অধ্যায় ১০৯: মৃত্যু প্রশিক্ষণ শিবির (প্রথম পর্ব)

দলের অধিকাংশ সদস্য巨কাঠ শহরের একমাত্র সরাইখানায় আশ্রয় নিল। রিচার্ড, ড্রাগন জাদুকর লিনা এবং নগরপতির সঙ্গে গভীর রাতে বনের গভীরে অবস্থিত ডেথ ট্রেনিং ক্যাম্পে রওনা হলেন।

আকমন্ডের ট্রেনিং ক্যাম্পটি বনের একেবারে গভীরে অবস্থিত। এটি সাতটি বিচ্ছিন্ন ছোট ছোট বসতি নিয়ে গঠিত। এর মধ্যে সবচেয়ে কাছের ক্যাম্পটিও বনের সীমানা থেকে প্রায় একশ কিলোমিটার দূরে, যেখানে পৌঁছানোর মতো কোনো পথ নেই। নগরপতির পথপ্রদর্শনেও তাদের পৌঁছাতে তিন ঘণ্টা সময় লাগল। যখন তারা প্রথম ক্যাম্পে পৌঁছালেন, তখন গভীর রাত।

এই ক্যাম্পে যারা প্রশিক্ষণ নিচ্ছিল তারা সবাই যোদ্ধা কিংবা শক্তির ওপর ভিত্তি করে গড়ে ওঠা কোনো পেশার মানুষ। বাঁকাচোরা কাঠের বেড়া পেরিয়ে ক্যাম্পের ভেতরে ঢুকে রিচার্ড কিছুটা অবাকই হলেন। কয়েক ডজন জীর্ণ কুঁড়েঘর নিয়ে গড়ে ওঠা এই ছোট গ্রামটিকেই আকমন্ডের সেই বিখ্যাত ডেথ ট্রেনিং ক্যাম্প বলে বিশ্বাস করা কঠিন ছিল।

তবে যখন শিলার, অর্থাৎ এই ডেথ ট্রেনিং ক্যাম্পের পরিচালক সামনে এসে দাঁড়ালেন, রিচার্ড নিশ্চিত হলেন যে তিনি সঠিক জায়গাতেই এসেছেন।

শিলার মাঝারি উচ্চতার একজন মানুষ, যার চুলগুলো উস্কোখুস্কো। গায়ে কোনো জাদুকরী বর্ম নেই, কোমরে ঝোলানো একটি সাধারণ তলোয়ার, যার খাপটি ময়লায় ঢাকা। পরনের পোশাকটি পরিষ্কার ছাড়া আর কোনো বিশেষ বৈশিষ্ট্য নেই।

কিন্তু কেন জানি শিলার সামনে দাঁড়াতেই রিচার্ডের মনে হলো, কেউ যেন তাকে সুঁচ দিয়ে খোঁচা দিচ্ছে। তার চোখ দুটো কুঁচকে গেল এবং এক পর্যায়ে চোখ দিয়ে পানি আসার উপক্রম হলো। ঠিক তখনই, এক মৃদু জাদুকরী আভা রিচার্ডের পুরো শরীরকে ঢেকে নিল এবং সেই অস্বস্তিকর অনুভূতি দূর করে দিল।

পেছন থেকে ড্রাগন জাদুকর লিনার শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "শিলার! এটা তোমার কী সাহস? মৃত্যুর খুব শখ হয়েছে?"

শিলার নির্বিকারভাবে হাসলেন, তার মুখাবয়বে ছিল এক ধরনের শিথিলতা। তিনি বললেন, "কিছুই না, শুধু দেখতে চেয়েছিলাম আমার সবচেয়ে দক্ষ যোদ্ধাদের নিতে আসা ছোট প্রভুটি দেখতে কেমন। রিচার্ড সাহেবকে বেশ মানানসই দেখাচ্ছে।"

লিনা ব্যঙ্গাত্মক হেসে বললেন, "রিচার্ড সাহেবের ক্ষমতার সাথে তোমার কী সম্পর্ক? তুমি কি সত্যিই মনে করো এই ডেথ ট্রেনিং ক্যাম্প তোমার? তুমি তো এখানে কেবল কাজ দেখাশোনার দায়িত্বে আছো। বনের গভীরে থেকে থেকে কি তোমার বুদ্ধি লোপ পেয়েছে?" লিনার এই সরাসরি ও কঠোর কথায় শিলার যেন থমকে গেলেন।

শিলারের মুখমণ্ডল কিছুটা কালচে হয়ে এল, যদিও তার মুখে হাসি ছিল, কিন্তু সেই হাসি ঝড়ের আগের আকাশের মতো গম্ভীর। তিনি বললেন, "এটি গোলিয়াথ কাউন্টের এলাকা। আর লিনা, আমার মনে পড়ে না তুমি আমার প্রতিপক্ষ ছিলে।"

বাতাসে বারুদের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। রিচার্ড শান্তভাবে দুজনকে ঝগড়া করতে দেখছিলেন। তার মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, কেবল ডান হাতটি আলতো করে তার জাদুকরী পোশাকের হাতায় ঘষলেন। হাতা থেকে এক অদৃশ্য আলোর ঝলকানি বের হলো, যা একটি 'এলিমেন্টাল কার্স' বা মৌল অভিশাপ জাদুর প্রস্তুতি সম্পন্ন করল। যদিও শিলার এবং লিনার ঝগড়ার মাঝে এই জাদুর কার্যকারিতা কতটুকু হবে, সে বিষয়ে রিচার্ড নিজেও নিশ্চিত ছিলেন না।

লিনা হঠাৎ খিলখিল করে হেসে উঠলেন এবং বললেন, "আমি তো কেবল একজন জাদুকর, তোমার মতো একজন ডার্ক নাইট বা অন্ধকার যোদ্ধার প্রতিপক্ষ হওয়া আমার পক্ষে সম্ভব? অন্য কাউকে ডাকব? কাকে চাও? মর্ড্রেডকে? না কি ভিফন কিংবা অসিরাস? অথবা কাইরান আর কাইডের মতো সেই লোহার মানুষগুলো? নাকি আমরা সবাই মিলে ঝাঁপিয়ে পড়ব?"

শিলার একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার চেহারা আরও মলিন হয়ে গেল। তিনি কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন। গর্ডনের তেরোজন কনস্ট্রাক্ট নাইটের মধ্যে সবসময় যে সব ঠিকঠাক থাকে তা নয়, কিন্তু বাইরের শত্রুর বিরুদ্ধে তারা সবসময় ঐক্যবদ্ধ। লিনার কথার মর্মার্থ স্পষ্ট—শিলার হয়তো একা তাদের অনেকের চেয়ে শক্তিশালী, কিন্তু যেকোনো দুজন কনস্ট্রাক্ট নাইট মিলে আক্রমণ করলে শিলারকে প্রাণ নিয়ে পালাতে হবে।

লিনার এই উদ্ধত আচরণের পেছনে অন্য একটি কারণও ছিল। তেরোজন কনস্ট্রাক্ট নাইটের অনেকেই বড় বড় বাহিনীর নেতৃত্ব দেন, তাদের মর্যাদা শিলারের চেয়ে অনেক উঁচুতে। তাদের শিলারের সাথে শক্তির লড়াইয়ে নামার প্রয়োজন নেই।

লিনা হঠাৎ তার ভঙ্গি বদলে গম্ভীর হয়ে বললেন, "শিলার, গোলিয়াথ কাউন্টের খাতিরে তোমাকে একটা পরামর্শ দিচ্ছি—সব চালাকি বন্ধ করো। আর এটা ভেবো না যে আকমন্ড আগের মতোই আছে। রিচার্ড সাহেবের এই বিশেষ মিশনের ব্যাপারে সোরেন মার্কেস ছাড়া আকমন্ডের সমস্ত গুরুত্বপূর্ণ সদস্য একমত হয়েছেন। যদি তুমি সাহেবের কাজে বাধা হয়ে দাঁড়াও, তবে গোলিয়াথ কাউন্ট সবার আগে তোমার মাথা নেবেন!"

শিলারের চোখে এক ঝলক তীব্র আলো জ্বলে উঠল। তিনি লিনার দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু ড্রাগন জাদুকর অবিচলভাবে তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। অবশেষে শিলার দৃষ্টি সরিয়ে রিচার্ডের দিকে তাকালেন এবং তিক্ত কণ্ঠে বললেন, "তাহলে, সম্মানিত রিচার্ড সাহেব, আমার সাথে আসুন। আশা করি আপনি আপনার পছন্দের লোক খুঁজে পাবেন। প্রথমে এই ছোট ক্যাম্পটি ঘুরে দেখুন, যাতে যোদ্ধাদের বেড়ে ওঠার পরিবেশ সম্পর্কে ধারণা পান।"

শিলারের পেছনে রিচার্ড যখন বড় কাঠের ছাউনিটির ভেতরে ঢুকলেন, তখন তীব্র গন্ধে তিনি নাক কুঁচকে ফেললেন। ঘরটি বিশাল হলেও ত্রিশ জনের বেশি মানুষ থাকায় জায়গাটি ছিল ঘিঞ্জি। ঘাম, পায়ের দুর্গন্ধ এবং অচেনা এক বিশ্রী গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে ছিল। ঘরে কোনো বিছানা নেই, মেঝের ওপরই বিছানা পাতা। মাঝখানে সামান্য হাঁটার পথ। কয়েক ডজন শক্তিশালী পুরুষ নগ্ন অবস্থায় শুয়ে ছিল, তাদের শরীর থেকে এক ধরনের বন্য ও হিংস্র গন্ধ বেরিয়ে আসছিল।

ঘরের শেষ প্রান্তে কয়েকজন যোদ্ধা একটি নারীকে ঘিরে পাশবিক আচরণ করছিল। সেই নারীও ছিল বেশ শক্তিশালী, সম্ভবত ট্রেনিং ক্যাম্পেরই সদস্য, কিন্তু শক্তির অভাবে সে এই হিংস্র পুরুষদের খেলনায় পরিণত হয়েছিল। অন্য একটি জায়গায় এক নারী ও পুরুষ লড়াইয়ে লিপ্ত ছিল, পরাজিতের পরিণতি কী হবে তা বলাই বাহুল্য।

রিচার্ড ও তার সঙ্গীদের ঢুকতে দেখে, বিশেষ করে লিনাকে দেখে, শুয়ে থাকা যোদ্ধারা উঠে বসল। তাদের চোখে ছিল কামনার আগুন।

লিনা রাগ না করে বরং ঠোঁট উল্টে তাদের দিকে একটি ফ্লাইং কিস ছুড়ে দিলেন। এতে যেন আগুনের ওপর ঘি ঢালা হলো। ছাউনির ভেতরের চিৎকার বহুগুণ বেড়ে গেল। অর্ধেক মানুষ উঠে দাঁড়িয়েছিল। যদিও তাদের চোখে ছিল কামনার তীব্র বহিঃপ্রকাশ, কিন্তু তাদের শরীরের টানটান পেশিগুলো ছিল সতর্ক। কারণ এমন সময়ে রিচার্ড ও লিনার উপস্থিতি তাদের কাছে রহস্যময় মনে হচ্ছিল।

শিলার যখন ছাউনিতে ঢুকলেন, তখন সবাই শান্ত হয়ে গেল। একটু আগেই যারা হিংস্র দেখাচ্ছিল, তারা সবাই পিছিয়ে গেল।

রিচার্ড দরজার কাছে দাঁড়িয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন এবং হঠাৎ বললেন, "আর দেখার প্রয়োজন নেই।" লিনা বা শিলার কিছু বলার আগেই তিনি ঘুরে বেরিয়ে এলেন।

ছাউনির বাইরে এসে রিচার্ড খোলা জায়গায় দাঁড়িয়ে আকাশের দিকে তাকালেন। সত্যিই দেখার কিছু নেই। এই ছাউনির যোদ্ধারা সাত বা আট স্তরের বেশি নয়। এমন পরিবেশে যারা নিজেকে সেরা হিসেবে প্রমাণ করতে পারেনি, তাদের জন্য অন্য কোনো জগতের মূল্যবান সুযোগ নষ্ট করা অর্থহীন, আর আত্মার চুক্তির কথা তো বাদই দিলাম।

রাতের আকাশে তখন পঞ্চম তন্তুর ডাই-ভায়োলেট চাঁদ জ্বলজ্বল করছিল। সেই হালকা বেগুনি চাঁদের আলো এলুসিয়ার ক্রোধের প্রতীক, আর তার বিপরীতে জাদুকরী শক্তি হিসেবে কাজ করে—বিচার।