দ্বিতীয় খণ্ড পশ্চিমপ্রান্তের পাথরের মানুষ উনত্রিশতম অধ্যায়: প্রভাত

ছোট চৈনের কাজ অনেক বেশি দক্ষ, ইইর তুলনায়। স্পষ্টতই, এই দক্ষতা দীর্ঘ সময় ধরে আহতদের দেখাশোনা করতে করতে অর্জন করা হয়েছে। কারণটা সহজ—দ্বিতীয় কাকা ছোট চৈনকে নিং আপার কাছে দিয়েছিলেন, আর নিং আপার সেই দলটি, যারা প্রতিদিন ছুরি-ধারে জীবন নিয়ে খেলে, সেখানে আহতরা প্রায়ই দেখা যায়। ছোট চৈনের এই দক্ষতা তাই স্বাভাবিকভাবেই গড়ে উঠেছে।

তার হাতের কাজ খুবই কোমল, এমনকি ইই যখন আমাকে ওষুধ দিচ্ছিল, তখনও এতটা মৃদু ছিল না। আগে আমি অ্যালকোহল দিয়ে ক্ষত পরিষ্কার করার ব্যাপারে একটু বিরূপ ছিলাম, কিন্তু ছোট চৈনের নরম হাতে আমার সেই অস্বস্তি দূর হয়ে গেল। আমি জানি না, ছোট চৈন অন্যদের ক্ষত চিকিৎসা করার সময় কেমন হয়, তবে স্পষ্ট অনুভব করলাম, সে ইচ্ছে করেই খুবই সতর্ক, যেন আমার অস্বস্তি না হয়।

ওষুধ দেবার ফাঁকে, আমি ঘাড় ঘুরিয়ে আমার ক্ষতের অবস্থা দেখতে চেয়েছিলাম। আমার তখনকার ভঙ্গিতে শুধু ইইর ধরে রাখা হাতের কাঁধের নিচ দিয়ে দেখতে পারতাম। মাথা নিচু করে দেখতে যাওয়ার মুহূর্তেই ইই কঠোর স্বরে বলল, "সু মো, দেখবে না..." তবে সে নিষেধ করার আগেই আমি আমার ক্ষতের স্থান দেখে ফেলেছিলাম।

সেই মুহূর্তে, আমি প্রায় বমি করে ফেলেছিলাম! আমার পশ্চাৎদেশের বাইরের অংশ, কোমরের কাছে, ইতিমধ্যে পচে যাচ্ছে, আশেপাশের মাংসের রং বদলে গেছে। যদিও অনেক জায়গায় চামড়া উঠে গেছে, কিন্তু সদ্যকার নড়াচড়ায় কিছু জায়গা আবার ফেটে গেছে, আর সেই ফাটা অংশই আমার যন্ত্রণার কারণ। ইইর আমাকে না দেখতে চাওয়ার কারণটা বুঝি—যতক্ষণ না কেউ নিজের ক্ষত দেখে, ততক্ষণ তার মনে কোনো বোঝা থাকে না। কিন্তু যখনই ক্ষতের ভয়াবহতা দেখবে, তখনই মস্তিষ্কে একটা তথ্য চলে যাবে, যেটা যন্ত্রণা বাড়িয়ে দেবে। ঠিক যেমন আমি ক্ষত দেখে ফেলতেই, ছোট চৈনের কোমল স্পর্শে আর তেমন কিছুই অনুভব করছিলাম না, হঠাৎ আবার প্রবল যন্ত্রণা শুরু হয়ে গেল।

"দেখো, তুমি কথা শুনো না, বলে না দেখতে, তবু দেখলে..." ইই মজা করে বলল।

"একটু...একটু সহ্য করো...শিগগিরই শেষ..." ছোট চৈন আমার প্রতিক্রিয়া দেখে আরও নরম হাতে কাজ করতে লাগল, আর সান্ত্বনা দিল। আমার ক্ষতের ভয়াবহতা মনে পড়তে লাগল, আর ছোট চৈনের নরম স্বরে আমি কৃতজ্ঞ হয়ে উঠলাম। এমন ক্ষত দেখেও সে একটুও বিরক্ত হয়নি, বরং শান্তভাবে কাজ করে যাচ্ছে, ব্যাপারটা আমাকে গভীরভাবে ছুঁয়ে দিল।

অবশেষে, ইই আর ছোট চৈনের যৌথ চেষ্টায় আমার ক্ষত ঠিকভাবে চিকিৎসা হয়ে গেল। তখন আকাশের চাঁদ প্রায় অদৃশ্য, ভোরের তারাটা আরও উজ্জ্বল। যদিও এখনো ভোরের আভা দেখা যায়নি, কিন্তু আর বেশি দেরি নেই। নিং আপা এখনও মোটা আর স্করপিয়ন—এর তাঁবুর মাঝখানে বসে, দুজনের ওঠানামা করা ঘুমের আওয়াজ শুনেও যেন কিছুই শুনছে না।

আমার পশ্চাৎদেশের নিচে, ইই তাঁবু থেকে টেনে আনা নরম গদি রেখে দিয়েছে। আমি আধা-মানুষ-উচ্চতার পাহাড়ি পাথরের ওপর হেলান দিয়ে, ইইকে ছোট চৈনের ওষুধের বাক্স গোছাতে দেখলাম।

ছোট চৈনের গোত্রের কথা আমি আগে শুনিনি। বইয়ে পড়েছি, পঞ্চাশ ছয়টি জাতির বাইরে আরো কিছু ছোট ছোট গোষ্ঠী আছে, তবে তাদের সংখ্যা এতই কম যে আলাদা জাতি হিসেবে স্বীকৃতি পায়নি। কিন্তু ছোট চৈনের গোত্র, তার বর্ণনায় যেমন, সম্পূর্ণ একটা কাঠামো আছে, আর নিজস্ব কিছু রীতিনীতি। সেসব রীতিনীতি অদ্ভুত হোক বা না-হোক, এটা প্রমাণ করে, এই গোত্র নিজেদের রহস্য লুকিয়ে রাখতে চায়।

এর কারণ আমি জানি না। মনে হয়, তাদের গোত্রে এমন কিছু আছে, যা সাধারণ মানুষের কাছে প্রকাশযোগ্য নয়। ছোট চৈনকে দ্বিতীয় কাকা উদ্ধার করার আগে তার আসল নাম কী ছিল, সে আর মনে করতে পারে না। গোত্রের অবস্থান, বাবা-মা, এমনকি গোত্রের বহু বিষয়ও তার মনে নেই। যেন শৈশবের সেই সময়টা কেউ জাদু করে মুছে দিয়েছে।

আমার মনে হয়, ছোট চৈনের গোত্রের অবস্থান শুধু দ্বিতীয় কাকা জানে। কেন তিনি সেখানে গিয়েছিলেন, সেই রহস্যময় কবরস্থানে প্রবেশ করেছিলেন, ছোট চৈনকে উদ্ধার করার পরে আর কী হয়েছিল—এসব কেবল দ্বিতীয় কাকার কাছে উত্তর আছে। তাকে দেখা ছাড়া সব প্রশ্নের উত্তর মিলবে না।

"এখন...ব্যথা কমেছে তো?" ছোট চৈনের মৃদু, প্রায় মশার মতো স্বর আমার কানে বাজল।

আমি মাথা নাড়লাম, কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলাম। সামনে বসা ইইর দিকে তাকালাম, তার চোখে দেখলাম বিপদ কাটিয়ে ওঠার আনন্দ।

"সু মো, আমি তো ভাবছিলাম আমরা দুজনই সেই বন্ধ ঘরে মরে যাব, ভাগ্য ভালো..." ইই আমার বাকি স্ন্যাক্স খেতে খেতে দুষ্টু হাসি দিয়ে বলল। তার চোখের কোনায় জল গড়িয়ে পড়ল।

তার ভঙ্গি দেখে মনটা কেঁপে উঠল; এই জীবন-মৃত্যুর পরীক্ষা আমাদের সম্পর্ককে একটু অদ্ভুত করে তুলল।

"আমি...তোমাকে...মরতে দেব না।" ইইর চোখের জল মুছতে গিয়ে ছোট চৈনের কণ্ঠ শুনলাম। তার গলা খুবই ছোট, মন দিয়ে শুনতে হয়, কিন্তু আমার বসার ভঙ্গির জন্য আমি শুনতে পারলাম।

এখন ছোট চৈন যেন প্রাণহীন, পাথরের দিকে চেয়ে আছে, আমি আর ইইর দিকে তাকায়নি, জানি না কী ভাবছে। ইই ছোট চৈনের উদাস চেহারা দেখে কোমলভাবে তার ছোট হাত টেনে ধরল, এলোমেলো চুলগুলো ঠিক করে দিল। ছোট চৈন ইইর দিকে না দেখে আমার দিকে একবার তাকাল।

ওটা আমি জীবনে কখনও ভুলব না—চোখে ছিল দৃঢ়তা আর ভয়হীনতা...

ছোট চৈন জেগে ওঠার পর মৃতদেহে কামড়ানোর দৃশ্য আর তার স্মৃতিভ্রষ্টতা—সব দেখে বুঝলাম, সে তখন বিভ্রমে ছিল। এমন বিভ্রমের জায়গা আমি দুবার "নেমে" গিয়ে দেখেছি। জানি না, এটা আমার দুর্ভাগ্য না কি এই "যন্ত্রণা"র সঙ্গে আমার কোনো যোগ আছে।

"নিং আপা! সে জেগে উঠেছে!"

এ কথা বলল সেই ঝাং শিউশিউ, যে আমাকে পথ থেকে বের করে আনার দায়িত্ব নিয়েছিল। আগে তার দেখা পাইনি, এখন তার কণ্ঠ শুনে বুঝলাম—সে "ইউরোপা" কোম্পানির অভিযাত্রী দলের জীবিত সদস্যের দিকে নজর রাখছিল।

তাঁবুর মুখ আমার দৃষ্টির উল্টো দিকে ছিল, তাই আমি দেখতে পাইনি—চারজন সশস্ত্র পাহারাদারের বাইরে ঝাং শিউশিউ সবসময় তাঁবুর ভিতরে ছিল।

ঝাং শিউশিউর কণ্ঠ এতই জোরালো, মোটা লোকের ঘুমের আওয়াজও থেমে গেল। আরও আশ্চর্য—মোটা লোকের ঘুম থামতেই স্করপিয়নের ঘুমও থেমে গেল। একটু পরেই, দুজন যেন একসঙ্গে জেগে উঠল!

ঝাং শিউশিউ বলার পর, আমাদের ক্যাম্পে শুধু বাইরে পাহারায় থাকা কয়েকজন ছাড়া সবাই সেই কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রিত তাঁবুর দিকে গেল, আমার সহ ইই আর ছোট চৈনও। আমি আহত বলে, ইই আর ছোট চৈন দুপাশে ধরে আমাকে ধীরে ধীরে ভিড়ের দিকে নিয়ে গেল।

তখন আকাশে ভোরের আভা দেখা যায়, ভোরের তারা মিলিয়ে গেছে, আকাশের নীল আরও স্পষ্ট। আমাদের চারপাশে আধুনিক অনুসন্ধান যন্ত্র, যদিও বাতিগুলো খুব উজ্জ্বল নয়, কিন্তু অন্ধকারে যথেষ্ট আলো দেয়। তাছাড়া, ভোরের আগমন, আলো না থাকলেও চারপাশের রূপরেখা স্পষ্ট দেখায়।

"কি অবস্থা? ছোট সু?"

মোটা লোক, যে একবারে পাতলা হয়ে গেলেও এখনও মোটা, আমার সামনে এসে হাজির, হাতে কোথা থেকে যেন বড় ব্যাগ স্ন্যাক্স নিয়ে। মুখে গোগ্রাসে খেতে খেতে আমাকে প্রশ্ন করল।

তার অক্ষত চেহারা দেখে বুঝলাম, কেন সে আগে পথের মধ্যে স্ট্রেচারে চড়েছিল। প্রথমে ভাবছিলাম, সে আহত, এখন দেখছি শুধু ওজন কমেছে, শরীরে একটুও আঘাত নেই।

এটার একটাই ব্যাখ্যা, তার বিশাল দেহের কারণে কেউ ইই আর আমাকে যেমন কাঁধে তুলে নিয়েছিল, তাকে নিতে চায়নি। স্করপিয়ন আলাদা—সে নিং আপার দলের সদস্য, আর সহকারী, সবাই তাকে সম্মান করে। তাই তার স্ট্রেচার পাওয়া স্বাভাবিক। স্করপিয়ন সামনে আসার সময় সবাই তার প্রতি সম্মান দেখাল।

"স্করপিয়ন দলের নেতা, তুমি জেগে উঠেছ!"

"কেমন আছো, স্করপিয়ন!"

... এমন আরও অনেক জিজ্ঞাসা, দলে কেউ বাদ দেয়নি। স্পষ্ট, স্করপিয়নের গুরুত্ব অনেক। দলে ছোট চৈন ছাড়া শুধু নিং আপা তাকে অভিবাদন জানায়নি।

স্করপিয়ন তার চেনা হাসি দিয়ে সবাইকে উত্তর দিল। মোটা লোকের সামনে এসে শক্ত করে তার কাঁধ ধরল, মোটা লোকও তাই করল। দুজন পাশাপাশি তাঁবুর দিকে এগিয়ে গেল, দেখে মনে হয়, দেয়ালের মধ্যে ঢুকে দুজন একসঙ্গে অনেক মৃত্যুর পরীক্ষা দিয়েছে।

তারা দুজন খুবই আবেগপ্রবণ, এমন ভ্রাতৃত্ববোধ স্বাভাবিক। স্করপিয়ন আর মোটা লোক আমার সামনে এলে, মোটা লোক আমাকে কাঁধে তুলে নিল।

সেই মুহূর্তে, আমরা তিনজন পাশাপাশি দাঁড়িয়ে, আমার মনে অদ্ভুত সাহস জাগল! মনে হল, ওদের সঙ্গে থাকলে পৃথিবীর সব কষ্ট আসুক, ভয় পাব না।

"তুমি...তুমি একটু মৃদু...সে...আহত!" মোটা লোক আমার কাঁধে হাত রাখতেই, ছোট চৈন পেছনে থেকে বলল।

"ভাই, সু মো আহত, এত জোরে চাপ দিও না!" ইইও বলল।

মোটা লোক শুনে আমার কাঁধে আলতো চপটা দিয়ে, প্রশ্নবোধক চোখে তাকাল। আমি মাথা নাড়িয়ে বুঝালাম, আমার ক্ষত তেমন গুরুতর নয়।

তখন মোটা লোক নিশ্চিন্ত হয়ে মজা করে ইইকে বলল, "ভাই, তুমি তো শুধু রং দেখো, আমার আঘাতের খবর নিতে চাও না! দুর্ভাগা!"

এদিকে সে আমার পিছনে দাঁড়ানো ছোট চৈনের দিকে তাকাল। ছোট চৈনের গড়ন ছোট বলে মোটা লোককে মাথা নিচু করে দেখতে হয়।

দেখতে দেখতে নাক দিয়ে টান দিল।

"কি হয়েছে মোটা?" আমি তার অদ্ভুত আচরণ দেখে জিজ্ঞাসা করলাম।

"তোমার শরীরে কেমন একটা মৃত্যুর গন্ধ!" মোটা লোক নাক দিয়ে টানতে টানতে ছোট চৈনের দিকে তাকাল।