শিয়াংনানের ভূতের ছেলেরা অধ্যায় আটত্রিশ: পর্বতের নিচে

পেট্রোলের আগুনের প্রাচীর তৈরি হবার আগেই আমি সন্দেহ করেছিলাম, আমাদের অনুসরণ করা সেই গুচ্ছ কীটের রাজা কোথাও লুকিয়ে আছে, সুযোগের প্রতীক্ষায়।
কিন্তু চোখের সামনে যে দৃশ্য দেখলাম, তা আমার ধারণাকেও ছাড়িয়ে গেল। আমি কখনো কল্পনাও করিনি, হারিয়ে যাওয়া গুচ্ছ কীটের রাজা এত বিপুল সংখ্যক দৈত্যাকার কীটকে আহ্বান করবে। আমি এ-ও ভাবিনি, ঝাওতো-র সমাধি-গুহায় এত বিশালাকৃতির কীট থাকতে পারে।
“বাপরে, ভাগ্যিস আমরা একটু আগেই পালিয়ে এসেছি! এই ‘ছোট্টা’গুলো তখনও সম্পূর্ণ বেরোয়নি!”
পেটুকটা ফিসফিস করে বলল।
এই মুহূর্তে, আমিও ওর মতোই নিজেদের বেঁচে ফেরার জন্য ভাগ্যবান মনে করলাম। যদি ওইসব গুচ্ছ কীট তখনই হাজির হতো, যখন আমি আর পেটুকটা এখনও পাথরের দরজা পেরিয়ে বেরোইনি, তাহলে পেটুকটার সব ‘গাম্বা-বিন’ গ্রেনেড সম্পূর্ণ অক্ষত থাকলেও, আর তার শক্তি আরও কয়েকগুণ বেশি হলেও, আমি ভাবি না আমরা অক্ষত অবস্থায় পালাতে পারতাম!
“ভাই, তোমরা আগে চলে যাও! আমরা পেছনে থাকব!”
এটাই বলল সেই চারজনের মধ্যে সদয় মুখের লোকটি।
আমি কৃতজ্ঞ মুখে মাথা নাড়লাম। জানি না, ‘চিরন্তন প্রদীপ’-এর আলো ছাড়া, শুধু কয়েকটি টর্চের আলোয়, নাম না জানা এই সদয় লোকটি আমার কৃতজ্ঞতা বুঝতে পারল কি না।
“তোমরা সাবধানে থেকো!”
আমি বললাম।
এমন সংকট মুহূর্তে আর কোনো দ্বিধা দেখানোর অবকাশ নেই। আমি আর পেটুকটা যদি বীরত্ব দেখিয়ে থেকে যেতাম, ওদের শুধু ঝামেলাই বাড়াতাম। আমাদের ছুরি আর খনন-ফাঁড়ি এখানে কোনো কাজে আসত না, বরং এই প্রশিক্ষিত লোকগুলোর গতি কমিয়ে দিতাম।
পেটুকটা ভেবেছিল ওর ব্যাগে বাকি যে ক’টা ‘গাম্বা-বিন’ গ্রেনেড আছে, ওদের দিয়ে দেবে; তবে ওরা যখন নিজেদের গায়ে এম-টু গ্রেনেড ঝুলিয়ে রেখেছে দেখে, আর কিছু বলল না।
চারজন উল্টো ত্রিভুজে ঘিরে রেখেছে গুহার মুখ, আগুন-লাল ঠোঁটের নারী দাঁড়িয়ে আছে ত্রিভুজের প্রান্তে।
এই নারী, আমার বাবার দেহ দাহ করার আগে একবার ঠান্ডা গলায় কথা বলেছিল, তারপর আর মুখ খোলেনি। আর সদয় লোকটি ছাড়া, বাকি তিনজন একেবারেই আমাদের পাত্তা দেয়নি, যেন আমরা তাদের চোখে বাতাসের মতো।
গোলাগুলি এখনও অব্যাহত, আমি আর পেটুকটা গুহায় ঢুকে কিছুটা এগিয়ে গেলাম, ঠিক তখনই, লোহার শিকল-সেতুর কাছে পৌঁছানোর আগে, বাইরে থেকে এক প্রচন্ড বিস্ফোরণের শব্দ এল, যা পেটুকটার ‘গাম্বা-বিন’ গ্রেনেডের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী!
“বাপরে! এই এম-টু’র আওয়াজ দারুণ! সুযোগ পেলে আমিও কিনে রাখব!”
পেটুকটা ঈর্ষায় ফিসফিস করে বলল।
গুহার দেওয়ালে আঁকা চিত্রগুলো আমি শুধু পাশ কাটিয়ে যেতে যেতে উঁকি দিয়েছিলাম; আসলে, ওগুলো আমার মনে গেঁথে গেছে, ঠিক গাছের পাতার ছাঁটের মতো, যতই চেষ্টা করি, মনে পড়েই যায়।
অবশেষে আমি আর পেটুকটা গুহার সেই চিত্র-বিশিষ্ট পথ পেরিয়ে বেরিয়ে এলাম, ঢুকে পড়লাম লোহার শিকল-সেতুর খোলা জায়গায়!
বেরিয়েই মনে হলো যেন অন্য এক জগতে চলে এলাম।
ঘড়ির কাঁটা তখন ঠিক ৯টা ৩৮-এ। পাহাড়ের কিনারে এসে, খাড়া দেওয়ালের ফাটল থেকে নেমে গুহায় ঢোকার পর কুড়ি ঘণ্টারও বেশি কেটে গেছে!
চেনা দৃশ্য সামনে, শুধু পার্থক্য হলো, প্রথমবার যখন এখানে ঢুকেছিলাম, তখন সন্ধ্যা নামছিল; মাথার ওপর ফাটল দিয়ে আলো একটু কমছিল। এখন সূর্যের আলো ফাটল ভেদ করে প্রবলভাবে নেমে আসছে।
সূর্যের আলোয় দেখলাম, মাথার ওপর ফাটল ধরে দশ-বারোটা দড়ি ঝুলে আছে। ওপরে কারা যেন কথা বলছে, সেই শব্দ ভেসে আসছে।
সবচেয়ে অবাক হলাম, আমাদের মাথার ওপর থেকে নামা দড়িগুলো দেখে নয়, বরং শিকল-সেতুর ও-পাশের দেয়ালটা একেবারে অক্ষত, সেখানে কোনো গুহার মুখ নেই। আমার প্রথমবার ঢোকার সময় যেই আধা মিটার উঁচু গুহা পেরোতে হয়েছিল, সেটা একেবারে গায়েব!
বড় বড় লোহার শিকল-সেতুর নিচে, অন্ধকার নদীর গর্জন আর আগের মতো তীব্র নয়, বরং শান্ত।
পেছনে, চিত্রাঙ্কিত গুহার মুখের গোলাগুলির শব্দ ধীরে ধীরে দূর থেকে কাছে আসছে। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, আমাদের পিছনে আসা দলটি লড়তে লড়তে সরে আসছে।
“আগে ওপরে চলো!”
পেটুকটা বলল।
এত কিছু ঘটছে, এসব পরিবর্তনের দিকে মনোযোগ দেওয়ার সময় নেই। পেটুকটার মুখেও অনিশ্চিত ভ্রু-কুঁচকানো ভাব।
আমাদের মাথার ওপরে ছায়া ঘোরাফেরা করছে; আমি আর পেটুকটা দড়ি গায়ে বাঁধতে না বাঁধতেই, ওপরে কেউ না বলতেই দড়ি টানতে শুরু করল। ওপরে যারা আছে, তারা গল্প করলেও, নিচের পরিস্থিতি সজাগে লক্ষ্য করছে, কিংবা হয়তো গোলাগুলির শব্দ তাদের সতর্ক করেছে।
আমরা ধীরে ধীরে ওপরে উঠছি।
আমরা যখন মাঝামাঝি উঠে গেছি, তখন গুহার মুখ থেকে চারজন পুরুষ আর আগুন-লাল ঠোঁটের নারী বেরিয়ে এল!
তারা পিছিয়ে আসতে আসতে গুলি চালাচ্ছে! সবার গায়ে দড়ি বাঁধা হয়ে গেলে, একসঙ্গে সবাই নিজের গায়ের এম-টু গ্রেনেড খুলে, এক সাথে গুহার মুখে ছুঁড়ে দিল!
গ্রেনেডগুলো বক্ররেখায় উড়ে গিয়ে গুহার মুখে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে গুহার মুখে খসখস শব্দ আর সেই ভয়ঙ্কর চিৎকার একসাথে শুরু হল।
“ধাঁই ধাঁই…!”
ওই ভয়াবহ গুচ্ছ কীটের রাজা আর তার সৈনিকেরা বেরিয়ে আসতেই, এম-টু গ্রেনেডগুলো বিস্ফোরিত হলো!
কিন্তু বিস্ফোরণের মুহূর্তে, আমি এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখলাম!
শিকল-সেতুর কাছে, যেই দুইটা ‘অশরীরী সৈন্য’ মূর্তি পেটুকটা উল্টে দিয়েছিল, সেগুলো কখন, কিভাবে জানি না, আবার উপুড় থেকে সোজা হয়ে গেছে।
এমন সময়, বিস্ফোরণের আলোর ঝলকে, আমি দেখলাম ওদের মুখের অভিব্যক্তি বদলেছে! মুখশূন্য নিস্তেজ মূর্তির মুখে হঠাৎ এক ভয়ংকর হাসি ফুটে উঠেছে! সেই হাসি এতটাই বিভীষিকাময় যে আমার প্রথমবার ফাটলের ধারে নেমে ‘ওপার-ফুল’ এর বিভ্রমে দেখা প্রাচীন পোশাকের বৃদ্ধের হাসির কথা মনে পড়ে গেল!
ওই দু’টি মূর্তির মুখে শুধু হাসি নয়, ঠোঁটের কোণে রক্তও ঝরছে!
এই ভয়ঙ্কর দৃশ্যটি ভালোভাবে দেখার আগেই, একসঙ্গে বিস্ফোরিত ডজনখানেক গ্রেনেডের আতিশয্যে সবকিছু ঝাপসা হয়ে গেল!
ভয়ঙ্কর বিস্ফোরণের তরঙ্গ সোজা ওপরে উঠে আসছে!
ভাগ্যিস, আমি তখন ফাটলের খুব কাছে ছিলাম! ওপরে যারা ছিল, তাদের সাহায্যে, আমি সেখান থেকে টেনে ওপরে তুলে নিলাম!
মাত্র কয়েক মিনিট পরেই, আমাদের পেছনে থাকা পাঁচ জনও ওপরে উঠে এল!
শুধু পেটুকটা নেই!
আমি সবে সূর্যের আলোয় ফিরে আসার উষ্ণতা অনুভব করার আগেই, ফাটলের ওপর উপুড় হয়ে নিচে তাকালাম।
কিন্তু কিছু বুঝে ওঠার আগেই, নিচে গ্রেনেডের বিস্ফোরণের তরঙ্গ আমাকে ছিটকে ফেলে দিল।
আমার শরীর তখন এমনিতেই ক্লান্তিতে নুয়ে পড়েছিল, এই ঝাঁকুনিতে কয়েকবার গড়িয়ে পড়ে, একটি সেগুনগাছের গায়ে ঠেকেই থামলাম! চোখের সামনে ছোট ছোট তারা ঘুরছে।
তারপর, অনুভব করলাম, আমি যেখানে আছি, সেটা কাঁপছে, যেন ভূমিকম্প হচ্ছে।
“চলো, সরে পড়ো! পাহাড় ধসে পড়ছে!”
আমার দৃষ্টি স্বাভাবিক হবার আগেই, পরিচিত এক নারীর কণ্ঠ আমার কানে এল।
এটাই আগুন-লাল ঠোঁটের নারী, তার স্বরে কোনো বিতর্কের জায়গা নেই।
“ঠিক আছে, নিং দিদি!”
একসঙ্গে কয়েকজন কড়া গলায় সাড়া দিল।
এরপর, আমি টের পেলাম, দুইজন বলিষ্ঠ লোক আমাকে ধরে পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নামাচ্ছে!
চোখের কোণ দিয়ে দেখলাম, পেটুকটা টলতে টলতে দলে মিশে পাহাড়ের পাদদেশের দিকে যাচ্ছে। তখনই নিশ্চিত হলাম, ও ঠিক আছে!
পেটুকটার দুই শতাধিক কেজি ওজন, ওপরে ওঠার সময় কয়েকজন মিলে শক্ত করে টেনেছিল।
পাহাড়ের ফাটলটাকে দড়ি ফেলার জন্য বেশ বড় করে কাটা হয়েছে, না হলে, পেটুকটাকে টেনে তুললেও, ফাটলে আটকে যেত!
আমরা নামতে নামতেই, পাহাড়ের কাঁপুনি আরও তীব্র হলো, মনে হচ্ছে পুরো পাহাড়টাই ভেঙে পড়বে!
এখন সময়ের হিসাব আমার মাথায় নেই, শরীর একেবারে নিস্তেজ।
দলে টলতে টলতে নামা পেটুকটারও অবস্থা আমার চেয়ে ভালো নয়, ওর চেহারা দেখে মনে হচ্ছে, এখনই পড়ে ঘুমিয়ে পড়বে।
আমার জন্য একজন পিঠে তুলে নিয়েছে, একজন পাশে রইল, আর পেটুকটার পাশে কেউ নেই। বরং, দলের লোকেরা ইচ্ছা করেই ওর পথ থেকে দূরে থাকছে, পাছে পড়ে গিয়ে তাদের গায়ে না পড়ে।
“এই ভাই…”
“আরে, একটু দাঁড়াও…”
“বিপদ…”
এতক্ষণ দৌড়ে ওরও কুলিয়ে ওঠা মুশকিল। দৌড়তে দৌড়তে দলের পাশে গিয়ে ভিড়ছে।
কিন্তু ও যখনই কারও গায়ে হাত রাখার চেষ্টা করছে, সবাই এমনভাবে পালাচ্ছে, যেন ও রোগজীবাণু!
দেখে, আমি কিছুটা অসহায়ভাবে মাথা ঝাঁকালাম।
পেটুকটার অবস্থা দেখে বুঝলাম, কেউ না ধরলেও, ও নিজের শক্তিতেই দলের সঙ্গে তাল মেলাতে পারবে।
“উফ!”
হঠাৎ পেটুকটার আর্তনাদ শুনলাম।
এই বিশ ঘণ্টার অভিজ্ঞতায়, আমার স্নায়ু আর কোনো ধাক্কা সহ্য করতে পারে না।
কিন্তু যখন জানলাম ওর চিৎকারের কারণ, তখন দুশ্চিন্তা, ভয়—সবই সহানুভূতিতে বদলে গেল।
দলের কেউ ওকে ধরতে না চাইলে, পেটুকটা আস্তে আস্তে সামনে এগিয়ে নিং দিদির পাশে গিয়ে দাঁড়াল।
নিং দিদি ওকে অন্যদের মতো এড়িয়ে না যাওয়ায়, ও খুবই আবেগাপ্লুত হয়ে, “চোখের জল” মুছতে মুছতে ওর কাঁধে ঝাঁপ দিতে গেল।
কিন্তু, ওর কাঁধ থেকে পাঁচ ইঞ্চি দূরে থাকা অবস্থায়, নিং দিদি বিদ্যুতের ন্যায় এক ঘুর্ণি লাথি মারল, সোজা পেটুকটার উরুর মাঝখানে…