দ্বিতীয় খণ্ড পশ্চিমাঞ্চলের পাথরমানব পশ্চিমাঞ্চলের পাথরমানব তেত্রিশতম অধ্যায়: পরপথের বৃষ্টি

এই আবিষ্কারের পর আমি অচেতনভাবে এক পা পিছিয়ে গেলাম।
এটা ভয়ের কারণে নয়, একেবারে অসচেতন এক প্রতিক্রিয়া ছিল।
তার আতঙ্কমিশ্রিত চোখের দিকে আর বোধগম্যহীন কথাগুলোর দিকে তাকিয়ে আমি কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লাম।
এই সময় সবাই বুঝে গেল, সে কথাগুলো আমার উদ্দেশেই বলছে। চারপাশের মানুষের চোখে আমি সতর্কতার ছায়া দেখলাম।
এতে আমি নিজেকে ভীষণ নিরপরাধ বলে মনে করলাম।
পাংগুয়ি বোনের পাশে বসেছিল, তার থেকে খুব বেশি দূরেও নয়।
শুরুতে, লোকটা যখন অদ্ভুত কথাগুলো আমার উদ্দেশে বলছে বলে ধরা পড়ল, তখন পাংগুয়িও অন্যদের মতোই সন্দেহভরে তাকিয়েছিল।
আর প্রশ্নের সুরে আমাকে জিজ্ঞেস করেছিল, “সিয়াও সু, তুমি ঠিক আছ তো?”
আমি গম্ভীরভাবে মাথা নেড়ে নিশ্চিত করে বললাম, “আমি একদম স্বাভাবিক!”
আমার দৃঢ় জবাব আর পাংগুয়ের সঙ্গে একবার চোখাচোখি হওয়ার পরেই সে পুরোপুরি আশঙ্কা ঝেড়ে ফেলল, তারপর আবার সেই ভূতত্ত্ববিদের দিকে তাকাল, যে এখনও আমার দিকেই বিড়বিড় করে বোধহীন কথা বলে চলেছিল।
শুরুতে আমার ওপর সন্দেহ হওয়াটা আমি বুঝতে পারি।
কারণ পথের ভেতর ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো এতটাই অদ্ভুত ছিল, আর সেই সময়ে আমি আর ই ই তার থেকে অনেকক্ষণ আলাদা ছিলাম।
এই দীর্ঘ সময়টুকু যথেষ্ট ছিল আমার মধ্যে পরিবর্তন ঘটার জন্য, এমনকি আমাকে বদলে ফেলা হয়েছিল বলেও ধরে নেওয়া যায়।
ই ই সব সময়ই আমার পাশে ছিল। লোকটির কথা যে আমার উদ্দেশে, তা শোনামাত্র সে সরাসরি আমার বাহু টানল।
আমি জানতাম শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে আমাকে বিশ্বাস করে এসেছে। একসঙ্গে জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার পর যে অকুণ্ঠ বিশ্বাস জন্মায়, সেটাই ছিল আমাদের মধ্যে। পাংগুয়ের সঙ্গেও আমার এমন বিশ্বাস ছিল, তবে এই পরিস্থিতিতে পাংগুয়ের আচরণই ছিল যথার্থ ও শান্ত।
“বন্ধু, তুমি কি আমার এই ভাইকে চেনো?”
আমি ঠিক আছি কি না নিশ্চিত হয়ে পাংগুয়ে লোকটিকে জিজ্ঞেস করল।
পাংগুয়ের প্রশ্নের জবাবে সে কেবল একবার পাংগুয়ের দিকে তাকাল, তারপর আবারও এমনসব কথা বলতে লাগল যা আমাদের কারও বোধগম্য নয়।
“তুমি... হ্যাঁ, আমি ফিরে এসেছি!”
আমি আসলে পাংগুয়ের মতোই কিছু বলতে চেয়েছিলাম, কিন্তু মুহূর্তেই পরিকল্পনা বদলে ফেললাম। ও যখন শেষ সময়ের দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে, তখন তার জানা অন্য বিষয়গুলো বের করে নেওয়ার চেষ্টা করাই ভালো মনে হলো।
এই কথা বলার সময় আমি ই ইর কিছুটা ঠান্ডা হাতের আঙুল চেপে ধরলাম, আর পাংগুর দিকে একবার চোখের ইশারা করলাম।
তারা সঙ্গে সঙ্গেই আমার উদ্দেশ্য বুঝে গেল।
আর আমি এই কথা শেষ করতেই নিং জিয়ে আমার দিকে ভালো চোখে তাকাল না।
নিং জিয়ের এমন অবস্থা দেখে পাংগুয়ে সঙ্গে সঙ্গেই হালকা করে তার কাঁধে চাপড় দিল, তারপর একটু মাথা নাড়ল।
নিং জিয়ে কতটা বুদ্ধিমতী, সেটা আলাদা করে বলার দরকার নেই—আমি কী বোঝাতে চাইছি, সে সঙ্গে সঙ্গেই ধরে ফেলল।
তার লোকজনের ক্ষেত্রে, নিং জিয়ে আদেশ না দিলে তারা মনে সন্দেহ থাকলেও নড়চড়া করত না।
একদিকে এটা শৃঙ্খলার প্রশ্ন, অন্যদিকে তাদের আত্মবিশ্বাসের ব্যাপার।
আমার মনে হয়, নিং জিয়ে আদেশ না দিলেও, এমনকি আমি যদি সত্যিই বদলে যেতাম, তবু এই প্রশিক্ষিত দলকে হঠাৎ আক্রমণ করে বসা সহজ হতো না; তারা নিশ্চয়ই ঠান্ডা মাথায় সামলে নিত।
আসলে, আমি যখন ওই কথা বললাম, তখন আমার নিজের মনেও খুব ভরসা ছিল না। আমার এই কৌশল কাজ দেবে কি না, জানতাম না। তবে সে যে “জীবনের কোড”-এর কথা বলেছিল, তা নিয়ে আমার ভীষণ কৌতূহল জন্মেছিল। একটা অদ্ভুত পূর্বাভাস হচ্ছিল—হয়তো এই কোডের মাধ্যমেই আমি হারিয়ে যাওয়া মানুষদের আবার দেখতে পাব।
আমি যখন অবিচল চোখে তার দিকে তাকিয়ে ছিলাম, হঠাৎ সে আরেকটি এমন প্রশ্ন করল, যার জবাব আমি কী দেব বুঝে উঠতে পারলাম না:
“ওপাশটা কেমন?”
“নিং জিয়ে! ওদিকে অস্বাভাবিক কিছু হচ্ছে!”
আমি কীভাবে তার প্রশ্নের জবাব দেব, সেটা ভাবতে ভাবতেই হঠাৎ কেউ জোরে চেঁচিয়ে উঠল।
আমাদের সবার দৃষ্টি তখন সেই মৃত্যুপথযাত্রী ভূতত্ত্ববিদ থেকে সরে দূরের দিকে চলে গেল।
দেখলাম, দূরের আকাশপ্রান্তে হঠাৎ একখণ্ড কালো মেঘ ভেসে এল, আর সোজা সেই মৌচাকের মতো পাহাড়ি অংশটাকে ঢেকে দিল।
মুহূর্তের মধ্যেই সেখানে মুষলধারে বৃষ্টি নামল, সঙ্গে বজ্রধ্বনি আর বিদ্যুৎচমক!
বজ্র আর বিদ্যুৎ উপস্থিত হতেই, আগে যে জায়গাটা আমরা দেখেছিলাম তা পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল, কিন্তু ঘন বৃষ্টির চাদরে ঢাকা পড়ে, আর আকাশের রং কালো হয়ে আসায় সেই স্পষ্ট দৃশ্য ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে গেল।
ছোটবেলায় আমি একবার অদ্ভুত এক বৃষ্টির সাক্ষী হয়েছিলাম।
তখন আমি একটি সেতুর এক পাশে দাঁড়িয়ে পথ চলছিলাম, হঠাৎ পেছন থেকে এক ভয়ংকর বজ্রধ্বনি শুনতে পেলাম।
শব্দ শুনে ফিরে তাকিয়ে যে দৃশ্য দেখলাম, তাতে আমি খুবই অবাক হয়ে গিয়েছিলাম।
আমার পেছন থেকে দশ-পনেরো মিটার দূরে হঠাৎ বৃষ্টি নামল, আর তার ফোঁটাগুলোর আকার এমন ছিল যে আমার ধারণারই বাইরে।
মনে হচ্ছিল, আমার পেছনের সেই বৃষ্টির জায়গাটার আকাশে যেন মেঘের মধ্যে লুকিয়ে কেউ এক বিশাল পাত্র উল্টে জল ঢালছে।
আমি সেতুর মাথায় দাঁড়িয়ে স্তব্ধ হয়ে সেই দৃশ্য দেখছিলাম।
বৃষ্টিটা যেন স্রেফ সেখানকার জন্যই বানানো, শুধু ওইখানেই পড়ছে, পাশের দিকে একচুলও সরে যাওয়ার ইচ্ছা নেই।
সেই দৃশ্য আমার মনে গভীর দাগ কেটে গিয়েছিল।
আর আজকের এই মুষলধারে বৃষ্টি ছিল এমন দ্বিতীয় এক অলৌকিক দৃশ্য।
তবে এ বৃষ্টি, সঙ্গে বিদ্যুৎচমক আর বজ্রধ্বনি—আমি প্রথমবার যা দেখেছিলাম, তার চেয়ে কত গুণ বেশি ভয়ংকর, তা বলা যায় না।
“এ... এ তো ভূত-প্রেতের কাণ্ড!”
এই দৃশ্য দেখে পাংগুয়ে বিড়বিড় করে বলল।
“আমি... আমি এমন দৃশ্য দেখেছি...”
আমি সামনের অদূরের বিস্ময়কর দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে থাকতে থাকতেই, পেছনে থাকা সিয়াও ছিয়েন আমার জামার কোণ টেনে বলল।
আমি ফিরে তাকিয়ে ওর দিকে দেখলাম, দেখলাম ভুরু কুঁচকে আছে—মনে হচ্ছে খুব কষ্ট পাচ্ছে।
আমি হাত বাড়িয়ে তার টেনে ধরা জামার কোণটায় আলতো করে চাপ দিলাম। ই ইর তুলনায় তার হাত ছিল আরও ঠান্ডা, আরও শীতল।
আমার উষ্ণতা টের পেয়েই সিয়াও ছিয়েনের ভুরু কিছুটা শিথিল হলো।
এই সময় ই ই-ও সিয়াও ছিয়েনের অস্বাভাবিকতা টের পেল, ঘুরে তার কাঁধে আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল।
আমি আর সে যেহেতু তাকে সান্ত্বনাভরা দৃষ্টিতে দেখছিলাম, সিয়াও ছিয়েনের মন কিছুটা স্থির হলো, আর বলল:
“এই... এই দৃশ্যটা... আমার ছোটবেলায়... প্রায়ই দেখতাম...”
সে একটু থেমে দূরের বজ্রবৃষ্টি আরেকবার দেখল, তারপর বলতে লাগল:
“আমি... আমি শুধু এটুকুই মনে করতে পারি... বাকি সব... ঝাপসা...”
তার মুখে কষ্টের ছাপ ফুটে উঠল। সে চোখ বন্ধ করে দুই হাত দিয়ে কপালের দুই পাশ চেপে ধরল, ছোটবেলার আরও কিছু স্মৃতি জোর করে মনে করার চেষ্টা করতে লাগল।
আমি বুঝতে পারলাম, সে আমাদের কাজে লাগবে এমন কিছু তথ্য দিতে চাইছে। তাই স্নেহভরে তার কাঁধে একবার চাপড় দিয়ে আমি ইশারা করলাম, আর ভাবতে হবে না।
“হা... হাহাহা...”
দূরের অদ্ভুত দৃশ্য দেখে আমরা যখন নিজ নিজ চিন্তায় ডুবে, আর যে ভূতত্ত্ববিদের মুখ থেকে কোনো কাজে লাগার মতো তথ্য বের করতে পারিনি, সে হঠাৎ কয়েকবার জোরে হেসে উঠল, তারপর বজ্রবৃষ্টি-ঢাকা সেই দিকটা দেখিয়ে বলল,
“ওরা... ওরা আমাকে নিতে এসেছে!”
কথাটা শেষ করেই সে আমার দিকে ফিরে এমন এক ভয়ংকর বিকৃত হাসি হাসল, যা দেখে গা শিউরে উঠল, তারপর সটান লুটিয়ে পড়ল, সেখানেই তার জীবনাবসান ঘটল।
প্রায় একই মুহূর্তে বজ্রবৃষ্টির দিক থেকে একদল গুলির শব্দ ভেসে এল!

মনে হচ্ছিল, এই গুলির শব্দ যেন তার অন্ত্যেষ্টির সময় বাদকদের তূর্যধ্বনি! এই ক’দিনের অদ্ভুত সব অভিজ্ঞতা আমাকে এমন জায়গায় এনে দাঁড় করিয়েছিল যে এখন আর প্রতিটি ঘটনাকে নিছক যুক্তি দিয়ে মেলাতে পারতাম না। গুলির শব্দ শোনামাত্র আমার প্রথমেই মনে হলো, এ যেন সত্যিই তার বিদায়ের বাজনা। আমার মনে হলো, এসব সংযোগ বোধহয় কাকতাল নয়!
“এরা বিচ্ছু বাহিনীর লোক!”
গুলির শব্দ উঠতেই পাংগুয়ে উদ্বিগ্ন গলায় চেঁচিয়ে উঠল।
“শিউশিউ, লোকজন নিয়ে গিয়ে সাহায্য করো!”
নিং জিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই ব্যবস্থা নিল, আর যে ঝাং শিউশিউর আর দেখাশোনার দায় নেই, তাকে আদেশ দিল।
“আমি তোমাদের সঙ্গেই যাচ্ছি!”
পাংগুয়ে দৃঢ়ভাবে উঠে দাঁড়াল, বিচ্ছু বাহিনীকে সাহায্য করতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে লাগল।
পাংগুর এমন উদ্যোগ দেখে আমিও আর দেরি করলাম না, এক কদম এগিয়ে গিয়ে তার পাশে দাঁড়ালাম।
যদিও বিচ্ছুর প্রতি আমার অনুভূতি পাংগুর মতো গভীর নয়, তবু মনে রাখতে হবে, পাংগুকে বাঁচাতে গিয়েই সে তার সঙ্গে দেয়ালের ভেতরে আটকা পড়েছিল।
তবে বিচ্ছু আর পাংগুয়ে যখন জেগে উঠেছিল, আর পাংগুয়ে আমাকে টেনে তুলে কাঁধ জড়িয়ে ধরেছিল, তখন আমাদের তিনজনের পাশাপাশি দাঁড়িয়ে থাকা সেই বীরোচিত ভঙ্গিমা এখনো আমার স্পষ্ট মনে আছে।
বিচ্ছুর নিরাপত্তা নিয়ে আমি পাংগুর চেয়ে কম চিন্তিত ছিলাম না।
আমি আর পাংগুয়ে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, ই ই-ও সঙ্গে আসতে চাইল; কিন্তু তার শরীর এতটাই দুর্বল ছিল যে, আমি বারবার বারণ করার পর নিং জিয়ে জোর করে তাকে ধরে রাখল, ফলে সে আমাদের পিছু নিতে পারল না।
অন্যদিকে, সিয়াও ছিয়েন সব সময়ই আমার পাশছাড়া হচ্ছিল না; আমি যতই বোঝাই, ততই কোনো ফল হলো না।
উপায় না দেখে তাকে সঙ্গে নেওয়াই ভালো মনে হলো। আমার মনে হলো, হঠাৎ যে বজ্রবৃষ্টির এলাকা দেখা দিয়েছে, তা আমাদের খুব বেশি দূরে নয়, কিন্তু ওখানে কী অজানা অবস্থা অপেক্ষা করছে তা কেউ জানে না।
ওখানে আহতও থাকতে পারে, আর সিয়াও ছিয়েন থাকলে আহতদের দেখাশোনার দায়টা কেউ না কেউ নিতে পারবে।
“সাবধানে যেয়ো, সবকিছুর আগে নিরাপত্তা!”
আমরা রওনা হওয়ার আগে নিং জিয়ে বারবার পাংগুকে সতর্ক করল। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, পাংগুর নির্ভরযোগ্য না হওয়ার কথা সে জানে। কিন্তু তার কথায় আমি একরাশ উদ্বেগও টের পেলাম।
ঝাং শিউশিউ তিনজনকে বেছে নিল, আর আমাদের তিনজন—আমি, পাংগু, সিয়াও ছিয়েন—মিলে মোট ছয়জন হলাম।
আমরা সবাই সেরা অস্ত্র আর সরঞ্জাম নিয়ে রওনা হলাম। সিয়াও ছিয়েন তার সেই ওষুধভর্তি বাক্সটিও背ে তুলে নিল। বাক্সটা ওর পিঠে বেশ বেমানান লাগছিল, তবে বাক্সের আকার বড় হলেও ওর অসাধারণ শক্তির কথা আমি জানতাম; এইটুকু ওর কাছে কোনো ব্যাপারই নয়।
আগে বিচ্ছু যে তিনজনকে নিয়ে গেছে, আর নিজে—এই সব হিসেব বাদ দিলে শিবিরে নিং জিয়ে আর পাঁচজন রইল মূল ঘাঁটি সামলাতে।
ওই পাঁচজনই ছিল তারা, যারা আগে আমাদের পথের উদ্ধারকাজে অংশ নেয়নি, তাই সবচেয়ে বেশি শক্তি তাদেরই অবশিষ্ট ছিল। আমার মনে হয়, নিং জিয়ের এই বণ্টন পরিকল্পনা ছিল সবচেয়ে ভালোভাবে বিশ্রাম নেওয়া দলটাকে শেষে রেখে চূড়ান্ত সহায়তার জন্য প্রস্তুত রাখা।
আমরা ছয়জন যখন শিবিরের ঢালু উপত্যকা বেয়ে নামছিলাম, আমি আকাশের দিকে তাকালাম।
আমাদের বর্তমান অবস্থানের চারপাশের ভূখণ্ড বেশ জটিল। শিবিরের উপত্যকার মুখ পূর্ব-পশ্চিমে খোলা, আর মাথার ওপর সূর্য ঠিক উপরে ঝুলে ধীরে ধীরে পূর্ব দিক থেকে পশ্চিমে সরছে।
আর উপত্যকা থেকে কিছুটা দূরে, অদ্ভুত ভূগঠনবিশিষ্ট সেই মৌচাক-আকৃতির রহস্যময় জায়গায় এখন ঝড়বৃষ্টি চলছে, মাঝেমধ্যেই বিদ্যুৎ আর বজ্রধ্বনিও শোনা যাচ্ছে!
দুটি দৃশ্য পাশাপাশি রাখলে মনে হয়, শিবিরের জায়গাটা যেন স্বর্গ, আর আমরা যে পথে বিচ্ছুদের কাছে পৌঁছতে যাচ্ছি, সেটা যেন নরকের প্রবেশদ্বার!
“সিয়াও সু, খারাপ হয়েছে!”
আমি চারপাশের অদ্ভুত দৃশ্য দেখছিলাম, এমন সময় আমার সামনের পাংগুয়ে হঠাৎ বলে উঠল।
“কী হয়েছে, পাংগু?”
আমি কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলাম।
পাংগু দলের সবার আগে থাকা ঝাং শিউশিউকে থামতে ইশারা করল, তারপর সবাইকে বলে উঠল, “মাঝদুপুরে! ধুর, ‘ভূতে পথ ভুলিয়ে দেওয়া’তে পড়ে গেছি!”