দ্বিতীয় খণ্ড: পশ্চিমাঞ্চলের পাথরমানব পশ্চিমাঞ্চলের পাথরমানব তেত্রিশতম অধ্যায়: আত্মার বিভ্রান্ত পথ

শিয়াও ছিয়ানের হাতের কাজ ইয়ে ইয়ের তুলনায় অনেক বেশি পাকা ছিল, স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, দীর্ঘদিন আহতদের সেবা করতে করতেই এই দক্ষতা তার গড়ে উঠেছে।
কারণটা খুবই সহজ, দ্বিতীয় কাকা শিয়াও ছিয়ানকে নিং জিয়ের হাতে তুলে দিয়েছিলেন, আর নিং জিয়ের সেই দলটির কাজই ছিল প্রতিদিন তলোয়ারের ধার ঘেঁষে রক্তচাটা জীবন। সেখানে আহতের অভাব তো হতেই পারে না। তাই শিয়াও ছিয়ানের এই কুশলতাও স্বাভাবিকভাবেই অনুশীলনে পোক্ত হয়ে উঠেছিল।

তার আঙুলের ছোঁয়া ছিল অত্যন্ত কোমল, এমনকি আগে ইয়ে ইয়ে যখন আমার ক্ষতে ওষুধ লাগিয়েছিল, তার থেকেও যেন বেশি নরম। ক্ষত জীবাণুমুক্ত করার জন্য মদ্যপ দ্রবণ দিয়ে মুছে দেওয়ার এই পদ্ধতির প্রতি আমার প্রথম থেকেই এক ধরনের বিরূপতা ছিল, কিন্তু শিয়াও ছিয়ানের স্নিগ্ধ স্পর্শে সে ভাবনা অবাক কাণ্ডে কাটিয়ে উঠতে পারলাম।

শিয়াও ছিয়ান অন্যদের ক্ষতে কীভাবে কাজ করত, তা আমি জানি না; তবে আমি স্পষ্ট টের পাচ্ছিলাম, সে ইচ্ছে করেই খুব সাবধানে চলছে, যেন হাত বেশি নড়াচড়া করলে আমার অস্বস্তি না বাড়ে।

মলম লাগানোর ফাঁকে আমি ঘাড় ঘুরিয়ে আমাকে ব্যথা দিচ্ছে যে ক্ষত, সেটা দেখতে চাইলাম।
এই ভঙ্গিতে আমার ক্ষত দেখার একমাত্র উপায় ছিল, ইয়ে ইয়ে যে বাহুটি ধরে রেখেছে, তার বগলের ফাঁক দিয়ে নিচের দিকে তাকানো।

আমি যখন মাথা নিচু করে দেখতে যাচ্ছি, তখনই ইয়ে ইয়ে কঠোর গলায় বলল:
“সু মো, দেখিস না...”

কিন্তু আমাকে না দেখতে বলার মুহূর্তেই আমি ক্ষতের জায়গাটা একবার দেখে ফেলেছিলাম।
সেই এক মুহূর্তেই প্রায় বমি করে ফেলেছিলাম!

আমার নিতম্বের বাইরের দিকে, কোমর আর পেটের কাছাকাছি যে অংশ, সেখানে পচন ধরতে শুরু করেছে; চারপাশের মাংসও রং বদলে ফেলেছে। অনেক জায়গায় খোসা পাকতে শুরু করলেও, একটু আগের নড়াচড়ায় সেসব খোসার কিছু অংশ আবার ফেটে গেছে, আর আমার ব্যথার কারণ ঠিক সেই ফেটে যাওয়া অংশগুলোই।

ইয়ে ইয়ে আমাকে কেন দেখতে দিতে চাইছিল না, তা আমি বুঝতে পারছিলাম। মানুষ নিজের ক্ষতি চোখে না দেখা পর্যন্ত সাধারণত তেমন মানসিক চাপ অনুভব করে না।
কিন্তু একবার যখন ক্ষতের ভয়াবহতা চোখে পড়ে, তখন মস্তিষ্কে এক ধরনের সংকেত তৈরি হয়, আর সেই সংকেত সঙ্গে সঙ্গেই ব্যথার অনুভূতি বাড়িয়ে দেয়। সত্যিই, ক্ষতটা চোখে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই শিয়াও ছিয়ানের কোমল স্পর্শে যে জায়গাটা প্রায় অসাড় হয়ে গিয়েছিল, আমার নিতম্বে হঠাৎ আবার ব্যথা উঠতে লাগল।

“দেখলি তো, তুই না শুনলেই এমন হয়, বলেছিলাম না দেখিস...”
ইয়ে ইয়ে হেসে ঠাট্টা করল।

“সহ... সহ্য কর... একটু... হয়ে যাবে...”
আমার প্রতিক্রিয়া দেখে শিয়াও ছিয়ান আরও সতর্ক আর নরম হয়ে কাজ করতে লাগল, আর আমাকে সান্ত্বনাও দিল।

আমার ক্ষতের ঘেন্নাজাগানো অবস্থা মনে পড়ে আর শিয়াও ছিয়ানের স্নেহময় স্বর শুনে, আমি তার প্রতি কৃতজ্ঞ হতে লাগলাম।
এমন একটা ক্ষতের সামনে দাঁড়িয়েও তার মুখে একটুও বিরক্তির ছায়া নেই, বরং একই রকম স্থির হাতে কাজ করে যাচ্ছে—এটা সত্যিই আমাকে গভীরভাবে স্পর্শ করল।

অবশেষে, ইয়ে ইয়ে আর শিয়াও ছিয়ানের মিলিত যত্নে আমার ক্ষতটির চিকিৎসা শেষ হল।

তখন আকাশের গায়ে ঝুলে থাকা চাঁদের রংও প্রায় রাতের অন্ধকারে মিশে গেছে, আর শুকতারা আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। এখনও ভোরের সাদা আভা ওঠেনি বটে, কিন্তু আর খুব বেশি দেরি নেই।

নিং জিয়ে এখনও মোটা আর বিচ্ছুদের তাঁবুর মাঝামাঝি জায়গায় বসে ছিলেন, তাদের দুজনের পালাক্রমে ওঠানামা করা নাকডাকার শব্দে যেন তার কান পৌঁছাচ্ছিল না।

আমার নিতম্বের নিচে, ইয়ে ইয়ে তাঁবু থেকে টেনে বের করা নরম গদি পেতে রেখেছিল। আমি দেড়হাত উঁচু একটা শিলাখণ্ডে হেলান দিয়ে বসে দেখছিলাম, ইয়ে ইয়ে কীভাবে শিয়াও ছিয়ানের ওষুধের বাক্স গুছিয়ে দিচ্ছে।

শিয়াও ছিয়ানের গোত্রের কথা আমি এটাই প্রথম শুনলাম। এর আগে বইপত্রে, ছাপ্পান্নটি জাতির বাইরের কিছু জনগোষ্ঠীর কথা পড়েছিলাম বটে, কিন্তু সেসব গোষ্ঠী আলাদা জাতি হিসেবে স্বীকৃতি পায়নি এই কারণে যে, তাদের গোত্রে লোকসংখ্যা এতই কম ছিল।

কিন্তু শিয়াও ছিয়ানের গোত্র, সে যেমন বর্ণনা করেছে, তেমন পূর্ণাঙ্গ এক পরিসর নিয়ে টিকে ছিল, আর তাদের ছিল উত্তরাধিকারসূত্রে চলে আসা এক সম্পূর্ণ প্রথা। সেই প্রথা যতই অদ্ভুত হোক না কেন, তা থেকেই স্পষ্ট হয়—এমন গোত্রকে আলাদা জাতি হিসেবে গণ্য করার যথেষ্ট কারণ আছে; শুধু তারা নিজেদের রহস্য জগৎকে জানাতে চায় না।

আমার ধারণা, তাদের গোত্রে এমন কিছু গোপন বিষয় আছে যা বাইরের মানুষ সহজে মেনে নিতে পারে না, সেই কারণেই তারা নিজেদের আড়ালে রেখেছে।

শিয়াও ছিয়ানকে দ্বিতীয় কাকা উদ্ধার করার আগে তার আসল নাম কী ছিল, সে আর মনে করতে পারে না।
আর তাদের গোত্রের অবস্থান ঠিক কোথায়, সেটাও তার মনে নেই; এমনকি নিজের বাবা-মা, আর গোত্রের ভেতরের বহু ঘটনাও তার ঝাপসা হয়ে গেছে।
ঠিক যেন শৈশবের সেই সময়টুকু কারও মন্ত্রশক্তিতে মুছে ফেলা হয়েছে।

এখন শিয়াও ছিয়ানের গোত্রের অবস্থান সম্পর্কে একমাত্র দ্বিতীয় কাকাই জানেন, যিনি তাকে বাঁচিয়েছিলেন।
দ্বিতীয় কাকা কেন সেই গোত্রের অবস্থান খুঁজতে গিয়েছিলেন, কীভাবে তিনি সেই রহস্যময় আর ভয়াল প্রাচীন সমাধিতে ঢুকেছিলেন, আর শিয়াও ছিয়ানকে উদ্ধার করার পর সেই সমাধির ভেতর আর কী কী ঘটেছিল—এসবের উত্তর দ্বিতীয় কাকাকে দেখলেই কেবল জানা যাবে।

“এ... এতক্ষণে ব্যথা কমেছে তো?”

আমি যখন শিয়াও ছিয়ানের আগের বর্ণনার কথা ভাবছিলাম, তার ক্ষীণ মশার গুঞ্জনের মতো কণ্ঠস্বর কানে এল।
আমি মাথা নেড়ে কৃতজ্ঞতার প্রকাশ করলাম।

আমাদের সামনে বসে থাকা ইয়ে ইয়ের দিকে ফিরে তাকিয়ে তার চোখে দেখলাম, মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার এক ধরনের আনন্দ।
“সু মো, আমি তো সত্যিই ভেবেছিলাম, আমরা দুজনেই ওই বন্ধ জায়গাটার মধ্যে মরে যাব। ভাগ্যিস...”
ইয়ে ইয়ে আমার বাকি থাকা সানজ়া খেতে খেতে দুষ্টু ভঙ্গিতে বলল। তার চোখের কোণ থেকে এক ফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে পড়তে দেখলাম।

তার চেহারায় একরকম করুণাময়তা ছিল; এই এক দফা জীবন-মৃত্যুর পরীক্ষার পর, আমার আর ইয়ে ইয়ের সম্পর্কটা বেশ সূক্ষ্ম হয়ে উঠেছিল।

“আ... আমি... তোমাকে... মরতে দেব না।”
ইয়ে ইয়ের চোখের জল মুছতে মুছতে আমি শিয়াও ছিয়ানের গলা শুনলাম। তার স্বর খুবই নিচু, মন দিয়ে না শুনলে ধরা যায় না; তবে সৌভাগ্যক্রমে, আমার বসার ভঙ্গি আমাকে সে কথা ধরতে দিল।

এই মুহূর্তে শিয়াও ছিয়ান আবার যেন প্রাণহীন এক অবস্থায় ফিরে গেছে। সে নির্বাক হয়ে তার নিচের পাথরের দিকে তাকিয়ে আছে, আমার আর ইয়ে ইয়ের দিকে নয়—কী ভাবছে কে জানে।

ইয়ে ইয়ে শিয়াও ছিয়ানের সেই অন্যমনস্ক রূপ দেখে ধীরে তার সরু বাহুটি টেনে নিল।
আর তার খানিকটা রুক্ষ চুলগুলোও হাত বুলিয়ে ঠিক করে দিল, কিন্তু শিয়াও ছিয়ান ইয়ে ইয়ের দিকে না তাকিয়ে শুধু মাথা তুলে আমার দিকটা একবার দেখল।
ওই দৃষ্টিটা আমি সারা জীবনেও ভুলতে পারব না—তার চোখে ছিল অটল সংকল্প আর নির্ভীকতা......

শিয়াও ছিয়ান জেগে ওঠার পর মৃতদেহ কামড়ে খাওয়ার দৃশ্য আর তার স্মৃতিভ্রংশ অবস্থার দিকে তাকালে ধরে নেওয়া যায়, তখন সে সম্ভবত বিভ্রমের মধ্যে পড়ে গিয়েছিল।
কারণ এমন মোহজালে ভরা জায়গার অভিজ্ঞতা আমার এই দুইবার ভূগর্ভে নামার সময়ও হয়েছে। এটা আমার দুর্ভাগ্য কি না জানি না, নাকি এই ধরনের ফাঁদের সঙ্গে আমার সত্যিই অদ্ভুত কোনো যোগ আছে।

আমরা তিনজন যখন একটু শান্ত হয়ে পশ্চিমের মরুর রাতের নীরবতা উপভোগ করছি, ঠিক তখন এক স্বর আমাদের প্রশান্তি ভেঙে দিল।
“নিং জিয়ে! ও জেগে উঠেছে!”
ওটা ছিল আমাকে সুরঙ্গ থেকে বয়ে আনা ঝাং শিউশিউর কণ্ঠস্বর।

আগে টহলরত দলের মধ্যে আমি তাকে দেখতে পাইনি। আবার তার কণ্ঠ শুনে বুঝলাম, সে আসলে সব সময়ই “ওরোপা” কোম্পানির অভিযানদলের বেঁচে যাওয়া লোকজনের তাঁবুর ভেতরেই ছিল।
তাঁবুর মুখটি ঠিক আমার দৃষ্টির বিপরীত দিকে হওয়ায়, ভেতরের ঝাং শিউশিউকে আমি দেখতে পাইনি।

ঝাং শিউশিউর গলা ছিল খুব জোরালো, এতটাই জোরালো যে মোটা লোকটির নাকডাকার শব্দও থামিয়ে দিল।
আরও আশ্চর্য, মোটা লোকটির নাকডাকা থামতেই বিচ্ছুটির নাকডাকাও সঙ্গে সঙ্গে বন্ধ হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর, মনে হলো দুজন যেন আগে থেকেই ঠিক করে রেখেছিল, একসঙ্গে জেগে উঠল!

ঝাং শিউশিউ বলে দেওয়ার পর যে লোকটি জেগেছে, আমাদের শিবিরে শুধু কয়েকজন বাইরের দিকের লোকই রয়ে গেল, তারা আগের মতোই নিজেদের দায়িত্বে চারপাশ পাহারা দিতে থাকল।
বাকি সবাই সেই কড়া পাহারায় রাখা তাঁবুটির দিকে জড়ো হল, আমিও, ইয়ে ইয়ে আর শিয়াও ছিয়ানও তাদের মধ্যে ছিলাম।

আমার চোটের কারণে ইয়ে ইয়ে আর শিয়াও ছিয়ান দুপাশ থেকে ধরে ধীরে ধীরে আমাকে জনতার মধ্যে এগিয়ে নিয়ে গেল।
তখন আকাশের প্রান্তে ইতিমধ্যেই ভোরের সাদা আভা ফুটে উঠেছে, শুকতারা মিলিয়ে গেছে, আর আকাশের নীল রং আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

আমাদের চারপাশে আধুনিক বিদ্যুৎ-উৎপাদনের যন্ত্র বসানো ছিল; বাতির আলো খুব জোরালো না হলেও অন্ধকারকে আলোকিত করার জন্য যথেষ্ট। আর ভোরের আগমন তো ছিলই, ফলে আশপাশের দৃশ্যপট আলো না থাকলেও মোটামুটি চেনা যাচ্ছিল।

“কী হয়েছে? ছোট সু?”
মোটা লোকটি ইতিমধ্যেই এক দফা রোগা হয়ে গেলেও এখনও মোটাসোটা দেহটা টেনে আমার পেছনে এসে হাজির হল, হাতে জানি না কোথা থেকে জোগাড় করা এক বিশাল সানজ়ার থলে। খেতে খেতে সে আমার দিকে এগিয়ে এল।
অক্ষত মোটা লোকটিকে দেখে আমি কিছুটা বুঝতে পারলাম, সুরঙ্গের ভেতর তাকে কেন পালঙ্কে শুইয়ে বয়ে আনার সুযোগ দেওয়া হয়েছিল।

শুরুতে ভেবেছিলাম, নিশ্চয়ই তার শরীরে আঘাত ছিল। কিন্তু এখন দেখছি, ওজন কমলেও তার গায়ে আঘাতের ছিটেফোঁটাও নেই।
একমাত্র ব্যাখ্যা এটাই—তার অতিরিক্ত স্থূলতার কারণে কেউই আমাকে আর ইয়ে ইয়ের মতো তাকে কাঁধে তুলে সুরঙ্গ থেকে বের করে আনতে রাজি হয়নি।

কিন্তু বিচ্ছুর ব্যাপারটা অন্যরকম। বিচ্ছু ছিল নিং জিয়ের দলের একজন, আর নিং জিয়ের পরেই তার পদমর্যাদা; তাই সবাই তাকে খুবই সম্মান করত। পালঙ্কে বহনের সুযোগ পাওয়াটা তাই অস্বাভাবিক নয়।

এটা বিচ্ছু এগিয়ে আসতেই সবার আচরণ দেখলেই বোঝা যায়।
“বিচ্ছু দা, জেগে উঠেছেন!”
“কেমন আছেন, বিচ্ছু!”
...
এ ধরনের প্রশ্ন তখনকার উপস্থিত প্রতিটি সদস্যই করল; স্পষ্টই বোঝা যায়, দলের মধ্যে বিচ্ছুর অবস্থান নেহাত কম ছিল না।

দলে শিয়াও ছিয়ান ছাড়া আর কেউই তাকে আগে এসে সম্ভাষণ জানায়নি, আর নিং জিয়ে ছাড়া শেষ পর্যন্ত শুধু তিনি-ই বাকি রইলেন।

বিচ্ছু তার চিরচেনা সদয় হাসি দিয়ে তাকে সম্ভাষণকারী সবার উত্তর একে একে দিল।
আর যখন সে মোটা লোকটির সামনে দিয়ে গেল, তখন শক্ত করে তার কাঁধ ধরে টানল; মোটা লোকটিও একইভাবে প্রতিক্রিয়া জানাল।
দুজন পাশাপাশি কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে তাঁবুটির দিকে এগিয়ে গেল। তাদের ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, দেওয়ালের ভেতর আটকে পড়ার পর এই দুজন নিশ্চয়ই বহুবার জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছে।

দুজনেই প্রবলভাবে সম্পর্কনিষ্ঠ মানুষ; তাই এমন আপনজনের থেকেও আপন ভঙ্গি খুবই স্বাভাবিক।

বিচ্ছু আর মোটা লোকটি পাশাপাশি এসে যখন আমার সামনে দাঁড়াল, মোটা লোকটি হঠাৎই এক দফা হাত বাড়িয়ে আমার কাঁধ জড়িয়ে ধরল।
সেই মুহূর্তে আমরা তিনজন পাশাপাশি দাঁড়ালাম, আর আমার মনে হঠাৎ এক প্রচণ্ড উচ্ছ্বাস জেগে উঠল!
মনে হল, ওরা দুজন পাশে থাকলে পৃথিবীর যত বিপদই আসুক, আমি আর ভয় পাব না।

“তু... তুই একটু... আস্তে... ওর... ওর ক্ষত আছে!”
মোটা লোকটি আমার কাঁধ জড়িয়ে ধরতেই, তার পেছনে দাঁড়ানো শিয়াও ছিয়ান নিচু গলায় বলল।

“গুরু, সু মো’র গায়ে ক্ষত আছে, এত জোরে ধরবেন না!”
ইয়ে ইয়ে মোটা লোকটির জোর দেখে বলল।

মোটা লোকটি কথা শুনে আমার কাঁধে আলতো করে চাপড় দিল, তারপর প্রশ্নসূচক দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাল।
আমি মাথা নেড়ে জানালাম, আমার চোট তেমন গুরুতর নয়।
এতে মোটা লোকটি নিশ্চিন্ত হল, তারপর খোঁচা দেওয়া স্বরে ইয়ে ইয়েকে বলল:
“আমি বলি বোন, তুই তো বেশ তাড়াতাড়ি গুরুভক্তি ভুলে প্রেমে পড়ে গেছিস! তোর গুরু-ভাইয়ের আঘাতের খবরটা একটু জিজ্ঞেস করবি না? কী দুঃসময়ের বাচ্চা রে!”

তার উচ্চারণে টিয়ানজিনের টান যেন উপচে পড়ছিল; কথায় কথায় ইয়ে ইয়ের মুখ লাল-সাদা হয়ে গেল। সে কেবল তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে মোটা লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল, আর কিছু বলল না।

একই সঙ্গে মোটা লোকটি ঘুরে আমার পেছনে দাঁড়িয়ে আমার অবস্থা দেখছিল শিয়াও ছিয়ানের দিকে তাকাল।
শিয়াও ছিয়ানের শরীর ছোটখাটো হওয়ায়, মোটা লোকটিকে মাথা নিচু করেই তার দিকে তাকাতে হল।
আর তাকাতে তাকাতে সে নাক টানছিল।

“কী হয়েছে, মোটা লোক?”
তার অদ্ভুত আচরণ দেখে আমি জিজ্ঞেস করলাম।

মোটা লোকটি আমার প্রশ্নের উত্তর দিল না; শুধু নাক টানতে টানতে শিয়াও ছিয়ানের কাছে আরও এগিয়ে আবার শুঁকল।
হঠাৎই মুখে হিংস্র ভাব ফুটে উঠে সে এক পা পেছাতে পেছাতে শিয়াও ছিয়ানের দিকে আঙুল তুলে চেঁচিয়ে উঠল:
“তোর শরীরে মৃত্যুর গন্ধ কেন!”