অধ্যায় ৯৮: চুন রাজ্যের উপহার

লি আননিং তার উল্টোদিকে বসা নারীটির দিকে তাকাল। সং জিয়ার নামের সাথে সে আগে থেকেই পরিচিত। তবে তা লি নুওর কারণে নয়।

একসময় সে যখন মার্শাল আর্ট বা যুদ্ধবিদ্যায় দীক্ষা নিতে চেয়েছিল, তখন তাকে বলা হয়েছিল যে এ বিষয়ে তার কোনো প্রতিভা নেই। নিরুপায় হয়েই সে পরে আইনশাস্ত্রে মনোনিবেশ করে। সেই সময়েই সে অন্যদের মুখে এই অপ্রতিদ্বন্দ্বী প্রতিভার অধিকারিণী মার্শাল আর্টিস্টের কথা অনেকবার শুনেছিল। মনের ভেতর একটা ক্ষোভ দানা বেঁধেছিল, ভাগ্যের নিষ্ঠুরতাকে দোষারোপ করেছিল সে। দীর্ঘ সময় ধরে এই প্রতিভাবান নারীর প্রতি তার মনে ঈর্ষা ছিল। আইনশাস্ত্রে পড়াশোনা শুরু করার পর যখন তার দক্ষতা দ্রুত বাড়তে লাগল, তখন সে ধীরে ধীরে সেই ঈর্ষা কাটিয়ে ওঠে। কে জানত, একদিন তাদের দুজনকে একই ঘোড়ার গাড়িতে চড়তে হবে?

তারা এর আগেও কয়েকবার দেখা করেছে, কিন্তু আনুষ্ঠানিকভাবে পরিচয় হয়নি। লি আননিং তার দুই হাত পেটের ওপর রেখে সামান্য মাথা নত করে বলল, "লি আননিং।"

সং জিয়া তার তলোয়ারটি বুকে জড়িয়ে রেখে প্রতি-অভিবাদন জানিয়ে নিচু স্বরে বলল, "সং জিয়া।"

পরস্পরের নাম পরিচয় পর্ব শেষ হওয়ার পর আর কোনো কথা হলো না। সং জিয়া গাড়ির দেওয়ালে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে লাগল। লি আননিং জানালার বাইরে তাকিয়ে অন্যমনস্ক হয়ে রইল। গাড়ির ভেতর দীর্ঘ নীরবতা নেমে এল।

লি নুও তার স্ত্রী আর রাজকন্যার দিকে তাকাল। তার স্ত্রী এমনিতেই অল্পভাষী, কিন্তু আননিং রাজকন্যা তো কথার ঝুড়ি। এমন বিরল দৃশ্য যে সে কোনো কথা না বলে গম্ভীর হয়ে বসে আছে! অথচ লি নুওর সাথে একা থাকলে সে তো কথা বলার সুযোগই দিত না।

দুই নারী বাইরে থেকে খুব ভদ্র আচরণ করলেও, তাদের মধ্যে এক ধরনের যোজন দূরত্ব বজায় ছিল। লি নুওর কাছে এটা অদ্ভুত মনে হলো না। এক বনে যেমন দুই বাঘ থাকতে পারে না, তেমনি দুই তেজস্বী নারীও সহজে একে অপরের সাথে মানিয়ে নিতে পারে না। আঠারো বছর বয়স, একজন মার্শাল আর্টের চতুর্থ স্তরে, অন্যজন আইনশাস্ত্রের চতুর্থ স্তরে। দুজনেই নারীসমাজের রত্ন, আর天才দের স্বাভাবিক অহংকার তো আছেই—কেউ কারও কাছে হার মানতে রাজি নয়।

লি নুও আফসোস করতে লাগল কেন সে এই গাড়িতে উঠল। বাইরে বসে দৃশ্য দেখা কি ভালো ছিল না? ভাগ্য ভালো যে চুন ওয়াংয়ের প্রাসাদ খুব বেশি দূরে ছিল না। আধা ঘণ্টার কম সময়ের মধ্যেই গাড়িটি ধীরে ধীরে থেমে গেল। বাইরে থেকে吴管家 (উ গৃহকর্তা) ডেকে বললেন, "তরুণ মাস্টার, তরুণী মালকিন, চুন ওয়াং প্রাসাদ এসে গেছে।"

লি নুও গাড়ির ভেতরের দিকে বসেছিল। রাজকন্যা ও তার স্ত্রী নেমে যাওয়ার পর সে গাড়ি থেকে নিচে নামল। আগে সে অনায়াসেই লাফ দিয়ে নামত, কিন্তু আজ নিচে নামতেই তার পা দুটি দুর্বল হয়ে এল, প্রায় হাঁটু গেড়ে পড়ে যাচ্ছিল সে। সং জিয়া ও লি আননিং দুদিক থেকে তাকে ধরে ফেলল। লি আননিং তাকে সোজা হয়ে দাঁড়াতে দেখে হাত সরিয়ে নিল, কিন্তু সং জিয়া তখনও তার বাহু ধরে রইল।

লি নুও নিজের পায়ের দিকে তাকিয়ে ভাবল,吴管家 বলেছিলেন তার শরীর প্রচণ্ড অবসাদগ্রস্ত, সুস্থ হতে সময়ের প্রয়োজন। গতকাল সে অতটা বুঝতে পারেনি, কিন্তু আজ গাড়ি থেকে নামতেই বুঝল শরীরটা সত্যিই কতটা ক্লান্ত।

লি নুও মাথা তুলে তাকাল। প্রাসাদের বিশাল প্রবেশদ্বার দেখে সে স্তম্ভিত হয়ে গেল। লি পরিবার বা সং পরিবারও বেশ ধনী, কিন্তু রাজপ্রাসাদের দরজার তুলনায় সেগুলো যেন একেবারেই সাধারণ। প্রাসাদে প্রবেশ করতেই রেশমি পোশাক পরা এক মধ্যবয়সী ভদ্রলোক এগিয়ে এলেন। লোকটির শরীর একটু ভারী, হাসিটা বেশ আন্তরিক। চেহারাটা একটু স্থূলকায় হলেও বোঝা যাচ্ছিল যৌবনে তিনি নিশ্চয়ই বেশ সুদর্শন ছিলেন। লোকটির আন্তরিকতার কারণেই হোক বা অন্য কিছু, প্রথমবার দেখা হলেও লি নুওর তাকে বেশ আপন মনে হলো।

ভদ্রলোক দ্রুত এগিয়ে এসে লি নুওকে খুঁটিয়ে দেখে বলতে লাগলেন, "কী চমৎকার মিল! একদম玄靖 (শুয়ানজিং) যখন তরুণ ছিল, হুবহু তার মতো দেখতে..."

লি নুও আগেও এমন কথা শুনেছে।显然, এই দয়ালু ভদ্রলোকই চুন ওয়াং। এই ঘটনায় চুন ওয়াংয়ের বড় অবদান রয়েছে, তাই সে মাথা নিচু করে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "লি নুও চুন ওয়াং রাজকুমারকে শ্রদ্ধা জানায়।"

চুন ওয়াং হাত নেড়ে বললেন, "কী সব রাজকুমার-ফয়কুমার বলে সম্পর্ক দূরত্ব তৈরি করছ? ভুলে গেছ ছোটবেলায় তুমি আমাকে চাচা ডাকতে? যখন কোলে নিতাম, তখন আমার কোলেই তো তুমি প্রস্রাব করে দিতে..."

স্ত্রীর সামনে এমন লজ্জাজনক কথা শুনে লি নুওর মুখটা লাল হয়ে গেল। ওটা তো শৈশবের লি নুও ছিল, তার সাথে এর সম্পর্ক কী!

চুন ওয়াং একটু থামলেন, তারপর সং জিয়ার দিকে তাকিয়ে প্রশংসার সুরে বললেন, "দেখো, তোমরা দুজন পাশাপাশি দাঁড়িয়ে কী চমৎকার মানিয়েছ! যেন স্বর্গের জুড়ি। আমি তো চেয়েছিলাম তোমাদের বড় করে বিয়েটা দিতে, কিন্তু তোমার বাবা রাজি হলেন না। জীবনে একবারই তো বিয়ে, কোনো উৎসব হলো না, এ কি ঠিক হলো?" কথা বলতে বলতে তিনি বিরক্ত প্রকাশ করলেন। "শুয়ানজিং লোকটা সবদিক দিয়ে ভালো, কিন্তু বড্ড সেকেলে, কোনো রোমান্টিকতা নেই তার মধ্যে।" তিনি লি নুওর কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, "পরে আমি তোমাদের একটা বড় অনুষ্ঠান করে দেব, পুরো চ্যাংআন শহর ঈর্ষা করবে!"

এত热情 দেখে লি নুও শুধু বলল, "ধন্যবাদ চুন ওয়াং... চাচা।"

চুন ওয়াং হেসে বললেন, "এই তো! তোমরা নিজেদের বাড়ি মনে করে থাকবে, কোনো সংকোচ করবে না!" তিনি লি নুওর হাত ধরে বললেন, "এখানে দাঁড়িয়ে থেকে লাভ নেই, ভেতরে চলো, খাবার তৈরি।"

লি আননিং পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, সে মাথা নত করে বলল, "রাজভ্রাতা, আপনাকে প্রণাম।"

চুন ওয়াং ফিরে তাকিয়ে অবাক হয়ে বললেন, "আননিং, তুমি কখন এলে?"

রাজকন্যার কপালে ভাঁজ পড়ল। সে তো এতক্ষণ এখানেই ছিল, শুধু চুন ওয়াংয়ের নজর তার দিকে পড়েনি। চুন ওয়াং হেসে বললেন, "যেহেতু আননিং এসেছ, চলো ভেতরে চলো।"

একদল মানুষ একটি শান্ত বারান্দা পার হয়ে একটি জমকালো হলে প্রবেশ করল। একটি সুন্দর টেবিল নানা ধরনের সুস্বাদু খাবারে ভরা। দাজিয়া সাম্রাজ্যে সাধারণত আলাদা আলাদা টেবিলে খাওয়ার রীতি থাকলেও পারিবারিক মিলনে সবাই এক টেবিলে বসে। খাবারের গন্ধ শুঁকেই লি নুওর মনে হলো সে এই গন্ধ চেনে। চুন ওয়াংয়ের প্রাসাদের খাবারের গন্ধ হুবহু লি পরিবারের মতো। সে বুঝতে পারল, লি পরিবারের রাঁধুনি নিশ্চয়ই চুন ওয়াংই পাঠিয়েছেন। সত্যি বলতে, লি পরিবারের প্রায় সব কিছুই তো চুন ওয়াংয়ের দেওয়া।

লি আননিং খাবারের গন্ধে গভীর নিশ্বাস নিয়ে চুন ওয়াংকে বলল, "রাজভ্রাতা, আপনার তো অনেক দক্ষ রাঁধুনি আছে, আমাকে একটা দিন না?"

চুন ওয়াং প্রথমে রাজি হতে চাইলেন না। তার রাঁধুনিদের একেকজন একেক কাজে ওস্তাদ। কেউ মিষ্টিতে দক্ষ, কেউ গরম খাবারে, কেউ ঠান্ডা খাবারে, কেউ দক্ষিণি রান্নায়, কেউ উত্তরের। একজন কমলেই তো সব অসম্পূর্ণ হয়ে যায়! কিন্তু আননিং যেহেতু রাজসভায় লি নুওর পক্ষ নিয়েছিল, তাই তিনি আর না করতে পারলেন না। অনেক দ্বিধার পর তিনি বললেন, "আচ্ছা ঠিক আছে, তবে আগে থেকেই বলে রাখছি, একটা রাঁধুনিই তোমাকে দেব।"

একটি রাঁধুনিতেই লি আননিং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, "ধন্যবাদ!"

লি নুও চুন ওয়াংয়ের দিকে তাকাল, কিছু বলল না। তার মনে আছে, লি পরিবারে খাবার শিল্পে দক্ষ তিন-চারজন রাঁধুনি আছে।

কথার মাঝেই এক তরুণ অভিজাত ব্যক্তি হলে প্রবেশ করল। পরিস্থিতি দেখে সে একটু থমকে গেল। সে পালানোর চেষ্টা করল কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। চুন ওয়াং তাকে লাথি মেরে বললেন, "কী দাঁড়িয়ে দেখছ? অভিবাদন জানাও!"

তরুণটি মুখ কালো করে লি আননিংকে অভিবাদন জানিয়ে নিচু স্বরে বলল, "লি ইউন আননিং ফুফুকে শ্রদ্ধা জানায়।"

লি নুও লি আননিংয়ের দিকে তাকিয়ে একটি সমস্যা বুঝতে পারল। চুন ওয়াং ও তার বাবা সমসাময়িক, আর লি আননিং চুন ওয়াংয়ের বোন, অর্থাৎ সেও বাবার প্রজন্মের। সে যদি চুন ওয়াংকে চাচা ডাকে, তবে কি লি আননিংকে ফুফু ডাকতে হবে? ধুর, সে তো রাজপরিবারের নয়, যার যার সম্পর্ক তার তার মতো থাকাই ভালো।

তরুণটি লি আননিংকে অভিবাদন জানানোর পর চুন ওয়াং লি নুও ও সং জিয়ার দিকে ইশারা করে বললেন, "এ হলো তোমার লি চাচার ছেলে, আর এ তার স্ত্রী। ছোটবেলায় দেখা হয়েছিল, এখন হয়তো চিনতে পারছ না।"

তরুণটি একটু অবাক হলো, তারপর লি নুও ও সং জিয়াকে বলল, "ভাই ও ভাবি, ভালো আছো?"

লি নুও উত্তর দিল, "ভাই, ভালো আছো?" সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তিটি চুন ওয়াংয়ের ছেলে। প্রথা অনুযায়ী তাকে ‘রাজপুত্র’ বা ‘世子’ (প্রিন্স) ডাকার কথা, কিন্তু সে যেহেতু ভাই বলেছে, তাই লি নুও সেভাবেই উত্তর দিল।

চুন ওয়াং খাবারের টেবিলের দিকে তাকিয়ে বললেন, "সবাই বসো, খেতে খেতে কথা বলি, খাবার ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছে।"

একটি লম্বা টেবিল। চুন ওয়াং প্রধান আসনে বসলেন, লি আননিং স্বভাবতই তার ডান পাশে বসল। তরুণটি যখন বাম দিকে বসতে গেল, চুন ওয়াং তাকে চোখ রাঙালেন। "গাধা ছেলে, কোথায় বসতে হয় জানিস না? তোর আননিং ফুফুর পাশে গিয়ে বস।"

তরুণটি বুঝতে পেরে জায়গা পরিবর্তন করে টেবিলের অন্য প্রান্তে গিয়ে শান্ত হয়ে বসল। চুন ওয়াং লি নুওকে তার পাশে বসালেন, সং জিয়া লি নুওর পাশে বসল। লি নুও তরুণটির দিকে একটি দুঃখিত দৃষ্টিপাত করল, ছেলেটি হেসে মাথা নাড়ল, যেন তার আপত্তি নেই।

চুন ওয়াং কাঠি তুলে হেসে বললেন, "সবাই নিজেদের মানুষ, লজ্জা পাওয়ার কিছু নেই, খাওয়া শুরু করো।" তিনি নিজে খাবার শুরু করলেন, অন্যরা তাকে অনুসরণ করল।

লি আননিং হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল, "রাজভ্রাতা, রাজসভায় আপনি ইউনইয়াং侯 (ইউনইয়াং ডিউক)-কে কী বলেছিলেন যে সে হঠাৎ মামলা তুলে নিল?"

চুন ওয়াং হেসে বললেন, "কিছু না, আমি শুধু তাকে বলেছিলাম যে, যদি লি নুও ভাইপোর কোনো ক্ষতি হয়, তবে আমি তার পুরো পরিবারকে শেষ করে দেব।"

লি নুও তখন ফলের শরবত পান করছিল, প্রায় গলার কাছে আটকে গেল। সে কখনো ভাবেনি চুন ওয়াং এত শান্ত মুখে পুরো পরিবারকে শেষ করে দেওয়ার মতো কথা বলতে পারেন। সে আসলেই তার বাবার বন্ধু!

লি আননিং চুন ওয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে হালকা কাশল। চুন ওয়াং লজ্জা পেয়ে হাসলেন, "ভুলে গিয়েছিলাম তুমি আইনশাস্ত্রের অনুসারী। আসলে আমি তাকে ভয় দেখাচ্ছিলাম, বড়জোর তাকে একা মারতাম, পুরো পরিবারকে নয়।"

চুন ওয়াংয়ের বাড়িতে খাওয়ার পরিবেশ বেশ প্রাণবন্ত, যা লি পরিবারের বিপরীত। লি নুও তার বাবার সাথে খাওয়ার সময় কেউ কথা বলে না। স্ত্রী থাকলে সেও চুপ থাকে। কিন্তু এখানে কোনো নীরবতার ভয় নেই। চুন ওয়াং নিজের চামচ দিয়ে লি নুওর পাতে মাছ তুলে দিয়ে বললেন, "এটি চেখে দেখো, প্রাসাদের রাঁধুনি নতুন উদ্ভাবন করেছে। তোমার বাবাকেও খাওয়ানোর ইচ্ছে ছিল, কিন্তু তার কাজের চাপ বেশি, তাই পাঠিয়ে দিয়েছি।"

চুন ওয়াং বিশেষ করে যে খাবারের প্রশংসা করেন, তার স্বাদ সত্যিই অসাধারণ। মাছটি ছিল তার জীবনের সেরা স্বাদ, সে তার স্ত্রীকে এক টুকরো মাছ তুলে দিল। স্বামী-স্ত্রীর এই মধুর সম্পর্ক দেখে চুন ওয়াং খুব খুশি হলেন।

চুন ওয়াংয়ের বাসায় খাওয়াটা ছিল দারুণ আনন্দদায়ক। লি আননিং অনেক কথা বলছিল, চুন ওয়াংও কম ছিলেন না। লি নুও পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নেয়। কেউ চুপ থাকলে সেও চুপ থাকে, আবার কেউ কথা বললে সেও তাল মেলায়। গাড়িতে যে লি আননিং খুব গম্ভীর ছিল, এখানে সে খোলস থেকে বেরিয়ে এল। সং জিয়া বরাবরই শান্তভাবে খাচ্ছিল। চুন ওয়াংয়ের ছেলে লি ইউন ছিল সবচেয়ে শান্ত, সে কোনো কথা না বলে শুধু খাচ্ছিল।

লি নুও এখন修行 (আধ্যাত্মিক সাধনা)-এর পথে আছে, সে অনুভব করতে পারল লি ইউনের শরীরেও বিশেষ কোনো শক্তি আছে। তবে সেটা মার্শাল আর্ট বা আইনশাস্ত্র নয়, সেটা কী তা সে জানে না।

খাওয়ার পর দাসেরা মিষ্টি ও ফল নিয়ে এল। চুন ওয়াং কিছুক্ষণ পর একটি বর্গাকার রেশমি বাক্স নিয়ে ফিরে এলেন। তিনি লি নুওর হাতে বাক্সটি দিয়ে বললেন, "তোমাদের বিয়ের সময় আমি উপহার দিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তোমার বাবা গ্রহণ করেননি। আজ তোমরা এসেছ, এই উপহারটি রাখো, দেরিতে হলেও বিয়ের উপহার হিসেবে গ্রহণ করো।"

দাজিয়া সাম্রাজ্যে উপহার পাওয়ার পর সেটা সবার সামনে খোলা এবং প্রশংসা করা ভদ্রতা। লি নুও জানে চুন ওয়াংয়ের উপহার সাধারণ হবে না, কিন্তু বাক্সটি খোলার পর সে একদম ধাঁধিয়ে গেল। বাক্সটির ভেতরে একটি ঝকঝকে মুক্তার হার। হারটি অত্যন্ত সূক্ষ্ম কারুকার্যমণ্ডিত, তাতে অসংখ্য মণি-মুক্তা বসানো, আলোর নিচে তা উজ্জ্বলভাবে জ্বলছে। লি নুও রত্ন চিনতে পারে না, তবে প্রতিটি পাথরের স্বচ্ছতা দেখে বোঝা যাচ্ছিল এগুলো অমূল্য। এমন অন্তত বিশটির বেশি পাথর রয়েছে।

এই হারের প্রকৃত মূল্য লি আননিং ভালো বোঝে। দাজিয়া সাম্রাজ্যের সবচেয়ে আদুরে রাজকন্যা হিসেবে সে কত কী না দেখেছে! কিন্তু এই হার দেখে তার চোখেও ঈর্ষা ফুটে উঠল।

লি নুও অল্প ভেবে কোনো সংকোচ না করেই উপহারটি গ্রহণ করল, "ধন্যবাদ চুন ওয়াং চাচা।"

চুন ওয়াং হেসে লি নুওর কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, "ভালো, তোমার বাবা তো খুব খুঁতখুঁতে, আমার উপহার নিতেই চায় না।"

লি নুও বাক্সটি সং জিয়ার দিকে বাড়িয়ে দিল। উপহারটি তার জন্যই। যদিও সে সাধারণ গয়না পরে না, কিন্তু লি নুও নিশ্চিত, এটি পরলে তাকে দারুণ মানাবে। সং জিয়া কিছুক্ষণ দ্বিধা করে হাত বাড়িয়ে সেটি নিল, নিচু স্বরে বলল, "ধন্যবাদ।"

চুন ওয়াং হাত নেড়ে বললেন, "ধন্যবাদ দেওয়ার কিছু নেই, এটি তোমার জন্যই ছিল।" এরপর তিনি তার জামার পকেট থেকে একটি সোনালি রঙের ফলক বের করে লি নুওর হাতে দিলেন, বললেন, "ওটা তোমার স্ত্রীর জন্য ছিল, এটা তোমার জন্য।"

এই ‘免死金牌’ (মৃত্যুদণ্ড মওকুফের স্বর্ণপদক) তিনি আসলে তার বন্ধু শুয়ানজিংয়ের জন্য রেখেছিলেন। শুয়ানজিং রাজদরবারে অনেক শত্রু তৈরি করেছে, হয়তো কোনোদিন কাজে লাগত। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, সম্রাট যখন আছেন, তখন এই ফলকের দরকার নেই। সম্রাট বাঁচাতে চাইলে কোনো ফলক লাগবে না, আর মারতে চাইলে কোনো ফলকই বাঁচাতে পারবে না।

লি নুও ফলকটি হাতে নিল। এটি বেশ ভারী, তাতে ড্রাগন ও ফিনিক্সের খোদাই করা, খাঁটি সোনার তৈরি মনে হচ্ছে। নিশ্চয়ই অনেক দামি। লি নুও ফলকটি উল্টে দেখল, একদিকে ড্রাগন-ফিনিক্সের ছবি, অন্যপাশে বড় করে লেখা ‘免’ (মওকুফ)।

লি নুওর হাত কেঁপে উঠল। এটা কি তবে সেই বিখ্যাত মৃত্যুদণ্ড মওকুফের স্বর্ণপদক? সে লি আননিংয়ের দিকে তাকাল, দেখল তার মুখ হাঁ হয়ে গেছে। এবার লি নুও আর সংকোচ করতে পারল না, তাড়াতাড়ি ফলকটি ফিরিয়ে দিয়ে বলল, "চুন ওয়াং চাচা, এটা তো নেওয়া যায় না..."

কথা শেষ করার আগেই চুন ওয়াং তাকে থামিয়ে দিলেন, "রেখে দাও, প্রাসাদে এটা পড়ে থেকে কোনো লাভ নেই। তোমারই এটা বেশি প্রয়োজন। ভবিষ্যতে কেউ যদি তোমাকে হেনস্তা করার সাহস করে, তবে আর সংকোচ করো না, যা করার করো। এই ফলক শেষ হয়ে গেলে আমি আবার একটা ব্যবস্থা করে দেব।" তার কণ্ঠে কোনো দ্বিধা ছিল না।

লি নুও ভারী উপহারটি গ্রহণ করে আবার বলল, "ধন্যবাদ চাচা।"

কিছুক্ষণ পর, লি নুও ও সং জিয়া প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল। চুন ওয়াং নিজে তাদের বিদায় জানাতে এলেন। গাড়ি থেকে লি নুওকে বিদায় জানিয়ে হেসে বললেন, "আবার এসো!"

গাড়ি দূরে চলে যাওয়ার সময় চুন ওয়াংয়ের মুখে হাসি লেগে ছিল। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "শুয়ানজিংয়ের ছেলেটা আর বোকা নেই, কী ভালো।"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলের দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, "কী, ভাবছ আমি খুব দামী উপহার দিয়ে ফেলেছি?"

তরুণটি মাথা নাড়ল, "না বাবা, লি চাচা আমাদের পরিবারের জন্য অনেক করেছেন, এর চেয়ে বেশি কিছু দিলেও কম হবে।"

চুন ওয়াং তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, "তুমি বুঝতে পেরেছ এটাই ভালো। তোমার লি চাচা না থাকলে আমাদের শত্রুরা এতদিনে হাড়গোড়ও অবশিষ্ট রাখত না। এই ঋণ কখনো ভুলো না।"

তরুণটি ম্লান হাসল। এই কথাগুলো বাবা তাকে ছোটবেলা থেকে বলে আসছেন, সে কি ভুলতে পারে? তাই বাবার প্রিয় উপহার বা রাজপ্রাসাদের একমাত্র স্বর্ণপদকটি দিয়ে দেওয়া সত্ত্বেও তার মনে কোনো ঈর্ষা ছিল না। সে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। তার তো মনে হয়, সে যদি মেয়ে হতো, তবে বাবা তাকেই বিয়ে দিয়ে দিতেন।

চুন ওয়াং তাকে দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তুমি যদি মেয়ে হতে!"

...

গাড়িতে বসে লি নুও তার স্ত্রীর দিকে তাকাল। সে উল্টোদিকে বসে রেশমি বাক্সটি জড়িয়ে ধরে আছে। তার প্রিয় ‘清霜剑’ (তুষার তলোয়ার) সিটের ওপর পড়ে আছে। বোঝা যাচ্ছে সে উপহারটি খুব পছন্দ করেছে। সং জিয়া এমনই, সে লি আননিংয়ের মতো সরাসরি কিছু চায় না, কিন্তু তার আচরণেই সব ধরা পড়ে।

লি নুও হাতের স্বর্ণপদকটি নিয়ে খেলছিল। সেও উপহারটি খুব পছন্দ করেছে। সে ভেবেছিল কৃতজ্ঞতা জানাতে যাচ্ছে, কিন্তু আসলে সে ধনভাণ্ডার নিয়ে ফিরছে। চুন ওয়াং তাদের প্রতি অতিরিক্ত দয়ালু। যদি সে তার বাবার মতো দেখতে না হতো, তবে সে সন্দেহ করত যে সে হয়তো চুন ওয়াংয়েরই ছেলে।

লি নুও স্বর্ণপদকটির দিকে তাকাল। দাজিয়া সাম্রাজ্যে এই পদক মানেই জীবন বাঁচানোর শেষ সুযোগ। মানুষ হিসেবে দ্বিমুখী আচরণ করাটাই স্বাভাবিক। লি নুও যখন আগে অন্যদের এটা ব্যবহার করতে দেখেছিল, তখন সে খুব একটা খুশি ছিল না। কিন্তু এখন নিজের হাতে পাওয়ার পর সে বুঝতে পারল এটা কী জিনিস। হাতে পদক থাকা আর সেটা ব্যবহারের সুযোগ থাকা সম্পূর্ণ আলাদা বিষয়।

সে গাড়ির দেওয়ালে হেলান দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার ক্লান্তি যেন নিমেষেই উধাও হয়ে গেল। হাতে স্বর্ণপদক, বিপরীতে স্ত্রী। জীবনের সবচেয়ে বড় নিরাপত্তা বোধ বোধহয় একেই বলে।