দ্বিতীয় খণ্ড পশ্চিম প্রদেশের পাথরের মানুষ একত্রিশতম অধ্যায়: অভিযাত্রী দল

আমাদের এইবার শিনজিয়াং অভিযান বারংবার সেই রহস্যময় বহুজাতিক প্রতিষ্ঠান, “ইউরোপা” কোম্পানির সঙ্গে ছেদ ঘটিয়েছিল। এই কোম্পানির রহস্যময়তার চূড়ান্ত প্রকাশ ঘটেছিল সেই বেঁচে যাওয়া অভিযাত্রী দলের বর্ণনার মধ্য দিয়ে। এটাই ছিল আমার জীবনে প্রথমবার “জীবন সংকেত” শব্দবন্ধ শুনতে পাওয়া, যদিও তখন বুঝিনি, এই শব্দটি আমার জীবনের বহু সময় ছায়াসঙ্গী হয়ে থাকবে। তার টুকরো টুকরো বিবরণে আমি কিছু গোপন তথ্য জানতে পারলাম। প্রকৃতপক্ষে, এই “ইউরোপা” কোম্পানির অভিযানদল আমাদের চেয়ে খুব বেশি আগেই সেই রহস্যময় স্থানে পৌঁছায়নি। তারা ধাপে ধাপে এখানে এসেছিল। শুরুতে এসেছিল কিছু পেশাদার, নিংজে-দের মত সশস্ত্র ভাড়াটে ও অভিযাত্রী দল। প্রথম দলটির সদস্যসংখ্যা বা তাদের সরঞ্জামাদি সম্পর্কে সে জানত না, বিস্তারিতও নয়। তবে তাদের কাজ ছিল পথপ্রশস্ত করা, এবং বিপদমুক্ত করা।

সে ছিল দ্বিতীয় দলে, তাদের দলে ছিল তেরো জন, যাদের অধিকাংশই ছিল নানা বিষয়ে বিশেষজ্ঞ—তাদের মধ্যে ছিল ভূতত্ত্ববিদ (সে নিজে), পদার্থবিদ্যা গবেষক, অভিযান বিশেষজ্ঞ, উদ্ভিদবিদ, এমনকি অতিপ্রাকৃত বিষয়ে গবেষকও। এই বিশেষজ্ঞদের ছাড়াও, আরও তিনজন ছিল, যারা বিশেষজ্ঞ না হলেও, পেশাদার প্রশিক্ষিত, দলের নিরাপত্তা ও বিশেষ দায়িত্বে নিয়োজিত ছিল। তাদের মধ্যে একজন মোটা ব্যক্তি ছিল নেতৃস্থানীয়। তার বর্ণনা শুনে আমার ও মোটা বন্ধুর চোখাচোখি হয়, আমরা কথা না বললেও মনে মনে ধরে নিলাম, এই তিনজন প্রকৃতপক্ষে ভাড়াটে নয়, আমাদেরই পেশার মানুষ—মানে, যাদের আমরা সাধারণভাবে “সমাধি-অনুসন্ধানী” বলি।

আমার ধারণা, প্রথম দলে নিশ্চয়ই অনেক বিশেষজ্ঞের ছদ্মবেশে এমন সমাধি-অনুসন্ধানী লুকিয়ে ছিল। এটা সহজেই বোঝা যায়—এমন রহস্যময় আন্ডারগ্রাউন্ডে শুধু আমাদের মত অভিজ্ঞরাই সহজে চলাফেরা করতে পারে। তারা যখন সেখানে পৌঁছায়, তখন গভীর রাত। সে যখন গভীর রাতের কথা বলে, আমার মনে পড়ে যায়, অজিনকে তাড়া করার সময় আশেপাশের রাতের নিঃশব্দতা। শিনজিয়াংয়ের রাত চীনের অন্য যেকোনো স্থানের রাতের তুলনায় অনেক পরে নামে। এখানে গভীর রাত মানে হয়ত রাত দুইটা পার হলে। তারা পৌঁছানোর পর সবাই সামনে যা দেখল, তাতে স্তম্ভিত হয়ে গেল।

এই অভিজ্ঞ ভূতত্ত্ববিদেরও জীবনে প্রথমবার এমন মৌচাকের মত পাহাড়ি গঠন দেখল। তাই সে অন্য বিশেষজ্ঞদের তুলনায় বেশি বিস্মিত ও কৌতূহলী। আজকের দিনে, ইতিহাসের যত রহস্যময় স্থান আছে, প্রায় সবই মানুষের পদচিহ্নে চেনা হয়ে গেছে। এত চমৎকার প্রাকৃতিক পরিবেশ, এতকাল অজানা থাকা সত্যিই বিস্ময়কর। আমিও প্রথমবার এই পাহাড়গুলো দেখে একই কথা ভেবেছিলাম। আমরা যেখানে ছিলাম, সেটা আলতাইয়ের খুব দুর্গম নয়, বরং পর্যটন এলাকার কাছাকাছি। অবশ্য, এ অঞ্চলে দূরত্বের ধারণা অন্য শহরের মত নয়—এখানে “কাছাকাছি” মানে শত শত কিলোমিটারও হতে পারে। তবু, এই অদ্ভুত প্রাকৃতিক দৃশ্য সরকার বা ব্যবসায়ীদের দৃষ্টি এড়িয়ে গেছে, এটাই বিস্ময়।

আজকের দিনে, যেখানে শুধু অর্থ উপার্জনই মুখ্য, কেবল পর্যটকদের আকৃষ্ট করতে পারলে অন্য কিছু তারা ভাবে না। সেই ভূতত্ত্ববিদের বিস্ময়ে আবার আমার মনে হলো, এমন এক স্থান, যা অশেষ লাভ এনে দিতে পারে, অক্ষত রয়ে গেছে—এর পেছনে দুটি কারণই থাকতে পারে: হয়তো স্থানীয় সরকার ও ব্যবসায়ীরা প্রকৃতির ভারসাম্য ভাঙতে চায়নি, অথবা তাদের প্রতিক্রিয়া ধীর, তারা লাভের কথা ভাবেনি। তবে, এই যুক্তি খুবই দুর্বল। আমার মতে, একটাই যুক্তি থাকতে পারে—এমন অদ্ভুত ভূতাত্ত্বিক গঠন নিয়মিত দেখা যায় না, বরং এ যেন প্রাণবন্ত কোনো স্থান!

আমার পূর্বের অভিজ্ঞতা ও জ্ঞান দিয়ে এমন কিছুর কথা ভাবতাম না, কিন্তু চাও তো’র সমাধি থেকে ফেরার পর থেকে আমার দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেছে। আমি ও মোটা বন্ধু যখন সত্যিকারের চাও তো’র সমাধি থেকে বেরোই, দেখি, চেনা পথটাই বদলে গেছে! পাহাড়ের গায়ে যে আধা মিটার উঁচু প্রবেশপথ ছিল, তা উধাও! শুধু তাই নয়, যেটা আমাকে সবচেয়ে বিস্মিত করেছে, সেই প্রবেশপথের সঙ্গে সঙ্গে, যেখান থেকে আমি বিভ্রমে পড়েছিলাম, সেই অদ্ভুত ফ্লাওয়ার ও রহস্যময় কফিনের খাঁজও অদৃশ্য! এমন অভিজ্ঞতার পরে, আবার এই অক্ষত মৌচাকের মত ভূতাত্ত্বিক গঠন দেখে, আমি সহজেই দুটির মধ্যে সাদৃশ্য খুঁজে পাই।

এ ভাবতে ভাবতে আমি দূর থেকে সেই অদ্ভুত ভূতাত্ত্বিক দৃশ্যের দিকে তাকালাম। এখান থেকে সে দৃশ্য আরও রহস্যময়। ভোর হতেই চারপাশের দৃশ্য স্পষ্ট হয়ে উঠল। এখানকার হাওয়া বেশ তীব্র, হ্যাংচৌয়ের নরম বাতাসের মত নয়, যেন সরাসরি গালে আঘাত করে। পেছনের জঙ্গলে অদ্ভুত পাখির ডাক শোনা যায়। মাথার ওপর কয়েকটা ঈগল চক্কর কাটে, তাদের উপস্থিতি এই পশ্চিম প্রান্তের বিস্তৃতি ও প্রাকৃতিক রুক্ষতাকে আরও ফুটিয়ে তোলে। কাছে থাকা মৌচাকের মত ভূতাত্ত্বিক গঠনটি ভোরের আলোয় যেন বিশাল এক খুলি মাটিতে পোঁতা হয়েছে। তবে, সেই খুলি এতটাই ক্ষয়প্রাপ্ত যে অসংখ্য গর্তে ভরা, পুরো দৃশ্য ভয়ংকর ও শীতল!

আমি যখন এই শীতল সৌন্দর্যের দিকে তাকিয়ে আছি, তখনও সেই বেঁচে যাওয়া ভূতত্ত্ববিদ তার অভিজ্ঞতা বলছিল। তার কথা শুনে মনে হলো, তার মানসিক অবস্থা ক্রমশ খারাপ হচ্ছে। সে বুঝে গেছে, তার সময় ফুরিয়ে আসছে। হয়ত সে চায়, মরণের আগে তার সব কষ্টকর অভিজ্ঞতা উজাড় করে দিতে, যাতে শান্তিতে মরতে পারে। সে এই দৃশ্য বর্ণনা করতে করতে তাকিয়ে ছিল সেই বিশেষ ভূতাত্ত্বিক গঠনের দিকে, যেটা দেখতে খুলির মত।

সে বলল, এমন গঠন দেখে সবাই কৌতূহল ও উত্তেজনায় সেই রহস্যময় স্থানের দিকে ছুটল। আমাদের সামনে যে ঝোপঝাড় কেটে বানানো ছোট পথ, সেটা তারাই প্রথম দলের সঙ্গে মিলে তৈরি করেছিল। আমরাও, আমি, মোটা বন্ধু, ইয়ে ইয়ে আর বিচ্ছু, সেই পথ ধরেই প্রথমবার সেখানে ঢুকেছিলাম।

তারা দ্রুত এগোচ্ছিল, নতুন কিছু পাওয়ার তাড়নায়। কয়েক মিনিটের মধ্যেই তারা সেই শূন্য স্থানে পৌঁছাল, যেখানে আমরাও গিয়েছিলাম। কিন্তু সেখানে প্রথম দলের কাউকেই পাওয়া গেল না। তিনজন নেতার ডাকে কোন সাড়া মেলেনি। তারাও আমাদের মতই, দেখল জায়গাজুড়ে সরঞ্জাম, কিন্তু মানুষ নেই। পার্থক্য একটাই, তারা যখন পৌঁছাল, তখন সেই রহস্যময় অসীম সুড়ঙ্গের পাথরের দরজা খোলা ছিল। ভিতরে ছিল অন্ধকার, গভীরতা, রহস্য, একেবারে আমাদের দেখা মত।

তিনজন “সমাধি-অনুসন্ধানী”-এর নেতৃত্বে তারা সুড়ঙ্গের ভিতর ঢোকে। চলার পথে দেয়ালে দেখা “প্রেইরি স্টোনম্যান” সম্পর্কে তারা আগে থেকেই জানত, সবাইকে দূরে থাকতে বলে দেয়ালে চুন ছিটাতে থাকে, স্পষ্টই বোঝা যায়, তারা অনেক তথ্য জানত। কিন্তু, এক মৃতদেহ পাওয়ার পর ঘটতে শুরু করে অদ্ভুত ঘটনা।

মৃতদেহটি ছিল প্রথম দলের একজন, তার মৃত্যু ছিল ভয়ংকর; যেন কেউ তার শরীরের সব রক্ত শুষে নিয়েছে, শুকনো অবস্থায় দেয়ালের পাশে পড়ে ছিল। বিশেষজ্ঞদের পক্ষে এমন মৃত্যু মেনে নেওয়া কঠিন, সবাই দেহ থেকে দূরে দাঁড়াল। কেবল একজন সাহসী, সে এগিয়ে গিয়ে দেহ পরীক্ষা করল। তার জানা মতে, লোকটি জীববিজ্ঞানী, তবে একসময় ফরেনসিকেও কাজ করেছে, তাই মৃত্যুর কারণ নিয়ে তার কৌতূহল স্বাভাবিক।

কিন্তু সে যখন দেহ উল্টে দিল, দেখে, দেহের উল্টোদিকে দেয়াল থেকে বেরিয়ে আছে একটি হাত! হাতটির একপাশে ছিল মানুষের চামড়া, অপর পাশে ছিল পাথরের গঠন!