দ্বিতীয় খণ্ড পশ্চিম দেশের পাথরের মানুষ ত্রিশতম অধ্যায়: জীবনের গোপন সংকেত

হঠাৎ করেই মোটা লোকটির কণ্ঠস্বরের উচ্চতা বেড়ে গেল, এতে সবাই বেশ উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল। ছোট চাঁদ মোটা লোকটির মুখে ক্রুদ্ধ ভাব দেখে ভয় পেয়ে কয়েক কদম পেছনে সরে গেল, পাশাপাশি আমাকে ভীত চোখে একবার তাকাল।

"ভাই, তুমি এটা কী করছো! ছোট চাঁদ তো আমাকে আগলে রেখেছিল..."
ঐ পরিস্থিতি দেখে ইই সঙ্গে সঙ্গে ছোট চাঁদের হাত ধরে তাকে নিজের পাশে টেনে নিল।
আমিও মোটা লোকটির দিকে প্রশ্নবোধক দৃষ্টিতে তাকালাম।
"বোন! ছোট সু! তোমরা জানো না, আমি দশ বছর বয়সে গুরুর সঙ্গে কবর খুঁড়তে গিয়েছিলাম, অগণিত মৃতদেহ দেখেছি, মৃতদেহের দুর্গন্ধ গুনেছি অগণিতবার! এ গন্ধের সঙ্গে আমি খুবই পরিচিত! এই মেয়েটির শরীরে প্রচণ্ড মৃতদেহের গন্ধ!"
মোটা লোকটি কথা বলতে বলতে পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা নীং দিদির দলের একজনের কাছ থেকে একটি স্বয়ংক্রিয় অস্ত্র টেনে নিল, তারপর সেটার নল ছোট চাঁদের দিকে তাক করে কঠোর স্বরে বলল—
"তুমি আসলে কে?"
"আমি... আমি..."
মোটা লোকটির বন্দুকের নল নিজের দিকে তাক করা দেখে, এবং অনেকের দৃষ্টি নিজে উপর পড়তে দেখে ছোট চাঁদ কিছুটা ভীত হয়ে জড়িত কণ্ঠে কিছু বলতে চাইল।
মোটা লোকটির আচরণ ও তার মৃতদেহের গন্ধ সম্পর্কে ব্যাখ্যা শুনে আমি তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলাম কোথা থেকে ভুল বোঝাবুঝির সূত্রপাত।
ছোট চাঁদের শরীর থেকে আসা মৃতদেহের গন্ধ নিঃসন্দেহে তার আট বছর বয়সে ঘটে যাওয়া ভয়াবহ ঘটনার ফল, আর মোটা লোকটি ছোট চাঁদের দুর্ভাগ্যজনক অতীত জানত না বলেই এমন পরিস্থিতি হয়েছে।
"ভাই, বন্দুকটা নামাও, ছোট চাঁদের কোনো সমস্যা নেই!"
মোটা লোকটির সামনে দাঁড়ানো বিচ্ছু এক হাতে বন্দুকের নল নিচে নামিয়ে দিল, ফলে সেটি ছোট চাঁদের বদলে মাটির দিকে তাক করা রইল।
"মোটা, ছোট চাঁদের সত্যিই কোনো সমস্যা নেই, কারণটা পরে বুঝিয়ে বলব..."
আমি কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে মোটা লোকটির কাঁধে হাত রেখে বললাম।
"ছোট চাঁদ, এখানে এসো..."
নীং দিদি তার দিকে শত্রুসুলভ আচরণ করা মোটা লোকটির কাছ থেকে ছোট চাঁদকে নিজের পাশে ডেকে নিলেন, তারপর চোখ পাকিয়ে মোটা লোকটির দিকে একবার তাকালেন এবং মনোযোগ পুরোপুরি অভিযাত্রী দলের বেঁচে যাওয়া সদস্যের দিকে ফেরালেন।
মোটা লোকটি ছোট চাঁদের দিকে মনোযোগী থাকার সময় নীং দিদির দলে বিচ্ছু ছাড়া আর কেউ তেমন দৃষ্টি দেয়নি।
তারা সবাই যেন নিজেদের কাজে ব্যস্ত, এ ঘটনা তাদের সঙ্গে যেন কোনো সম্পর্ক নেই—এমন ভাব।
তবে, ঝাং শিউশিউ, সেই লোকটি জ্ঞান ফেরার পর থেকে তার অবস্থা পর্যবেক্ষণ করে চলেছেন।
বলতেই হয়, ঝাং শিউশিউ দেখতে পুরুষ, মুখভর্তি দাড়ি, তবু যত্ন নেওয়ার দিক দিয়ে তিনি সত্যিই দক্ষ।
ছোট চাঁদের মতোই দক্ষতার সঙ্গে কাজ করেন তিনি। মনে হয়, নীং দিদির দলে আহতদের দেখাশোনার জন্য ছোট চাঁদ ছাড়া ঝাং শিউশিউ-ও দ্বিতীয় বিকল্প।
ঝাং শিউশিউ বারবার তুলো দিয়ে লোকটির ঠোঁট ভিজিয়ে দিচ্ছিলেন, পাশাপাশি তার মাংসপেশীও আলতো করে ম্যাসাজ করছিলেন, এতে লোকটির সুস্থতার লক্ষণ ফুটে উঠল।
তাঁর দৃষ্টি যে শূন্যতায় ছিল, তা ধীরে ধীরে কেন্দ্রীভূত হতে লাগল। শরীরও কিছুটা নড়াচড়া শুরু করল। আমার ও ইইয়ের জ্ঞান ফেরার সময় যেমন হয়েছিল, সেভাবেই জ্ঞান ফেরার পর লোকটি লোভাতুরভাবে ঠোঁট চাটতে লাগল।
ঝাং শিউশিউও এবার তুলোতে আরও বেশি পানি ভিজিয়ে দিচ্ছিলেন।
শেষমেশ, লোকটি সম্পূর্ণ জ্ঞান ফিরে পেল, চারপাশে সবাইকে ঘিরে থাকতে দেখে তার চোখে বিভ্রান্তি ফুটে উঠল।
নীং দিদি মোটা লোকটির ওপর চোখ পাকিয়ে তাকানোর পর মোটা লোকটির আবেগও ধীরে ধীরে শান্ত হল। তারপর তিনি নীং দিদির পাশে গিয়ে একটি উঁচু পাথরের টুকরোয় বসে পড়লেন।

ঠিক তখনই, নীং দিদি হাত বাড়িয়ে পানি নিতে চাইলে মোটা লোকটি আচমকা সুবোধ বালকের মতো বোতলের ঢাকনা খুলে নীং দিদিকে দিল।
"আমি ক্ষুধার্ত... আমাকে... খাবার দিন..."
লোকটির জ্ঞান ফেরার পর সে কাঁপা কাঁপা স্বরে বলল, যদিও তার কণ্ঠ তখনো দুর্বল, তবু বোঝা গেল, সে খাবার চাইছে।
আসলে, সে বলার আগেই নীং দিদি মোটা লোকটির দেওয়া পানি একটি ছোট কাপেতে ঢেলে কিছু সংরক্ষিত বিস্কুট ভেজালেন।
এই নীং দিদি নিজস্ব খাবার আমার চেনা, জ্ঞান ফেরার পর আমাকেও এভাবে পানিতে ভেজানো বিস্কুট খেতে হয়েছিল।
ক্ষুধা ও তৃষ্ণায় অজ্ঞান হওয়ার পর জ্ঞান ফেরার প্রথম খাবারের স্বাদ চিরকাল মনে থাকে।
আমি স্পষ্ট মনে করি, নীং দিদি যখন পানিতে ভেজানো সংরক্ষিত বিস্কুট আমার মুখে দিলেন, তখন আমার শরীরের প্রতিটি কোষ যেন নতুন প্রাণ পেল, মনোবলও দ্রুত ফিরতে লাগল।
ওটাই আমার জীবনের প্রথম অভিজ্ঞতা ছিল, তাই আজও আমি নীং দিদির দেওয়া এক ঢোক সুস্বাদের জন্য কৃতজ্ঞ।
নীং দিদি তৈরি খাবারটি ঝাং শিউশিউর হাতে দিলেন, যিনি তখনো লোকটিকে একটু একটু করে পানি দিচ্ছিলেন।
কিন্তু ঝাং শিউশিউর হাতে খাবার পৌঁছানোর আগেই লোকটি হঠাৎ করেই কাপটি কেড়ে নিয়ে মাথা উঁচিয়ে পুরো খাবার এক ঢোকে গিলে ফেলল।
এমনকি কাপের ভেতর কিছু না থাকলেও সে আগ্রাসীভাবে কাপের গা চাটতে লাগল।
"তোমরা এখানে কতদিন হলে?"
সে তখনো কাপ চাটছে, নীং দিদি তাকে প্রশ্ন করলেন।
কিন্তু সে যেন শুনতেই পেল না, কাপটা একদম ঝকঝকে করে চেটে ফের ঝাং শিউশিউর দিকে তাকিয়ে বলল,
"খাবার... আমি আরও খাবার চাই..."
তার চোখে আমি প্রবল লোভ ও আকাঙ্ক্ষা দেখলাম।
এমন দৃষ্টি আমি শুধু টেলিভিশনের নাটকে দেখেছি—কোনো এক ব্যক্তি টেবিল ভর্তি টাকা বা কোনো গুদামভর্তি সোনা দেখে যেমন লোভাতুর হয়ে ওঠে।
বাস্তবে এভাবে কারও চোখে এমন লোভ দেখার অভিজ্ঞতা আমার এটাই প্রথম।
এ মুহূর্তে তার চোখে কেবল নীং দিদির ব্যাগের খাবার, পৃথিবীর আর কিছু নেই।
ঝাং শিউশিউ লোকটির কথা শুনে কিছু না বলে নীং দিদির দিকে তাকালেন, তাঁর নির্দেশের অপেক্ষায়।
"দাও ওকে।"
নীং দিদি বলতেই ঝাং শিউশিউ খাবারভর্তি ব্যাগ তার হাতে দিলেন।
ঠিক আগের মতো আবার ঘটল, ঝাং শিউশিউ ব্যাগ থেকে কয়েক প্যাকেট বিস্কুট বের করতেই লোকটি তা একঝটকায় ছিনিয়ে নিল।
তারপর যেন যুগ যুগ ধরে সে কিছু খায়নি, এমন হাওয়ায় বিস্কুটগুলো চিবোনোরও ফুরসত দিল না, এক লাফে গিলে খেল।
নীং দিদির এই আচরণ আমি প্রথমে বুঝতে পারছিলাম না।
কারণ, আমি যখন জ্ঞান ফিরে পেলাম, তখনো প্রচণ্ড ক্ষুধার্ত ছিলাম, যত খাবারই দিক না কেন আমার পেট ভরছিল না।
কিন্তু সে সময় নীং দিদি আমাকে সামান্য অল্পই দিয়েছিলেন। যথেচ্ছ খেতে পেরেছিলাম অনেক পরে।
নীং দিদির ভাষায়, কয়েকদিন না খেয়ে থাকার পরে হঠাৎ বেশি খেলে শরীর সহ্য করতে পারে না।
কিন্তু এখনকার এই দৃশ্য দেখে সন্দেহ হচ্ছিল, নীং দিদি বুঝি ইচ্ছা করেই আমাকে কষ্ট দিয়েছিলেন।
"সে বেশিদিন বাঁচবে না..."
আমার পাশে দাঁড়ানো বিচ্ছু আমার মনে কী চলছে বুঝে গেল, মৃদু স্বরে বলল।
বিচ্ছুর কথা শুনে আমার মনে সব পরিষ্কার হয়ে গেল।
এতদিন শুনে আসছি, মৃত্যুপথযাত্রীদের মধ্যে অনেক সময় একবার হঠাৎ প্রাণ ফিরে আসে, একে বলে 'শেষবারের মতো জ্বলে ওঠা'।
সাধারণত কথায় কথায় এ শব্দটি ব্যবহৃত হয়—আসলে সত্যিকারের শেষবারের মতো জ্বলে ওঠা সবসময় হয় না, তবু মানুষ এ শব্দটি ভালোবাসে।

আজ এই লোকটির অবস্থা দেখে বুঝলাম, সত্যিকারের শেষবারের মতো জ্বলে ওঠা কেমন।
সম্ভবত এই মুহূর্তে শুধু আমি ও ইই ব্যাপারটা বুঝতে পারিনি, কারণ ইইর চোখের ভাষায়ও আমার মতো ধন্দ থাকল।
স্পষ্টত, ও যখন জ্ঞান ফিরে পেয়েছিল, তখনও শুধু সামান্যই খাবার পেয়েছিল ছোট চাঁদের কাছ থেকে।
আমার ধারণা, ছোট চাঁদের ব্যাখ্যাও নিশ্চয় নীং দিদির মতোই হবে।
তাই, এই লোকটির ব্যতিক্রমী ব্যবহারের কারণ আমার মতো ওর কাছেও ধোঁয়াশা।
আমাদের দুজন ছাড়া আর সবাই, এমনকি মোটা লোকটিও লোকটির অবস্থা বুঝে গেছে।
এ ধরনের সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষণ ও মৃত্যুর গন্ধের অনুভুতি কেবল অভিজ্ঞতায় আসে।
নীং দিদিদের মতো ঝুঁকিপূর্ণ পেশায়, এমন ঘটনা নিশ্চয় বারবার দেখেছেন তারা।
আর মোটা লোকটি, বছরের পর বছর মৃতদেহের সন্ধানকারী হিসেবে নানা ভয়াবহ পরিস্থিতি দেখে এসেছে।
ছোট চাঁদের শরীরে মৃতদেহের গন্ধও সে নিখুঁতভাবে ধরতে পেরেছিল।
এসব ভাবার পর নীং দিদি ও ঝাং শিউশিউর আচরণ সহজেই বোঝা গেল।
একজন শীঘ্রই মৃত্যুপথযাত্রীকে, তার শেষ জ্বলে ওঠার সময়ে, যতটা সম্ভব সন্তুষ্ট করা উচিত।
ঠিক তাই হল, খাবার গিলে ফেলার পর লোকটির চেতনা আবার নিস্তেজ হতে লাগল, দিন দিন আরও দুর্বল হয়ে পড়ল।
"এবার বলো, তোমরা এখানে কতদিন ধরে আছো? তোমাদের উদ্দেশ্য কী?"
নীং দিদি তার অবস্থা খারাপ হতে দেখে দ্রুত প্রশ্ন করলেন।
সে কোনো উত্তর না দিলে আবার বললেন,
"ভয় পেয়ো না, আমরা 'ইউরোপা' কোম্পানির পক্ষ থেকে তোমাদের উদ্ধার করতে এসেছি। সঠিকভাবে উত্তর না দিলে আমাদের উদ্ধারকাজ কঠিন হয়ে পড়বে।"
নীং দিদির এই চতুর ও সামান্য ভাঁওতাবাজি কথাবার্তা শুনে আমার মনে তার জন্য শ্রদ্ধা জাগল।
বস্তুত, নীং দিদি 'ইউরোপা' কোম্পানির কথা বলতেই লোকটির চোখে এক ঝলক আলো দেখা গেল, তারপর সেটি দ্রুত মুছে গেল।
সে নীং দিদির দিকে তাকাল, তারপর পাশে বসা ঝাং শিউশিউর দিকে।
অবশেষে, সে নীং দিদির প্রত্যাশিত তথ্য জানাল।
লোকটি একজন ভূতত্ত্ববিদ ও অভিযাত্রী, দীর্ঘদিন ধরে 'ইউরোপা' কোম্পানিতে কর্মরত। তার কথায় স্পষ্ট, সে রহস্যময় বহুজাতিক কোম্পানিটির প্রতি এক রকমের শ্রদ্ধা পোষণ করে।
এর কারণও সহজ—কোম্পানিতে কাজ করার সময় সে এক ধরনের 'মগজধোলাই'য়ের শিকার।
তাদের অভিযাত্রী দলে মোট তেরজন ছিল, সদস্যরা নানা ক্ষেত্রে বিশেষজ্ঞ, ব্যবহার করত সর্বাধুনিক সরঞ্জাম।
এসব যন্ত্রপাতি আমরা নিজেরাই দেখেছি।
তাদের দলে ছিল বিভিন্ন ক্ষেত্রের পণ্ডিতরা, তাদের মূল লক্ষ্য—জীবনের গোপন সংকেত খুঁজে বের করা!