তোমাকে... বিপদে পড়তে দেব না!”

কথা বলার সময় সে ছোট্ট মাথাটা উঁচু করে ধরেছিল, চোখে ছিল দৃঢ়তার দীপ্তি। আমার বুকের ভেতর হঠাৎ একরাশ উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। একই সঙ্গে নিজের অক্ষমতার ওপরও খানিক রাগ হলো—একজন মেয়েকেই আমাকে এমন কথা বলে রক্ষা করতে হচ্ছে!

এমন পরিস্থিতি এলেই আমার মনে সেই ডুয়ান ইউ-ধরনের উত্তরাধিকারী ক্ষমতাটার উন্নতি নিয়ে আশার সঞ্চার হতে থাকে। খুব জানতে ইচ্ছে করে, আমার সেই ক্ষমতাধর পূর্বপুরুষেরা এটিকে কতদূর পর্যন্ত কাজে লাগাতে পেরেছিলেন; সত্যিই কি তাঁরা ভবিষ্যতে ঘটতে চলা ঘটনাও আগাম দেখতে পারতেন?

কিন্তু এই জগতে—বড় পরিসরে বললে, গোটা বিশ্বব্রহ্মাণ্ডেই—সব কিছুরই ভারসাম্য আছে, সব কিছুরই পারস্পরিকতা আছে। হতে পারে, আমি যদি একদিন সেই ভয়ংকর শক্তিটা সত্যিই পেয়ে যাই, তবে বদলে কিছু একটা হারিয়েও ফেলব। হয়তো স্মৃতি, হয়তো শরীরের সুস্থতা। এসব কিছুই এখন প্রমাণ করার উপায় আমার নেই।

মনে হলো, সম্ভবত এই ক্ষমতাটাই আমাদের সু পরিবারের কোনো পূর্বপুরুষ আগেই আঁচ করেছিলেন। তাই আমি যেন তাঁদের হারানো কোনো কিছুর বোঝা টানতে না-হই, সেজন্যই আমার ক্ষমতাকে এমনভাবে সীমিত করে রাখা হয়েছে।

“সু... সু মো... সেখানে... সেখানে কেউ আছে!”

আমি যখন ভাবনায় ডুবে ছিলাম, ছোট্ট বোনের উৎকণ্ঠাভরা কণ্ঠ আমার চিন্তাকে থামিয়ে দিল।

শব্দের দিকে তাকাতেই দেখলাম, আমাদের সামনে একটু দূরে সত্যিই অনেকগুলো ছায়া দাঁড়িয়ে আছে; আর তারা একযোগে আমাদের দিকেই তাকিয়ে রয়েছে।

এ দৃশ্য দেখে আমার স্নায়ুচাপ হঠাৎ বেড়ে গেল। আমি ছোট্ট বোনের হাত ছেড়ে রাইফেলটা আরও শক্ত করে ধরলাম। এই জঙ্গলের মাটি থেকে উঠে আসা ঠান্ডা হাওয়া পিঠ বেয়ে উঠে এসে আমার গা-জোড়া ঘামকে এমন ঠান্ডা করে দিল যে শরীর শিউরে উঠল।

আমি সামনের লোকদের উদ্দেশে চিৎকার করে মোটা লোক আর ঝাং শিউশিউদের নাম ধরে ডাকলাম। যেমন ভেবেছিলাম, তেমনই কোনো উত্তর এল না। আসলে, ওগুলোকে দেখেই আমি বুঝে গিয়েছিলাম—ওরা মোটা লোক আর ঝাং শিউশিউদের কেউই নয়। তাদের উচ্চতা ওদের তুলনায় অনেক কম।

ডান হাতের তর্জনী দিয়ে ট্রিগার চেপে ধরে আমি প্রস্তুত হয়ে রইলাম, যেকোনো মুহূর্তে গুলি ছুড়ব। একই সঙ্গে গর্জে উঠলাম, “তোমরা কারা? কথা না বললে গুলি চালাব!”

চিৎকার করার সময় আমি ছোট্ট বোনকে টেনে নিজের আরও কাছে নিয়ে এলাম, যাতে সে আমার সুরক্ষার গণ্ডির ভেতরে থাকে। সে কোনো বন্দুক নিয়ে আসেনি; কেবল তার ওষুধের বাক্সের ঝুলি কাঁধে ঝুলিয়ে আমাদের সঙ্গে বেরিয়েছিল। আমি কয়েকবার হাঁক দেওয়ার পরও অপর প্রান্তের লোকজনের কোনো সাড়া পেলাম না। ছোট্ট বোনের টিমটিমে টর্চের আলোয় আমি ভালো করে তাকালাম, ওরা মানুষ না ভূত—তা বোঝার চেষ্টা করলাম।

দেখে আমার শ্বাস আটকে এলো। আমাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা জিনিসগুলো কোনো দাঁড়ানো মানুষ নয়; ওগুলো পাঁচটি লাশ, গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে হাঁটু মুড়ে পড়ে আছে।

টর্চের আলোর ঝলকে স্পষ্ট হলো, মোট পাঁচটি মৃতদেহ। সেগুলো দেখামাত্র আমার হৃদপিণ্ড এমন লাফ দিল যেন গলা ছেড়ে বেরিয়ে আসবে! মাথার ভেতরেও একটা বিকট শব্দ হলো। পাঁচটি লাশ—মোটা লোক আর ঝাং শিউশিউদের দলের সংখ্যার সঙ্গে একেবারে মিলে যায়! তবে কি ওদের অঘটন ঘটেছে, আর এখন এই মৃতদেহগুলোই আমাদের সামনে পড়ে আছে?

এ কথা ভেবে আমি দ্রুত এগিয়ে গেলাম, নিশ্চিত হতে চাইলাম এগুলো কি মোটা লোকদেরই দেহ। ছোট্ট বোনও দ্বিধা না করে আমার পিছু নিল।

প্রতিটি দেহ খুঁটিয়ে দেখে শেষ পর্যন্ত আমার বুক থেকে পাথর নেমে গেল। এগুলো মোটা লোকরা নয়; এরা সেই হারিয়ে যাওয়া অভিযাত্রীদলের সদস্য। কারণ তাদের সবার পোশাক একই রকম, বুকে দুটি ঈগলের চিহ্নের নিচে লেখা ছিল একই কোম্পানির নাম।

লাশগুলো পরীক্ষা করতে করতে যতই দেখছিলাম, ততই আমার গা ছমছম করে উঠছিল—মনে হচ্ছিল, দেহের লোমগুলো যেন একসঙ্গে খাড়া হয়ে যাবে।

কারণ মৃতদেহগুলোর ভঙ্গি ছিল ভীষণ অস্বাভাবিক। যেন তারা কোনো অপরাধ করেছে, তাই সবাই মিলে পাঁচটি গাছের তলায় হাঁটু গেড়ে বসে আছে। ভূগর্ভ থেকে উঠে আসা ঠান্ডায় মৃতদেহগুলো শক্ত পাথরের মতো জমে গিয়েছিল। আর তাদের মৃত্যুর ভঙ্গিও ছিল ভয়ংকর। প্রতিটি দেহের মুখ হা-করা, চোখ যেন বেরিয়ে আসবে এমন অবস্থা, আর চোখের সাদা অংশে লাল শিরা ফেটে রয়েছে। নাকের ভেতর, মুখের কোণে, চোখের পাশ দিয়ে রক্তের দাগ বয়ে গিয়েছিল, যা ইতিমধ্যে শুকিয়ে কালচে হয়ে গেছে।

এমন মৃত্যু-ভঙ্গি কেবল তখনই দেখা যায়, যখন মৃত্যুর ঠিক আগে তারা এমন কিছু দেখেছিল যা তাদের অসীম ভয়ে কাঁপিয়ে দিয়েছিল।

মৃতদেহ দেখার সময় আমি ছোট্ট বোনের হাতটাও টেনে ধরেছিলাম, ভয়ে সে যেন তাদের মৃত্যুর বিভীষিকা দেখে না-ডরে। কিন্তু আশ্চর্য হয়ে দেখলাম, সে মৃতদেহগুলোর একেবারে কাছাকাছি দাঁড়িয়ে আছে, আমি যতটা ভেবেছিলাম ততটা ভীত সে নয়।

জানি না, তার শৈশবের অভিজ্ঞতার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক আছে কি না। তবে তার আচরণ আমাকে আবারও বাধ্য করল তাকে দুর্বল, কোমল এক মেয়ের কাতারে ফেলতে না। তাকে দেখে আমার বরং সত্যিই একটা নিরাপদ আশ্রয়ের অনুভূতি হচ্ছিল। কবে থেকে এই অনুভূতি জন্মেছে, বুঝতে পারি না, তবে তা ক্রমেই আরও দৃঢ় হচ্ছে। আমার ধারণা, কাকা নিশ্চয়ই ছোট্ট বোনকে নিেংজির দলের সঙ্গে পাঠানোর সময় এমন এক পরিস্থিতির কথাও ভেবেছিলেন।

সেই মুহূর্তে অজানা কাকার ক্ষমতার প্রতি আমার একধরনের শ্রদ্ধা জন্মাল। হয়তো আমার এই কাকার ভবিষ্যদ্বাণীমূলক উত্তরাধিকার আমার চেয়েও শক্তিশালী। শুধু পারিবারিক পূর্বপুরুষেরা সেটা আগাম ধরে রাখতে পারেননি। এই অনুমানের সঠিক উত্তর একমাত্র কাকাকে সামনে পেলে পাওয়া যাবে। এখন আমার সবচেয়ে বড় ভাবনা—কীভাবে এখান থেকে বেরোব? আর আমাদের সামনে পড়ে থাকা এই মৃতদেহগুলো আসলে কীভাবে মারা গেল? মৃত্যুর আগে তারা এমন কী দেখেছিল, যে তাদের ভয় এই মাত্রায় পৌঁছেছিল?

এই ঘন কুয়াশা চারপাশ এতটাই ঢেকে রেখেছে যে দূরের কিছুই দেখা যায় না। এই পাঁচটি ভয়ংকর মৃতদেহও কেবল আমাদের টর্চের আলোয়ই স্পষ্ট হচ্ছে।

আমি তাদের আতঙ্কে বিস্ফারিত চোখের অনুসরণে নিজের পেছনের দিকে তাকালাম, কিন্তু কিছুই দেখা গেল না। কেবল ঘন কুয়াশা আর মাটির গভীর থেকে উঠে আসা শীতল স্রোত।

এখন আমি গভীরভাবে টের পাচ্ছি, চোখে দেখা ভয়ংকর দৃশ্যটাই সবচেয়ে অসহ্য নয়; সবচেয়ে অসহ্য হলো, চারপাশে অদৃশ্য বিপদ ঘিরে আছে, অথচ তুমি কিছুই দেখতে পাচ্ছ না।

আমি চারদিক একবার চোখ বুলিয়ে আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলাম, কিন্তু তবু কোনো সাড়া মিলল না। এ সময় ছোট্ট বোন আমার বাহু ধরে ছিল। আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম, ভয় পাচ্ছে কি না; সে মাথা নাড়ল। আসলে আমি সেটা জিজ্ঞেস করেছিলাম নিজের মন শান্ত করার জন্যই। চোখের সামনে যা দাঁড়িয়ে আছে, তা হলো জোউ তো墓 থেকে বেরিয়ে আসার পর, আর সেই অদ্ভুত পাথুরে সুড়ঙ্গের জগৎ পেরোনোর পর, আমি তৃতীয়বার এমন রহস্যময় স্থানে পড়লাম। আর এই তিনটির মধ্যে এটিই সবচেয়ে জটিল!

ছোট্ট বোন বলল, সে ভয় পায় না। আমার বাহু আঁকড়ে ধরে থাকার কারণ, তার ভয় হচ্ছিল আমি যেন তার চোখের সামনে থেকে হঠাৎ উধাও না হয়ে যাই—যেমন মোটা লোক আর ঝাং শিউশিউদের কোনো খোঁজ নেই।

এসব বলতে বলতে তার চোখে আমার প্রতি একরাশ নির্ভরতা ছিল। আমি মনে মনে বললাম, আমি সুও মো—কমবেশি একেবারে পুরুষমানুষ। পরিস্থিতি ভাল নয়, বরং আরও খারাপের দিকে যাচ্ছে ঠিকই, কিন্তু পুরুষের কাজ পুরুষের মতোই করা উচিত। একজন মেয়েকে দিয়ে নিজের জন্য দুশ্চিন্তা করানো ঠিক নয়।

এই আত্ম-অবশ করার ভাবনাটা মাথায় আসতেই আমার দায়িত্ববোধ জেগে উঠল। অদ্ভুত এক অনুভূতি, যেন নিজের স্নায়ুকে নিজেই ঘুম পাড়িয়ে দেওয়া হলো। ফলে লাশগুলোর ভয়ংকর চেহারা দেখে যে আতঙ্ক প্রথমে জন্মেছিল, সেটাও যেন চেপে গেল।

ছোট্ট বোন স্বাভাবিকভাবেই আমার তখনকার চিন্তা বা শরীরের এই পরিবর্তন কিছুই জানত না। সে আগের মতোই আমার পিছু পিছু লেগে রইল, এক পাও দূরে নয়। আমার মনে হলো, তার যদি কোনো দড়ি থাকত, সে নিশ্চয়ই বিনা দ্বিধায় নিজেকে আর আমাকে একসঙ্গে বেঁধে ফেলত।

দায়িত্ববোধের এই হঠাৎ জাগরণ আমার পরবর্তী কাজকর্মও নিয়ন্ত্রণ করতে লাগল। আমি ছোট্ট বোনকে নিয়ে একে একে সামনের পাঁচটি ইউরোপা কোম্পানির অভিযাত্রীদলের মৃতদেহ পরীক্ষা করলাম।

আমি ফরেনসিক বিশেষজ্ঞ নই, তবু পাঁচটি মৃতদেহ দেখে প্রাথমিক একটা ধারণা পেয়ে গেলাম।

পাঁচটি দেহেরই চোখ, নাক, মুখের কোণ, কান—এসব অঙ্গ দিয়ে রক্ত ঝরার চিহ্ন ছিল। আর মৃত্যুর ধরনও সবগুলোতেই একই।

মরার পর এভাবে সাতটি ছিদ্র দিয়ে রক্তপাতের পেছনে অনেক কারণ থাকতে পারে। বিষক্রিয়া, বিষপান, একাধিক অঙ্গ বিকল হওয়া, রক্তনালির মধ্যে সারা শরীরে জমাট বাঁধা, রক্তে সংক্রমণ—এগুলোর যেকোনো একটিও এমন হতে পারে।

কিন্তু এখনকার এই পরিবেশে সবচেয়ে সম্ভাব্য কারণ হলো বিষক্রিয়া।

এই সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর পর আমার প্রথম ভাবনাই ছিল—চারপাশের এই ঘন কুয়াশা কি বিষাক্ত? এটাই ছিল সবচেয়ে বেশি উদ্বেগের বিষয়। এই ধারণা মাথায় আসতেই আমি নিজের শরীরটা একবার দেখে নিলাম, তারপর ছোট্ট বোনের দিকে তাকালাম। আমার শরীর কিছুটা শীর্ণ দেখালেও বিষক্রিয়ার মতো কোনো লক্ষণ ছিল না। আর ছোট্ট বোনের মুখ লালচে দেখালেও তা বিষের কারণে হওয়া লালচে ভাব নয়; এই জঙ্গলের ভেতর থেকে ওঠা শীতল হাওয়াই তার গালে এমন আভা বসিয়েছে।

আর পাঁচজনের মৃত্যুর সময় একই সঙ্গে রক্ত জমাট বাঁধার রোগ বা রক্তে সংক্রমণ হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনাও প্রায় নেই বললেই চলে।

এই ফাঁকে ছোট্ট বোন আমাকে বলল, তার আট বছর বয়সে যে কফিনে তাকে রাখা হয়েছিল, তার ভেতরের মৃতদেহের কথা। সে বলল, সেটাই ছিল মৃতদেহের সঙ্গে তার প্রথম পরিচয়। তাই এই পাঁচটি লাশ দেখে সে অস্বাভাবিকভাবে শান্ত থাকতে পেরেছে।

শৈশবে মৃতদেহের সঙ্গে কাটানো সেই সময়ের কথা ওর মুখে শুনতে শুনতে হঠাৎ আমার মনে একটা সম্ভাবনা জেগে উঠল—আর সেই সম্ভাবনাই হতে পারে এখনকার মৃতদেহগুলোর এমন ভয়ংকরভাবে চোখ কপালে তুলে রাখার কারণ।

কারণটা হলো, মৃত্যুর ঠিক আগে তারা এমন এক অবিশ্বাস্য সত্তা দেখেছিল—নিশ্চয়ই সেই সত্তা বিষাক্ত ছিল। সেই বিষেই আক্রান্ত হয়ে তারা মৃত্যুর পর এমন অবস্থায় পৌঁছেছে, যেখানে সাতটি ছিদ্র থেকেই রক্ত গড়িয়ে পড়েছে!