অধ্যায় একশো চার: প্রস্তুতি—দ্বিতীয় পর্ব
রিচার্ড জিজ্ঞেস করল, “আমার কী কী প্রস্তুতি নিতে হবে? আর, আমার একটা বেসিক ম্যাজিক মেটেরিয়ালের সেট দরকার, অন্তত কয়েকটা স্ট্যান্ডার্ড প্রাথমিক কনস্ট্রাকশন তৈরি করার মতো।”
“সেগুলো সবই আছে, কিন্তু বেশি নয়,” গর্ডন বললেন। “প্যারালাল ডাইমেনশনের মধ্যে যাতায়াত করতে প্রচুর ম্যাজিক্যাল ক্রিস্টালের খরচ হয়, আর নতুন কোনো ডাইমেনশনের পোর্টাল স্থিতিশীল হয় না। পোর্টালের মধ্য দিয়ে যত শক্তিশালী ম্যাজিক্যাল আইটেম যায়, তত বেশি পোর্টালের স্থিতিশীলতা প্রভাবিত হয়। যদি স্পেসিয়াল ডিস্টার্বেন্স হয়, তাহলে বড় সমস্যা। কারণ এইবার তোমাকে একটা নিম্নস্তরের ডাইমেনশনে পাঠানো হচ্ছে, তাই মানুষের উপস্থিতি ম্যাজিক্যাল গিয়ারের চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ। অধিকাংশ ম্যাজিক্যাল ক্রিস্টাল কর্মীদের ট্রান্সপোর্টে ব্যয় হবে।”
রিচার্ড মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিলেন।
গর্ডন আবার একটু চিন্তা করলেন, তারপর গুরুত্ব সহকারে বললেন, “ছেলে, তুমি বড় হয়েছ, তাই একটা কথা বলতে হবে। শোনা যায়, তোমার ছোটবেলায় একটা ইনিশিয়েশন সেরিমনি হয়েছিল…”
রিচার্ডের হৃদস্পন্দন একটু বেড়ে গেল। তাঁর স্বাভাবিক অনুভূতি বলছিল, ওই ইনিশিয়েশন সেরিমনির গোপন কথা কারো সামনে প্রকাশ করা যাবে না। কারণ ছাড়াই, এটা যেন স্বাভাবিক অনুভূতি। বিশেষ করে ‘সত্যিকারের প্রতিভা’ যা চাঁদের দেবীর পবিত্র শাস্ত্রে কখনো লেখা হয়নি।
কিন্তু গর্ডন তার উত্তর না পেয়ে বললেন, “শোনা যায়, ঐ সেরিমনিতে কিছু দুর্ঘটনা ঘটেছিল, তাই তোমার পরবর্তী জীবন সাধারণ মানুষের মতো হবে না। আগামী কয়েক বছরে তোমার চারপাশে হঠাৎ ছায়াময় প্রাণী আসতে পারে, যেগুলো যেকোনো সময় উপস্থিত হতে পারে, সংখ্যা ও শক্তি অনিশ্চিত। সেগুলো মোকাবেলা করা খুব সহজ, তোমার আরকেনিক শক্তি দিয়ে সেগুলোকে ছাই করে দাও। মনে রাখবে, আগুন ও বরফ কম কার্যকর।”
গর্ডন রিচার্ডকে উপরে থেকে নিচে তাকালেন, যেন প্রথমবার একটু দুঃখ প্রকাশ করলেন।
“তাই তোমাকে সবসময় সতর্ক থাকতে হবে এবং নিজের ক্ষমতা বাড়ানোর চেষ্টা করতে হবে। কাল তোমার যাত্রার প্রথম গন্তব্য হবে আমাদের আকমন্ড পরিবারের ডেথ ট্রেনিং ক্যাম্প, যেখানে পরিবারের সাধারণ নাগরিক ও দাসদের মধ্যে থেকে সম্ভাবনাশীল বাচ্চাদের বেছে নিয়ে কঠোর প্রশিক্ষণ দেয়া হয়, মৃত্যুর মাধ্যমে শক্তিশালীদের জন্ম দেয়া হয়। তুমি সেখানে একজনকে বাছাই করতে পারো, তোমার আত্মার রক্ষক হিসেবে। কিন্তু নির্বাচন সাবধানে করতে হবে, কারণ আত্মার চুক্তি আমার কাছে মাত্র একটাই আছে, যা হলো চিরন্তন ড্রাগন হলের ঈশ্বরী উপহার, সাধারণত এরকম কিছু পাওয়া যায় না। তাই শীঘ্রই দ্বিতীয়টা আশা করো না। রক্ষক বাছাইয়ের পর সঙ্গে সঙ্গে মর্কফ্যান্ড বন্দরে যাও, পোর্ট মাস্টার মোভানকে বলো তুমি দাস বাছাই করতে এসেছ। সে সব ব্যবস্থা করবে, তুমি সেখানে সবচেয়ে উপযুক্ত যোদ্ধা বেছে নিতে পারবে। বাছাইয়ের নীতি হলো গুণমান, পরিমাণ নয়।”
এই সব কথা বলার পর গর্ডন একটু বেশি কথা বলে মনে হল, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “ঠিক আছে, ছেলে, তোমার আমার কাছে কিছু বলার আছে?”
রিচার্ড মনোযোগ দিয়ে ভাবল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “আমি বেঁচে ফিরে এলে বলব।”
রিচার্ড যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন গর্ডন হঠাৎ তাকে ডাকলেন, “একটা কথা ভুলে যাচ্ছিলাম! আকমন্ডের প্রথম নীতি! তোমাকে অন্য ডাইমেনশনে যাওয়ার আগে অবশ্যই একজন সঙ্গী বেছে নিতে হবে, অন্তত একজন। আজ রাতেই সেটা শেষ করতে হবে, ব্যাগপত্র গোছানোর দায়িত্ব ম্যানেজারের দিকে ছেড়ে দাও। বলো, তুমি কারে সঙ্গী হিসেবে চাও? লজ্জা পাওয়ার দরকার নেই, যে কেউ হতে পারে! আচ্ছা, একজন ভালো প্রার্থী আছে, শুনতে চাও?”
“কে? ডাইমা?” রিচার্ড জিজ্ঞেস করল, কারণ তার দেখা যুবকদের মধ্যে ডাইমাই সবচেয়ে শক্তিশালী সম্ভাবনা দেখিয়েছে।
“অবশ্যই ওই ছোট মেয়েটা নয়! তোমার ফুফু, এলি কর্ডেস কনটেস,” গর্ডন হাসি দিয়ে বললেন।
“কি?” রিচার্ড প্রায় চিৎকার করতে যাচ্ছিলেন।
গর্ডন পরপর দ্বিতীয় শক্তিশালী ব্যক্তি হিসেবে পরিচিত আকমন্ডের এলি কর্ডেসের যুদ্ধ দেবীর খ্যাতি পবিত্র আলায়েন্সের মধ্যে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে। এবং নতুন কনটেস হিসেবে এলির পদ ও অঞ্চল গর্ডন ও সোরেনের পরে তৃতীয় স্থান দখল করেছে।
গর্ডনের মতো ত্রয়োদশ নাইটের নেতৃত্ব দেওয়ার বদলে, এলি তার অসাধারণ যুদ্ধক্ষেত্র নিয়ন্ত্রণ ও কমান্ড দক্ষতার জন্য পরিচিত। এমনকি আকমন্ড পরিবারের ভেতর একটা মত আছে যে, সমান সৈন্য শক্তি থাকলে গর্ডনও এলির সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না।
সেই ফক্কের ষড়যন্ত্র ঘটনার দিন রিচার্ড এলির সঙ্গে দেখা করেছিল; তার সৌন্দর্য, লাল চুল, ক্ষত চিহ্ন, হত্যা অভিপ্রায় এবং বিশাল তরোয়াল রিচার্ডের মনে গভীর ছাপ ফেলেছিল। সে নারী যেন ঝড় এবং আগুনের গন্ধ নিয়ে ঘুরে বেড়ায়, কিন্তু চোখ ছিল অত্যন্ত শীতল। অনুভুতির ভাষায়, সে ছিল আগুনের স্তরে মোড়ানো বরফ, যার ভিতরে বজ্রপাত লুকানো।
কিন্তু এই যুদ্ধ দেবী নারীর সঙ্গে সঙ্গীর ভাবনা মিলানো অসম্ভব।
রিচার্ড হাসল, “এই… কনটেস নিজে তো রাজি হবে না, তাই না?”
“সে রাজি হবে! কারণ সে তোমার মতো ভালো সঙ্গী আর খুঁজে পাবে না। যদি না রাজি হয়, তাহলে সিনিয়র কাউন্সিল ডেকে তোমাকে জোর করে তার সঙ্গে যুক্ত করে দেব! এখন সিনিয়রদের সিদ্ধান্ত আমার হাতে!” গর্ডন আত্মবিশ্বাসে বললেন, কিন্তু রিচার্ড মনে করল গর্ডনের হাসিতে একটা ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে।
“তাহলে আগে একজন বেছে নাও! তুমি একাধিক পছন্দ করতে পারো। আর তোমার ফুফুর ব্যাপারটা পরে নাও, কারণ সে ইতিমধ্যেই নিজের অঞ্চল ফিরে গিয়েছে, শোনা যায় তার নতুন জমিতে দাঙ্গা হয়েছে। আফসোস, সে একটু দেরি করলে ভালো হত!” গর্ডন দুঃখিত হয়ে বললেন।
রিচার্ডের অন্তর্দৃষ্টি বলল, এমন সম্পর্কের ফলাফল হয়তো দুঃখজনক হবে। এবং সে এখনও দ্বিধায়, অস্বীকার করতে পারছে না যে আকমন্ডের সঙ্গে এত নিবিড়ভাবে যুক্ত হওয়া উচিত কি না। যদিও বাস্তবে সে আকমন্ড থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন হতে পারবে না।
একটু ভাবার পর হঠাৎ একটা চেহারা তার মনে এলো, সে অবিলম্বে বলল, “কোকো বেছে নেব, বাকিগুলো আমার ফিরে আসার পর।”
“কোকো?” গর্ডন অবাক, স্পষ্টতই এই নাম তার কাছে সম্পূর্ণ অপরিচিত।
“কোকো মেরি আকমন্ড,” রিচার্ড স্পষ্ট করে বলল। তার শান্ত মুখ দেখে গর্ডন বুঝল, এটা পরিবর্তন করা যাবে না।
গর্ডন এই বিষয় নিয়ে বেশি জোর দেয়নি, বরং গভীর দৃষ্টিতে রিচার্ডকে দেখিয়ে বলল, “ছেলে, মনে রেখো, তুমি যখন অন্য ডাইমেনশনে পৌঁছাবে, তোমার প্রতিটি সিদ্ধান্ত তোমার অনুসারীদের জীবন-মৃত্যুর ব্যাপার! তাই কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে আবেগের জায়গা থাকবে না! ম্যানেজার!”
দরজা ধীরে ধীরে খোলা হল, বৃদ্ধ ম্যানেজার প্রবেশ করল।
গর্ডন রিচার্ডের দিকে ইঙ্গিত করে আদেশ দিলেন, “এই ছেলেটাকে ওখানে নিয়ে যাও... হুম, কোকোর কাছে। আজ রাত থেকে কোকো তার সঙ্গী!”
ম্যানেজার একটু অবাক হলেন, কিন্তু দ্রুত শান্ত হয়ে রিচার্ডকে নিয়ে চলে গেলেন।
“ঠাক!” রিচার্ড চলে যাওয়ার পর গর্ডন শক্তভাবে টেবিল ঠুকলেন।
এখনও সে ভাবতে পারছিল না, কোকো আসলে কে। এটা শুধু একটা ব্যাপার নিশ্চিত করে, কোকোর কোনো বিশেষ ক্ষমতা নেই, সঙ্গী হিসেবে তার থাকা বা অন্য কোনো আকমন্ডের বাইরে নারীর মতোই।
একটু সময় পর গর্ডনের গম্ভীর মুখ শিথিল হল, সে শুধু দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল আর মাথা নাড়ল।