দ্বিতীয় খণ্ড পশ্চিম দেশের পাথরের মানুষ পঁচিশতম অধ্যায়: প্রত্যাহার

আমি জানি না নিংজে ওদের বাঁশির মধ্যে কী রহস্যময়তা আছে, তবে ফ্যাটি আর স্করপিয়ন আপাতত নিরাপদ আছে জেনে আমার উদ্বেগের ভার কিছুটা নেমে গেল। ইয়ে ইয়ে আমার মতোই, নিংজে যখন ফ্যাটি ওদের সুস্থতার খবর দিলেন, তার কপালও প্রশান্ত হয়ে উঠল।

একটি সংক্ষিপ্ত বাঁশির শব্দের পরে, গুহামুখ থেকে ঝুলানো দড়িটি নড়াচড়া শুরু করল। তারপর উপরের দিক থেকে কয়েকজন নিচে নেমে এলেন; মনে পড়ে, ওরা তিনজনই প্রথমে "মেঘের মই" তৈরি করে গুহার মুখে উঠে গিয়ে আজিনকে তাড়া করেছিলেন। ওদের চলাফেরা খুব দক্ষ, দ্রুত মাটিতে নেমে এল। একজন প্রতিনিধি হিসেবে নিংজের দিকে মাথা নেড়ে ইঙ্গিত দিল, কোনো কথা বলল না। নিংজেও শুধু মাথা নাড়লেন, কথা বললেন না। মনে হল, ওদের এই যোগাযোগের ধরন দীর্ঘদিন বন্য পরিবেশে বা শব্দে নজর পড়ার ভয়ে গড়ে উঠেছে।

দড়ি আবার টান টান হয়ে উঠতেই, ওপর থেকে নামা দুইজনকে দেখে আমার উত্তেজনা বাড়তে লাগল। ওরা আর কেউ নয়, ফ্যাটি আর স্করপিয়ন! তখন তারা দুজনই ঘুমন্ত অবস্থায় ছিল, তবে শ্বাস-প্রশ্বাস ছিল স্বাভাবিক। দিনের পর দিন পানির অভাব আর অল্প খাবারে, ফ্যাটির শরীর আগের তুলনায় অনেক ঢেলে গেছে; স্করপিয়নও আমাদের বিচ্ছেদের সময়ের তুলনায় অনেক শুকিয়ে গেছে। স্পষ্ট, তাদের খাবার আমার ধারণার মতো দীর্ঘস্থায়ী ছিল না।

ফ্যাটি ও স্করপিয়ন মাটিতে নামার পর, সদ্য গুহা থেকে নামা "ইউরোপা" কোম্পানির লোকদের সঙ্গে একত্রিত হলেন; সবাইকে নির্দিষ্ট লোক আহত স্থান পরীক্ষা ও ব্যান্ডেজ করে রক্তপাত বন্ধ করলেন।

"ভাই, তুমি চোখ খুলো..." ইয়ে ইয়ে ফ্যাটির পতন দেখে সরাসরি তার সামনে গিয়ে কাঁধ ঝাঁকাতে ঝাঁকাতে ডাকতে লাগল।

"নিংজে, ওদের কী হয়েছে?" আমি পাশে দাঁড়িয়ে ফ্যাটির অবস্থা দেখছিলাম, নিংজেকে জিজ্ঞাসা করলাম। নিংজে উত্তর দিলেন না, বরং স্থির চোখে ফ্যাটির বাহুর দিকে চেয়ে ছিলেন। তখনই খেয়াল করলাম, ফ্যাটির হাতে একটি গুটানো চামড়ার নল রয়েছে। নিংজে তাকিয়ে ছিলেন সেই চামড়ার দিকে। চামড়ার বাইরের চেহারা দেখে মনে হল এটি একটি মানচিত্র; ফ্যাটি অজ্ঞান হলেও সেটি শক্ত করে ধরে রেখেছিল। আরও বোঝা গেল, কেউ সেটি কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু সফল হয়নি।

"ওরা ঠিক আছে, শুধু বিভ্রমে পড়েছিল, একটু আগে ওদের সেডেটিভ দেওয়া হয়েছে; বিশ্রাম নিলে ঠিক হয়ে যাবে!" ফ্যাটি ওদের আহত স্থান পরীক্ষা করছিলেন এক দাড়িওয়ালা লোক, আমাদের উদ্বেগ দেখে বললেন। তার চেহারা রুক্ষ হলেও ওদের চিকিৎসা ও ব্যান্ডেজ করার দক্ষতা এক নার্সের মতোই নিখুঁত; তার নামও মজার, তিনি ঝাং শিউ শিউ।

"দালিন, দেয়ালের চিত্রগুলো তুলে নাও! লোক গুনে নাও, বের হওয়ার প্রস্তুতি নাও!" "হ্যাঁ, নিংজে!" ঝাং শিউ শিউ ফ্যাটি, স্করপিয়ন, আর "ইউরোপা" কোম্পানির অর্ধমৃত অভিযাত্রীকে ব্যান্ডেজ করে দেওয়ার পর, নিংজে কঠোর স্বরে নির্দেশ দিলেন।

বাকি সবাই শুনে নিয়মমাফিক একত্রিত হয়ে সতর্কতা সংকোচ করল। দালিন লোক গুনে নেওয়ার পর, ফ্যাটি, স্করপিয়ন, আর "ইউরোপা" কোম্পানির অপরিচিত সদস্য তিনজনই গুরুতর আহত ও অজ্ঞান থাকায় ট্রলির সুবিধা পেলেন। আর আমি ও ইয়ে ইয়ে, আমাদের একজন পিঠে তুলে নিলেন, দলের শেষে চলতে লাগলাম; এতে আবার চোখের চশমা পরা নারীর অদ্ভুত শক্তি দেখতে পেলাম। ইয়ে ইয়ে খুব ভারী নয়, তবে তার ভঙ্গিমায় মনে হল, যেন পিঠে কাউকে তুলে নেওয়া কোনো চাপই নয়।

আমরা যে ঘর থেকে বের হলাম, পাথরের দরজা পেরিয়ে প্রায় দুইশো মিটার দীর্ঘ এক পথ ধরে চললাম, যেখানে দুটি মোড় রয়েছে। এই পথের দু'পাশের দেয়ালের গোড়ায় পাতলা চুনের স্তর ছড়ানো। আমাকে পিঠে তুলে নিয়েছিলেন ঝাং শিউ শিউ, যিনি ফ্যাটি ও স্করপিয়নের ক্ষত পরিষ্কার করেছিলেন। তিনি বললেন, এই চুনের স্তর "প্রান্তর পাথরমানব" হঠাৎ বেরিয়ে আসা ঠেকাতে ব্যবহৃত হয়, যদিও কীভাবে কাজ করে কেউ জানে না। এই পদ্ধতি তাদের কাছে পৌঁছানো বার্তা দিয়ে কেউ জানিয়েছিল; এখানে আসার আগে, নিংজে আবার শহর থেকে চুন কিনে এনেছিলেন।

ফ্যাটির ট্রলিটি ঝাং শিউ শিউর সামনে, আর আমি তার পিঠে; আমার দৃষ্টিতে ফ্যাটির অবস্থা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। পাথরের দরজা পার হওয়ার পরও, ফ্যাটি শক্ত করে সেই মানচিত্রের মতো চামড়ার নলটি ধরে রেখেছে। আমি জানি না ফ্যাটি এতে কী দেখেছে, তবে তার স্বভাব অনুযায়ী, যেটি তাকে এত গুরুত্বপূর্ণ মনে করিয়েছে, সেটি নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ বিষয়। ঠিক যেমন "সূর্যরত্ন" পাওয়ার সময় তার মনোভাব ছিল।

চলতে থাকা পথটি বেশ প্রশস্ত; চশমা পরা নারী ও ইয়ে ইয়ে দু'জনেই ছোটখাটো, তাই ঝাং শিউ শিউর পাশে পাশাপাশি হাঁটতে অসুবিধা হয়নি। ইয়ে ইয়ে তখন কী ভাবছিল জানি না, সে একেবারে চুপ ছিল। আমি তার ভাবনায় বাধা দিতে চাইনি; আমরা দু'জনে নির্বাকভাবে পথ ধরে অজানা গন্তব্যের দিকে এগিয়ে চললাম।

আমাদের পেছনে দালিন সতর্কভাবে অনুসরণ করছিলেন; নিংজের নির্দেশেই। দলের মধ্যে দালিনের প্রভাব দেখে মনে হল, স্করপিয়ন ছাড়া তিনিই দ্বিতীয় সহকারী। পেছনে তার টর্চের আলো থাকলেও, আমার মনে হল দালিনের পিছনে কোনো চোখ আমাদের গতিবিধি লক্ষ করছে!