দ্বিতীয় খণ্ড পশ্চিমাঞ্চলের পাথরের মানুষ পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: পীচফুলের ব্যূহ

আমরা কিছুক্ষণ ঘন কুয়াশার ভেতর দিয়ে হাঁটলাম, কিন্তু বজ্রধ্বনির উৎসের দিকে তবু পৌঁছানো গেল না।

ঝাং শিউশিউ আর বাকি তিনজন, পুটুলকে নিয়ে আমার ও শিয়াও ছিয়ানের বাইরের দিকে ঘিরে রইল, যেন আমাদের দুজনকে নিরাপদে রাখাই তাদের উদ্দেশ্য। এতে আমার কোনো আপত্তি ছিল না। তাদের তুলনায় আমি যে সত্যিই সবচেয়ে দুর্বল, তা আমি জানতাম। এমনকি লজ্জার সঙ্গে এটাও বলতে হয়, শিয়াও ছিয়ানের চেয়েও আমার জোর কম হতে পারে!

আরও কিছুদূর এগোতেই আমি পুটুলকে থামালাম, জিজ্ঞেস করলাম আমরা যে দিকে যাচ্ছি, তাতে কোথাও ভুল হচ্ছে কি না। পুটুলের উত্তরও সোজাসাপ্টা—সবকিছু সংগঠনের নির্দেশ মেনে চলতে হবে, কারণ সে-ই নাকি সংগঠন।

সে যে আকাশকুসুম যে কীরকম, সেটা আমি তখনই বুঝলাম, যখন তার আকাশে তোলা সেই তথাকথিত পদ্ধতি দেখলাম।

এক বিরাট চক্কর কাটার পর আমরা অবাক হয়ে আবারও আগের জায়গাতেই ফিরে এসেছি। আমি পুটুলকে বললাম, তার ওই জিনিসটা একেবারে অকেজো নয়—এর কাজ অন্তত এটুকু যে আমরা জানতে পারি, আমাদের যাত্রার শুরুটা কোথায় ছিল।

পুটুল বলল, আমি নাকি মোড়লমার্কা জগতে তার মর্যাদা বুঝি না, আর তার ওই পদ্ধতি না থাকলে নাকি অনেক আগেই কুয়াশার ভেতর থেকে কোনো অশরীরী লাফ দিয়ে বেরিয়ে এসে আমাকে খেয়ে ফেলত।

তার এ-সব কথা আমার কাছে বিশেষ ভয় ধরাতে পারল না। ঝাং শিউশিউরা যে বড় বড় ঘটনা দেখে অভ্যস্ত, তাদেরও পুটুলের কথায় দমে যাওয়ার লক্ষণ দেখলাম না। বরং শিয়াও ছিয়ান কেমন কাঁপতে লাগল।

আমি পুটুলকে আর এমন ভয় ধরানো কথা বলতে বারণ করলাম, আর সঙ্গে সঙ্গে শিয়াও ছিয়ানের ঠান্ডা হাতটা ছুঁয়ে আমার শরীরের উষ্ণতার কিছুটা যেন তার মধ্যে পৌঁছে দিতে চাইলাম। শিয়াও ছিয়ানের অবস্থা দেখে তখনই আমার বুঝতে দেরি হলো—তার কাঁপুনি পুটুলের কথায় নয়, সত্যিই শীতের জন্য।

আমি তাড়াতাড়ি নিজের জামাটা খুলে ওর গায়ে পরিয়ে দিলাম, আর দু’হাত জুড়ে ওর হাতে শ্বাস ফেলতে লাগলাম। এর ফাঁকে পুটুল বারবার আমার দিকে তাচ্ছিল্যের সাদা চোখে তাকাচ্ছিল, আমার একনিষ্ঠতাহীনতাকে বিদ্রূপ করছিল। বলছিল, আমি নাকি তার ছোটবোনের হাঁড়িতে খাচ্ছি, অথচ নজর পড়ে আছে শিয়াও ছিয়ানের পাত্রের দিকে।

আমি ব্যাখ্যা করতে চাইলাম, কিন্তু পরক্ষণেই ভাবলাম, এই মোটা লোকটার কাছে আবার কিসের ব্যাখ্যা। মুখে লাগামহীন মানুষের কথা অধিকাংশ সময়েই অন্তর থেকে আসে না।

আমরা যখন পুটুলের বানানো সেই পদ্ধতির কাছে পৌঁছোলাম, তখন পুটুল আবার মন্ত্রোচ্চারণের মতো গুনগুন করতে শুরু করল। সে যখন আগ্রহ নিয়ে বিড়বিড় করছিল, আমি তার সেই তথাকথিত পদ্ধতির দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলাম—এই সাদামাটা জিনিসটা কি সত্যিই পুটুলের কথামতো মৃত আত্মাকে টেনে এনে তাদের মুক্তি দিতে পারে?

মুখে পুটুলের তুকতাককে ভরসাহীন বললেও, মনে মনে আমি তাকে বিশ্বাস করতাম। পুটুলের অনিশ্চয়তা শুধু তখনই দেখা দেয়, যখন সে নিরাপত্তার ব্যাপারে নিশ্চিত থাকে। কিন্তু সঙ্কটের মুহূর্তে এই মোটা লোকসদৃশ সাধু-সন্ন্যাসী কখনও ফাঁকি দেয়নি।

আমি যখন সেই তিনটি খাড়া পাথরের ফালির দিকে তাকালাম, হঠাৎ কোথায় যেন গরমিল টের পেলাম। পুটুল যখন এগুলো সাজিয়েছিল, তখন স্পষ্ট মনে আছে—মাঝের পাথরটা ছিল সবচেয়ে লম্বা ও উঁচু, আর দু’পাশের দুটো ছিল তার অর্ধেক উচ্চতার। অথচ এখন সাজানো আছে উল্টো—উচ্চ থেকে নিচে নেমে গেছে!

আমি ঠিক তখনই বিড়বিড় করতে থাকা পুটুলকে পাথরের ক্রমবদলের কথা জানাতে যাচ্ছিলাম, এমন সময় দেখলাম, সে হঠাৎ মন্ত্রপাঠ থামিয়ে দিল। তারপর একদৃষ্টে পাথরের পেছনের ঝোপঝাড়ের দিকে চেয়ে রইল।

প্রায় একই সঙ্গে, আমার দু’পাশে ঝাং শিউশিউ আর বাকি তিনজনের স্বয়ংক্রিয় অস্ত্র গর্জে উঠল!

চারটি বন্দুকের সেই শব্দ ছিল অসম্ভব আকস্মিক। গুলির ঝলক বন্দুকের নল ছুঁয়ে কুয়াশার ভেতর কয়েকটি আগুনের রেখা এঁকে দিল। গুলির শব্দের ঠিক সঙ্গে সঙ্গে আমাদের সামনের কুয়াশা ভেদ করে ভেসে এল একটি আমার অতি-পরিচিত আর্তনাদ—আগিনের চিৎকার!

এখন এই শব্দে আমি এমনই অভ্যস্ত হয়ে পড়েছি যে, তা শুনলেই বুকের ভেতরটা ধড়ফড় করে ওঠে।

আগুনের শিখার ঝলক আর টর্চের আলোয় আমি ঝোপের ভেতর একটা ছায়ামূর্তি দেখতে পেলাম। ওটা আগিনের অবয়ব কী করে হবে! স্পষ্টই সেটা ছিল এক দানবের ছায়া।

সে দানবটির উচ্চতা প্রায় জঙ্গলের গাছগুলোর থেকে খুব একটা কম নয়, আর তার শরীরজুড়ে শুঁড়ের মতো কিছু বস্তু কুয়াশার ভেতর দুলছিল!

ঝাং শিউশিউ ও বাকি তিনজনের চলন ছিল একেবারে একতালে। এক হাতে টর্চ ধরে বন্দুকের নিচে আলো ফেলছিল, আর অন্য হাতে ট্রিগারে আঙুল চেপে রেখেছিল। তাদের নিশানা ছিল অত্যন্ত নির্ভুল; কুয়াশা দেখার পথ আড়াল করলেও, তাদের গুলির লক্ষ্য খুব বেশি বিচ্যুত হল না।

প্রায় অর্ধেক গুলি গিয়ে দানবটির গায়ে লাগল, আর অনেকগুলো লাগল তার স্পর্শকে। দূরত্ব খুব বেশি না হওয়ায় আমি স্পষ্ট শুনতে পেলাম, গুলি যখন দেহে ঢুকে মাংস ভেদ করল, সেই ভোঁতা, ভারী শব্দ।

এই তীব্র গুলিবর্ষণে দানবটি দ্রুত কোণঠাসা হয়ে পড়ল। সে ঘুরে জঙ্গলের ভেতর পালাতে শুরু করল, আর দৌড়তে দৌড়তে আগিনের মতোই সেই হুঙ্কার ছাড়ছিল।

দানবটিকে পালাতে দেখে পুটুল সবার আগে সাড়া দিল। সে বিদ্যুৎগতিতে তার পেছনে ছুটে গেল, আর মুখে অশ্রাব্য গালাগাল দিয়ে বলছিল, “ধুস! দেখি তো, তুই কীসের দানব!”

পুটুলের প্রতিক্রিয়া এত দ্রুত ছিল যে আমি কিছুতেই তাকে থামাতে পারলাম না। যে ঝাং শিউশিউ আর বাকি তিনজন তখনও গুলি চালাচ্ছিল, শত্রু সরে গেছে দেখে তারাও তাড়াতাড়ি সিদ্ধান্ত নিল, আর পুটুলের পিছু নিল।

আমি কাঁপতে থাকা শিয়াও ছিয়ানের হাত ধরে তাদের দিকে দৌড়াতে শুরু করলাম।

কিন্তু অল্পক্ষণের মধ্যেই বুঝলাম, আমার চারপাশে শিয়াও ছিয়ান ছাড়া আর কিছু নেই—শুধুই ঘন কুয়াশা। এমনকি জঙ্গলের গাছগুলোও এত কাছে এসে গেছে যে, তবু পরিষ্কার বোঝা যায় না!

জঙ্গলে পা দিতেই মাটির গভীর তলা থেকে এক তীব্র শীতল হাওয়া উঠে এল। সেটা সরাসরি আমার পায়ের তলা দিয়ে শরীরে ঢুকে পড়ল, তারপর সারা অঙ্গে ছড়িয়ে গেল।

সেই মুহূর্তে আমার এমনও মনে হল, এই শীতলতা শিয়াও ছিয়ানের শরীরের ঠান্ডার চেয়েও বেশি কাঁপুনি ধরানো!

“তু... তুমি কি ঠান্ডা...”

আমি যখন এই শীতলতায় কেঁপে উঠছিলাম, তখন দেখলাম—জঙ্গলের বাইরে যে শিয়াও ছিয়ান এতক্ষণ কাঁপছিল, সে হঠাৎ শান্ত হয়ে গেছে। সে উদ্বিগ্ন চোখে আমার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, আমি ঠান্ডা অনুভব করছি কি না।

আমি বিস্ময়ে তার দিকে তাকালাম। সে তখন আমার গায়ে দেওয়া জামাটা খুলে নিয়ে, আমার মতোই সেটি আমার কাঁধে চাপাতে চাইছিল। কিন্তু উচ্চতার কারণে আমার কাঁধে পৌঁছোতে পারল না। আমি হাত বাড়িয়ে জামাটা নিয়ে নিলাম, তারপর তার এখনো আমার উচ্চতা মাপতে থাকা হাতটা আলতো করে ছুঁয়ে দিলাম এবং নিজেই পরে ফেললাম।

ততক্ষণে পুটুল আর ঝাং শিউশিউদের কোনো ছায়াই দেখা যাচ্ছিল না।

আমি জঙ্গল থেকে বেরিয়ে যেতে চাইলাম, কিন্তু দেখলাম আসার পথটাও আর খুঁজে পাচ্ছি না। কুয়াশার মধ্যে কয়েক পা হাঁটলেই একটি করে গাছ, আর সেগুলোও অগোছালো, নিয়মহীনভাবে ছড়ানো।

আমি যখন শিয়াও ছিয়ানের হাত ধরে পুটুলদের আর বেরোনোর পথ খুঁজছিলাম, তখন তাকে জিজ্ঞেস করলাম, কেন তার শরীরের প্রতিক্রিয়া মানুষের উল্টো।

তার উত্তর আমাকে সত্যিই অবাক করল। সে বলল, সে যখনই কোনো সমাধির কাছে যায়, সমাধির বাইরে থাকলে তার শরীর কাঁপতে থাকে; আর সমাধির ভেতরে ঢুকলে সেই কাঁপুনি কমে যায়, যতক্ষণ না পুরোপুরি স্বাভাবিক হয়ে আসে!

তার এই বিশেষ দেহগত বৈশিষ্ট্যটা দ্বিতীয় চাচা তাকে উদ্ধার করার কিছুদিন পরেই টের পেয়েছিলেন। এই অদ্ভুত শারীরিক পরিবর্তনের জোরেই সে অতীতে দ্বিতীয় চাচাকে বহু খুঁজে পাওয়া কঠিন বৃহৎ সমাধি খুঁজে পেতে সাহায্য করেছিল!

আরও বেশি গোলমেলে লাগল এই কারণে যে, সমাধির সীমার বাইরে বেরিয়ে এলে তার শরীরের এই পরিবর্তন আর কখনও দেখা যায়নি!

তার এই শারীরিক বৈশিষ্ট্য আমাকে আস্তে আস্তে সন্দেহ করাল—আমরা যে জায়গায় আছি, এই জঙ্গলটা মোটেই সাধারণ নয়। শিয়াও ছিয়ানের কথামতো, সে সমাধির কাছে গেলে কাঁপতে শুরু করে, আর সমাধিতে প্রবেশ করলে স্বাভাবিক হয়ে যায়। তাহলে কি এটা বোঝায়, আমরা যে জঙ্গলে আছি সেটাই আসলে একটা বিশাল সমাধি?

এই ধারণা আমাকে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না। আমি দুই বছর প্রত্নতত্ত্ব পড়েছি। যদিও সেই বিষয়ের প্রতি আমার তেমন আগ্রহ ছিল না, তবু ঠেসে-গুঁজে শেখানো পাঠ, আর যত বই পড়েছি—কোথাও কখনও বনকে সমাধি হিসেবে ব্যবহারের কোনো উল্লেখ দেখিনি।

আর প্রথমবার এখানে আসার পর, পুটুল যখন পথভ্রষ্টতার সেই বিভ্রমটা টের পেল, তখন শিয়াও ছিয়ানের মধ্যে এ ধরনের কাঁপুনি ছিল না! অর্থাৎ, তার প্রতিক্রিয়াটা একেবারেই সাম্প্রতিক।

না, ভুল হচ্ছে! হঠাৎ আমি বুঝলাম, আমার চিন্তা এক ভুল পথে ঢুকে পড়েছে। সেই ভুলটা হলো—আমি যা দেখছি, সেটাকেই সব সময় সত্যি ধরে নিচ্ছি।

লোকমুখে বলে, শোনা কথা মিথ্যে হতে পারে, চোখে দেখা সত্যি। কিন্তু অনেক সময় মানুষের চোখেও যা দেখা যায়, তা-ও সত্যি না-ও হতে পারে।

এই চিন্তা আসার কারণ ছিল পুটুলের বানানো সেই চিহ্ন। আমরা দ্বিতীয়বার যে পদ্ধতিটা দেখলাম, সেটা প্রথমবারের তুলনায় স্পষ্টতই কারও হাতের ছোঁয়ায় বদলানো।

হয়তো বদলানো নয়, বরং দ্বিতীয়বার দেখা সেই পদ্ধতিটাই আদতে নকল ছিল! আর আমরা যে জঙ্গলে ঢুকেছি, সেটাও প্রথমবার দেখা জঙ্গল নয়! এটা একটা নতুন জায়গা!

অবশেষে আমি “পথভ্রষ্টতা”র অর্থটা বুঝলাম। পুটুল যেমন ব্যাখ্যা করেছিল, তেমন নয়—মানে কোনো অদৃশ্য প্রাচীর, যা ছোট ভূতেরা তুলে দিয়েছে আর তুমি বেরোতে পারছ না।

আসলে এখানে প্রায় সবকিছুই একই রকম সাজানো, যা মানুষের মনে এমন এক বিভ্রম তৈরি করে যে, ভেতরে আসা লোক ভাবে সে আবার শুরুতে ফিরে এসেছে; অথচ আসলে দুটো জায়গা একই নয়!

এই উপলব্ধির উৎস একেবারে জিন ইয়ংয়ের উপন্যাসে পীচবাগান দ্বীপের অধিপতি হুয়াং ইয়াওশির পীচবাগান-জালের প্রেরণা।

আমরা যে পরিসরে আছি, চারদিকেও কুয়াশা ছাড়া গাছপালা ভরে আছে। পীচফুল না থাকলেও, এর নীতিটা হুয়াং ইয়াওশির জালের সঙ্গে প্রায় এক। জানি না, জিন ইয়ং মহাশয় এই অংশ লেখার সময় কোন উৎস থেকে অনুপ্রাণিত হয়েছিলেন। তবে তাঁর সেই প্রেরণাই আজকের এই সংকটময় মুহূর্তে আমাকে আলোকিত করল, বিপদের মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা আমাকে পথ দেখাল।

যদি এইবার আমি বেঁচে এখান থেকে বেরোতে পারি, তাহলে নিশ্চয়ই তাঁকে একবার প্রণাম করতে যাব। তাঁর প্রেরণার ঋণ স্বীকার করব।

শিয়াও ছিয়ান আমার টানের সঙ্গে সঙ্গে আমার খুব কাছে হাঁটছিল। সে কোনো কথা বলেনি, শুধু অনুগতভাবে আমার পিছু নিয়েছে।

আমি কাঠখোট্টা নই। শিয়াও ছিয়ানের আমার প্রতি অনুরাগ আমি স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিলাম। কিন্তু এই মুহূর্তে আমার অন্তরে ইয়ে ই-এর অস্তিত্ব রয়েছে; অন্য কোনো মেয়েকে আর আমার হৃদয়ে জায়গা দেওয়া কঠিন। তবে শিয়াও ছিয়ানকে কীভাবে আমার মনের কথা বলব, তা বুঝতে পারছিলাম না। আমার ধারণা, তার স্বভাব দেখে, আমি যা-ই বলি না কেন, সে আমার প্রতি মনোভাব বদলাবে না।

তাই আমি স্থির করলাম, এসব ভাবনাই মনের গভীরে লুকিয়ে রাখি। এতে তার প্রত্যাখ্যানের কষ্টও হবে না।