দ্বিতীয় খণ্ড পশ্চিম অঞ্চলের পাথরের মানুষ পশ্চিম অঞ্চলের পাথরের মানুষ অধ্যায় ত্রিশ-দুই: রহস্যময় সে
তার বর্ণনায় পাথরের মানুষটির হাতের কথা আসতেই, ইই আমার পাশে এসে একটু সরে দাঁড়ালো। আমার পাশে থাকা মোটা ও বিছমা, দুজনের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ে গেল।
‘প্রান্তরের পাথরের মানুষ’ কতটা ভয়ংকর, আমরা চারজনই তার সাক্ষী। ইই ছাড়া, আমি, মোটা আর বিছমা—আমরা তিনজনই সেই পাথরের মানুষের সঙ্গে সরাসরি মুখোমুখি হয়েছি।
নিশ্চিতভাবেই বলা যায়, মৃতদেহের পেছনে লুকিয়ে থাকা পাথরের হাতটি, আমাদের দেখা ‘প্রান্তরের পাথরের মানুষ’এর হাতই ছিল।
তবে, আমাদের চারজনের বিস্ময়ের কারণ হলো, তারা যে পাথরের মানুষের হাতটি খুঁজে পেয়েছে, তার অর্ধেক অংশে竟 ত্বক ছিল!
আমি জানি না, নিংজে ও তার দল কখনও এ ধরনের পাথরের মানুষের সঙ্গে মুখোমুখি হয়েছে কিনা। তবে, নিংজের মুখের অভিব্যক্তি আর তার দলের সদস্যদের আচরণ দেখে মনে হলো, তারা হয়তো কখনও প্রকৃত অর্থে ‘প্রান্তরের পাথরের মানুষ’এর সংস্পর্শে আসেনি।
নিংজের দল শৃঙ্খলা ও সতর্কতার দিক থেকে নিপুণ।
যারা বড় বড় বিপদ দেখেছে, তারা সাধারণত কৌতূহলকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারে। আমি নিশ্চিত, নিংজে আমাদের বিপদের খবর জানার পর, উদ্ধার না হওয়া পর্যন্ত তারা কোনো অনিশ্চিত ও বিপজ্জনক বিষয়ে নিজেকে জড়াবে না।
আমাদের প্রতিক্রিয়া তার কিছুমাত্র গুরুত্ব পেল না; তিনি নিজের স্মৃতির মধ্যে হারিয়ে গেলেন।
যেন আমাদের কোনো আচরণ তার জন্য অর্থবহ নয়, তার উদ্দেশ্য ছিল হৃদয়ের এই ভারী ঘটনার কথাটি প্রকাশ করা।
পাথরের মানুষের হাতটি যখন দেয়াল ভেদ করে, নানা ক্ষেত্রের বিশেষজ্ঞদের সামনে উঠে আসে, তাদের প্রতিক্রিয়া ছিল ভিন্নরকম।
প্রত্যেকেই কৌতূহল ছাড়াও আতঙ্কে আক্রান্ত হয়েছিল।
এমন অবস্থা স্বাভাবিক; এদের কারোই বিশেষ প্রশিক্ষণ ছিল না। অদ্ভুত সেই হাতের সামনে দাঁড়িয়ে যেকোনো মানুষের মনে নানা বিভ্রম জন্মাতে পারে।
ভাগ্য ভালো, তাদের দলে তিনজন বিশেষজ্ঞ ছিলেন।
পাথরের হাতটি বেরোনোর মুহূর্তে, দলের সর্দার, একটু মোটা গড়নের ব্যক্তি, সরাসরি আদেশ দিলেন—সবাই যেন হাতটি থেকে দূরে সরে যায়।
তাঁর দ্রুততম গতিতে মৃতদেহ পরীক্ষা করা জীববিজ্ঞানীকে টেনে নিতে চাইলেন, কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।
তার হাত তখনও শূন্যে, দেয়াল থেকে বেরিয়ে আসা পাথরের মানুষের হাতটি জীববিজ্ঞানীর গলা চেপে ধরেছে।
বাকি দুইজন পেশাদার ‘সমাধি হানাদার’ সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া দেখালেন। তারা প্রায় একই সঙ্গে নিজেদের ব্যাগ থেকে চুন নিয়ে সেই পাথরের হাতে ছড়িয়ে দিলেন!
একটি কর্কশ চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে দেয়াল থেকে বেরিয়ে আসা পাথরের হাতটি গলা ছেড়ে দিল। ঠিক তখনই দলনেতার হাত জীববিজ্ঞানীর শরীরে পৌঁছাল।
ভয়াবহতার মধ্যেই, আতঙ্কিত জীববিজ্ঞানীকে উদ্ধার করা গেল।
চুনের আস্তরণে পাথরের হাতটি যেন আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত দেয়ালের ভেতর ফিরে গেল।
যে দেয়াল দিয়ে পাথরের হাতটি বেরিয়েছিল, তা আশপাশের পাথরের সঙ্গে দ্রুত মিশে গেল—কোনো ছিদ্রের চিহ্নও রইল না।
এই দৃশ্য আবারো ওই আজীবন ভূতাত্ত্বিক পরিবর্তন নিয়ে গবেষণা করা বিশেষজ্ঞকে হতবাক করে দিল।
তার পক্ষে কিছুতেই বোঝা যায়নি, পাথরের মতো প্রাণবান, আত্ম-নিরাময়ী এমন ঘটনা কীভাবে সম্ভব।
পরবর্তী অভিজ্ঞতায়, তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, সবকিছু কিভাবে ঘটেছে; তাঁর ভাষায়, তারা ‘জীবন রহস্য’ দেখেছেন।
‘জীবন রহস্য’ বলার সময়, তার মানসিক অবস্থা একেবারে দুর্বল হয়ে পড়েছিল; কথা বলতেও প্রচুর শক্তি লাগছিল।
নিংজে তার অবস্থার ওপর নজর রাখলেন, পাশে থাকা ঝাং শিউশিউকে দেখলেন। ঝাং শিউশিউ বুঝে গিয়ে তুলা দিয়ে তার ঠোঁটে মধুর পানি লাগিয়ে দিলেন, যাতে কিছুটা শক্তি ফিরে আসে।
এটি কার্যকর হলো; মধুর স্বাদ তার দৃষ্টি ঝলমল করিয়ে তুলল, যেন মৃত্যুর আগে শেষবার আলো ফিরে পেল।
আমরা সবাই তাঁর দিকে তাকিয়ে ছিলাম, কেউ তার পুনরুদ্ধারে বাধা দিল না। এমনকি মোটা, যিনি সাধারণত বেশি কথা বলেন, তিনিও চুপ করে গেলেন।
আমরা অপেক্ষা করছিলাম, তিনি সুস্থ হয়ে ‘জীবন রহস্য’–এর বিস্তারিত বর্ণনা দেবেন। ঠিক তখনই, কাছের মৌচাকের মতো গুহা থেকে এক কর্কশ চিৎকার শোনা গেল।
এই চিৎকার আমি খুব ভালোভাবেই চিনি; এই শব্দে আমাকে এখানে টেনে এনেছিল আকিন, যার কারণে আমি মৃত্যুর মুখে পড়েছিলাম।
চিৎকারের পর, মৃতপ্রায় ভূতাত্ত্বিক হঠাৎ উঠে বসলেন!
দূরের চিৎকারের দিকে দেখিয়ে, আগের চেয়ে বহু জোরে চিৎকার করে বললেন—
“সে...সে এসেছে!”
তিনি আতঙ্কিত চোখে গুহার দিকে তাকিয়ে আরও কিছু অস্পষ্ট কথা বললেন; মোটা আর ধরে রাখতে না পেরে বলল—
“আরে ভাই, শান্ত হন, দিনের আলোয় কেউ আসবে না!”
নিংজে ফিরে তাকিয়ে মোটার দিকে কঠিন চোখে তাকালেন; মোটা ঘাড় গুটিয়ে চুপ হয়ে গেল।
এই দৃশ্য দেখে আমার মনে হাসি পেল, তবে মোটার কথাই আসলে আমার মনেও ছিল।
চিৎকারটি স্পষ্টত আকিনের। কারণ, এই শব্দের পরেই আকিন হাজির হয়।
‘সে এসেছে’—তাহলে কি আকিনের কথা বলছেন? জীবন রহস্য আবিষ্কারের সময় কি আকিন উপস্থিত ছিল? নাকি অন্য কোনো রহস্য আছে?
এইসব প্রশ্নের উত্তর হয়তো শুধু এই ভূতাত্ত্বিকই জানেন, যিনি আকিনের চিৎকারে শেষবারের মতো প্রাণ ফিরে পেয়েছেন।
“বিছমা, তুমি কয়েকজনকে নিয়ে গিয়ে দেখে আসো।”
চিৎকার থামার আগেই, নিংজে পাশে থাকা বিছমাকে আদেশ দিলেন।
“ঠিক আছে!...তোমরা তিনজন আমার সঙ্গে এসো।”
বিছমা এক বাক্যে উত্তর দিয়ে তিনজনকে সঙ্গে নিয়ে চিৎকারের উৎসের দিকে ছুটে গেল।
“গভীরে যেও না, একটু দেখে এসো।”
বিছমা ও তার দল সামনে যাওয়ার পর, নিংজে আবার সতর্ক করে দিলেন।
বিছমা কোনো কথা বলল না, আগের মতোই দ্রুত এগিয়ে গেল, তবে নিংজের কথা শুনেছে। সে হাত তুলে একটি গোল চিহ্ন দেখাল, বোঝাল সে বুঝেছে।
“সে... সত্যিই সে...”
চিৎকার থামার পরও, ভূতাত্ত্বিক বারবার এই কথাটি বলছিলেন। এমনকি ঝাং শিউশিউর মধুর পানিও তার আগ্রহ জাগাতে পারল না।
“তোমাদের শরীর ঠিক আছে তো?”
আমি তার দিকে তাকিয়ে থাকলে, নিংজে ফিরে এসে আমাকে, মোটা এবং ইইকে জিজ্ঞেস করলেন।
আমরা উত্তর দেওয়ার আগেই, মোটা চটজলদি বলে উঠল—
“ঠিক আছি, আমাদের শরীর এত শক্ত, দশ দিনও ঘুমালে সমস্যা হবে না!”
মোটার উত্তরে নিংজে গুরুত্ব দিলেন না, আবার আমাকে ও ইইকে জিজ্ঞেস করলেন।
“আমি বেশ ভালো...তোমার আঘাতও নিশ্চয় ঠিক হয়ে এসেছে, সু মো?”
ইই নিংজের প্রশ্নের উত্তর দিয়ে আমার দিকে ফিরে প্রশ্ন করল।
“এখনও...ব্যথা আছে? ওষুধ বদলাতে হবে...”
আমি উত্তর দিতে যাচ্ছিলাম, এমন সময় আমার পেছন থেকে এক মৃদু কণ্ঠ ভেসে এল—ছোট কিয়ানের কথা।
কিয়ান বলার পর, ইইও বলল—
“সু মো, কিয়ানের কথা শোনো, পরে ওষুধ বদলাও।”
নিংজে যখন আমাদের দিকে মনোযোগ দিলেন, বুঝলাম সেই ভূতাত্ত্বিকের জীবন প্রায় শেষ।
তিনি এখনও বারবার বলছিলেন—“সে... সত্যিই সে...”
কিন্তু প্রতিবার বলার পর, তার কণ্ঠ আরও নিস্তেজ হয়ে যাচ্ছিল, যেন শ্বাস কমছে, ফুসফুসে বাতাস কমছে।
এমন অবস্থায়, মনে হলো, খুব শিগগিরই তিনি শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করবেন।
এখন দিনের আলো ছড়িয়ে পড়েছে; সূর্য দূরের পাহাড়ের পেছন থেকে উঠে মধ্য আকাশে চলছে।
এই শুরুর শরতে, শিনজিয়াংয়ের এই সুবিস্তৃত অঞ্চলে, দেশের অন্য অঞ্চলের মতো গরম নেই; আছে হালকা শীতলতা। এমনকি দিনে রাতের চেয়ে বেশি ঠান্ডা লাগে।
হঠাৎ আসা ঠান্ডা হাওয়া আমাদের শরীরে কাঁপন ধরিয়েছে, ভূতাত্ত্বিকের কণ্ঠও কাঁপছিল।
দূরে, বিছমার ছায়া কখনও ঝোপের বাইরে দেখা যায়, বেশিরভাগ সময় সে লুকিয়ে থাকে।
যে চিৎকার আমি ঘৃণা করি, আমাদের মনোযোগ আকর্ষণ করার পর আর শোনা গেল না।
আমার অভিজ্ঞতা বলে, আকিনের চিৎকারের পরপরই আমাদের আশেপাশে কিছু না কিছু ঘটবে।
আকিনের চিৎকার খুবই উদ্দেশ্যপূর্ণ।
তবে, এবার তার চিৎকারের উদ্দেশ্য কী, আমি কিছুতেই বুঝতে পারছি না।
“তুমি! তুমি! তুমি তো পালিয়ে গিয়েছিলে, আবার ফিরে এসেছ কেন?”
আমরা যখন মৃতপ্রায় ব্যক্তির ওপর মনোযোগ কমিয়ে দিয়েছি, তিনি হঠাৎ আর সেই কথাটি পুনরাবৃত্তি না করে, আরও রহস্যময় কিছু বললেন।
তিনি কথাটি বলার সময় আমাদের দিকেই তাকালেন।
“বলেন ভাই, আপনি কি ভূতের কবলে পড়েছেন?”
মোটা তার অবস্থায় প্রশ্ন করল।
ভূতাত্ত্বিক মোটার দিকে তাকিয়ে আবার আমাদের দিকেই দৃষ্টি ফেরাল।
বললেন—
“তুমি চলে যাও! সে এখনও বেঁচে আছে!”
“সু মো, আমার মনে হচ্ছে, সে তোমার সঙ্গে কথা বলছে।”
আমি আমার পাশে তাকালাম, নিশ্চিত হতে চেষ্টা করলাম কার সঙ্গে কথা বলছেন।
ইইর কথা শুনে দেখি, সত্যিই তার দৃষ্টি আমার দাঁড়ানোর স্থানেই; তার কথাগুলো আমার জন্যই!